Удобно расположившись в кресле, Максимилиан задумчиво смотрел на спокойно спавшую девушку. Свет, отбрасываемый огнем из камина, играл причудливыми бликами на ее лице, а в волосах зажигал красные искорки. Прошло уже три дня с того момента, как маг нашел ее полумертвую под заветной елью. С тех пор она еще ни единого раза не приходила в себя. В принципе это было не удивительно. Как сказала Мириан, вообще чудо, что незнакомка смогла продержаться так долго. Судя по той степени обморожения, что у нее было, она бродила по лесу не пять минут. И даже не час. Целительнице пришлось хорошо потрудиться, чтобы вылечить обмороженные участки. Правда, поначалу, никто из них еще не подозревал, что это будет практически невыполнимо.

Тогда, три дня назад, для них стало неприятным сюрпризом, когда сила главной целительницы империи не возымела практически никакого действия на незнакомку. Тогда-то они и выяснили, что Максу попалась не обученная и с практически полностью запечатанным даром Забирающая.

«Практически исчезнувшие маги, целители экстра класса… Не могущие вылечить разве что только мертвых. Кто же ты такая, девочка?»

Во всем мире (по крайней мере в том, где людям был доступ) осталось всего пять таких искусников. И у Мириан недавно появилась еще одна девушка, которая, после обучения, станет шестой. А тут Максимилиану на голову «свалилась» седьмая. Причем это было и удивительно и, одновременно, подозрительно. Всех детей женского пола (а Забирающими могли стать только они), у которых просыпался целительский дар, тщательно проверяли, в надежде на то, что кто-то из них окажется Забирающим. Но в течении двухсот лет было найдено только двое таких искусников.

«Неужели ее прятали от всех? Но зачем? Для какой цели? — мужчина задумчиво потер подбородок. — Почему сейчас она оказалась здесь? Неужели кто-то опять пытается меня устранить? Но что может сделать необученная Забирающая? Да и пришла она не к ларру Максимилиану, а чудаковатому доброму волшебнику Морозко. Или кто-то все же прознал, что я и он одно лицо? Не может этого быть. О нем, кроме меня, знают только двое, которым нет смысла выдавать кому либо мою тайну».

Мужчине было о чем поразмыслить. Сильнейший ледяной маг империи Роз, один из самых доверенных и преданных людей молодого императора Кириана, был как кость в горле некоторым охочим до власти личностям. Его уважали, боялись и ненавидели. К его мнению прислушивались и старались не вызывать неудовольствие. Красивый, богатый, сильный… Многие мечтали породниться с молодым герцогом, но Максимилиан старательно избегал всех расставленных ловушек. Постоянно окруженный женским вниманием, ледяной маг, в скором времени, пресытился им, начав с презрением смотреть на увертки и хитрости, на которые шли его любовницы, чтобы занять свободное место герцогини Ортанской. Но даже это не охладило пыл пронырливых особ. Кто же в здравом уме откажется от попыток заполучить брачные татуировки герцогского рода, взлетев невероятно высоко на социальной лестнице? Да еще и выйти замуж за столь загадочную личность…

До сих пор не прекращались пересуды, как у четы огненных магов старший сын обрел ледяную силу, а средний владел стихией воды. И лишь младший пошел по стопам родителей, если можно так сказать.

Мало кому было известно, что сто шестьдесят четыре года назад двоих старших сыновей герцога Ортанского похитили. Выкрав шестилетнего Максимилиана и пятилетнего Александра из летней резиденции, куда родители отправили их на время каникул, похитители скрылись через порталы. Когда безутешные родители отследили траекторию выхода из портального туннеля, то были просто в ужасе. Как оказалось, похитители разделились. Один след уводил высоко в Драконьи горы, а второй на остров Забвения, находящийся около самого Сумеречного Заслона, разделивший мир Эдеи на две части. Никому из людей не было хода на вторую половину, а остров считался одним из опаснейших мест. В принципе, как и Драконьи горы. Когда спустя три дня беспрерывных поисков сначала нашли мертвых похитителей, а затем вполне живых и здоровых детей, счастью родителей не было предела. Вот только ни один из их сыновей так и не признался, что же с ними случилось за это время. Мальчишки упрямо твердили, что ничего не помнят и очнулись после похищения незадолго до того, как их нашли. Герцогская чета, конечно же, не поверила им, но даже самые сильные менталисты империи так ничего и не смогли обнаружить. Пришлось смириться и отстать с расспросами. Возможно, со временем, эта история если не забылась, то точно потускнела бы в памяти, но спустя год после выше означенных событий, у Максимилиана и Александра проснулся магический дар. И вновь начались бесконечные походы к менталистам и целителям. Ведь у остальных одаренных детей сила начинала просыпаться только в десять лет. И обязательно такая, которая была у кого-то из родителей. А тут, совершенно непостижимым образом, у четы огненных магов один сын стал повелителем льда, а второй подчинил себе воду.

Встав и тихо подойдя к высокому окну, Макс хмыкнул, вспоминая, что им с братом тогда пришлось пережить. Иногда вспоминая то время, мужчина вновь начинал ощущать себя какой-то подопытной зверушкой. Его и Алекса тогда только что на изнанку не вывернули, стремясь понять, как такое вообще возможно.

«Ну и пусть, — расслаблено подумал мужчина, прислонившись лбом к оконному стеклу. — Это того стоило!»

Как всегда, при воспоминании о своем спасителе, впоследствии ставшим Наставником, на губах ледяного мага расцвела немного грустная улыбка. Перед его мысленным взором вновь предстало сильное, могучее и невероятно прекрасное существо, с бесконечно мудрыми глазами цвета летнего неба. Тот, кто, как все считали, уже несколько тысячелетий назад покинул эту часть Эдеи, уйдя за Сумеречный Заслон вместе с себе подобными. Тогда, много лет назад, нынешний герцог Ортанский был окончательно покорен красотой и грацией этого невероятного существа. В последствии, изучая все источники знаний, до которых он только мог добраться, Максимилиан множество раз задавал себе один и тот же вопрос. Как люди могли допустить разделения мира на две части? Как они вообще позволили случиться такому кощунству?

«Жадность. Все поглощающая безумная человеческая жадность! — мужчина почувствовал, что в его груди, в принципе, как и всегда, начинает зарождаться глухое раздражение и презрение практически ко всей человеческой расе. — Устроить беспощадную кровопролитную резню, вынудив остальные расы покинуть эту часть Эдеи… Ну и чего они добились? Эльфийская столица была разграблена и сожжена. А ведь она считалась одним из самых красивых мест Эдеи. Шахты Варии, где гномы добывали самые чистые драгоценные камни, из-за людской жажды наживы теперь потеряны. Чтобы расчистить те обвалы и попробовать укрепить своды понадобиться не один год. А уж о территориях других рас даже вспоминать не хочу!»

Тряхнув головой, Максимилиан постарался отогнать так злившие его мысли. Прошло уже более трех тысяч лет после ужасающей войны, которую поначалу ликующие люди прозвали Освободительной. Но с течением времени, хоть в учебниках истории она до сих пор так и значится, все больше людей начали называть ее Позорной.

«Наконец-то до этих идиотов стало доходить, что они натворили! Хоть и не до всех».

Глубоко вздохнув и сжав кулаки от бессилия, понимая, что уже ничего изменить нельзя, ледяной маг направился к выходу из спальни. Все слуги, как это часто бывало, когда к «Морозко» попадала очередная девушка, покинули дом. Поэтому сейчас Максимилиану приходилось готовить самому.

«Ну, ничего, ничего, вот очнется эта спящая красавица, тогда уж я развлекусь!» — на губах мага расцвела предвкушающая улыбка.

Вот только до кухни он так и не успел дойти. Появившийся из воздуха магический вестник, нарушил все его планы. Просмотрев послание, Максимилиан тяжко вздохнул, бросив полный тоски взгляд в ту сторону, где находилась заветная комната.

«Там еще оставалось жаркое, что приготовила Нарика…»

Зайдя к себе в комнату, маг быстро переоделся в более подобающую для императорского дворца одежду. Еще раз с тоской подумав о том, что сегодня только позавтракал, герцог Ортанский скрылся в портале.

Как обычно оказавшись в маленькой узкой комнате без окон, Максимилиан замер, чутко прислушиваясь. По раздавшимся приглушенным голосам он понял, что сейчас с императором кто-то разговаривает. Подойдя практически вплотную к одной из стен, дернул за еле приметный выступ. Открывшееся маленькое отверстие дало возможность не только лучше услышать, но и увидеть происходящее.

— Ваше Императорское Величество, вы же знаете, что ваш отец… — опершись на высокий резной посох, перед троном стоял высокий седовласый мужчина, в просторной хламиде красного цвета.

— Я не мой отец, — раздался какой-то немного тягучий голос.

— Конечно же, — тут же поклонился маг. — Но все же… Никто не знает, что от них можно ожидать! Они…

— Действовали согласно моей воле, — вновь перебил невидимый пока собеседник.

Седовласому магу нечего было возразить на это, но по промелькнувшему неудовольствию в блекло-голубых глазах, становилось понятно, что он не оставит своих попыток.

— У вас есть еще какие-то дела ко мне, советник?

— Нет, Ваше Императорское Величество, я не смею больше утомлять вас сегодня, — маг почтительно поклонился и, дождавшись позволения, стремительно покинул кабинет.

— Ты все слышал? — поинтересовался император, так и оставшись сидеть на месте.

Выйдя из потайной комнаты, Максимилиан учтиво поклонился.

— Почти все, Ваше Императорское Ве… — начал он, но заметив, что сидящий перед ним мужчина, рассматривает его с каким-то гастрономическим интересом, проглотил окончание.

— В каменоломни отправлю, — скучающим тоном заявил император, смахнув с лица ярко-красную прядь волос.

— Наконец-то отпуск! — приложив левую руку к сердцу, пафосно возвестил герцог Ортанский.

— Оборзел, — констатировал Кириан. — Может советник прав, и вас с братом пора приструнить?

Фыркнув, Максимилиан слеветировал к себе стул и бросил вопросительный взгляд на своего императора. Тот небрежно махнул рукой, дозволяя ледяному магу присесть. С максимальным удобством устроившись на это своеобразное орудие пытки, Макс поинтересовался:

— Что на этот раз, по мнению советника Алистана мы сделали не так?

— Арестовали всю гильдию ткачей в Наризе, — ответил император. — Кстати, зачем вы туда вдвоем отправились? Неужели у моего начальника тайной стражи не хватает агентов для такого незначительного дела? И вообще, что там случилось?

— Нас с Алексом пожелала видеть бабушка, вот и поехали, — вздохнул Макс, вспоминая, сколько им пришлось вытерпеть нравоучений от вредной старухи. — Заодно и проверили, почему гильдия ткачей ранее еле сводившая концы с концами так резко взлетела в гору. Они опрыскивали ткань раствором с соком листьев буревеля.

— Ну и что? — не понял сути проблемы Кириан. — На сколько я помню, капля этого сока разведенная в воде, позволяла ткани дольше сохранять яркость красок. Это используется повсеместно.

— Это если пользоваться традиционным способом, — хмыкнул Максимилиан. — А вот если добавить эту каплю в некоторые реактивы и обрызгать ими полотно, то люди отдадут последние деньги за простую половую тряпку. Испаряясь, такой состав действовал на людей, как наркотик. Несчастным было просто необходимо приобрести предложенную вещь.

— Ишь ты, какие у нас есть умельцы, — недобро прищурился император, облокотившись о поверхность стола. — И кто до такого додумался?

— Не поверишь, — усмехнулся герцог Ортанский. — Один доморощенный алхимик, внук одной из ткачих.

— Не понял… — Кириан недоуменно приподнял бровь. — Что значит доморощенный? Он разве не обучался в специализированном заведении?

— У его семьи попросту не было таких денег, которые требуют в уплату за обучение, — ледяной маг укоризненно посмотрел на императора. — А ведь я тебе уже не раз говорил об этом! Столько талантливых ребят пропадает. Или же становятся такими же, как и этот паренек. Ты разбрасываешься ценными кадрами.

Недовольно нахмурившись, Кириан посмотрел на своего друга. Вот только возразить ему было нечего. Молодой император сам прекрасно понимал, что это только его вина. Большей части аристократии уж точно не было никакого дела до простого люда. Каждый думал лишь о том, как бы отхватить «кусок пирога» побольше.

— Не волнуйся, больше этот вопрос я откладывать не буду, — пообещал император, откинувшись на высокую спинку стула. — Уже со следующего учебного года появятся места для малоимущих.

— Надеюсь на это! — довольно улыбнулся начальник тайной стражи. — Ректора некоторых академий тоже заинтересованы в такой реконструкции. Неделю назад я встречался с ними. Они просили посодействовать в продвижении закона о бюджетных местах.

— Взяточки берем? — ехидно усмехнулся император.

— Конечно! — серьезно согласился Максимилиан, хоть в глазах и проскакивали искры смеха. — Надо же поддерживать имидж герцогов Ортанских, а это такие расходы. Одежду пять раз за день поменяй, сапоги у самого модного сапожника закажи, запонки только с бриллиантами носи. Причем, желательно, к каждой рубашке разные!

— Да-да, — наиграно посочувствовал Кириан. — Может тебе зарплату поднять?

— Было бы не плохо! — тут же согласился ледяной маг, смешливо фыркнув.

— Оборзел, — повторился император, а в следующий миг пристально посмотрел на своего друга. — Кстати, ко мне недавно заходила ларра Мириан. Что-нибудь уже стало известно?

— Нет, — откинув былую веселость, ответил Максимилиан. — Она проспит до завтрашнего утра. Удивительно, как вообще смогла так долго продержаться.

— Не забывай, хоть и не обученная, но она Забирающая, — напомнил император. — Есть какие-нибудь мысли на этот счет?

— Судя по всему, девушка не из нашего мира, — осторожно сказал Макс, наблюдая за императором.

— Думаешь, она потомок одного из тех, кто предпочел покинуть Эдею, а не уйти с другими расами за Сумеречный Заслон?

— Скорее всего, так и есть, — согласно кивнул головой маг. — Но не факт, что она появилась в нашем мире именно тогда, когда я ее нашел.

— И что ты планируешь предпринять? — заинтересовано приподнял бровь Кириан.

— Сейчас с ней будет чудак Морозко. Послужит у меня несколько недель и, если подозрения не оправдаются, отправим ее учиться. В нашем мире она точно не пропадет, с таким-то даром.

— Ну вот, а ты еще сопротивлялся, когда Алекс предложил эту роль, — хохотнул император, моментально расслабившись.

— Вообще-то я всегда думал, что работа начальника тайной стражи — перебирать бумажки и указывать своим повелительным перстом куда и в каком темпе необходимо отправиться подчиненному, — буркнул Максимилиан, вспоминая, при каких обстоятельствах ему довелось примерить роль доброго волшебника.

«Если бы только кто-нибудь знал, как, иногда, принимаются важнейшие решения в империи Роз, давно уже войну объявили, в надежде, наконец, подмять под себя сильнейшую державу этой части Эдеи, — мысленно усмехнулся маг. — Ну, или наоборот сидели тише воды ниже травы, чтобы не связываться с такими психами!»

— Да уж, Нирейское вино действительно самое крепкое в нашей части мира, — рассмеялся император, догадавшись, о чем подумал его друг. — Кстати, а что мы тогда хоть отмечали?

— Избавление Алекса от липучей, как миритка, и сверх болтливой ларры Кассии, — напомнил Максимилиан вставая. — Вот уж кто действительно является счастливой находкой для шпиона.

— Не факт, — хмыкнул Кириан, насмешливо глядя на то, как ледяной маг чуть ли не покряхтывая, расхаживает по кабинету, разминая затекшее тело. Он специально повелел поставить у себя в кабинете такие неудобные стулья, чтобы пришедшие к нему не могли расслабиться ни на секунду. Хотя, с другой стороны, какой идиот додумается попробовать расслабиться перед ликом своего императора? — Дай ей волю, и она кого хочешь заболтает до смерти! Ее бы в стан врага заслать, выигрывали бы сражения без кровопролития.

— Ты слишком жесток, — укоризненно покачал головой Макс. — Недаром во всех королевствах о тебе ходят такие ужасающие слухи!

— Вот пусть и дальше ходят, — благосклонно кивнул головой император. — Ты сейчас к себе, или еще побудешь во дворце?

— Наведаюсь к своим оболтусам, подгоню с готовностью докладов, — ответил маг, присев на подоконник. — А то совсем распоясались! Доклад по гильдии ткачей должен был быть у тебя на столе еще два дня назад. Ну а затем вернусь к нашей незнакомке. Надо же ей хозяйство показать, да к работе приставить, — ехидно усмехнувшись, закончил Максимилиан.

— И правда женоненавистник, — сокрушенно покачал головой Кириан, старательно сдерживая улыбку. — Эх, женить бы тебя на какой-нибудь феечке!

Ледяной маг даже воздухом подавился от такого заявления. На мгновение нахмурившись, Макс постарался отогнать неприятную мысль о том, что Кириан действительно может прийти в голову мысль осчастливить его таким способом. Хоть они и друзья, но не стоило забывать, что перед ним император. А границы дозволенного герцог Ортанский всегда знал и соблюдал.

— Кто бы говорил, — фыркнул Макс, постаравшись скрыть за улыбкой свое беспокойство.

— Я еще слишком молод для столь ответственного шага, — парировал император, самодовольно скрестив руки на груди.

— Моложе меня всего-то на пять лет, — не остался в долгу маг.

— Не нашел еще достойной на роль императрицы, — выкрутился Кириан, победно глянув на друга.

Но чтобы там ни было, а все же Максимилиан успел заметить мелькнувшую грусть в глазах черного цвета. Слишком хорошо успел изучить своего друга за годы их общения.

«Ну да, кому бы понравилось, если бы в нем видели только самую выгодную партию, при этом боясь до дрожи в коленках, — недовольно подумал маг, как всегда испытав обиду за друга. — И ведь ни одна из этих вертихвосток даже не попробовала узнать его настоящего! Только и знают, что прыгать к нему в постель, как только им покажется, что сумели заинтересовать Кириана. А потом по секрету всему свету рассказывая какой он страшный и ужасный. Неужели действительно думают, что он ничего не знает об этом?»

Мотнув головой, отгоняя неприятные мысли и глубоко вздохнув, стараясь унять поднявшееся раздражение, Максимилиан пристально посмотрел на своего друга.

«И ведь не урод, — констатировал он, стараясь увидеть Кириана женским взглядом. — Высокий, широкоплечий, с мощной накачанной фигурой. С правильными чертами лица, словно их вылепил искуссный скульптор. Иссиня-черные волосы и вишневые глаза… Так, стоп, почему вишневые?»

— Вашество, ты бы поосторожнее был, — вкрадчиво сказал Макс, подавшись вперед. Заметив непонимающий взгляд императора, лаконично пояснил: — Иллюзия.

Ухватившись двумя пальцами за длинную прядь волос и, поднеся ее к глазам, Кириан тихо выругался:

— Вот же шерховы дети!

Выпрямив спину и положив руки на подлокотники, император прикрыл глаза, приступив к накладыванию на самого себя сложной пятиуровневой иллюзии. Она требовала не только огромной концентрации, но и значительной магической силы. Точность и, буквально, ювелирная работа — вот те составляющие, которые требовались в таком сложном деле. Не все маги пятой ступени могли наложить ее, хоть и обладали хорошим резервом. Но, в тоже время, эту иллюзию было практически невозможно обнаружить. Настолько плотно она переплеталась с магическими потоками в теле человека. Вот именно этот факт и заставил императора в совершенстве овладеть таким сложным заклинанием.

А в это время, глядя на то, как его друг медленно возвращает себе былой облик, Максимилиан думал о том, что вот она ирония жизни во всей красе.

«Прежнему императору, приходилось накладывать эту иллюзию, чтобы скрыть признаки нестабильности силы. А его сыну приходится скрывать тот факт, что он уже давно и в полной мере подчинил свой внутренний огонь».

Когда в детях просыпалась сила, это сказывалось на их внешности. Волосы юных магов приобретали цвет той стихии, к которой они были предрасположены. Так у огневиков они становились красными, словно пламя. У водников и воздушников они были синими и голубыми, немного отличаясь оттенками. У земляных — коричневые. У некромантов черные, а у целителей золотые вперемешку с серебристыми прядями. У ледяных же магов они были белыми. И чем лучше маг овладевал своей силой и мог контролировать ее, тем меньше цветных прядей становилось. И чем лучше человек владел силой, тем выше была его ступень. Архимагами могли считаться те, у кого осталось максимум пять цветных прядей. Но уже очень давно у людей не появлялось тех, кто мог полностью убрать из своих волос цвета стихий.

«Или хорошо скрывали это, — хмыкнул Макс, заметив, что император заканчивает с наложением иллюзии. — В принципе мы с братом точно такие же, как и Кириан. Тоже скрываем от всех, что у нас осталось только по одной цветной пряди, тогда как окружающие видят минимум двенадцать. В чем-то император прав. Лучше пусть нас считают не настолько сильными, чем мы есть на самом деле».

— Так лучше? — отвлек его от размышлений Кириан, посмотрев на друга уже ставшими привычными черными глазами.

Оттолкнувшись от подоконника, Макс подошел ближе к столу и с самым серьезным видом принялся пересчитывать красные пряди.

— Тебе заняться больше нечем? — недобро прищурился император.

— Если ты не знал, то я тебе открою одну маленькую тайну, — прекратив считать и скрестив руки на груди, ответил маг. — Во дворце есть специальные люди, которые по три раза на дню пересчитывают эти долбаные прядки, а затем докладывают своим хозяевам!

— Да ладно! — Кириан недоверчиво приподнял бровь. — Нет, я замечал, как некоторые слуги и даже аристократы занимаются этим, но не думал, что это происходит столь часто.

— Чаще уже некуда, — вздохнул герцог, вновь принявшись за прерванное занятие. — Одиннадцать, двенадцать… Повернись. Ага, пятнадцать. Все на месте!

— Этот гадюшник меня скоро с ума сведет, — буркнул император, откидываясь на высокую спинку и устало потерев лицо. — Ладно, иди, занимайся своими делами и пришли мне, наконец, те отчеты. А в следующий раз постарайся, чтобы таких накладок не было! Я предпочитаю заранее знать, из-за чего я вас выгораживаю перед этим пронырливым советником.

Учтиво поклонившись, начальник тайной стражи заверил, что такое больше не повторится. Покинув рабочий кабинет императора, Максимилиан был решительно настроен на показательную порку обленившимся подчиненным и успеть вернуться домой до того, как незнакомка очнется.

«Еще не хватало, чтобы она по дому без присмотра бродила!»