Когда вокруг них установилась тишина, Алиса, наконец, сумела отстраниться от мага, осторожно выглянув из-за его плеча. Первое, что она заметила — голубоватые всполохи вокруг них. Присмотревшись, поняла, что это какой-то купол. Следующим, что она увидела — раскуроченную печь, кучу обломков, валяющихся по полу и покрытые сажей стены и потолок. Из проема лишенного оконной рамы в комнату залетали снежинки, занесенные порывами холодного ветра, смешиваясь в воздухе с оседающей на пол пылью. Переведя недоуменный взгляд на мужчину, Алиса испуганно икнула, уставившись в яростно сверкавшие голубые глаза.

— Я все уберу! — поспешила заверить девушка, пока маг не прибил ее за раскуроченную кухню.

— Конеч-ш-шно убереш-ш-шь, — прошипел Макс, еле сдерживаясь, чтобы не прикопать где-нибудь в сугробе это ходячее несчастье.

Убрав защитный купол, ледяной маг быстро отошел от Алисы, стараясь успокоиться. Несколько раз глубоко вдохнул и тут же закашлялся от пыли. Бросив еще один злобный взгляд на девушку, от чего та чуть не запрыгнула на уцелевшую раковину, одним взмахом руки поднял в воздух то, что осталось от печи. Выкинув обломки в окно и, закрыв проем тонким полупрозрачным слоем льда, рыкнул, не глядя на девушку:

— Стой здесь!

Но ему и не требовалось предупреждать. При всем желании сейчас Алиса просто не смогла бы сдвинуться с места. Ее буквально колотило от страха.

«Какой страшный дедушка», — пронеслась в голове паническая мысль при воспоминании о злобном взгляде старика.

Она теперь ни капельки не сомневалась, что такой, как он, запросто может и убить. Каким бы добрым волшебником не пытался казаться Морозко, но Алиса прекрасно осознавала, что все совсем не так. Уж слишком часто он выпадал из образа доброго дедушки.

«Чего только стоят его ехидные замечания! А уж этот взгля-а-ад…»

Правда, окончательно запугать саму себя ей времени не дали. В открытую дверь влетели швабра, ведро и стремянка. А следом за ними зашел в комнату и маг. Оставив уборочный инвентарь около стены, он еще раз осмотрел разгромленную кухню.

— Я сейчас отправлюсь по делам, а ты приступай к уборке, — грозно посмотрев на девушку, быстро спрятал руки за спину. Потому что они сами, против его воли, тянулись к девичьей шее. — Надеюсь, когда вернусь, здесь все будет сверкать! Если справишься раньше, то очень прошу, ничего не трогай. Мне бы хотелось вернуться в дом, а не на его руины!

Больше не сказав ни слова, Максимилиан исчез в портале. Несколько мгновений полной тьмы, и он уже стоит в гостиной в доме своего брата. Осмотревшись по сторонам, никого не увидел. Он уже хотел отправиться на поиски Алекса, когда вспомнил, что ввалился к нему, все еще находясь в образе Морозко.

— Я так скоро последний разум растеряю, — недовольно буркнул, убирая иллюзию и выходя в просторный холл.

Решив сначала проверить рабочий кабинет, направился дальше по коридору. У приоткрытой двери Макс на мгновение задержался, прислушиваясь к происходящему в комнате. Усмехнувшись тому, что услышал, широко открыл дверь.

— Здравствуй, брат, — насмешливо поздоровался, наблюдая за тем, как симпатичная горничная тут же отскочила от Алекса.

— Мне нужно идти, господин, — пролепетала она, разглаживая примятое платье и проведя рукой по растрепанным волосам.

Поклонившись, горничная выскочила из комнаты, прикрыв за собой дверь.

— И тебе не хворать, — недовольно пробурчал водный маг, усаживаясь в кресло.

— Принялся за прислугой ухлестывать? — присаживаясь напротив брата, поинтересовался Макс. — Ай-яй-яй… Неужели ларры стали обходить тебя своим вниманием, раз…

Недовольно цыкнув, Александр привычно накрыл комнату куполом и как-то зло пробурчал:

— Вообще-то я работал.

— Ах рабо-отал, — усмехнулся Максимилиан, откидываясь на спинку кресла и осматривая немного растрепанный вид брата. — Ну и кто на этот раз?

— Не успел выяснить, кое-кто так не вовремя заявился ко мне! — обиженно ответил Алекс.

Рассмеявшись над недовольством брата, Макс покачал головой. Раньше и к нему частенько присылали вот таких куколок, чтобы попробовать узнать «страшные» тайны герцога Ортанского. Но он очень быстро и в жесткой манере пресек все это. А вот Алексу наоборот нравилась такая игра. Он с огромным удовольствием поддерживал вид беззаботного весельчака и любителя женщин. На что и клевали всякие идиоты, поверившие, что он может стать очень легкой добычей.

«Это они, конечно, зря, — потерев подбородок, Макс задумчиво осмотрел кабинет. — Начальником внешней разведки не так-то легко стать. Но ведь об этом и мало кто знает».

— Кстати, ты зачем пожаловал-то? Только не говори, что нас опять желает видеть бабуля, — вздрогнув от воспоминаний о вредной ларре Алике, Алекс умоляюще посмотрел на старшего брата. — Я не хочу ее видеть минимум год!

— Нет, не волнуйся, бабушка нас не побеспокоит еще пару месяцев точно, — отмахнулся Максимилиан, слегка нахмурившись.

— Тогда в чем дело? Ведь у тебя такой необычный «улов» дома, — усмехнулся водный маг, пристально посмотрев на брата.

— Вот поэтому я и здесь, иначе бы просто прибил ее! — рявкнул Макс, вновь почувствовав, как злость буквально «накрывает» его.

— Что случилось? — вмиг посерьезнев, спросил Алекс.

— Она кухню взорвала! — буквально выплюнул ответ Максимилиан.

— Зачем? — от удивления водный маг даже рот приоткрыл.

— Обед пыталась приготовить, — буркнул ледяной маг и, не имея сил сидеть на одном месте, принялся нервно расхаживать по кабинету.

— А-а-а… — глубокомысленно изрек Александр, пытаясь представить, что же такого можно было готовить, чтобы вышел такой эффект.

«Надо будет обязательно поинтересоваться у своего повара. Мало ли где это умение может пригодиться».

Понаблюдав некоторое время за мечущимся по комнате братом, и слегка поежившись из-за резко снизившейся температуры воздуха, Александр как можно более спокойно сказал:

— Может, объяснишь мне все с самого начала?

Резко остановившись, Макс попытался хоть немного взять себя в руки. Затем, подойдя к книжным полкам, чуть надавил на маленькую книжицу в коричневом переплете. Когда его взору открылся потайной мини-бар, наполнил до половины бокал янтарной жидкостью из хрустального графина, что ближе всех стоял к нему. Осушив содержимое бокала в пару глотков, вновь наполнил его и уже полностью успокоившись, присел в кресло.

— Сегодня утром, когда Алиса, наконец, очнулась, мы с ней немного поговорили, — задумчиво вертя бокал в руках, принялся рассказывать Макс. — Она действительно из другого мира. Скорее всего, потомок одного из тех полукровок, что пытались спастись от войны в других мирах. Мне пришлось сказать ей, что вернуться назад возможности нет.

— И как она отреагировала на это? — Алекс немного подался вперед, облокотившись руками о стол.

— Знаешь… Вполне достойно, — улыбнулся ледяной маг. — Конечно, было заметно, что Алиса очень напугана. А в какой-то момент я даже решил, что мне придется иметь дело с женской истерикой, но она сумела взять себя в руки и даже согласилась на мои условия.

— Ну, думаю, что она не могла быть настолько глупа, чтобы не понимать, какие ей выгоды сулит твоя «помощь», — усмехнулся водный маг. — Все же девушка совершенно одна, да еще и без средств существования в полностью незнакомом мире. А дальше что было?

— Я немного проверил ее, — усмехнулся Максимилиан.

— Скорее уж развлекся за чужой счет, — хохотнул Алекс. — И не стыдно тебе?

Скептически посмотрев на брата, герцог попытался своим взглядом передать все, что думает об этом замечании. Стыд, по отношению к используемым им женщинам, уже давно прекратил мучить Максимилиана. Да и некоторые представительницы прекрасной половины человечества были совершенно недостойны такой эмоции. Хитрые, наглые, коварные, готовые идти по головам к намеченной цели. Таких, на жизненном пути ледяного мага попадалось уж слишком много.

— Алиса вполне достойно справилась с теми трудностями, что я устроил, — продолжил прерванный разговор Макс. — Правда, когда получила шваброй по лбу, пытаясь обнаружить кухню в кладовке для уборочного инвентаря, пришлось ей немного помочь.

— Ты проявил милосердие? — изобразив на лице священный ужас, Алекс старательно пытался не рассмеяться. — Видно стареешь, брат.

— Не дождешься, — рассмеялся герцог, отпив из бокала, который так и продолжал вертеть в руках. — Или тебе уже совсем невмоготу и хочется побыстрее примерить герцогские регалии на себя?

— Всю жизнь мечтал! — сразу же согласился водный маг. Вот только отвращение появившееся на его лице, испортило все впечатление.

— Да-да, я помню, как ты двое суток тащил меня на себе по болотам, — усмехнулся герцог. — И так яростно приговаривал: «Не смей умирать, гархов ты выкормыш. Я еще слишком молод, чтобы становиться следующим герцогом Ортанским!».

— Ты тогда сильно меня напугал, — вмиг посерьезнев, сказал Александр. — Как вообще… А, да что уже вспоминать! Лучше вернемся к нашей Забирающей. Что дальше-то было?

— Показал кухню и объяснил, где хранятся запасы продуктов, — пожал плечами Максимилиан. — Она все же умная девочка. Быстро поняла, как обращаться с магическими светильниками. И даже принесла все необходимое, чтобы приготовить… — замолчав, он попытался вспомнить, что же принесла Алиса. А когда сообразил, возмущенно продолжил: — Кашу! Она хотела приготовить молочную кашу!

Кабинет в доме начальника внешней разведки империи Роз сотряс громкий хохот. Буквально распластавшись по поверхности стола, Алекс даже не пытался вытереть выступившие от смеха слезы. Уж очень забавно выглядел его брат, который сейчас пыхтел от негодования.

— Так ты… Де… душкой был, — кое-как прорыдал водный маг. — Она о… Ой, не могу! Грозного герцога Ортанского… ка-а-ашей накормить.

— Не успела, — фыркнул Макс, грозно глянув на не в меру развеселившегося брата. — Алиса додумалась всунуть руку внутрь плиты. Конечно же она ее обожгла. Да еще и солнечник выронила! Хорошо, что я вовремя пришел. А то от нашей будущей Забирающей мало чего осталось бы. Как вообще можно было додуматься до такого? Да каждый ребенок знает, как нужно обращаться с солнечными камнями!

— Каждый ребенок нашего мира! — напомнил ему немного успокоившийся Александр. — Но Алиса не отсюда и просто не могла знать, какой будет эффект, если такой камешек бросить в огонь.

И Маку действительно не было что на это возразить. Откинув все свое раздражение, он понял, что во всей этой ситуации только его вина. Причем огромная. Ведь если бы герцог тогда не пришел узнать, почему Алиса так быстро метнулась к крану с водой, могло бы случиться непоправимое. Хоть камешек и был маленьким, но той силы, с которой он взорвался, вполне хватило бы, чтобы убить девушку. С отчетливой ясностью вспомнив те мгновения, маг понял, что попросту безумно испугался. В итоге выместил злость на не в чем не повинной Алисе.

— Понимаю, что сам виноват, — положив голову на спинку кресла, сознался Максимилиан. — Ей придется многое узнать и с еще большим свыкнуться. Конечно, уже то, что у нее такой необычный целительский дар, очень поможет. Это поможет моментально взлететь вверх по социальной лестнице. Но, к сожалению, не сможет защитить от людской подлости и расчетливости.

— Вот и научи ее если не всему, то хотя бы самому необходимому, — Алекс серьезно посмотрел на прикрывшего глаза брата. — Сам понимаешь, какая ответственность на тебе лежит. Не хотелось бы, чтобы эта Забирающая покинула империю. А охотников заполучить целителя экстра-класса будет просто не счесть.

— Да сам знаю!

Вновь встав с кресла, Макс принялся нервно расхаживать по кабинету. Нигде надолго не задерживаясь, он, то там, то тут прикасался к какому-либо предмету. Александр не мешал ему, лишь с любопытством разглядывал слишком нервничающего брата. Раньше водный маг не замечал за ним такого бурного проявления эмоций. В любой ситуации Максимилиан старался быть максимально собранным и ответственным. Его редко когда удавалось вывести из себя.

— Почему ты так разнервничался? — не выдержал Алекс, когда герцог чуть не выронил довольно дорогую фарфоровую статуэтку. — Подумаешь, кухню разнесла. Так ведь не специально. Все вполне поправимо.

— Да не гожусь я в няньки для столь юной особы! — рявкнул ледяной маг, смахнув с полки какую-то деревянную миниатюру.

— Не в няньки, а в учителя, — поправил его брат, постаравшись скрыть улыбку.

— Тем более! Может ее сразу отправить к Мириан?

— Нет! Это не выход. Макс, пойми, что если она будет жить у Мириан, на нее легко сможет повлиять любой, кто этого захочет, — раздраженно растрепав свои волосы, Александр устало откинулся на спинку кресла. — Сам знаешь, сколько при дворе всякой швали. Мы хоть и стараемся их контролировать, но тоже не всемогущи. А эта твоя Алиса слишком ценна для нас.

— Не думаю, что она настолько глупа, чтобы верить первому встречному, — возразил Максимилиан, опершись плечом об книжную полку. — Алиса вполне способна разобраться в ситуации и избежать расставленных ловушек.

— А с чего ты решил, что она захочет принять именно наше видение мира, а не другое? Кто сказал, что ей не захочется чего-то другого? Нет, ты не вправе возлагать на нее такие надежды, — водный маг насмешливо посмотрел на герцога.

От этих слов Макс еле заметно поморщился. Он прекрасно понимал правоту брата. Хоть целители всегда были немного другими, чем остальные маги, но все же оставались людьми, которым совсем не чужды человеческие слабости. Да, самым главным в их жизни было помощь людям, но…

«Еще не хватало, чтобы она стала похожей на ларру Кассиану», — герцог даже передернулся от воспоминаний об этой целительнице.

Эта Забирающая жила в одном небольшом, но богатом королевств, граничащем с их империей на юге. Жители Верии почитали ее чуть ли не как земное воплощение богини Жизни, что не могло не оставить свой отпечаток на характере лары Кассианы. Вздорная, высокомерная, она, тем не менее, оставалась одним из пяти практикующих целителей экстар-класса, с которой приходилась считаться. И в тоже время эта целительница была живым примером того, что может стать с человеком, каждый день окруженным безграничным благоговением.

— О чем задумался? — поинтересовался Алекс у замолчавшего брата.

— Да вот вспомнил о ларе Кассиане, — честно ответил тот, усмехнувшись на гримасу отвращения, появившуюся на лице водного мага. — До сих пор поражаюсь, как она может быть столь высокомерной и в то же время, бежать по первому зову к больным?..

— Даже вспоминать о ней не хочу! — передернул плечами Александр. — Но, в тоже время, она может стать хорошим мотиватором для тебя, — заметив удивленный взгляд брата, поспешил пояснить: — Сделать все, чтобы Алиса не стала такой и осталась верна идеалам императора.

— Ты возлагаешь на меня, да и на нее тоже слишком большие надежды, — хмыкнул Макс, подходя к столу. — Но так уж и быть, постараюсь оправдать твои ожидания.

— Вот и замечательно, — довольно улыбнулся Алекс. — А теперь будь добр, исчезни! У меня еще есть одно незаконченно дельце.

Насмешливо посмотрев на грозное лицо младшего брата, Максимилиан наложил на себя иллюзию старика Морозко. Отвесив шутовской поклон, он скрылся в портале перехода, переносясь в тот дом, где сейчас находилась Алиса. Оказавшись прямо около входа на кухню, Макс осторожно заглянул внутрь. Первое, что он заметил, так это Алису, стоявшую на стремянке и усиленно тершую мокрой тряпкой потолок. Осмотрев комнату, маг понял, что девушка, почему-то, сначала убрала все внизу и только потом полезла наверх. Как итог, сейчас на чисто вымытый пол капала грязная вода с тряпки. А уж там, где Алиса мыла стены, вообще набежали целые лужи. Скептически осмотрев сероватые разводы на некогда белой стене, Макс опять перевел взгляд на стоящую к нему спиной девушку. В этот момент она как раз повернулась к нему боком, и мужчина смог рассмотреть, что Алиса подоткнула длинные полы платья с боков себе за пояс. Соответственно теперь при каждом ее движении он мог рассмотреть длинные стройные ноги.

Прислонившись плечом к дверному косяку, Максимилиан принялся с интересом рассматривать открывшийся ему вид. И так увлекся этим занятием, что даже не заметил, как Алиса возмущенно фыркнула.

«Ах ты старый сластолюбец!» — девушка была настолько возмущена откровенно раздевающим ее взглядом, что совершенно забыла где стоит.

Уперев руки в бока, она уже открыла рот для гневной отповеди, когда стремянка резко покачнулась. Не сумев удержать равновесия, девушка испуганно вскрикнула, приготовившись удариться об пол. Но, как и в прошлый раз в спальне, зависла над полом.

— Ты своей смертью точно не умрешь, — констатировал Макс, при помощи магии осторожно опуская ее на пол. — Я смотрю, тебе уже не долго осталось. Заканчивай здесь и приводи себя в порядок. Буду ждать в столовой.

Кинув взгляд на ее платье в грязных подтеках воды, ледяной маг насмешливо фыркнул и вновь ушел через портал. Ему еще надо было купить в ближайшем городе то, чем они сегодня будут обедать.

Не удержавшись, Алиса запустила ему вслед грязную тряпку, которую так и продолжала держать в руке. Да еще и расстроено вздохнула, когда та шлепнулась на пол в том месте, где мгновение назад стоял маг.

— Вот же глупая!

Заметив, наконец, на чистом полу грязные разводы, Алиса поняла, какую ошибку совершила, убрав сначала низ, а потом принявшись за стены и потолок. Пыхтя от досады на собственную несообразительность, девушка с удвоенным рвением принялась убирать кухню.

Спустя час Алиса вошла в выделенную ей комнату и, еле передвигая ноги, поплелась в ванную. Раздеваться девушка принялась еще по дороге, поэтому весь ее путь можно было отследить по валяющейся на полу одежде. А вот в самой ванной комнате ее настигло разочарование от понимания того, что понежиться в горячей воде опять не удастся. Времени и так оставалось слишком мало!

«Каким бы этот Морозко не был вредным, а заставлять ждать все же не стоит, — рассудила Алиса, стоя под тугими струями воды. — Но все равно он очень странный! Вот пусть что хочет говорит мне, а не верю я ему, и все тут. Какой-то он не такой. Или в этом мире все старики такие? С прибабахом!»

Представив себе ораву вот таких ехидных дедков, она даже передернулась от ужаса. Алисе и одного Морозко хватало за глаза, а уж толпу таких, как он…

Выйдя из душа, девушка быстро переоделась в чистую одежду. Расчесав влажные пряди, она решила оставить волосы распущенными, чтобы те быстрее высыхали. Перед тем, как покинуть комнату, Алиса несколько раз глубоко вздохнула, настраивая себя на общение с Морозко. Уж очень сильно он иногда выводил ее из равновесия. Они и знакомы-то были всего несколько часов, а девушке уже хотелось приложить «доброго» дедушку чем-нибудь тяжелым по голове!

«Но если быть честной, я сама не на много лучше его! — прислонившись лбом к деревянной поверхности двери, мысленно признала она. — Чего только стоит взорванная кухня! Хорошо, что он тут же не выставил меня на улицу за это. Вот куда бы я пошла, не зная никого здесь и не имея денег? Как бы этот Морозко меня не злил, а все ж придется подчиняться. К сожалению, кто сильнее, тот и прав. А сейчас за сильную сторону играю явно не я».

Придя к такому выводу, Алиса направилась в столовую. Она быстро прошла коридор и спустилась по лестнице, как и в первый раз ни к чему особо не приглядываясь. Тогда ее больше волновал способ поскорее найти кухню и столовую. А сейчас девушка понимала, что и так сильно задержалась. Наконец дойдя до нужной двери, Алиса немного помедлила и все же решила постучать.

«Мало ли, какие у них тут порядки!»

Получив разрешение войти, тихо проскользнула внутрь. На этот раз девушка более внимательно осмотрела помещение, и была сильно удивлена тем, что там практически ничего не было. В центре комнаты стоял обеденный стол на шесть персон, на стенах висели несколько картин, а по углам примостились красивые декоративные вазы с засушенными стеблями каких-то растений, не знакомых Алисе. На одной из стен были два высоких панорамных окна, открывающие вид на заснеженную долину и зимний лес. Вот в принципе и все. Ни ковров, укрывающих паркетный пол, ни каких-либо безделушек, радующих глаз, здесь попросту не было.

«Хотя, с другой стороны, и не стоит закрывать чем-то еще такую красоту», — подумала она, разглядывая стены приятного песочного цвета, на которых словно расцвели золотистые морозные узоры.

— Первый раз вижу, чтобы при входе в столовую, стучали в дверь, — отвлек ее насмешливый голос Морозко. — Это принято в вашем мире?

— Нет, — коротко ответила Алиса, переведя взгляд на восседающего во главе стола мага. — Но я подумала, что это может быть принято у вас.

— Тоже нет, — хмыкнул мужчина и погладил свою густую белую бороду. — Что стоишь? Присаживайся, обедать будем.

«Как странно… Такое чувство, что он хотел потереть подбородок», — мелькнула недоуменная мысль, пока девушка присаживалась на стул, по правую руку от хозяина дома.

Переведя взгляд на стол, немного недоуменно нахмурилась, глядя на расставленные тарелки. Выходило, что маг специально уходил из дома, чтобы принести еды.

«И явно не купленной в магазине, а кем-то приготовленной», — Алиса обратила внимание, что от некоторых блюд шел пар.

— Даже не надейся, — усмехнулся маг, глядя на девушку. — Как только будет установлена новая плита, готовка на твоей совести останется! Надеюсь, теперь ты ничего не взорвешь?

— Я честно не хотела этого! — хмуро посмотрев на веселящегося деда, ответила Алиса. — Сама не знаю, как так получилось. Да и не знала, что эти ваши солнечники могут взрываться. Зачем вообще хранить в доме такую опасную вещь?

— Солнечные камни совершенно безопасны, если их не нагревать, бросив в огонь, — возразил мужчина, пододвигая к себе одну из тарелок. — Но я признаю, что это была моя вина. Совершенно упустил из вида, что сейчас ты, как несмышленый ребенок. Обыденное и совершенно привычное для жителей Эдеи, для тебя ново, незнакомо и не понятно.

— Тогда, может быть, вы расскажете мне об этом мире? — осторожно поинтересовалась Алиса, стараясь не показать, как ей этого на самом деле хочется. — Научите хотя бы самому основному.

Мысленно усмехнувшись тому, с каким ожиданием и надеждой смотрела на него девушка, Максимилиан благосклонно ответил:

— Договорились. После обеда отправимся в библиотеку и начнем тебя посвящать в реалии этого мира. А сейчас попробуй вот эти блинчики, — пододвинув к ней небольшое блюдо, посоветовал маг. — Только сначала обмакни их в этот соус. Тебе должно понравиться!

Алиса поначалу хотела отказаться. Она бы с большим удовольствием прямо сейчас начала обещанный урок. Но громко забурчавший живот девушки воспротивился такому кощунству. Смутившись от такой громкой провокации своего нутра и от насмешливого взгляда хозяина дома, Алиса затолкнула подальше любопытство и принялась за еду.