Удовлетворенно откинувшись на спинку стула, Алиса лениво крутила в руках глиняную чашку с чаем. Поев, она ощущала приятную расслабленность и ленивое благодушие. Теперь ее собеседник не казался столь вредным и язвительным. Мысленно махнув рукой, девушка для себя решила, что просто не будет столь ярко реагировать на его слова. Главное, что он пообещал рассказать об этом мире и научить ее, как себя вести. А там уж…
«Знание — сила! Я обязательно постараюсь найти выход и вернуться домой, — пообещала она сама себе. — Главное, чтобы все получилось. Я готова даже вполне мирно поговорить с… Хотя нет, с этим павлином мне встречаться совсем не хочется».
Нахмурившись, Алиса постаралась прогнать от себя неприятные воспоминания о бывшем парне. Она до сих пор корила себя, что как последняя идиотка повелась на его внешность, поначалу совершенно не замечая высокомерия и наплевательского отношения ко всем, кроме себя любимого. Именно из-за Руслана девушка теперь предвзято относилась ко всем парням. А уж красивых внешне вообще старалась за километр обходить, уверенная, что все они одного поля ягоды.
— Ты наелась? — прервал ее размышления маг.
— Да, спасибо, — отозвалась Алиса, моментально напрягаясь в ожидании новых язвительных слов.
— Тогда пойдем в библиотеку, — встав из-за стола, мужчина бодрым шагом направился к выходу.
И девушка тут же отметила эту странность. По ее мнению, этот старик был слишком шустрым для своего возраста. Не было в нем той степенности, что она наблюдала в людях пожилого возраста в своем мире. Наоборот этот дедок всегда ходил, насколько она успела заметить, бодро и стремительно. И даже как-то слишком легко и мягко, из-за чего его шагов практически не было слышно.
«Так бы описывали походку воина в моих любимых фэнтези романах, — следуя за хозяином дома, размышляла Алиса. — Ну, или боевого мага. Они там тоже не только магией сражаться умели. А может… — внимательно посмотрев на идущего впереди нее старика, девушка на некоторое время задумалась. — Может он и правда какой-нибудь боевой маг, отошедший от дел и занявшийся такой своеобразной благотворительностью. Интересно, кем он был раньше? Чем занимался? И вообще, есть ли у него семья? Жена там, дети, внуки…»
Ей действительно стало любопытно. Вот только спрашивать об этом Алиса точно бы не решилась. Не хотелось бы нарваться на какую-нибудь грубость с его стороны. А в том, что она обязательно будет, девушка нисколько не сомневалась.
— Проходи, — распахнув широкую резную дверь из какого-то темного дерева, маг остановился на пороге, пропуская вперед себя.
Пожав плечами, Алиса вошла и с любопытством осмотрелась по сторонам. Помещение было просторным, с высокими потолками. Вдоль стен, доставая до потолка стояли ровные ряды книжных полок, плотно забитые бесчисленными томами книг. Для удобства, к полкам были приделаны передвижные лестницы. Высокое окно с широким подоконником сейчас было неплотно зашторено, пропуская в комнату свет зимнего солнца. Но больше всего Алису заинтересовала висящая на одной из стен карта мира.
Обойдя несколько кресел, стоящих у нее на пути, девушка с интересом уставилась на рисунок материка, изображенного на карте. Вот только ее ждало разочарование. Надписи были совершенно нечитабельны, потому что состояли из незнакомых ей знаков. Нахмурившись, Алиса обернулась к магу, ожидая, что он переведет ей то, что было написано на карте. Но он решил пойти другим путем.
— Присядь сюда, — распорядился Макс, указывая на одно из кресел.
Не видя смысла отказываться, девушка выполнила его просьбу. Присев на самый краешек, и ровно держа спину, она приготовилась слушать. Но Максимилиан усмехнувшись, отрицательно покачал головой. Подойдя к Алисе почти вплотную, он положил свои руки ей на плечи, слегка надавив.
— Откинься на спинку и закрой глаза.
Замерев на некоторое время, девушка обдумала его слова, но вновь решила подчиниться, не задавая пока никаких вопросов. Удобно устроившись, закрыла глаза и положила руки на широкие подлокотники. Чутко прислушиваясь к малейшему шороху, приготовилась к дальнейшим действиям со стороны мужчины.
— Учить тебя читать у нас нет времени, — начал объяснять ледяной маг, положив свою ладонь на лоб девушки. — Сейчас я применю к тебе одно заклинание, и эти знания придут автоматически. Правда потренироваться в чистописании все равно придется.
— А как я тогда понимаю ваш язык? — поинтересовалась Алиса, только сейчас поняв, что говорит не на русском.
За эти несколько часов столько всего случилось, что девушка даже не задумалась о такой странности. А вот если бы она прислушалась, то поняла бы, что слова звучат странно для того, к чему она привыкла.
— Когда ты спала… Я применил еще одно заклинание, — медленно подбирая слова, ответил Максимилиан, только сейчас поняв, как сглупил.
Ему все же стоило подождать, пока Алиса очнется, а уж потом вложить знание языка в ее голову. Так нет же, пожалел! Пусть заклинание и было безвредно, но могло вызвать неприятные ощущения, вот ледяной маг и обеспокоился тем, чтобы знания пришли к ней во сне.
— Этот язык считается всеобщим, — продолжил он пояснять удивленной девушке. — Но не все его могут знать. В некоторых королевствах люди из низких сословий не изучали имперский.
— Имперский? — тут же переспросила Алиса, отогнав мысли о том, что Морозко изначально ей в чем-то соврал.
— Мы сейчас находимся практически на самой границе империи Роз, — вздохнув, Максимилиан убрал свою руку с ее лба. — Территория империи самая обширная. Это и стало одной из причин, по которой наш язык решили сделать всеобщим. Согласись, очень удобно, когда в любом королевстве или княжестве ты сможешь объясниться с людьми. Вот я и применил заклинание. Так, на всякий случай. Мне ведь не было известно, откуда ты. Как видишь, это было своевременно. Да и неприятных ощущений смогли избежать.
— Каких еще неприятных? — подозрительно прищурившись, Алиса отклонилась от ладони мага, вновь вознамерившегося положить свою руку ей на лоб.
— Немного поболит голова! — раздраженно ответил ледяной маг. — Возможно легкая тошнота. Мне приступать, или предпочитаешь изучать все самостоятельно? Имей в виду, у меня нет времени на это.
«Хрыч старый!» — Алиса позабыла все давешние обещания, чувствуя тугой комок злости, образовывающийся в груди.
Ей пришлось плотно сжать губы, чтобы не высказать все то, что девушка о нем думает. Уж очень сильно он ее раздражал. Да только другого выхода Алиса пока не видела. Пусть и в такой ехидной манере, но маг был согласен помочь. А вот другие, если девушка их встретит, вряд ли сподобятся сделать все за бесплатно. Алиса не питала иллюзий на счет отзывчивости и бескорыстности людей.
«Даже этот „Морозко“ установил за помощь свою цену. Пусть и столь своеобразную. Мало ли, вдруг он так своеобразно развлекается, заставляя отрабатывать эти подарки… Вот же женоненавистник какой-то!»
Сообразив, что начала злиться еще сильнее, Алиса прикрыла глаза и принялась глубоко и размеренно дышать. Ей нужно было хоть немного успокоиться. Все же умение читать на этом языке было совсем не лишним. Ведь перед девушкой маячил пусть и не большой, но все же шанс найти в книгах хоть какое-то упоминание о перемещениях между мирами.
Пока Алиса успокаивалась, Максимилиан с легкой улыбкой на губах наблюдал за ней. Ему доставляло непередаваемое удовольствие выводить девушку из равновесия, а затем наблюдать, как она будет справляться. И пусть прошло всего несколько часов с их первого разговора, но Макс уже успел испытать даже некоторое чувство уважения к Алисе. Не многие его знакомые женского пола могли похвастаться такой выдержкой. В основном они либо начинали обвинять его чуть ли не во всех грехах, либо закатывали безобразнейшие истерики, с потоками слез и заламыванием рук.
«Но, все-же, интересно, сколько она еще так выдержит», — подумал ледяной маг, сжав руку в кулак, чтобы не попытаться потереть подбородок.
— Я готова, — неожиданно в его мысли ворвался решительный девичий голос.
— Отлично. Тогда закрывай глаза и расслабься. Больно не будет.
Выполнив все его указания, Алиса действительно постаралась расслабиться. Вздрогнув лишь раз, когда почувствовала прикосновение теплой ладони, она замерла в ожидании. На удивление не было никакого нашептывания заклинаний, никаких всполохов от применения магии. Лишь абсолютная тишина, в которую погрузилась библиотека. Алиса даже подумала, что маг решил в очередной раз поиздеваться над ней, когда, наконец, почувствовала странное покалывание на коже головы. С каждым мгновение оно становилось все сильнее, и вскоре девушка поморщилась. Нет, ей не было больно. Просто это покалывание можно было сравнить с тем, что бывает, когда замлеют ноги. И тем неприятнее оно было, из-за того, что сейчас тоненькие невидимые иголочки проникали, казалось, в мозг. Да еще и эти непонятные образы, мелькавшие перед ее мысленным взором с просто невероятной скоростью. Вскоре пришло легкое головокружение и тошнота. Прикусив губу, Алиса старалась не шевелиться, чтобы ненароком не помешать мужчине.
— Потерпи, осталось совсем немного, — попытался приободрить ее Максимилиан, заметив, как побледнела девушка.
Ему стало даже как-то неудобно перед ней. Ведь Макс просто поставил ее перед фактом, ничего толком не объяснив. А в то же время не многие решались воспользоваться таким способом, прекрасно представляя, что их может ждать. Больно человеку, на котором применили заклинание, не было. Но ощущения были столь неприятны, что не каждый мог их вынести.
— Все, теперь посиди так, не шевелясь, — скомандовал ледяной маг, отпуская измученную девушку. — А я сейчас вернусь.
Алиса лишь слегка поморщилась на его слова. При всем желании она бы просто не смогла сейчас пошевелиться, опасаясь, что ее просто вывернет на изнанку. Медленно и размеренно дыша, девушка чувствовала, как неприятное покалывание в голове начало успокаиваться. Расходясь мягкими, щекочущими волнами по телу, оно быстро сходило на нет. Вот только легче от этого не становилось. Голова была словно чугунная, от обилия тех знаний, что в нее вложили. Мелькавшие туманные образы выхватывали то одно, то сразу несколько правил правописания. Стараясь хоть немного прекратить этот калейдоскоп, чтобы полученные знания упорядочились, Алиса попробовала думать на отвлеченные темы.
— Выпей это, станет легче, — неожиданно раздавшийся над ухом голос мага, заставил ее испуганно дернуться.
Алиса вновь не услышала его шагов. И даже то, что ей сейчас совершенно не было дело до хозяина дома, ничего не меняло. Девушка была абсолютно уверена, даже если бы специально прислушивалась, все равно ничего не услышала бы.
— Что… это? — тяжело сглотнув и так и не открыв глаз, поинтересовалась Алиса.
— Мятная вода, — пояснил Максимилиан, приподняв немного голову девушки и поднеся к ее губам кружку. — Она поможет быстрее убрать неприятные симптомы.
Осторожно пригубив холодную жидкость, девушка уже с первого глотка почувствовала обещанное магом облегчения. Прокатившись успокаивающей волной от рта до желудка, вода немного убрала чувство тошноты. Выпив все, что было в кружке и посидев не шевелясь еще немного, Алиса, наконец, пришла к выводу, что жить точно будет. Приоткрыв глаза, она сразу же наткнулась на внимательный и немного обеспокоенный взгляд мага.
«Красивые», — отстраненно подумала она, разглядывая льдисто-голубой цвет его глаз.
— Ну как ты себя чувствуешь? — поинтересовался Макс, отойдя от девушки.
— Как подопытная крыса, — честно ответила Алиса, недобро прищурившись.
— Вполне себе такая симпатичная крыска, — усмехнулся ледяной маг. — Правда немного бледная, но это скоро пройдет.
Отогнав вглубь сознания все нелицеприятные высказывания, которые так и крутились на языке, Алиса недовольно спросила:
— А предупредить вы не могли?
— И что бы это изменило? — выгнув, сейчас полностью седую, бровь, в свой черед поинтересовался Макс. — Ты бы все равно выбрала этот способ. Зато теперь доподлинно будешь знать, что тебя может ожидать, если решишься еще что-то выучить при помощи заклинания Памяти.
Алиса чуть зубами не заскрипела от досады. Потому что, в принципе, он был совершенно прав. Знай девушка заранее, что ее ожидает, согласилась бы все равно. Уж слишком был велик соблазн поскорее приступить к поискам.
— Ты не злись, а лучше попробуй что-нибудь прочесть, — примирительно улыбнулся Максимилиан. — Сейчас я найду…
Но договорить девушка ему не дала. Осторожно встав с кресла и переждав головокружение, она медленно направилась в сторону карты. Встав перед ней, с жадным любопытством всмотрелась в очертания материка и островов, нарисованных на ней. Вот только земли, разукрашенные разными цветами, чем-то неуловимо ее напрягли. Казалось бы, что такого странного в этом обозначении территорий разных государств? Ведь в ее мире тоже иногда так делали. Но все же что-то настораживало. Подойдя еще ближе к карте и чуть ли не уткнувшись в нее носом, Алиса, наконец, смогла рассмотреть то, что подсознательно привело ее в недоумение. По всем территориям людских королевств были нанесены черные пунктирные линии, создавая поверх обозначенных границ еще одни.
«Хм… Как интересно, — проведя рукой по черной линии, Алиса чуть отстранилась. — Ладно, начнем по порядку! Итак, материк по форме напоминает… — задумчиво окинув его взглядом, девушка недоверчиво замерла. Потерев глаза, она еще раз внимательно все осмотрела, но очертания остались все те же. — Вареник?.. Он действительно напоминает огромный вареник! — еле сдержавшись, чтобы не расхохотаться, Алиса прижала руку к губам. — Та-а-ак, и что же это за гребни такие? — присмотревшись, она смогла прочесть название. — Драконьи горы… Ага, многообещающе так. Большая их часть находится в империи Роз. Хм, кто бы сомневался! С юга империя граничит с небольшим королевством Верия. На западе с тремя мелкими княжествами и королевством Галория. А с востока… Ох ты ж, как много тут этих королевств! Да ну их, потом как-нибудь все рассмотрю, — решив не забивать себе голову не нужными пока, как она посчитала, сведениями, Алиса принялась беспорядочно водить взглядом по карте. — Так что же там за границы… Ого! Бывшие оркские степи? Бывшие гномьи подгорные царства? Бывшие эльфийские княжества?.. Бывшие территории оборотней… Бывшие… — чем дальше она читала, тем сильнее поражалась своему открытию. — Альвы… Виверны… Драконы… Тролли… Нэйкеры… Что это вообще такое? — отойдя на пару шагов, пока не уткнулась ногами в стоящий позади нее стол, девушка растерянно оглядывала карту. — Неужели тут на самом деле… Но тогда почему помечено, как бывшие территории? А где же они теперь?» — переведя взгляд в ту сторону, где располагались три крупных острова, Алиса, наконец-то, обратила внимание на заштрихованную серым широкую полосу со звучным названием «Сумеречный Заслон».
Обернувшись, девушка вопросительно посмотрела на внимательно следившего за ней мага. Вот только он не спешил ей ничего объяснять. Наоборот смотрел на Алису с каким-то напряжением во взгляде. Словно ждал чего-то. Какого-то ответного шага с ее стороны.
Поиграв с ним некоторое время в гляделки, Алиса, обреченно вздохнув, спросила:
— Что это все значит?
— Что именно? — словно не понимая, о чем спрашивает девушка, Максимилиан удивленно приподнял бровь.
Обрубив на корню начавшее появляться раздражение, Алиса вновь поинтересовалась:
— Все эти надписи! Бывшие владения орков, эльфов, драконов и еще множества других рас. Неужели они когда-то жили в это мире?
— Почему жили? Они и сейчас живут, — нарочито безразлично пожал плечами ледяной маг.
— И где же они теперь? — Алиса буквально впилась взглядом в лицо мужчины, желая поскорее услышать ответ.
— Ушли за Сумеречный Заслон, оставив эту часть Эдеи людям, — пояснил Максимилиан, удобно расположившись в одном из кресел.
— Мне что, все клещами из вас придется вытягивать? — не выдержала Алиса, уперев руки в бока.
Внимательно осмотрев возмущенную девушку, ледяной маг неопределенно махнул рукой.
— Присаживайся. А я кратко тебе расскажу историю нашего мира.
Не заставив себя упрашивать дважды, Алиса быстро подошла к соседнему креслу и буквально рухнула в него. Приняв удобное для себя положение, она вновь уставилась на мага, ожидая обещанный рассказ.
— Когда-то люди действительно жили бок о бок с другими расами, — тихим голосом начал свое повествование герцог Ортанский. — Тогда в небе парили драконы, в бескрайних степях кочевали орки, в подгорных городах добывали драгоценные металлы и камни гномы… Ну, как ты уже могла понять, на Эдее было много рас. А затем, более трех тысяч лет назад, произошла война. Никто точно уже не знает, из-за чего все началось, но считается, что люди жили под гнетом других, более долгоживущих рас. И в какой-то момент они забыли распри и междуусобные войны, чтобы объединиться против общего врага, — при этих словах Максимилиан невольно нахмурился, сжимая руки в кулаки. — Та война была затяжной и кровопролитной. Погибло много и союзников и врагов. Пылали оркские степи, в нескольких подгорных городах были заживо похоронены целые кланы гномов и пришедшие им на помощь нэйкеры с эльфами. Леса, в которых проживали оборотни, безжалостно вырубались или сжигались. Лишь деревья на территории эльфийских княжеств старались не трогать. Слишком много магической силы они впитали в себя. Их вырубка могла быть чревата ужасающими последствиями. Зато были разрушены эльфийские города и Великая библиотека, в которой хранились знания множества поколений различных рас. Эту часть мира омыли реки крови, как старших рас, так и людей. И только драконы не вмешивались в ход мировой войны. Они всегда считались хранителями равновесия, но в тот раз, почему-то, не пожелали остановить войну. Если честно, многие до сих пор гадают, чем бы это все могло закончиться, если бы не Тириан Валхарский, основатель и первый император империи Роз.
— И что же он сделал? — словно зачарованная, Алиса не могла отвести взгляда от рассказчика.
— Как гласит легенда, Тириан убил дракона, — ответил Максимилиан. — Вернее драконицу.
— За что? — ужаснулась девушка, даже не представляя, как можно было убить такое необычное создание.
Почему-то она сразу решила, что драконы этого мира очень большие, сильные и невероятно могущественные маги.
«Ведь недаром Морозко сказал, что они были хранителями этого мира…»
— Насколько известно, какие-то идиоты украли маленького дракончика, желая то ли выкуп за него получить, то ли на ингредиенты для какого-то заклинания пустить, — ответил маг, даже не заметив, как сильно побледнела девушка на последних словах. — Правда, я не могу понять, как им это удалось? Насколько известно, драконы охраняли свое потомство, словно самое ценное сокровище мира. И их можно было понять. Слишком редко драконицы откладывали яйца. Но факт остается фактом. Именно тогда обезумевшая от ярости драконица уничтожила один маленький предгорный городок, спалив там все и всех дотла. Воры действительно были глупы, считая, что смогут скрыться от нее, уйдя порталом. У матери особая связь с потомством, пока детеныши не достигнут совершеннолетия.
— Мне их ни капельки не жалко! — не сдержалась Алиса, до сих пор содрогаясь от мысли, что невинного дракончика могли убить только из-за того, что он может быть ценным ингредиентом в каких-то зельях и заклинаниях.
— Вот и драконица никого не пожалела, — усмехнулся ледяной маг, такой горячности со стороны девушки. — Но дело в том, что тогда погибли и совершенно невинные люди. Одной из них была жена Тириана, ларра Фаира, прибывшая в тот городок, чтобы поухаживать за приболевшей родственницей. Вот тогда-то обезумевший от горя муж и отправился выслеживать виновницу смерти молодой жены. И более того, не только выследил, но и убил ту драконицу.
— Но как? Он был настолько могущественным магом?
— Как раз совсем наоборот, весьма посредственный огненный маг, с небольшим количеством силы. И все же Тириан убил ее, благодаря чему стал невероятно силен. А затем, когда война закончилась, создал нашу империю.
— Подождите, но как же драконы? Неужели они не отомстили за смерть сородича? — Алиса с трудом могла в такое поверить, ведь маг сам сказал, что их было очень мало.
— А в этом и состоит странность, — загадочно улыбнулся Максимилиан. — Почему-то драконы восприняли смерть огненной драконицы как должное. Но после этого они собрали всех, кто еще оставался жив, и увели в другую часть Эдеи, воздвигнув Сумеречный Заслон. Так и получилось, что теперь всеми землями в этой части владеют люди, и уже очень давно никто не видел представителей других рас. Возможно, что никогда больше и не увидим.
Замолчав, Макс принялся осторожно наблюдать за задумавшейся о чем-то девушкой. Он ей честно рассказал все, как было, утаив только некоторые моменты. Да и не было в этой истории ничего секретного. Каждый человек знал, что таило их прошлое. Единственное отличие было в том, что Максимилиан рассказал все так, как видит и чувствует это сам. А уж поняла ли это Алиса и, что самое главное, приняла ли его точку зрения… Только время покажет.