Сичевики сказали:

— Ни! — кошевому атаману Гордиенко, как он их не уговаривал. — То не треба нам. Ни вирим гетьману твому. Карл ихний латинянин, басурман, як лях. Хоче Мазепа пид них, нехай иде. Мы за Веру Христову Православну, с москалями будем. Тильки перевозы у Переволочны нехай царь козакам даст.

И отписали запорожцы Петру:

— Чтоб всем малороссийским полковникам не быть, а быть на Украйне вольнице, как в Сечи.

— Чтоб уси мельницы по речкам Ворскле и Пслу, а также перневозы через Днепр у Переволочны, запорожцам отдать.

— Чтоб все царские городки на Самаре и левом берегу Днепра у Каменного Затона срыть.

О так! А Гордиенко с верными ему запорожцами ушел к шведам.

Петр приказал разорить «гнездо осиное», так он Сечь называл:

— Вольницы захотелось! Еще одни булавинцы объявились? Сжечь. Дотла.

Пошли полки драгунские полковника Яковлева, а с ними казаки малороссийские Игната Галагана вниз по Днепру. Переволочну разорили, все лодки пожгли, жителей перебили. Настала очередь Сечи. Запорожцы отвечали:

— Власть царя признаем, но в Сичь ни-ни.

Яковлев бросил драгун на штурм. Отбили его запорожцы. Тут облако пыли завидели, думали кошевой Гордиенко вернулся на подмогу, полезли сами. А то оказался Галаган со своими козаками. На плечах в Сечь ворвались. Галаган вперед выскочил, закричал:

— Кладите оружье! Бо всем помилование буде!

— Пес поганый! — отвечали запорожцы.

— Крестом клянусь! — не сдавался Галаган. — Во! — и перекрестился истово. Поверили запорожцы.

«И учинилось у нас в Сиче-то, что по Галагановой и московской присяге, товариству нашему голову лупили, шею на плахах рубили, вешали и иные тиранские смерти задавали, и делали то, что в поганстве, за древних мучителей не водилось».

* * *

Что случилось с Карлом тогда в феврале непонятно. Второй раз король подвергал себя прямой угрозе быть схваченным или просто погибнуть в бою. Карл и так никогда себя не жалел, бросаясь в гущу сражений, но за ним всегда следили, и отсекали противника, чтобы обезопасить короля. Столбняк, внезапно овладевший королем, прошел. А может это было просто испытание, что он придумал для себя. Но в тот же день он усиленно молился:

— Господин, всевышней Боже, дарующий мудрость и разум, благодарю Тебя за явленную мне милость, веди и далее меня по Своей воле и по слову Своему. Господи, Боже мой, Твой Дух Святой да направит меня далее по пути прямому!

А генерал Левенгаупт сказал фельдмаршалу Реншельду:

— Наш король рискует собой, как на дуэли.

— Если б только собой, но и всей армией, генерал. — скорбно признал Реншельд. — Мы находимся в стратегическом окружении. Русские нависают с трех сторон. Самое время повернуть или… — замолчал.

— Или… — переспросил Левеннгаупт.

— Или, — вздохнул фельдмаршал, — заключить мир. На что, я думаю, теперь не пойдут ни Карл, ни Петер.

— Я думал, вы произнесете что-то более худшее.

— А я стараюсь не думать об этом. — отрезал Реншельд и, отвернувшись, пошел к себе.

Утром в голове Карла уже готов был план:

— Полтава! Вы, Шпер — генералу, — берите восемь пехотных полков и попытайтесь захватить город с ходу. Не получиться, возьмем в правильную осаду.

* * *

Полтава лежит на правом высоком и крутом берегу Ворсклы, близ устья речки Коломак. В этом месте Ворскла течет по низменной и широкой долине, сплошь покрытой болотами. Не было вокруг города ни мощных каменных стен, какие приходилось брать шведам и в Польше и в Саксонии, ни глубоких рвов.

Стены представляли собою земляные валы, на которые в некоторых местах можно было просто взбежать. Думая быстро захватить город, шведский король и представить себе не мог, что его планы разобьются не столько о крепостные валы, сколько о пеприступный «вал» сплоченных воинов-защитников и простых жителей Полтавы.

Так уж случилось, что знаменитая Полтавская битва затмила подвиг защитников крепости, как бы отодвинула их подвиги на второй план.

Под началом коменданта крепости полковника Алексея Степановича Келина находилось около 4000 солдат, 2600 казаков и 29 орудий с незначительным количеством боеприпасов. Шведы попытались захватить крепость, как говорится — с ходу, однако все их первые попытки провалились.

4 апреля Карл решил бросить на штурм крупные силы, но как только шведы подошли к крепости на расстояние ружейного выстрела, ворота распахнулись и навстречу им устремились два отряда со штыками наперевес и отбросили шведов. На следующий день, Карл XII лично руководил штурмом. В присутствии короля шведы бросились к валам. Их встретили дружным залпом и тут же ударили в штыки. На этот раз шведы потеряли 400 человек и снова отступили.

Взор короля обратился на высокую, поросшую лесом гору, при устье реки Полтавки у берегов красавицы Ворсклы. Там высились стены Крестовоздвиженской обители.

Прискакав в монастырь, Карл оценил не живописный вид на город, расположенный на противоположной горе, а артиллерийскую позицию:

— Удачное место! Ставьте пушки!

Основан монастырь был в 1650 году полтавским полковником Мартыном Пушкарем в честь победы в этих местах над польской шляхтой.

Много видел монастырь на своем веку и хорошего и плохого. В 1695 году пришли сюда из Крыма татары вместе с самозванным гетманом Петриком Иваненко.

Монастырь был захвачен и опустошен, татары же, захватив немалую добычу, бросили горе-гетмана на произвол судьбы.

Теперь сюда пришли шведы и, затащив на каменную церковь пушки, стали обстреливать город. Начался методический обстрел города из монастыря. Весь апрель штурмы продолжались, но результата не было. Тогда король стал готовить длительную, основательную осаду. Полковник Келин, комендант крепости, обладая воинским талантом, твердо знал, что оборона только тогда действенна, когда она активна. Вскоре отряд защитников крепости ворвался во вражеские траншеи и напал на свежие силы, готовящиеся к атаке.

Шведы бежали, оставив шанцевый инструмент, боеприпасы и десятки пленных. «Завязнув» под Полтавой, Карл решил пойти на хитрость и устроил подкоп под городской вал, в который по его приказу заложили несколько бочонков с порохом. Каково же было удивление шведов, когда, приготовившись к штурму, они не дождались взрыва! Дело в том, что полтавчане изъяли порох из встречного подкопа! Неистовый Карл ругался и недоумевал — огромное шведское войско почти два месяца безрезультатно топталось у заштатной земляной крепости.

По приказу короля провели новый подкоп, подтянули трехтысячный отряд, заложили почти все имеющиеся запасы пороха, подожгли фитиль, но взрыва опять не последовало. Порох опять перекочевал в Полтаву. Кстати, этот факт окажет в последующем огромное значение на ход Полтавской битвы, т. к. шведы в сражении 27 июня смогли использовать всего лишь 4 орудия против 72 имеющихся в армии Петра. Шведские траншеи настолько близко подступали к крепости, что защитники кидались в солдат камнями, а иногда и дохлыми кошками.

Рано утром 17 июля Карл XII в сопровождении Левенгаупта осматривал укрепления Полтавы. Короля заметили со стен и открыли огонь. Вокруг засвистели пули.

— Лучше бы отъехать — заметил морщась Левенгаупт. Но Карл недолюбливал генерала, после его поражения при Лесной, а потому не удосужился ответить. Левенгаупт сделал еще одну попытку уговорить короля:

— Вашему величеству не следовало бы подвергать так бесцельно опасности любого солдата или капрала, не говоря о вашей высокой особе. — в этот момент присела и жалобно заржала лошадь генерала, получив пулю в ногу.

— Государь! — воскликнул Левенгаупт.

— Пустяки, — обернулся Карл, — не бойтесь, найдите другую лошадь.

— Без пользы приносить в жертву не следует никого, тем более генерала. Я поеду своей дорогой. — Он повернул лошадь и уехал в лагерь.

Карл продолжал свой путь. Уже к вечеру он обнаружил казачий пикет на опушке леса. Нетерпеливый король выстрелил, в ответ казаки принялись стрелять. Карл хотел было уехать, но в последний момент пуля попала ему в пятку. Он побледнел, но остался в седле и добрался верхом до лагеря. Лишь там ему разрезали сапог и осмотрели рану. Все оказалось намного серьезнее. Пуля раздробила кость, и король перенес довольно сложную операцию, не теряя духа. Врачей подбадривал:

— Смелее господа. Какой пустяк. Это всего лишь нога!

21 июня штурм был длительным и мощным. Волна за волной накатывались на обескровленную крепость шведы, в городе горели дома, началась рукопашная схватка. Даже дети включились в это жестокое побоище, те же у кого не было оружия, поливали наступавших кипятком. Штурм и на этот раз был отбит.

Но передышка была слишком короткой. Уже ночью 22 июня (какая зловещая дата для нашей страны!) Карл бросил на крепость свежие силы, и бой продолжался всю ночь, освещаемый огнем пожарищ. И на этот раз защитники выстояли, несмотря на то, что врагу дважды удалось взобраться на вал.

К утру активных защитников оставалось всего лишь несколько сотен, но уже через несколько часов раздались новые выстрелы и начался новый штурм. Карл не щадил ни своих солдат ни своих офицеров, он упорно пытался во что бы то ни стало взять упрямый город. По всем возможным и невозможным законам, город должен был пасть, т. к. любой человеческой стойкости есть предел, однако и на это раз крепость выстояла, потеряв за два дня более тысячи человек. Враг потерял вдвое больше и отошел, готовясь к новому штурму. Один из защитников не выдержал напряжения, предложил сложить оружие, но возмущение оставшихся было настолько велико, что его просто забросали камнями. Уже не было в крепости ни солдат, ни казаков, ни детей, ни горожан, ни русских, ни украинцев — был народ, усталый, но гордый, давший клятву стоять до конца. И они выстояли, выдержав десятки штурмов и потеряв почти три тысячи человек одними убитыми.

Дела и у шведов обстояли плохо. Помощи ждать было неоткуда. Еще во время последнего штурма в шведский лагерь вернулись посланцы короля. Полковник Сандул Кольц и чиновник от Пипера — Отто Клинковстрём. Король принял их сидя в палатке. Нога сильно болела и стоять по обыкновению он не мог:

— Что в Польше? — спросил Карл Кольца — Когда подойдет генерал Крассау с войсками Станислава Лещинского? — на этот корпус король очень надеялся. Это были шведы на которых можно было положиться. Но ответ был неутешителен. Седой полковник склонил голову:

— Мой король! Генерал Крассау и воска польского короля стоят под Ярославом, за рекой Сан. — Карл мельком взглянул на карту, чтоб оценить расстояния.

— Ну и что ж они медлят? — быстро спросил король, не отрываясь от карты.

— Им преграждает путь русский корпус Гольца вместе с польско-литовской конницей гетмана Сенявского.

— Откуда они там взялись? — король ничего не мог понять. Полковник пожал плечами.

— Господи, сколько ж у русских войск? — вслух произнес Реншельд, но осекся под острым взглядом короля.

— Что с крымским ханом? Что в Бендерах? — Карл перебросил свое внимание на Клинковстрёма.

— Девлет Гирей, владыка Крыма, готов обрушиться на русские земли. Но…

— Что значит но? — вскричал король, теряя обычное свое обладание.

— Бендерский сераксир Юсуф-паша передал мне волю их владыки, султана Ахмеда III. Султан предпочитает не вмешиваться в войну, а потому он остудил пыл крымского хана. — Клинковстрём низко поклонился, давая понять, что добавить ему нечего.

— Проклятье! — опять не сдержался Карл и тут же сморщился от боли в ноге. — Реншельд!

— Да, мой король! — старый фельдмаршал выступил вперед.

— Отпишите Стенбоку. Пускай наберет новый корпус в Померании и начинает марш сюда. К Полтаве.

— Но, мой король… — Реншельд даже опешил. — это так далеко.

— Плевать! Пусть выступает немедленно.

— Но, мой король. При таких расстояниях, нет ли опасности, что его постигнет такая же неудача, что произошла с корпусом Левенгаупта? — фельдмаршал не знал, как и уговорить Карла.

— Стенбок не Левенгаупт! — вздернув подбородок, изрек король, не считаясь с присутствием в палатке опального генерала. Левенгаупту оставалось лишь опустить голову и молча проглотить оскорбление.

* * *

Но и русским тянуть боле нельзя было. Храбрый комендант Полтавы Келлин перебросил к русским позициям пустое ядро с письмом о том, что гарнизон сможет продержаться не более двух недель.

19 июля русская армия перешла Ворсклу и стала укрепленным лагерем севернее Полтавы возле деревни Семеновки на обширной поляне. Фланги уперлись в болотистые речные берега. Четыре дня простояли здесь, потом сдвинулись ближе к Полтаве и заняли то поле, куда следовало выманить шведов. Прямо перед фронтом лежала равнина, за ней, верстах в двух, темнел Будищинский лес. Справа тянулась гряда холмов, за которыми спряталась деревушка. Слева, отклоняясь к югу от лагеря, высился Яловецкий лес. Шведы должны были появиться только отсюда — в промежутке между лесами. Петр приказал возвести шесть редутов, преграждающих путь наступающего противника. Еще четыре редута были выстроены перепендикулярно. Русская армия спокойно встала на свои позиции. В ночь накануне сражения редуты заняли два пехотных батальона, за ними расположились драгуны. Остальная армия находилась в укрепленном лагере. Артиллерия разместилась, как в лагере, так и в перпендикулярных редутах.

— Задача выманить шведов на укрепленную позицию! — так обрисовал план боя Петр. — Отправить к Карлу перебежчика. Пусть короля тем разозлит, что де мы будем атаковать его 29 июля, в день моих тезоименин.

Напрасно генералы всем хором уговаривали короля отказаться от сражения. Но Карл был непреклонен:

— Даже если Господь пошлет мне одного из своих ангелов, чтоб вразумить меня следовать вашим советам, я не буду Его слушать. — Отвечал он с вечной усмешкой. Мы атакуем сегодня ночью.

Наступало 27 июля 1709 года. День Полтавы. Поздно вечером к русским перебежал солдат. При допросе он показал, что шведы получили приказ начинать сегодня ночью.

— Поднимать полки! — приказал Петр. Позиции занимали спокойно, без суеты. Когда все выстроились, перед драгунами проехал сам царь.

Андрей Сафонов стоял со своим полком за вторым редутом на правом фланге. Он видел, как Петр, приподнялся в стременах, он услышал его голос:

— Вы видели сами, как дерзкие неприятели храмы наши Божьи оскверняли, попирали ногами святыни, коих и зреть недостойны, ругали обряды наши святые, смеялись над верой истинной. Кичливый их король расписал своему войску квартиры в Москве, генерала своего Шпера пожаловал в губернаторы, а Отечество наше разделил на малые княжества. Он хочет ввести еретичекую веру и истребить нас. Оставим ли такие ругательства и презрение без отмщения? — Сафонов вмете о всеми драгунами вытягивал шею, стараясь лучше рассмотреть Петра. Услышав его последние слова, все возмущенно загудели.

— Да не будет этого! — выкрикнул Петр, гарцуя на прекрасном жеребце.

— Арабский, — с видом знатока отозвался МакКорин, не сводя восхищенных глаз ни с царя, ни с его лошади.

— Их король прозорливый — продолжил Петр, — не постыдился позвать себе в сикурс извечного врага нашего крымского хана, а также подлого изменщика Мазепу с его воровскими казаками. Но его расчеты не удались. Войска шведские изнурены и потеряли веру в себя. Остается — заключил он, — довершить вам победу над ними. Порадейте же! Вера, Церковь и Отечество от вас этого требуют. — и царь поскакал мимо строя драгун, сопровождаемый одобрительным гулом.

* * *

Уже поздно ночью, в полной темноте, короля пронесли через шведский компанент. С высоты носилок, он говорил солдатам:

— Враг опасен и жесток. Будьте же и вы беспощадны, мои славные шведы. Сегодня мы должны забыть о жалости к побежденным. Знаю, у вас нет хлеба. Но обещаю, мы сегодня хорошо пообедаем в русском лагере.

В два часа ночи шведы двинулись от своего лагеря в боевом порядке. Четыре пехотных колонны, за ними кавалерия в шести, забирая вправо, начали огибать Яловецкий лес. Завидев русские редуты шведы ускорили шаг и почти бегом устремились вперед держа равнение в колоннах. Светало.

— Начинайте, Росс — скомандовал Карл, которого везли на специальных носилках, закрепленных между двух лошадей.

Удар шведского правого фланга был страшен. Два редута оказались взятыми молниеносно. Однако потери были ощутимыми, нужна была передышка, и перед третьим редутом шведская пехота остановилась.

— Реншельд, кавалерию вперед! — Карл приподнялся в носилках и жадно всматривался в битву.

Вперед пошла лучшая конница Европы, взрывая землю копытами, взметая клочья дерна и песок. Как писал очевидец, шведы «с фурией» ринулись вперед. Вступила на рысях в дело и русская кавалерия. В пыли и в ржанье лошадей рассыпался тусклый блеск палашей. Все перемешалось. Рубились насмерть. Хрипели и давили друг друга лошадьми.

Отхлынула шведская конница не в силах выдержать напор драгунских полков.

— Кавалерия отошла, мой король. Им не удалось сокрушить русских. — доложился Реншельд.

— Помогите же им пехотой, черт возьми! — неистовал Карл.

Снова двинулась вперед инфантерия. Несколько мощных залпов расстроили ряды драгун. И Петр приказал отступить. Драгунские эскадроны отошли за холмы и встали у Семеновки.

— Росс, Шлиппенбах, возьмите снова эти два чертовых редута.

Правая колонна шведов вместе с генералом Россом бросились штурмовать левофланговые редуты. Сюда был переброшен Меньшиков с пятью батальонами пехоты и пять драгунских полков. И…Росс оказался отрезан от основной армии. Его загнали в болота Ялонецкого леса. Напрасно генерал пытался образовать оборону, чуть зацепиться за опушку — его штыками выбивают, чуть укрепятся на холме — кавалерия сгоняет. Часть шведских батальонов, завязнув в трясине, положила оружие. Сдались и Шлиппенбах с Роос. Еще кому-то удалось пробраться по кочкам и бежать к осадным траншеям Полтавы.

Но Карл не видел, что произошло с Россом. Он вскричал: Вперед! — и заставил нести себя в войска. Шведы вышли из-за линии русских редутов. Взошло солнце.

— Ого! — восторженно отозвался Петр, — я вижу ни одно ядро наших пушек не пропадет даром. Пали, ребята! — И огонь открыли все 72 русские пушки. И с фронта и с фланга с тех самых дополнительных редутов. Случалось, что ядро, ворвавшись в строй, калечило насмерть десяток, а то и два шведов.

— Тратьте ядра без скупости! Копить не будем — бешено хохотал Петр, упиваясь страшной картиной.

Шведы дрогнули и побежали в лощину перед Будищинским лесов. Над полем битвы вдруг наступило затишье. Не может человек быть столько времени в аду. Надо хоть кровь стереть.

— Что происходит, Реншельд? — Карл крутился в носилках, тщась рассмотреть картину боя. Все поле закрывал густой дым. Наконец, он стал рассеиваться и Карл увидел … собственную отступившую пехоту.

— Туда! Начнем сначала. — указал король на Будищинский лес. Послушные драбанты личного конвоя повезли Карла к войскам. Полки приводили в порядок свои потрепанные шеренги.

— Это я ваш король! — кричал Карл из носилок. — Я не узнаю своих славных шведов! Перед вами варвары, так разорвите их! Я сам поведу вас вперед.

Петр приказал выходить из лагеря и строится. Центр заняла пехота во главе с Шереметьевым. Один батальон в первой линии, другой во второй. Правый фланг — конница Боура, левый — Меньшикова, который закончив преследование шведов в Яловецком лесу, вернулся к армии. Артиллерия встала по всему фронту перед боевым порядком. Царь снова пролетел на своем белом коне и прокричал:

— Воины! Вот и пришел час, который решит судьбу Отечества. И так не должны вы помышлять, что сражаетесь за Петра, но за государство Петру врученное, за Отечество… Не должна вас также смущать слава неприятеля, яко непобедимого, которой ложь вы сами своими победами над ним доказывали… А о Петре ведайте, что ему жизнь не дорога, только бы жила Россия в блаженстве и славе благосостояния вашего!

И снова две армии кинулись вновь друг на друга, чтобы в жестоком и беспощадном бою решить исход не только сражения, но и всей войны. Артиллерия русских открыла огонь сперва ядрами, затем, подпустив шведов на тридцать саженей, в упор ударила картечь, сметая целые шеренги. Были убиты обе лошади, носившие короля.

— Коня! — вскричал Карл и, превозмогая боль, поднялся в седло. — Вперед!

Присутствие короля на правом фланге сделало свою дело. Они прорвали и откинули первую русскую линию. Был смят и отброшен батальона Новгородского полка. Петр помчался немедленно туда и сам повел вперед второй батальон новгородцев:

— Робята! Валяй за мной! Пошли с Богом! — склонив штыки, новгородцы стали с лязгом разбрасывать шведов. — Быстрей робяты! Дави их! — неистовал Петр.

Пуля пробила царю шляпу, еще одна попала в седло, а третья ударил о крест с мощами афонскими, хранимый Петром на груди. — Бей, а после стой крепко! Кто с места двинется, тому сам башку оторву!

Накатилась волна шведов, отхлынула окровавленная, пошла снова вперед, откатилась.

— Шведы, вперед! — ревел обезумевший Карл. Но уже начиналась агония. Разбегались все. Карлу захотелось плакать. Он смотрел невидящим взором, как разваливалась армия. Его армия, превратившаяся в какие-то окровавленные ошметки. Кавалерия еле передвигала ноги, мотая окровавленными гривами, лошади уносили всадников прочь. Людской поток бурлил вокруг короля, как весенний водоворот. Карл даже не заметил, как пуля сорвала с него шляпу. Кто-то вокруг суетился, хватал за поводья. Прилетело русское ядро и ударило в грудь коню. Падающего короля подхватили на руки и посадили на другую лошадь.

Поражение было полным! Русские рубили направо и налево, знамена набирали охапками, брали в плен целые батальоны. Сдавались все — солдаты, офицеры и генералы. Напрасно Левенгаупт кричал каролинам:

— Смотрите! Именем Господа! Смотрите! Вот ваш король! Назад мерзавцы!

Все было впустую. Великая армия разбегалась.

Карла засунули в карету и помчались вниз по Ворскле. Но через час бешенной скачки у кареты отлетело колесо, и короля опять пересадили в седло. К несчастью еще и заблудились в лесу. На утро вышли к Сенджарам (35 верст от Полтавы). Измученному Карлу сделали перевязку. Он заснул. Но ненадолго. Получили известие, что погоня настигает.

— Русские гонятся за нами, ваше величество. — будил его Левенгаупт. — прикажите следовать дальше.

— Делайте, что хотите — у Карла не было сил.

У переправы вдруг встрепенулся:

— Пусть только увидят мои солдаты, они будут сражаться также храбро, как и прежде.

— Нет. — молвил Гилленброк, — если неприятель явиться, то многие солдаты или положат оружие или бросятся в воду, чтобы спасти свою честь.

— Где Реншельд?

— В плену, мой король.

— Где Росс?

— В плену, мой король.

— Шлиппенбах?

— Шпер?

— Пипер?

— Стакельберг?

— Гамильтон?

— Все или в плену или погибли, мой король. — Левенгаупт склонил голову.

— Я не покину своих солдат! Я погибну вместе с ними! — вскричал Карл.

Левенгаупт встал на колени:

— Король, дозвольте спасти вас, пока еще возможно. Если русские придут они всех нас истребят или возьмут в плен. Умоляю вас. — Остальные последовали его примеру и встали на колени.

— Хорошо, — согласился король после долгого раздумья. — Левенгаупт, — генерал поднялся с колен, — вы останетесь здесь и спасете армию. Уведите ее в татарские степи. Крыский Хан вассал нашего друга султана. Он вам поможет.

— Поспешите, король. Мазепа уже на той стороне с казаками. Они доведут вас до турецких владений.

Это был конец великой армии и короля-солдата.