1
Николай Яковлевич стоял у забора под липой и смотрел на улицу. Вершины деревьев уже были освещены первыми лучами утреннего солнца. Прыгали, перелетали с ветки на ветку, поминутно начинали драку между собой крикливые воробьи. Капли росы, сбитые крыльями, падали вниз. Одна из них угодила Николаю Яковлевичу за воротник. Он знобко передернул плечами и пошел по влажной тропинке к хате, стоявшей в глубине яблоневого сада.
В комнате Николай Яковлевич сел за стол, подпер кулаком подбородок и, глядя а окно, задумался. Скоро надвинется осень, а у жены нет ни продуктов, ни дров на зиму. Как там Зина перебивается сейчас? Здорова ли дочь? Живут в одном городе, а уже месяц не виделись. Конспирация. Неделю назад едва не попал в лапы гитлеровцев. Хорошо, что на явочной квартире был запасной выход в сад. Все время в напряжении. Надо как-то легализоваться. Может, пойти на работу под чужой фамилией? Снова под чужой фамилией? Он, Нагибин, начинает забывать свое настоящее имя. Товарищи называют его по кличке "Смелый". Так надо.
В окно осторожно постучали. Николай Яковлевич встал со скамьи, нащупал в кармане пистолет, вышел в сени.
- Кто?
- Вы не продаете яблоки?
- Нет, но угостить доброго человека могу.
- Спасибо, не откажусь.
Нагибин отодвинул задвижку. В сени прошмыгнул невысокий чернявый парень в сером пиджаке. Из-под расстегнутого воротника рубашки выглядывали синие полоски тельняшки. Николай Яковлевич закрыл за ним двери и вошел в комнату.
- Доброе утро. Разрешите пришвартоваться к вашей гавани, - бодро сказал гость и присел к столу.
- Здорово, Федя, - тоном упрека сказал Нагибин. - А я уже заждался. Даже на улицу выходил. Что нового?
- Форменный порядок, товарищ Смелый, - сдержанно усмехнулся гость. Задание выполнено. По-флотски сработано. Комарик носа не подточит. Эшелон гробанулся на двадцатой миле от города.
- Прекрасно, Федя! - повеселел Николай Яковлевич. - Что еще?
Федя Механчук сдвинул кепку на затылок, вытащил пачку немецких сигарет, закурил. Пыхнув дымом, нерешительно посмотрел на Нагибина.
- Тут дело вот какое, товарищ Смелый. - Механчук придвинул к себе консервную банку, приспособленную под пепельницу. - Знаете, я познакомился с интересными париями. Отчаюги - свет не видел!
- Кто такие? - сразу же насторожился Николай Яковлевич.
- Салаги еще. Сколотили свою группу. И знаете, что делают? Охотятся на эсэсовцев, временами на склады налеты устраивают. Полная самодеятельность. Стихия. Дисциплины и не нюхали.
- Кто у них главный?
- Андрей Рогуля. По кличке - Цапля.
- Так, говоришь, ребята ничего? А дисциплины никакой? - Николай Яковлевич в раздумье потер ладонью тяжелый подбородок. - Н-да-а... А ведь не за понюшку табаку пропадут, горячие головы...
- Как нечего делать! - согласился Механчук.
- Ты с ними беседовал?
- Два часа баланду травил... Даже язык намозолил, - махнул рукой Федя. - Я им втолковывал, как нужно бороться, как себя вести с немцами. Слушали очень даже внимательно. А потом, когда я прощальный гудок давал...
- Что, что?
- Ну, когда я прощался с ними, потребовали, чтобы я вас к ним привел.
- Интересная петрушка! - нахмурился Николай Яковлевич. - А они откуда меня знают?
- Сказали, что слухом земля полнится, - замялся Механчук.
- Скверные слухи, Федя. Выходит, конспирация наша ни к черту не годится. - Николай Яковлевич поднялся, подошел к окну, задумался. - Видимо, придется брать ребят под свою опеку. Иначе пропадут, буйные головушки... Когда они хотят встретиться?
- Сегодня вечером.
- Хорошо, я пойду к ним...
Когда стемнело, Николай Яковлевич направился по указанному Федей адресу. Долго петлял по закоулкам, пробирался садами и огородами.
Наконец вышел в Известняковый переулок, нашел нужный дом, стоявший под старыми липами. Из окон пробивались полоски света, доносился неясный гул голосов. Николай Яковлевич поднялся на низенькое крылечко, нащупал ручку и толкнул дверь. Она со скрипом подалась в черную глубину сеней.
В хате было накурено.
Уныло бренчала гитара. Кто-то тихо и тоскливо пел про девушку в серенькой юбке, которая бросилась с утеса в море.
Прямо на полу двое парней играли в шашки. В углу за столом сидел и что-то быстро писал карандашом в ученической тетрадке худой длинноносый юноша. На Николая Яковлевича пытливо глянули его цепкие насмешливые глаза. "Видимо, он и есть Цапля, - подумал Нагибин, молча пробираясь к столу. Кто-то удивительно точно прилепил ему такую кличку".
В хате стало так тихо, что слышно было, как жужжат под потолком сонные мухи.
- Не ты будешь Цапля? - кашлянув в кулак, спросил длинноносого Николай Яковлевич.
- Вполне возможно, - иронически усмехнулся юноша. - Между прочим, у нас принято здороваться.
- Кхм... Добрый вечер. Будем знакомы. Смелый, - с запинкой назвался Николай Яковлевич и добродушно улыбнулся. - А ты Цапля, значит. Интересное, брат, у тебя имя...
- Если ты пришел сюда обсуждать достоинства моего имени, то...
- Ну?
- ...то хромай отсюда!
- Не очень приветливо, однако понятно.
Николай Яковлевич повернулся к молчаливым парням, которые с любопытством смотрели на него со всех сторон.
- А вы, значит, будете...
- А они - мои орлы, - с вызовом сказал Цапля.
- Орлы? Ишь ты, интересная петрушка получается, - в упор глянул на него Нагибин. - Нет, мой дорогой, не орлы они у тебя, а самые обыкновенные анархисты.
- Легче на поворотах, - мрачно посоветовал Андрей Рогуля. - Прошу взвешивать свои слова. Кстати, это не ты с полицейской повязкой по городу гуляешь? Ты, я узнал тебя. Как-то держал тебя на мушке, да...
- Где это было? - перебил его Николай Яковлевич, весь напрягаясь. Когда?
- Возле вокзала ровно неделю назад. Ты Феде Механчуку в тот день довольно ловко какой-то сверток передал. Федю я давно знаю - это и спасло тебя. А то бы...
- Та-ак... Веселенькое знакомство, - криво усмехнулся Николай Яковлевич и снова повернулся к настороженным юношам. - Вы хотели, чтобы я пришел. Я к вашим услугам. Начну с того, что меня поразила грубость Цапли. Насколько мне известно, Андрей... то есть Цапля, бывший студент педагогического института. Поэтому не нужно объяснять ему, что такое элементарная воспитанность. Нагибин расстегнул плащ и поискал глазами, где сесть.
Кто-то из парней поднялся, пододвинул ему табурет. Николай Яковлевич вытащил из кармана сигарету, прикурил от лампы и сел.
- Давайте, братцы, подумаем, как будем жить дальше, - обвел он всех долгим взглядом. - Мне кажется, вы не тем занимаетесь. Ну, подстрелите вы полицая, стащите ящик масла или шоколада. Так ведь для фашистов это сущая мелочь. Они в тысячу раз больше взяли только в нашем городе...
Николай Яковлевич умолк.
- А что же тогда нам делать? - хмуро обронил кто-то.
- Надо, ребята, добывать оружие, - сказал Нагибин. - Группа у вас уже есть, но, чтобы она стала по-настоящему боевой, не хватает самого простого дисциплины. Война - не игра. Война - это кровь и смерть...
Николай Яковлевич говорил тихо, с какой-то горечью в голосе. Когда кончил, стало слышно, как от порывов ветра шумят липы за окном. Юноши зашевелились, закашляли, начали перешептываться. Кто-то за спиной Нагибина громко потребовал:
- Говори, Цапля! А то зашился в угол, как тот крот под забор. Смелый правильно все тут сказал. За тобой слово.
- Что ж, вопрос ясен. Будем, мушкетеры, немчуру по-настоящему бить. Андрей Рогуля поднялся, обвел всех своими большими черными глазами. - А теперь вопрос Смелому. Кто будет нами командовать?
- Федя Механчук, - ответил Николай Яковлевич. - Заместителем у него будешь ты.
- Ответ исчерпывающий, Федю мы знаем, - Андрей Рогуля сел.
- Согласны! - раздалось со всех сторон. - Федя свой парень! Даешь Федю!
- Ша, братишки! Кончай авралить!
Все изумленно повернулись к дверям. У порога стоял Федя Механчук. Он неслышно зашел в комнату в тот самый момент, когда начался галдеж. Раздвигая парней, Федя вышел на середину и требовательно поднял руку. Вдруг нелепо закрутил головой и оглушительно чихнул. Все дружно засмеялись. Федя снова поднял руку, требуя внимания.
- Так вот, братишки. Прошу зарубить в памяти. О нашем сегодняшнем разговоре - никому ни звука. Чтоб завязали на морской узелок. Вы стали членами подпольной молодежной организации. Действовать будете только по моему приказу. - Федя рубанул рукой. - Железная дисциплина - вот к чему перво-наперво надо привыкнуть. Чтобы никаких самовольных авралов. - Федя сурово прищурился. - Вот вы здесь собрались, а вахтенного на улице не выставили. Я зашел, и никто меня на остановил, никто вас не предупредил. А если бы не я, а немцы или полицейские наскочили? Нет, братишки, это никуда не годится!
- Толя, выйди покарауль, - смущенно сказал Андрей Рогуля парню с гитарой. - Действительно, черт-те что!
- Почему я? - даже не пошевелился гитарист. - Разве никого другого нет?
- Сеньор, может тебе еще раз повторить? - подошел к нему Цапля. Черные глаза его полыхнули пожаром. - С ушами у тебя все в порядке?
Недовольно что-то буркнув, парень повесил гитару на гвоздь и нехотя поплелся к выходу. Андрей Рогуля сел на место.
- Вот какая еще петрушка, товарищи. Ваша группа в целях безопасности должна разделиться на пятерки. В каждую пятерку Федя и Андрей назначат командира. - Николай Яковлевич поднялся и прошелся вдоль стола. - Командиры будут держать связь с руководителями группы и от них получать задания. Я считаю, что...
- Мушкетеры, а этот Смелый не из тех ли, кто любит чужими руками жар загребать? - неожиданно мрачно перебил Нагибина Андрей Рогуля. - Если не из тех - пусть докажет. Не знаю, как вы, а я лично хочу знать, кому подчиняюсь. Поэтому предлагаю прогуляться со Смелым по городу и в честь первого знакомства отправить на тот свет по гитлеровцу. Вот и выясним, какой он смелый.
Все засмеялись, начали подмигивать, подталкивать друг друга локтями. Предложение Цапли пришлось по душе.
- А что? Проверка есть проверка!
- Пусть идут вдвоем!
- Правильно!
Федя Механчук нервно скомкал в руке кепку. Набычился, шагнул к столу.
- Ты, Цапля, брось свои штучки. Не салага ведь, - он выразительно постучал себя пальцем по лбу. - И компас у тебя исправный. Чего же с курса сворачиваешь? За одного-двух гансов черепок подставлять?
- Не так бурно, Феденька. Эмоции - вещь опасная. Нервы надо беречь, они еще пригодятся. - Андрей встал, подошел к Нагибину и иронически усмехнулся. - Так как, осмелитесь, товарищ Смелый?
Николай Яковлевич скользнул взглядом по напряженным лицам присутствующих. Все с нетерпением ожидали его ответа. "Однако, что же делать? Скверная петрушка получилась, - подумал он, теребя ус. - Принять их предложение, значит нарушить закон подполья. На какой же тогда ляд была нужна моя конспирация?! Но, если я не соглашусь, они посчитают меня болтуном и трусом. Ну что же, пусть считают. Совесть моя будет чиста - я подчиняюсь партийной дисциплине. Жаль, что они этого не понимают. Как же сделать, чтобы они поняли? Эти ребята ожидают от меня показного геройства, на которое я, подпольщик, не имею права. Они не знают, что моя жизнь мне не. принадлежит... И все же... если они не поверят мне... А я здесь представитель партии..."
- Я согласен, Цапля... Завтра... Нет, завтра не могу. Значит, послезавтра в семь утра я ожидаю тебя на углу Железнодорожного переулка. Николай Яковлевич вздохнул, виновато посмотрел на Федю Механчука и развел руками. - Такая получилась петрушка, понимаешь...
Все облегченно вздохнули, загалдели, засмеялись.
"Дети, - с горечью подумал Николай Яковлевич, - Совсем еще дети..."
2
Багровое солнце медленно подымалось над городом.
Ваня отошел от окна, сел за стол. Обжигаясь, старательно дуя на ложку, начал есть суп. Подперев седую голову, бабушка сидела напротив и, сокрушенно вздыхая, смотрела на похудевшее лицо внука.
- И что теперь за дети пошли - ума не приложу! Где тебя черт носит целыми днями, хотела б я знать?!
- Нигде. - Ваня невинно глянул в глаза бабушки. - А что?
- Чего зенки свои таращишь? Ты на меня ягненком не смотри, Ни стыда у тебя нет, ни совести. Шкуpa на тебе горит. Нет чтобы посидеть дома, подсобить какую работу, так он только и смотрит, как бы из хаты выскочить. И все - дружки. Я их теперь кочергой на пороге встречать буду, висельников!
- Ну, баб! Чего ты? - улыбаясь, сказал Ваня, - Я же тебя люблю, а ты ругаешься.
Слово "люблю" подействовало на старуху магически. Она подобрела лицом, просветленно посмотрела на Ваню, тихо вздохнула. Молча посидела, наблюдая, как внук ест, и, держась за поясницу, тяжело поднялась. Заковыляла к печи, взяла ухват, подцепила им чугунок и поставила к огню. Вода из него пролилась на красные угли, и они, зашипев, погасли.
Ваня отодвинул пустую тарелку, облизал ложку и вылез из-за стола. "Елки зеленые, где же Генка делся? - раздраженно подумал он. - Обещал с утра прибежать - и нет. Вот и верь ему".
Ваня подошел к распахнутому окну. Ветви яблонь сгибались от тяжести белых ядреных антоновок. Изредка то одно, то другое яблоко с шумом срывалось с ветки и глухо ударяло о землю.
Ваня облокотился о подоконник и пристально посмотрел на куст красной смородины, под которым закопал около сотни патронов. Вспомнил о найденных винтовках. Их пришлось перепрятать в Теплом лесу. Оставлять в блиндаже было опасно, так как вблизи от того места, где они учились стрелять, немцы начали что-то строить. Закопанные под кустом патроны также нужно спрятать в лесу. Переносить оружие в город очень рискованно. Почти каждый день в руинах находят убитых немцев и полицейских, жандармерия в любое время суток устраивает облавы и обыски. "Елки зеленые, кто-то ведь убивает фашистов! - с завистью подумал Ваня. - Вот если бы узнать!"
На улице над забором блеснули очки Гены Гуринка. Открыв калитку, он пулей влетел во двор. Споткнулся на ступеньках крыльца, вскочил в сени. Когда "он открыл дверь, Ваня вздрогнул: лицо Гены было белее снега.
- Вань, вешают! - не сказал, выдохнул он. - Вешают...
- Кого вешают? Где? Да говори ты толком!
- Володьку... Виноградова... На площади у музея...
- Врешь!
- Ой, боже мой, боже! - пронзительно запричитала бабушка, которая прислушивалась к их разговору. - И что это делается на белом свете?! Господи, пошли ты кару небесную на вешателей этих! Чтоб они в преисподней на вечном огне корчились, супостаты немецкие!
- Бежим! - толкнул друга Ваня. - Быстрей!
Они шмыгнули мимо бабушки, которая, повернувшись лицом к иконе, истово крестилась, и выскочили во двор.
- Ваня? Куда ты? - долетел из окна истошный голос старухи. - Вернись, внучек! Ваня-а!
Ваня с Геной юркнули в распахнутую калитку и, подгоняемые этим криком, помчались по улице.
На площади было полно людей. Всюду шныряли полицейские с белыми повязками на рукавах. Они прикладами выгоняли из подъездов домов жителей и теснили их к центру площади.
Гитлеровцы стояли вокруг виселицы лицом к бурлящей толпе. Высунув языки, сидели у их ног огромные овчарки. Блестели на солнце черные автоматы.
Ваня и Гена упрямо пробирались вперед. Ныряли людям под руки, протискивались боком. Немилосердно работая локтями, они подобрались уже к самому оцеплению, как вдруг толпа, резко подавшись назад, зажала их со всех сторон.
- Ведут!
На дощатые подмостки два эсэсовца втащили белоголового парнишку лет четырнадцати. Лицо его было распухшее, волосы на голове ссохлись от крови. Он стоял под самой петлей и, опустив голову, смотрел себе под ноги. Ветер устало шевелил на нем лохмотья.
Вслед за парнишкой, шатаясь, на помост взошла белокурая женщина в синем изодранном платье. За ней, твердо ступая по лестничке, поднялся высокий, с окровавленным лицом мужчина. Он подошел к женщине, наклонился и, что-то прошептав, поцеловал ее в щеку. Шагнул к парнишке, ласково улыбнулся ему. Уже наклонился, чтобы поцеловать его, но в это время эсэсовец рванул его за плечи назад.
Толпа ахнула и замерла в жутком молчании.
Эсэсовцы прикладами заставили мужчину и женщину стать на табуретки. К ослабевшему парнишке подошел рыжий верзила в каске, легко поднял его и поставил на узкий, стоящий торцом, ящик. Придерживая паренька, поймал рукой петлю и накинул ее на тонкую шею.
Ваня и Гена с трудом узнали своего одноклассника. На груди у Володи висела желтая дощечка с черной надписью: "Бандит". Он широко открытыми глазами смотрел на мужчину и женщину, которые стояли рядом. Распухшие губы его что-то шептали.
- В-вань, это же Володькины п-папа и м-мама! - с ужасом прошептал Гена. - В-видишь?
- Вижу, - сжал его руку Ваня. - Все вижу...
Гитлеровский офицер, прямой и длинный, важно взошел на помост. Широко расставил ноги-циркули, заложил руки за спину и надменно вскинул голову. На его фуражке зловеще блестела эмблема с изображением черепа и костей.
- Немецкий зольдат есть лючший зольдат мира. Он приносиль ваш город новый порядок, - офицер повернулся и указал на флаг с белым кругом и черной свастикой в центре, который висел у входа в комендатуру. - Этот бандит... малшик... э-э... стреляль зольдат фюрера. Ми будем его вешаль на ваш глаза. Мы повешивайт малшик, потом - его мутэр унд фатэр. Понятно сказаль?
По толпе волной прокатился сдержанный гул. Офицер презрительно усмехнулся, властно выбросил руку вперед. Толпа затихла. И вдруг в наступившей тишине кто-то громко, на всю площадь, крикнул:
- Найдется и на тебя веревка, собака!
Ваня вздрогнул. Голос был очень знакомый. "Да это же Цапля!" Ваня оглянулся. Рядом замелькали белые повязки. Лихорадочно работая прикладами, полицейские ринулись в толпу на поиски смельчака.
Окаменев лицом, офицер шагнул к краю помоста, выхватил из кобуры пистолет и выстрелил вверх. Толпа отшатнулась.
- Так будет каждый русиш швайн, который стреляйт зольдат фюрера!
Солдат затянул петлю на шее Володи Виноградова, отступил на шаг.
- Володя-а... - тихо заплакал Гена Гуринок. - Володька-а...
- Н-ну, гады! - сжав зубы, простонал Ваня. - Ну, попомните-е!..
Офицер резко опустил руку с пистолетом.
- М-ма-ма! М-ма...
Жуткий крик пронесся над площадью. И оборвался...
Ночью Ване приснился сон. Они с Володей Виноградовым борются на школьном дворе. Побеждает Володя. Опрокинув Ваню на спину, он склоняет над ним свое распухшее, какое-то чугунное лицо и укоризненно говорит: "Я убил их солдата. Теперь я мертв. А вы - живые. Жи-вы-е..." Володя куда-то исчезает, и на его месте появляется долговязый немецкий офицер. Смеясь, он толкает острым плечом висельницу, стоящую на площади возле музея, и она, с угрожающим скрипом, наклонившись, падает прямо на Ваню. А он не может отойти в сторону, потому что ноги его приросли к земле.
Ваня вскрикнул и проснулся. Рядом с ним лежал и, всхлипывая, что-то бормотал во сне Гена Гуринок. Ваня провел ладонью по лицу и с облегчением вздохнул. Ударив его локтем, Гена крутнулся на другой бок и затих. Ваня вспомнил, что Гена не пошел вчера домой, а остался ночевать у него.
Потирая глаза кулаком, Ваня сел на кровати и осмотрелся. Мертвые квадраты света лежали на полу. На кухне под печью сверчок выводил свою бесконечную мелодию.
За окном плыла тихая лунная ночь.
Несколько минут Ваня сидел неподвижно. У него было такое чувство, будто он забыл что-то очень важное. "Ф-фу, черт! Да это же я вчера одну штукенцию придумал. Генка спал, а я мозгами шевелил, - оживился Ваня. - Елки зеленые, надо быстрей вставать!"
Он слез с кровати и начал расталкивать Гену. Тот недовольно забормотал и повернулся к нему спиной. Ваня наклонился к его уху:
- Подъем!
- Что? - мгновенно подхватился Гена. - А?
- Тс-с! - Ваня ладонью закрыл ему рот. - Одевайся, пойдем.
- Что, уже утро? Куда пойдем? Зачем?
- Тихо! - Ваня сердито ткнул кулаком Генке в бок. - Тебе говорят, значит, надо.
Гена часто заморгал, потер глаза рукой и, беспрестанно зевая во весь рот, нехотя начал одеваться. Взяв со стола очки, надел их и посмотрел на друга, ожидая его команды. Ваня показал на печь, на дверь и предостерегающе приложил палец к губам. Гена понимающе кивнул головой.
Осторожно ступая по скрипучим половицам, раз за разом оглядываясь на печь, где крепко спала утомившаяся за день бабушка, они тихонько выбрались из дома.
Ярко светила луна. От заостренных штакетин забора на землю падала зубчатая тень. Неподвижно стояли серебристые от лунного света яблони. Ослепительно сияли окна в доме соседа. Из его двора послышалось звяканье цепи - проснулась трусливая и потому уцелевшая собака. Она сипло опробовала голос и умолкла.
Ваня молча подался к сараю.
- Куда ты? - громким шепотом спросил Гена.
- Не кудакай, - рассердился Ваня. - Стой и молчи.
Гена видел, как он, нащупав за косяком ключ, отомкнул двери и юркнул в глубину сарая. Гена смачно зевнул и недовольно подумал, что до утра еще далеко. Зачем же тогда Ваня среди ночи поднял его? Не иначе как что-то придумал. Если так, пусть бы сразу сказал - что к чему. А то молчит, шмыгает носом да еще злится. А ты стой посреди двора, как дурак, и жди.
Тихо скрипнула дверь. Из сарая высунулась взлохмаченная голова Вани. Он поспешно замкнул замок, спрятал ключ на прежнее место. Гена заметил, что за пазухой у него что-то лежит. Вон как рубашка оттопыривается!
Ваня, как только подошел, полез за пазуху. Увидев в его руке обыкновенную бутылку, Гена разочарованно хмыкнул.
- Знаешь, что это? - таинственно прошептал Ваня.
- Чудо-юдо показал! - презрительно буркнул Гена. - Если нужны бутылки, приходи ко мне. Я тебе еще десять дам.
Ваня оглянулся на окна своего дома.
- Бутылка, бутылка... Балда! Это не бутылка, а граната. Такими бутылками красноармейцы танки поджигали. Как только она разобьется - сразу пламя как шухнет! Кроме шуток!
- Да ну-у? - удивился Гена. - Неужели о горючей смесью?
- А ты как думал! - Ваня спрятал бутылку за пазуху.
- Откуда она у тебя?
- Помнишь, я тебе рассказывал о красноармейцах, которых немцы убили в нашем саду? Гансы оружие забрали, а бутылку не заметили. Она в борозде лежала. Так я ее взял и спрятал.
- А что мы с ней будем делать? - забеспокоился Гена. - Куда с ней?
- Слушай сюда. Ты видел вчера на Советской колонну бензозаправщиков, когда мы шли домой после того... как Володю Виноградова?..
- Туда пойдем?
- Ну!
- На патрулей нарваться?
- Чихали мы на них. Мы огородами проскочим.
- Как себе хочешь. Смотри сам.
- Дрейфишь?
- Нет. Я с тобой...
- Тогда пошли...
Они перелезли через ограду из жердей и по борозде направились к соседней улице. За ними по чахлой картофельной ботве ползли короткие тени.
Луна лила свой свет ровно и ярко. Изредка едва уловимо повевал ветерок, и тогда все вокруг словно оживало, таинственно шевелилось.
- Светло, хоть книжку читай, - прошептал Гена.
Ваня не ответил. Мысленно он уже подкрадывался к автоколонне. Какая там охрана? Как незаметно подобраться к машинам? Чертова луна! Хоть бы облачке наползло!
Напрямик через сады и огороды пересекли один переулок, второй. Подошли к забору, припали к щелям. Улица пуста. Ни звука. Ваня отодвинул широкую доску, когда-то оторванную им снизу, пролез в дыру. Прижался спиной к забору, подождал, когда пролезет Гена. Задвинул доску на место и молча толкнул друга локтем. Они перебежали улицу и, держась в тени, двинулись дальше, чутко прислушиваясь к каждому ночному звуку.
Минули несколько переулков, вышли на Советскую. Внезапно Ваня резко остановился, махнул Генке рукой и мгновенно присел у низенького забора, над которым свисали едва ли не до земли густые ветви боярышника.
Послышались приглушенные шаги, тихий говор. Сдерживая рвущееся дыхание, Гена прижался к забору.
Из-за угла улицы вышли три немца. В лунном свете тускло блестели их автоматы, вспыхивали бляхи на груди.
Солдаты шли по освещенной стороне улицы и вполголоса обменивались короткими фразами. Напротив Вани и Гены они вдруг остановились. В руках у одного из них вспыхнул огонек зажигалки. Немцы прикурили и прошли мимо.
- Фельджандармерия, - едва слышно прошептал Ваня. - Чуть не влипли.
- Далеко еще? - одними губами спросил его Гена.
- Уже совсем близко.
Ваня потуже затянул ремешок на штанах, пощупал бутылку за пазухой и, кивнув другу, пригнувшись, побежал вдоль заборчика.
Машины стояли на освещенной стороне улицы. Возле них взад-вперед медленно прохаживались часовые. Прячась за кустами сирени, которая росла на улице возле забора, Ваня несколько минут наблюдал за ними.
- Десять машин, - жарко дохнул ему в ухо Гека. - А как мы к ним подберемся? Может, давай подкрадемся тихонько и...
- А бутылку как? Кидать через всю улицу?
- Ну. Разве не добросишь? Тогда давай я.
- Да нет. - Ваня почесал нос. - Мы вот что сделаем. Переберемся на ту сторону улицы и оттуда подкрадемся. Только смотри, чтоб ни звука!
Обходя вишни и ломкие кусты малины, они осторожно подошли к каменному зданию, за которым улица делала поворот направо. Отсюда автоколонны не было видно. Выждав, стремглав перебежали улицу и через маленькую калитку вошли в пустой двор полуразрушенного дома. Минули сад, перелезли один забор, второй и очутились в саду. Пересекли его и уперлись в глухой, как стена, забор, выходивший на улицу.
Затаив дыхание, Ваня приник к щели. Машины стояли рядом. Часовой, тихонько насвистывая, медленно брел в конец колонны. Второй шел ему навстречу. Они остановились, что-то сказали друг другу и покатились со смеху.
- Давай! - прошептал Гена.
Ваня мгновенно вскарабкался на забор, ухватился левой рукой за сук яблони, торчащий над головой.
Часовые, похлопав друг друга по плечам, разошлись.
Ваня выхватил из-за пазухи бутылку и со всей силы швырнул в круглый бок цистерны ближней машины. Уже на земле увидел, как полыхнуло над забором оранжевое пламя. В тот же миг испуганно закричали часовые, загремели выстрелы.
- Ванька, бегом! - рванул его за рукав Гена.
Ваня подхватился с земли и ринулся вслед за другом,
3
Утро было тихое и ясное. Николай Яковлевич и Андрей Рогуля шли молча. Нагибин ругал себя за непростительное легкомыслие. Он, коммунист, оставленный для подпольной работы в городе, вдруг согласился на такое авантюристическое предложение этого зеленого юнца. Прекрасно же знает, чем может кончиться рискованная операция, и все же идет. За такое донкихотство явно не похвалят товарищи. Скажут, совсем впал в детство человек.
Николай Яковлевич сердито хмыкнул и ускорил шаг.
Повернули к Двине. Низко над водой стлался туман. Вдали, где темнели Двинские кручи, несмело отрывалось от земли солнце.
В это самое время Ваня и Гена возвращались домой, после того как подожгли машину на Советской. Три часа просидели в развалинах, ожидая, когда рассветет, так как боялись попасть в облаву. Сейчас они шли вдоль Двины. Вдруг Ваня заметил, что к переправе спускаются два человека. Одного из них он узнал. Цапля! Другой, в черной кепке, надвинутой на глаза, был незнаком. "Не зря Цапля с этим усатым дядькой поднялся в такую рань. Что-то здесь будет. Надо проследить. Иначе к Цапле не подступишься, - подумал Ваня. Прослежу и - если что - припру его. Не отвертится".
Андрей Рогуля со своим спутником отдалялись. Медлить нельзя, иначе будет поздно.
- Ну, будь, Генка. Лети домой, - с запинкой сказал Ваня. - Там мать тревожится, елки зеленые. Ты же дома не ночевал.
- А ты куда? - оторопел Гена.
- Дело одно есть, - отвел глаза в сторону Ваня. - Потом расскажу.
Гена уже открыл рот, хотел обиженно возразить, но не успел. Ваня бегом кинулся к переправе.
На пароме было людно. Николай Яковлевич и Андрей Рогуля смешались с толпой горожан, которые спешили на базар.
Сойдя с парома, Нагибин и Андрей по улице Калинина вышли на Сенную площадь. Осмотрелись. Вокруг было безлюдно. Свернули в липовую аллею.
- Смелый, у вас такой вид, будто вы присутствуете на собственных похоронах. - Андрей насмешливо глянул на Николая Яковлевича. - Не рановато ли?
- Послушай, Цапля, брось паясничать, - хмуро сказал Нагибин. - Не люблю кривляк.
- Я не кривляка, а оптимист, - жестко улыбнулся Рогуля. - Чтобы у нас в будущем не возникало конфликтов, прошу запомнить это!
- Тише, тише! - примирительно буркнул Смелый. - Ты лучше скажи, действительно здесь часто шатаются немцы?
- Не знаю, как будет сегодня, но обычно они всегда возвращаются с аэродрома этой аллей, - с неприязнью покосился на него Цапля. - Кстати, один вопрос. Вам давно приходилось бегать?
- Ты о чем? - насторожился Николай Яковлевич.
- Довожу до вашего сведения, что, после встречи с Гансами, нам, по всей вероятности, придется сдавать норму на значкиста по бегу, - произнес Андрей. - После выстрелов может быть погоня. Вы успеете за мной?
- Да-а, - насмешливо протянул Николай Яковлевич. - Я вижу, ты большой мастер по бегу...
Андрей Рогуля хотел ответить ему, но, бросив взгляд вдоль аллеи, вдруг напрягся и замедлил шаг.
- Идут! - отрывисто сказал он и сунул руку в карман.
- Вижу, - ответил Николай Яковлевич.
- Мой - слева, ваш - справа, - бросил Андрей. - Идем навстречу...
Гитлеровцы рьяно о чем-то спорили. Неожиданно остановились, один из них выхватил из кармана распечатанный конверт и начал совать под нос своему спутнику.
- Псы-рыцари не поделили что-то, - зловеще прошептал Андрей. - Сейчас мы вас помирим, бароны!
До немцев оставалось не больше пяти метров. Никто из них даже головы не повернул в сторону Цапли и Смелого. Увлеченные спором, они отчаянно жестикулировали. Андрей и Нагибин выхватили пистолеты. Почти одновременно прогремели два выстрела. Словно налетев на невидимую преграду, гитлеровцы медленно осели на землю.
- Аминь! Отгулялись, господа авиаторы! - возбужденно сказал Андрей. - А теперь ноги в руки и - ходу.
Не оглядываясь, он ринулся в кусты. Нагибин наклонился, торопливо вытащил из кобур убитых пистолеты. Глянув по сторонам, кинулся вслед за Андреем.
Прячась за кустами, Ваня издали наблюдал за Цаплей и его спутником. Услышав выстрелы и увидев, как упали на землю фашисты, Ваня сразу все понял и во всю прыть рванул подальше от опасного места. Только возле самой переправы с трудом отдышался в начал медленно спускаться к парому.
В это самое время Смелый и Цапля, миновав бывшие казармы, очутились на Задунайской улице, которая вела в центр города. Андрей приостановился, повернул к Николаю Яковлевичу вспотевшее лицо.
- Со знакомством вас, товарищ Смелый! - дружелюбно сказал он. - Чисто сработано, а?
- Не убежден, - глухо проворчал Нагибин. - Слушай, ты в аллее никого не заметил?
- Нет. А что?
- За нами там из кустов какой-то пацан подсматривал...
- Показалось. Со страху, - небрежно махнул рукой Андрей. - Мне вот однажды...
- Слушай, пора кончать эту игру в геройство! - не дал ему договорить Николай Яковлевич. - Давай расходиться. Кстати, мастер по бегу, надо забирать у убитых оружие. Оно на улице не валяется...
Андрей смущенно заморгал глазами.
- Между прочим, я об этом и не подумал... - пробормотал он. - Учтем на будущее...
Николай Яковлевич стал за ствол старого тополя, перепрятал во внутренние карманы пиджака трофейные пистолеты. Затем молча подал Андрею руку и повернул в переулок,
4
Ветер, по-разбойничьи гикнув, начал в клочья рвать серую вату облаков и, согнав их в одно стадо, погнал на север. В голубых лоскутах неба на мгновение появлялось и тут же исчезало солнце. Наплывы стекла в руинах то ярко вспыхивали, то гасли.
Щенком, потерявшим мать, жалобно взвизгивал ветер. Было холодно и неуютно.
Кашлянув в кулак, первым нарушил затянувшееся молчание Гена Гуринок.
- Вчера днем кто-то убил через окно начальника полиции. Наповал, с одного выстрела. Вот это стрелок!
- Класс! - зашевелился Гриша Голуб. - Кто-то же берет этих немецких лизоблюдов на мушку, а? Почти через день бобиков находят мертвыми.
Вася Матвеенко вскочил с тавровой балки, нетерпеливо затанцевал на месте. На впалых щеках его появился румянец, глаза возбужденно заблестели.
- Ха! Что полицаи! - презрительно скривил он тонкие губы. - Позавчера на станции ка-ак тарарахнуло - так весь склад в небо! Огонь до облаков доставал! Ужас, что было!
- Это подпольщики, - убежденно сказал Гена Гуринок. - Вполне даже возможно, что они есть среди наших знакомых. Только мы не знаем об этом.
- Вот бы связаться с ними! - загорелся Гриша Голуб. - А, хлопцы?
- Тяжело, - вздохнул Гена Гуринок. - У них конспирация.
Ребята замолчали, опустили головы. "Елки зеленые, снова подпольщики! закусил губу Ваня. - Видать, их немало в городе. Неужели так и не удастся найти к ним дорогу?.. " Ему сразу вспомнилась встреча с Цаплей. Он пошел к Рогуле на второй день после случая возле аэродрома. Андрей встретил его на пороге. Щипнул двумя пальцами свой длинный нос, приветливо усмехнулся.
- Какая судьба привела тебя в мой бедный замок? Как поживают твои мушкетеры? Еще никому не проломили голову кирпичиной?
- Ты чего воображаешь? - мрачно сказал Ваня. - Мне потолковать надо. Кроме шуток.
- О чем, герцог? - насмешливо сощурился Андрей. - Леденцов у меня нет, о шоколаде и говорить грешно. А тебя, видимо, больше всего это интересует.
- Меня еще интересуют два выстрела.
- Не понял.
- Слушай, Андрей, я видел, что произошло возле аэродрома... - Ваня сделал паузу. - В липовой аллее... Ну и рвал же ты когти! Даже своего усача одного возле немцев оставил...
- Что-о?! - Цапля побледнел, с угрозой шагнул к Ване. - Ты что-то путаешь, маэстро. Это плод твоей необузданной фантазии.
- А кто кричал: "И на тебя веревка найдется, собака!" на площади, когда вешали Володьку Виноградова?
- Сеньор, вам надо в психиатрическую больницу. Там вы можете представлять себе что угодно и кого угодно. Даже можете вообразить себя Наполеоном, - с сарказмом сказал Андрей и полез за сигаретами. - Слушай, странствующий рыцарь, я не совсем пойму, что тебе нужно?
- Возьми нас к себе. Оружие у нас есть, - заволновался Ваня. - Мы не подведем, слышь? Мы что хочешь сделаем. Кроме шуток, а?
- Вот что, вояка... - Андрей подтолкнул Ваню к калитке. - Ты обратился не по адресу. Я шантажу не поддаюсь. Лучше топай от греха подальше домой. И вот еще что. Советую о домыслах своих молчать, как индийская гробница. Вопросы есть? Тогда - ауфвидерзеен!..
Невеселые воспоминания прервал сильный толчок в бок. Ваня встрепенулся, с недоумением глянул на кусок сухаря, который совал ему под нос Митька Тарас.
- Отцепись! - буркнул Ваня.
- Ешь, - добродушно предложил Митька. - Бери, а то я язык прикусил.
- Ой, спасайте! Ой, не могу! - схватился за живот Вася Матвеенко. Митька, ты бы лучше совсем язык откусил!
- Да ты что? Такой говорун - и без языка? - засмеялся Гриша Голуб. - Он и так после этого на месяц замолкнет.
Круглое, почти всегда полусонное лицо Мити Тараса приобрело недоуменно-добродушное выражение. Поморгав белесыми ресницами, он шмыгнул носом и снова принялся за обгрызенный сухарь.
Издали долетела длинная автоматная очередь. Едва только она оборвалась, как в небе надсадно загудели самолеты. Три "Фокке-Вульфа" шли над руинами. Задрав головы, друзья следили за ними. Только Митя Тарас по-прежнему грыз сухарь.
Самолеты превратились в три точки, звук их, слабея, сошел на нет. Митя Тарас поднял голову, снова больно ткнул Ваню кулаком.
- Ты чего, обжора? - рассвирепел тот.
- Мы с Гришкой тайник нашли, - равнодушно сказал Митя. - Вчера.
- И правда! Тьфу, черт, совсем из головы выскочило! А я все время сижу и думаю, что это такое главное забыл. Это все ты, Васька! Задурил мне по дороге сюда голову! - Гриша Голуб погрозил Ваське кулаком и повернулся к Ване. - Мы, когда разошлись вчера, то по дороге домой наткнулись в развалинах завода "Коминтерн" на людей. Подкрались ближе и по голосу узнали Андрея Рогулю. Они долго там что-то кирпичами закладывали.
"Снова Андрей! - подумал Ваня. - Всюду он, елки зеленые!"
- Митька, это правда? - повернулся он к Тарасу.
- Факт, - кивнул Митя и с хрустом откусил сухарь.
- Когда они ушли, я посветил фонариком, а там небольшая дырка. Митька побоялся, а я полез, - продолжал Гриша Голуб.
- Брешешь, - спокойно сказал Митя Тарас. - Ты сам меня караулить оставил.
- Ладно, не перебивай! - отмахнулся Гриша. - Полез я, значит, один. Свечу фонариком и лезу. А дырка все шире и шире. Смотрю, а там целое подземелье. И тут на меня как налетит что-то, как замашет перед самым носом крыльями! Кажется, на голову садится. Я и обомлел...
- Это летучие мыши, - шмыгнул носом Митя.
- Летучие мы-ыши! - передразнил его Гриша Голуб. - Если бы ты, обжора, со мной полез, узнал бы тогда, как...
- Подождите! - вскочил с места Ваня. - Что там в подвале было?
Гриша разочарованно махнул рукой.
- А-а, ничего хорошего! Ящики с какими-то брусочками. Я один разломал и кусок прихватил с собой. - Гриша полез в карман пальто, вытащил желтый кусочек. - На, посмотри.
Ваня взял кусок и склонился над ним. Повертел в руках, понюхал. Когда поднял голову, глаза его возбужденно блестели.
- Да вы знаете, что это такое? Тол, елки зеленые!
- Тол? Ну и ну! - Гена Гуринок изумленно уставился на Ваню. - Значит... Значит... Рогуля... подпольщик! Вот чудо-юдо!
- Никакого здесь чуда нет, - спокойно сказал Ваня. - Все ясно. Я сейчас же иду к Цапле. А что? Пусть теперь попробует не взять нас к себе!
- Вань, - тихо сказал Гена. - Андрей может и по шее дать. Очень даже возможно.
- Пусть только попробует!
Ваня спрятал кусок тола под кирпич, отряхнул штаны и повернулся к друзьям.
- А вы, хлопцы, по хатам. Завтра утром будьте здесь. Все. Я пошел.
- Можно, я тебя немножко провожу? - спросил Гена. - До следующей улицы, а?
- Айда, - кивнул головой Ваня.
Они вылезли из своего укрытия и начали выбираться из развалин.
- Вань, ты Цапле, знаешь, что скажи... - Гена поправил очки, поднял воротник куцего пальто. - Ты ему...
- Не учи ученого. Я так с ним поговорю - не отвертится. А если заупрямится, скажу, что мы перепрятали тол в другое место и не отдадим, пока он не возьмет нас к себе...
- Он за такое может и...
- А ну тебя! Валяй домой! - Ваня остановился и подал Генке руку. - Ну, давай пять. Пошел я.
Он завернул за угол, обошел лужу, в которой плавали желтые листья, и поежился от порыва встречного ветра. Перемахнув через забор заброшенного дома, очутился на тихой улочке. Вспугнув двух котов, ощетинившихся друг против друга, зашагал дальше. Мысленно он уже вел разговор с Цаплей, хлестко отвечал на его ядовитые вопросы, решительно наступал. И вот Андрей, не выдержав его, Ваниного, натиска, наконец сдается и с улыбкой говорит: "Ладно, герцог, веди своих мушкетеров..."
На улочке было пусто и глухо. Словно мор выкосил все живое.
Возле хаты Андрея одиноко возвышалась старая береза. Когда налетал ветер, ее вершина податливо выгибалась, а потом начинала свирепо хлестать ветвями низкое неприветливое небо.
Ваня подошел к почерневшим от дождей воротам, открыл скрипучую калитку. На щербатом крылечке сидел огненно-рыжий кот. Он испуганно глянул на Ваню и нырнул в прорезанную в стене дыру.
На дверях хаты висел большой круглый замок.
"Вот и поговорил, елки зеленые! - разочарованно подумал Ваня, закрывая калитку. - Куда же теперь? Днем Цаплю дома ждать безнадежно. Он где-то по городу шастает. Надо ближе к центру подаваться. Там он мне чаще всего встречался".
Он быстро зашагал переулком. Мерзли руки. Сунул их в карман. В правом нащупал рогатку и подумал, что пора бы уже выбросить ее, не маленький, в подпольщики идет проситься. Но рогатки было почему-то очень жаль. "Подарю ее какому-нибудь пацану, - нашел выход Ваня. - Зачем добру пропадать".
Вышел на Шоссейную. Людей было не густо. Кое-кто останавливался у глухой стены дома, на которой белела бумага. Ваня подошел ближе и увидел приказ на немецком и русском языках. Какой-то полковник Киккель предупреждал, что за помощь партизанам к жителям будут применяться самые жестокие меры. Почти в каждом предложении было слово "расстрел". Но Ваню это слово не пугало. Наоборот, его ожгла злость на этого Киккеля. Ваня оглянулся. На улице в эту минуту вблизи никого не было. Он вытащил из кармана огрызок синего карандаша и торопливо вывел печатными буквами: "Гитлер капут!"
Заскрипел от тяжелых шагов деревянный тротуар. Ваня отскочил в сторону, сунул руки в карманы и с невинным видом прислонился к забору. Мимо, часто оглядываясь назад, прошел чумазый парень в замасленной одежде. Ваня проследил за его взглядом и остолбенел.
Посредине улицы, заложив руки назад, шел Андрей Рогуля. В трех шагах от него, с винтовкой наперевес, топал скуластый краснолицый полицейский. Губы Андрея были разбиты, по подбородку стекала кровь. Левый глаз совсем затек. Из разорванной фуфайки во многих местах торчала вата. Он был без шапки, и ветер обрадованно лохматил его густые волосы.
- Тише, волк тебя режь! - крикнул полицейский. - Куда прешь? Успеешь на тот свет!
- Не минешь и ты его! - сплюнул кровью Андрей. - Между прочим, интересно, как ты иудой стал? За сколько продался?
- Иди, иди, падла! Я тебе так продамся, что своей кровью умоешься! ткнул дулом ему в спину полицейский. - Иди! Недолго тебе по земле ходить осталось! Пистолет в кармане носишь, бандюга? Хе-хе, не ожидал, что в облаву попадешь? Ничего, сейчас у тебя узнают, откуда пистолет взялся. Думаешь, я не ведаю, кто ты таков будешь? У-у, змея носатая!
Андрей снова сплюнул, повернул к конвоиру голову.
- Выслуживаешься, холуй немецкий?
- Я тебе... я!.. - Полицейский побагровел от злости, ударил Андрея прикладом в спину. - Подожди, вот только дойдем... Ты у меня на коленях ползать будешь!...
Андрей и полицейский прошли мимо. "Как же это он? Неужели не мог отбиться? А еще такой сильный! - растерянно затоптался на месте Ваня. - А здание полиции на соседней улице. Если не удерет - "конец".
Дрожа от волнения, он двинулся вслед за Андреем и полицейским. Парень в замасленной одежде, шедший впереди, замедлил шаг и враждебно посмотрел на Ваню. Правая рука незнакомца была в кармане. "Елки зеленые, неужели шпик? насторожился Ваня. - Ишь ты, как оделся!"
Ваня перешел на другую сторону улицы. Навстречу плелась, налегая на палку, сгорбленная старуха. Он сошел с тротуара, давая ей дорогу. "Сейчас начнется сад. Забор там невысокий. Если Андрею удирать, так только-тут".
Чумазый парень на той стороне прошел вперед. Чтобы показать свое равнодушие, Ваня медленно нагнулся, поднял с земли белый ребристый камешек. Подкинул его, подержал в руке. И вдруг весь напрягся. На лбу выступила испарина. "А что, елки зеленые? Была ни была!"
Ваня выхватил из кармана рогатку, заложил в нее камешек. Едва ли не бегом догнал полицейского, который шел, переваливаясь, как утка, и по-прежнему материл Андрея.
- Дядя!
Полицейский вздрогнул, резко обернулся. Ваня увидел его сердитое лицо и до отказа оттянул резину.
- А-а-а!
Конвоир выронил из рук винтовку и схватился за лицо.
Чумазый парень с той стороны улицы ринулся к нему.
- Андрей! За мной! - крикнул Ваня, бросаясь к забору. Взлетел на него, оглянулся.
Парень в замасленной одежде рукояткой нагана бил полицейского по голове.
"Вот тебе и шпик! - оторопел Ваня. - Да он свой!"
В дальнем конце улицы показались фигуры двух полицейских.
- Бобики сзади! - закричал Ваня. - Скорее!
Прыгнув с забора, через который одним махом перескочили Андрей Рогуля и незнакомый парень, Ваня помчался между деревьев.
- Быстрей! - крикнул он им, оглянувшись.
Когда перелезали следующий забор, сзади загремели винтовочные выстрелы.
До смерти испугав женщину, вывешивающую в своем дворе выстиранное белье, кинулись за угол дома. Бежали по грядам, над которыми торчали высокие стебли кукурузы.
- Федя, а ты как здесь очутился? - на бегу повернув голову к чумазому незнакомцу, спросил Андрей. - По щучьему велению?
- Случайно, - тяжело дыша, ответил тот. - Иду своим курсом, вижу, ведет тебя бобик под дулом самым найаккуратнейшим образом. Только собрался выручать, а тут этот шпиндель откуда-то выкатился.
- Сам ты шпиндель! - огрызнулся Ваня.
- Да ты, братишка, в обиду не лезь. Вообще, ты молодчик! Отчаюга! Это же додуматься - из рогатки!
- Мушкетер! - похвалил Андрей и оглянулся. - Интересно, почему это они не гонятся за нами?
- Радуйся, что не гонятся. Наверно, в другую сторону поперли. Паскудно могла для тебя кончиться эта история, Цапля. Очень паскудно...
Они перебежали переулок и вышли на людную улицу.