Тени от домов и деревьев становились все длиннее. И вот уже слились в одну сплошную, без начала и конца фиолетовую тень.
— Сегодня нам придется положить зубы на полку, — сказал Джимми. — Мы так заговорились, что совсем забыли о сухарях…
— Он, и правда! — удивился Рэкс. — Я и не заметил, как день прошел. И чего это я такой разговорчивый?.. Джимми, а если полка очень высоко?..
— Какая полка?
— А та, на которую зубы кладут…
— Боишься, что не достанешь? Ничего, я тебя подсажу… — И оба рассмеялись.
Джимми пнул носком башмака пустую консервную банку, гремя, она покатилась по мостовой.
— Эй, ты, черномазый! — услышал он. — А ну, подойди сюда!
Здоровенный детина, обритый наголо, стоял на другой стороне мостовой. Широко расставив ноги и сложив руки на груди, он презрительно глядел на Джимми. Несколько парней торчали за его спиной.
— Ну, ты, обезьяна, пошевеливайся, когда тебе говорят!
— В чем дело, сэр? — спросил Джимми, нерешительно подходя ближе. — Я не сделал ничего плохого.
— Посмотрите на эту образину! Он еще смеет утверждать, что не сделал ничего плохого! Каков наглец! — Бритоголовый обернулся к стоящим сзади. — Как, ребятки, считаете, наглость это или нет?
— Наглость! — с готовностью отозвались те.
— Что надо с ним сделать за это? Какие будут предложения?
— Вытряхнуть душу!
— Вышибить мозги!..
Бритоголовый довольно хмыкнул:
— Дельные предложения! Итак, приступим…
Рука Джимми скользнула в карман и нащупала яблоко. «Нет, — подумал он, — не сейчас. Может, удастся как-нибудь отвязаться от этих молодчиков…»
— Джимми, берегись! — крикнул Рэкс.
Мальчишка оглянулся и, увидев занесенную над собой палку, успел уклониться. Но тут же был сбит ударом ноги. Круг из молодчиков сомкнулся.
— Получай, черномазая скотина! Будешь знать, как шляться, где вздумается!..
Джимми пытался подняться, но новые и новые удары бросали его на землю…
Рэкс подскочил к бритоголовому и вцепился ему в штанину.
— А-а-а! — заорал детина. — Он укусил меня!..
Придя в себя, Джимми невольно застонал. Болело все тело, а по голове будто стучали молотком. Но то, что он увидел в следующее мгновение, заставило его забыть о боли. Бритоголовый держал на вытянутой руке веревку, на которой висел Рэкс… Остальные, гогоча, стояли вокруг.
— Смерть красной шавке! Мы поджарим ее на костре!..
Джимми хотел закричать и не смог. С трудом он приподнялся на локте и вытащил из кармана яблоко. «Ну, выручай!.. — подумал малыш и подбросил яблоко три раза.
— сказал Джимми и откусил от яблока…
Тотчас Рэкс выскользнул из петли. А бритоголовый, к ужасу своему, увидел, что держит за хвост кобру… Дико закричав, он опрокинулся навзничь, вскочил, снова упал и на четвереньках пополз прочь. Всю его шайку как ветром сдуло.
На опустевшей мостовой лежал Рэкс да обрывок веревки. Но вот пес зашевелился, поднялся на ноги.
Встал и Джимми, держась рукой за дерево.
— Черт возьми, — сказал он, — эти подонки испортили нам все настроение…