— Джимми, а где ты научился читать? — спросил Рэкс.
Мальчишка задумался.
— Это было так давно, что, кажется, и вовсе не было. Или приснилось… В школе я не учился. Надо было много платить за учебу, а мы и так частенько клали зубы на полку…
— Зачем?
— Это просто так говорят, когда есть нечего.
— Мне тоже частенько нечего было есть, — заметил Рэкс. — Значит, и я клал зубы на полку?
— Разумеется.
— А я и не знал. Наверно, это у меня получалось машинально…
Джимми продолжал рассказывать:
— По вечерам отец сажал меня к себе на колени, разворачивал газету и показывал буквы. Через месяц я уже умел читать по складам. А через полгода… Через полгода отца арестовали.
— За что?
— За то, что он боролся за равенство черных людей и белых. Понимаешь?
— Нет. У нас, собак, никакой разницы, кто какого цвета. Черная собака или белая — совершенно не имеет значения.
— Ну, то у вас. Значит, у вас более справедливые порядки…
— А что было потом?
— Отца долго держали в тюрьме, а потом он куда-то исчез. И вот уже много лет о нем ни слуху, ни духу… Старшего брата завербовали воевать в чужую страну. Вскоре его там убили. Мать не вынесла горя и умерла. С тех пор я стал бродягой. Хожу, куда глаза глядят. Сплю, где ночь застанет…
— Точь-в-точь как я, — сказал Рэкс и вздохнул.
Помолчали, прислушиваясь к завыванию ветра.
— Однажды мне здорово повезло, — снова заговорил Джимми. — Один старик, разносчик газет, взял меня к себе в помощники. Я старался изо всех сил и бегал, высунув язык…
— И я тоже бегал, высунув язык! — воскликнул Рэкс. — Правда, газет не разносил… Просто у нас, собак, так принято — когда запыхаемся или когда очень хочется пить, мы высовываем язык…
— Любопытно, — усмехнулся Джимми. — Так вот, бегал я с огромными пачками газет с утра до вечера и получал за это три лепешки. Представляешь, целых три лепешки! Одну я ел утром, другую в полдень, а третью вечером. Не жизнь, а рай!.. Но однажды, когда я заглянул в киоск, чтобы взять стопку свежих газет, я увидел, что старик сидит на полу и смотрит на меня остекленевшими глазами. Он был мертв… С тех пор мне уже никогда так не везло.
— Джимми, — спросил Рэкс, — а кому хуже: бездомному человеку или бездомной собаке?.
— Ничего себе вопрос! Ну, давай вместе думать… Когда у человека нет крыши над головой, что он говорит? «Собачья жизнь!» Так? А когда у собаки нет конуры, разве она скажет: «Человечья жизнь!»?
— Ни за что на свете! Какая же это человечья жизнь?!
— То-то и оно. Значит, бездомной собаке хуже. Хотя… Иногда бездомному человеку бывает хуже, чем бездомной собаке. Я знал такого человека: Он бросился с моста. Потому что жить стало совсем невмоготу. Вот такие сухари… Когда собаке очень плохо жить, ну, дальше некуда, она же не бросится с моста? Так ведь?
— Так. Она даже не подумает об этом.
— А вот человек бросается. И может сам себя отравить… Понимаешь?
— Нет… У меня это даже в голове не укладывается. Травиться и бросаться с мостов… У нас, собак, это не принято. Нет, не понимаю.
— Ну и хорошо, что не понимаешь. Такое лучше не понимать.