Всем известно, что нечисть делится на несколько видов — по степени опасности, которую она представляет для человека и других разумных и не слишком, существ. И уж совсем невежа способен спутать нечисть с нежитью. Начнем с того, что нежить — это буквально «не — жить», то есть не-живое, но, к сожалению, чаще всего, и не-мертвое. А то лежало бы себе преспокойненько в Матери Сырой Земле, подвергалось распаду, трансформировалось во что-то более пристойное и приглядное, вроде голубых колокольчиков на могилке… Нежить — это упыри, умруны, то, что некроманты из могил поднимают — это все нежить.

Вот Данька — лесной бесенок, коловертыш, он безобидная и весьма полезная для волшебниц нечисть. Да, если его самого или его друга обидеть, обидчику не поздоровится, потому как магия у коловертышей есть, и делиться своими силами они могут — стоит только графство Менфера вспомнить и бледное до синевы лицо Дара… И чары магические насылать могут не хуже, а даже лучше меня — вспомнить Верхний Курень и заклятие забвения, насланное на жителей деревни после того, как два остолопа, а что это я так о себе, один брюнетистый остолоп знатно там наследил. В общем, более близкое знакомство с Данькой показывает, что несмотря на на редкость склочный, сварливый нрав, коловертыши, они — хорошие. Хозяйчик с Хозяечкой — пара домовых из нашего Дома Йагинь, Хозяин Леса, или леший, мавки, шишиги, шишиморы, хухлики — все это тоже нечисть.

Вот Мийке… та чуть было не стала нежитью, но сейчас не об этом.

Кроме нечисти, нежити, людей и магов есть нелюди. То есть, иначе говоря, просто другие расы. Вот, тролли, например. А еще оборотни, как Дар. Хм. Что это он Дар-то? Лиодор то есть. Сударь Лиодор, не иначе. Дивьи Люди. Вампиры еще — бабули говорили, что только невежа может именовать вампира упырем, потому как разные совершенно понятия. Вампир и к умрунам-то никакого отношения не имеет, не то что… Еще племя вил, или крыланов — людей с огромными птичьими крыльями, селящихся на самых высоких горах и редко спускающихся к людям. К слову, симураны, крылатые волки, мне всегда казались их родственниками. Однажды, когда я была маленькой и сидела вечером за учебником-классификацией, спросила у бабы Стеы, мерно замешивающей тесто на ночь:

— Бабуль, а симураны — они как оборотни у вил?

В принципе, выглядит логично — крылатые волки для крылатых людей как оборотни для нас. Логично, да, но не доказано и нигде не прописано.

— Симуран, Сеня, еще и одно из воплощений Симаргла, бога огня. Крылатый Волк способствует плодородию, возносит к небесам людские молитвы, а даже помогает переправиться через Звездный мост душам простых людей.

— Звездный мост — это Межа, бабуля?

Бабуля ласково гладит меня по голове и кивает. И пахнет от нее — домом, пирожками и любовью. И так хорошо, так светло на душе, так уютно. За окном бушует вьюга, а дома горит огонь в камине, и теплая печка, и бабуля Рая скоро вернется — она вышла посмотреть, все ли в порядке во дворе. И накатывает блаженная дрема, такая сладкая, такая тягучая, от которой хочется никогда не просыпаться. Но хлопает дверь — это вернулась баба Рая, я моргаю глазами — надо вернуться к учебнику. Ой! Может, баба Рая знает?

— Бабуля! — кричу, — симураны и вилы связаны между собой?

— Про то никому не ведомо, — отвечает бабуля, — Симураны очень скрытные существа.

— Их можно отнести к нелюдям, как оборотней, или нет?

— Вот, сама посуди, говорит бабуля и начинает читать по памяти, сказывается многолетний ученый стаж:

Мда. Объяснила. Хотя красиво-то как… Вот бы и во мне текла кровь сумирана и я могла летать и читать по звездам…

Ну, и куда их отнести?

— Бабуль, а откуда это?

— Из Древних Песен, Сеня, подрастешь немного — почитаешь сама, — бабуля заглядывает в учебник, — Классификация, — она одобрительно кивает, — Интересно?

— Интересно, — уныло сообщаю я, — Только не все понятно.

— С сумиранами успокойся, — смеется бабуля, — О них ни в Академии, ни в Университете не спросят, слишком таинственный народ. А с кем еще проблемы?

— С бабаем, — мрачно отвечаю я, — Вот он кто? Нечисть? Нежить? Нелюдь? Ясно только, что встречаться с ним я бы не хотела.

— А почему не захотела бы? — бабуля Стефа закончила с тестом и присоединилась к нам.

— Федорка напела, какую колыбельную ей дома поют, — насупилась я, но все же пропела, стараясь подражать тоненькому голоску Федоры:

— Вот зачем им детей пугают, а?

— Пугать детей глупо, — кивает бабуля Стефа.

— Совершенно непедагогично, — соглашается с ней сестра.

— Толку никакого, от испуга потом только лечи.

— Надо присмотреться к Федоре, может пора уж лечить, с такими колыбельными-то, — вздыхает старшая Йагиня.

— Ну, что там у тебя еще? Про бабая-то? — спрашивает бабуля Рая, и я принимаюсь пересказывать то, что запомнила из учебника:

— Сам термин «бабай» видимо, позаимствован у кочевых народов Темной Стороны империи, там «баба» означает дедушка. В данном контексте означает страшного, косматого, кривобокого старика, который почему-то особенно опасен для детей. Правда, чем опасен, я не поняла, — признаюсь я.

— Умница, Сеня, и информацию хорошо запоминаешь, и не просто запоминаешь, а и через мозг пропускаешь, и выводы делать умеешь, — хвалит меня бабуля, — А бабаев так давно никто не видел, по крайней мере, на Светлой половине…

— Да и на Темной тоже, — добавляет баба Рая.

— … Что вряд ли многие профессора знают, что не относится бабай ни к первому, ни ко второму, ни к третьему.

— Как?

— А вот так. Руки мой иди, а потом за стол, хватит на сегодня уроков, давайте чай пить…

Огромный, то есть для меня маленькой — он такой. Меднобокий, горячий самовар… Блюдца из тонкого фарфора… Красно-оранжевый, ароматный напиток, дарующий бодрость духу, ясность уму и расслабление телу… Маленький глоток, еще один… Чай нужно пить, с наслаждением сербая. Со стороны выглядит очень смешно, но только так этот дивный напиток, который ниспослали нам светлые боги, затрагивает все нужные вкусовые рецепторы, еще ярче раскрываясь в своем неповторимом, терпком вкусе и сказочном сладковатом послевкусии…

— Сения, сударыня, а что не так? — голос мага выдернул меня из таких теплых, таких приятных воспоминаний.

— Да как что, сударь! Бабай! Ба — бай!! — я специально повторила это страшное слово для него по складам, только на Лиодора это, похоже, никак не повлияло — как таращился на меня удивленно, так и продолжал таращиться.

— А чего он тебе? Знамо дело, ночью его дома не будет, а на улице — вон ливень какой, — резонно заметил коловертыш с подоконника.

— А то, — запальчиво ответила я, что бабай ни к нечисти, ни к нежити, ни к нелюдям отношения не имеет! — похоже, эти два остолопа — ну, вот, заражаюсь потихоньку от Даньки его терминологией, — и не догадываются, как все серьезно!

— А к кому относится? — недоуменно почесал широкий тяжелый подбородок маг, — Хотя, погодите. Что-то я вообще этот вид не припомню в экзаменационном материале. Вроде бы есть информация, что давно их никто не видел…

— Так значит остались еще! — Я не знала, куда деваться от страха, отчаянья, и непробиваемости некоторых индивидов.

Сударь Лиодор и Даня в два голоса начали убеждать меня в абсолютно беспочвенных страхах и повышенной тревожности. Мол, все будет «зашибись» и все такое. Собственно, и вся обстановка домика неизвестного бабая говорила о том, что вряд ли здесь живет монстр — уж очень было здесь тепло и уютно. В итоге я сдалась уговорам этих двоих. Решено было перекусить на скорую руку — благо, оборотню охоту, я, оказывается, ничуть не испортила, а у меня от страха аппетита совсем не было. Если бы не нужно было кормить Даньку — не вспомнила бы. Хотя сударь Лиодор строго проследил за тем, чтобы я поела, как следует. Тоже мне, нянюшка.

В избушке бабая было только одно спальное место — и на хозяйское ложе, а точнее старинную узенькую кровать с витыми ножками и спинкой, никто из нас троих не претендовал. Постелили спальные мешки и плащи на полу, получилось очень даже мягко. Коловертыша положили между нами. И один и второй попытались что-то пропищать по этому поводу, но я зашипела на них дикой кошкой — мол, судари, я настаиваю. По авторитетному мнению мага, тролли должны пройти границу на рассвете. Тут-то и угодят в расставленные ловушки!

Кстати, о том, что наемников следует ждать на рассвете, свидетельствовала еще и лесная почта: коловертыш, оказывается, тоже времени даром не терял, пока оборотень охотился, а я устраивала панические забеги и взламывала дом бабая, бесенок узнал у своих, что отряд троллей еще границу не пересекал, а передвигается точь-в-точь сюда. Заночевали они не так далеко от нас, но соваться сейчас к хорошо вооруженному отряду троллей-наемников, было не очень разумно. Лучше подождать, когда на рассвете они сами попадут в магические ловушки, расставленные боевым магом. Что? Дети? Да, дети с ними были — то ли мальчик и девочка, то ли два мальчика. Узнаю озорницу Йожку. Живы, здоровы, мол, сама увидишь и очень удивишься. Чему удивлюсь? А, тому, что тролли сами не чают избавиться от милых малышей? Да я как-то не сомневалась. Дивная Макошь, неужели все наши скитания позади и на рассвете я наконец-то обниму брата с сестрой! И мы отправимся домой, обратно, и все будут в безопасности, и все будет чудесно. С этими приятными мыслями я заснула.

Разбудило меня не то ощущение надвигающейся опасности, не то присутствие в темной избе кого-то постороннего, не то, хриплое покашливание, сильно напоминающее рычание. Рванулась привстать на месте — железная рука Лиодора пригвоздила меня к полу, еще и рот закрыла. Обнаглел он, что ли? Я и не думала кричать, так, просто тоже закашлялась, а потом передумала, и рука его здесь ни при чем. Возмущенно постучала кулачком по ней — мол, я держу себя в руках — отпустил. Лиодор лежал подобравшись, по всему видать, в любой момент готовый прыгнуть, в свободной руке, за которой прятался Данька, маг держал свой посох. Я перевела взгляд с них на горницу и чуть не заорала от ужаса.

Потому что прямо посреди горницы стояло и угрожающе рычало огромное, косматое, бесформенное нечто. Бабай!!