Бывает, несешься, сломя голову, преследуя четко обозначенную цель, не жалея живота своего, не останавливаясь, не давая ни себе ни хвилины покоя… несешься, сломя голову, потому что знаешь наверняка — там, впереди, тебя ждет счастье. И не так важно, маленькое это счастье или большое, и тем более не важно, как оно, счастье это, выглядит. Может, это очередной мешок золота в гномьем банке, который положил под выгодные проценты какой-нибудь ну крайне деловой человек? Или это призывная улыбка тролля-наемника для сударыни Малены, теперь уже бывшей женки почтенного главы Штольграда. Или миниатюрная копия-фигурка богини любви Лады — в новом платьице, расшитом самоцветами, которую хранит для Храма старый, проживший прекрасную жизнь Ефстафий Наконоилович, решивший не ступать на Звездный Путь, пока не исполнит волю покойной женки? А может это заговор, сращивающий кости или избавляющий детей от испуга для невзрачной, ладно, чего уж там, сама себя, что ли, в зеркале не видала, потомственной Йагини? А может это дом, нет, Дом, где живут светлые ведуньи, и где всегда найдется место и фаянсовая миска с жирной деревенской сметаной для маленького пушистого коловертыша, Дом, где он со своей волшбой и талантами очень нужен? Как ни парадоксально, но все они — предприимчивый делец, старый лесничий, несчастная, надеющаяся на любовь тролля женщина, светлая целительница и коловертыш — все они желают одного: быть счастливыми. И свято верят в то, что достижение цели обязательно принесет им счастье. Иначе, зачем это все?

Сложно рассуждать об опосредованном опыте остальных… Но только вслед за одним, безупречно выученным заговором, всегда следует другой, третий… Если есть цель стать настоящей Йагиней, светлой целительницей, живущей ради самой Жизни — Дара несравненной Макошь. Еще не так давно мне ничего другого и не нужно было… Только чтобы кто-нибудь исполнил древнее идиотское пророчество, или чтобы наш пресветлый император выкинул наконец эту блажь из головы. И некая потомственная Йагиня получила, наконец, возможность обучения в Светлой Академии Ковена Магов, как бабуля Стефанида и мама, или в Университете Темных Сил, как бабуля Раифа и папа, а лучше в обоих учреждениях вместе — поочередно или даже одновременно! Но вот слепой, — а хотя слепой ли? — случай решил вмешаться в мою маленькую жизнь, раздробив то, что всегда казалось неделимым на части и унес с собой два бесконечно дорогих мне существа в мускулистых волосатых руках троллей-наемников, прямо в загребущие лапы Темного Рыцаря. И оказалось, что цель, а попросту синоним слова Счастье, не стоит и ломаного гроша по сравнению с тем, что я могу потерять. И вот, все уже сделано для того, чтобы достичь новой цели, а именно вернуть детей домой и вернуться к прежним заботам. Только именно сейчас, когда вот-вот я увижу своих дорогих братика и сестренку, что-то подсказывает мне, что к старой цели я вернуться уже не смогу. Нет, я по прежнему буду стремиться к обучению при Ковене Магов или Темном Альянсе, только вот кажется мне, что этого уже не хватит для счастья. Потому что наш совместный путь с сударем Лиодором подходит к концу.

Как ни стыдно в этом признаваться — но это так. Теперь, когда я узнала вкус иного счастья, то, к чему я стремилась, меня уже не устроит. А в том, что вскоре наши с магом пути разойдутся, я совершенно уверена. Между нами, конечно, промелькнула искра, но не более того. А тот момент, в замке графа де Менферского, когда Дар просил стать его женой… что мне стоило тогда согласиться? Согласиться — и мучиться всю жизнь: сделали мне предложение только для того, чтобы иметь возможность выплатить кровный долг моего Дома, или по другой причине? И, да, он потом признался мне в любви, и казалось, что его глаза, губы, руки, не могут лгать… Но что-то внутри подсказывает мне, что это признание я выпросила у него своей истерикой. О, дивная Макошь, как же стыдно! И вообще, о чем я думаю, вместо того, чтобы с нетерпением ждать Йожку с Демкой, живых и невредимых, довольных жизнью и с энтузиазмом повествующих об увеселительной прогулке с настоящими троллями-наемниками? К слову, и Лиодор с ними вернется. И Данька. И, как бы то ни было, а несколько дней вместе мы еще проведем. Когда они, наконец, вернутся. Когда вернутся, да. Хм… давно уже наступило утро, а они и не думают возвращаться! Ну как же это называется-то, а?!

Я воткнула иголку в катушку с нитками, откладывая в сторону починенную наволочку — в ожидании мага с мелкими, я занялась починкой постельного белья — похоже, Козьма с превеликой охотой мне это доверил. Сам Кузя споро и ловко одновременно жарил оладушки, и сбивал масло. Ефстафий Наконоилович развлекал меня воспоминаниями своей молодости, и до недавних пор ему это вполне удавалось — я от души хохотала над его приключениями и вздыхала над воспоминаниями о Шелене.

— Ефстафий Наконоилович! Я больше так не могу! Не выдержу ни одной хвилины! Они давно уже должны быть здесь!

— Сения, девонька, я уверен, что они уже на подходе, — постарался успокоить меня дедушка. Но не такое это простое дело.

— Вот и чудно, — согласилась я, тем временем меряя шагами избу и одевая плащ, — Раз уже на подходе, так я пойду и встречу их.

— Сень, — позвал меня Кузя, — А вдруг у них там самая заварушка? Ведь помешаешь только Дару-то!

О, светлые боги, за что мне это?

Заварушка? Самая?! Нет, я точно больше не выдержу.

— Я буду осторожной, — пообещала я приветливым хозяевам прежде, чем выскочить из избы. Успела услышать, как дедушка пробурчал мне вслед:

— Погоди, оголтелая, я с тобой.

Но ждать мне было недосуг, и я пошла по следам мага с коловертышем. На этот раз я вовремя перешла на магическое зрение — мало ли что. Продираясь сквозь непроходимые заросли, десять раз пожалела о том, что не одела войлочные рукавицы и не позаботилась о том, чтобы спрятать лицо. Попробовала замотаться платком по глаза, как женщины южных провинций, но острые сучки все равно больно кололись и рвали тонкую, не предназначенную для леса, ткань. И еще об одном я жалела, решительно ступая по отчетливым следам оборотня и коловертыша — что не догадалась пойти за ними раньше. И представить страшно, во что они могли там без меня вляпаться. Нет, я насчет «вляпаться» — в переносном смысле, конечно, но, как это часто бывает, взяла и напророчила!

Сначала я различала только следы — и как ни старалась считать пространство, не чувствовала поодаль ни одной живой души, кроме пары оленей, дикой свиньи с поросятками, и бесчисленного количества белок, мышей, ежей и птиц. Потом, когда следы стали проступать намного отчетливее, я поняла, что наконец-то приближаюсь к самому удобному месту пересечения границы с темными — вот-вот отслежу ауры мага и коловертыша. За столько дней в пути я так привыкла к ним, что сразу поняла, что до них осталось всего ничего. Так. Если все прошло успешно — я должна почувствовать Йожку и Демку. Но я не чувствовала. Это заставило колени ослабеть, а дыхание сбиться. Спокойно, Сеня. Что значит, если все прошло успешно? Все прошло успешно. Все. Прошло. Успешно. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. А не чувствую я мелких, потому что… Не успев додумать мысль, в очередной раз читая пространство, поняла, что чувствую троллей. Да! Целую толпу! Наверняка на детях стоят экранизирующие заклинания, отводящие от них любые чары. Учитывая наличие черного рубина на браслете у Старшины, ничему не удивлюсь. Однако почему они все в одном месте? Прислушалась — нет, никакой борьбы, вгляделась в пространство — никаких магических следов какой-либо «заварушки». Остается только одно — идти вперед. Сделав еще шагов пятьдесят, поняла, что слышу голоса. А вот это уже интересно. Кажется, несмотря на ругань, драки там никакой нет. Да и ругается в основном наш Данька.

— Ах ты, анчибал ты проклятый!

Так, если Даня болотного черта поминает, значит, жив, здоров, и исполнен боевого духу.

— Иди сюда, брыдлый, я твое отвратное рыло-то начищу, потом сможешь девкам говорить, что раньше красавцем был, до того, как с кирпичом поцеловался. А сейчас тебе даже кикимора не даст.

Хм. Кто-то его сильно разозлил.

— Сам сюда иди, нечисть болотная!

— Не болотная, а лесная, гульнин ты сын, коломес непутевый!

— Даниил, перестань, лучше помоги мне, — а вот это голос Дара! Бодрый, кстати, голос! Остается надеяться, что его обладатель соответствует, голосу-то.

— Да чем я тебе помогу, остолоп несчастный!!

О, отношения у них не изменились, значит точно все в порядке. Ну, если не считать присутствия целой толпы троллей-наемников. Драться они там, что ли, готовятся? Да что-то не верится. Вон, у Дани запал-то какой. Видать хотели бы — давно подрались. А может, маг троллям деньги за малышей предлагает? Это дело. А я свой заработок от графа Менферского отдам, и от главы Штольграда тоже, и добавлю еще, если не хватит из отложенных в свинью-копилку, и бабули добавят, и родители…

Тем временем коловертыш продолжал горестно восклицать:

— Что-то ты намудрил с волшебством, не действуют здесь чары-то.

— Так ты зубами перегрызи! — рявкнул сударь Лиодор, — Вместо того, чтоб зубоскалить попусту да с троллями препираться.

— И нам!

— И нам, ага.

— Нет, вы все лободырные — одного поля ягоды! Чтоб заговоренные веревки перегрызть, чары треба! Сам, поди, заговорил вчера — и не помнит!

— Да не заговаривал я ничего, сколько можно повторять! Заговоры — они вообще не по части… боевого мага.

Смех, нет, хохот толпы троллей.

Стоп. Какие еще заговоренные веревки? Сейчас узнаю. Наконец-то продралась на поляну и обнаружила донельзя интересную картину: Наследный герцог Дарнийский, сударь Лиодор, он же императорский боевой маг, болтается вверх ногами над землей, надежно спеленатый по рукам и ногам толстыми веревками. Под его болтающейся головой сидит нахохленный коловертыш и зубоскалит как в отношении мага, так и в отношении целой толпы троллей-наемников, находящихся точно в таком же бедственном положении, как и маг.

Так. Если все они тут болтаются, как сосиски в лавке у мясника, чтоб ему жить долго и счастливо, то где-то поодаль видно прячутся Йожка с Демкой. Видать, маг по ошибке в собственную ловушку угодил. Это бывает. С нашим везением.

С воплем «Йогана! Никодем!» я выскочила на поляну, потому как ожидать какой-либо агрессии со стороны беззащитных троллей ну никак невозможно было. Сейчас главное детей найти, мага освободить и убраться отсюда. А эти — как себе хотят.

Увидеть меня маг не мог — спиной ко мне висел, но услышал, конечно, и успел только крикнуть страшным голосом: «Сения!! Назад!!!», как случилось нечто совершенно невероятное. Какая-то сила дернула меня за ноги и в следующую секунду я оказалась болтающейся как раз рядом с сударем Лиодором под одобрительные восклицания целой толпы троллей и зубовный скрежет коловертыша.

— Осемь! — в один голос выкрикнуло сразу двое троллей и все остальные звучно заржали, что те кони.

А я болталась и недоуменно хлопала глазами — что, осемь? Дураки они все здесь или спорт у них такой? Хвала Макошь, в штанах из дому выскочила, а то срам-то какой!..

— Сударыня Хессения, — устало простонал маг. Ему вторил скуливший коловертыш.

* * *

Оказалось все донельзя просто и донельзя сложно. Да, осемь ловушек с помощью этих самых веревок на троллей сударь Лиодор установил собственноручно. Да, сами ловушки магические. Да, предназначены были для наемников. А почему веревки оказались заговоренными — он не знает. Нет, сам он их не заговаривал. У него вообще, как у боевого мага, с заговорами не очень. Почему сия поляна блокирует любую магию — он тоже не знает. Нет, точно не знает. Даже если хорошо подумать.

Как так получилось, что только шестеро из наемников угодили в расставленные силки, я уточнять не стала. И почему одна из ловушек сработала не на тролля, а на своего создателя тоже, да и на меня, чего уж там, не стала тем более.

Что мы имеем в итоге — шесть раскачивающихся в ловушках троллей, одного боевого мага и одну потомственную Йагиню, висящую кверху хромовыми, для верховой езды, сапогами. И одного коловертыша — сидящего, правда, на земле. Существо, вне всяких сомнений, магическое, но в данной ситуации абсолютно бессильное — чарами своими он воспользоваться не может, с поляны сойти и помощь привести — тоже, почему-то. Вот так.

Но все это меркнет по сравнению с еще одной подробностью сией «боевой магической операции» — двое наемников с Йожкой и Демкой не попались-таки в ловушки, а в настоящий момент все дальше удаляются от границы, но уже с Темной Стороны. А там, тролли ориентируются, несомненно, всяко лучше нас — ведь бывали уже, и не раз.

От отчаянья хотелось не то, что реветь — орать. Но под сальными взглядами троллей и под целый воз их похабных и просто мерзких шуточек я не могла позволить себе такую роскошь.

— Сударь Лиодор, — стараясь шептать как можно тише, позвала я мага.

Маг заинтересованно поднял — или в данной ситуации уместней сказать опустил? — бровь.

— Я слышала, что вслед за мной засобирался Ефстафий Наконоилович. А он же человек. На него не должны действовать чары.

— Почему вы так решили, сударыня?

— Ну, раз на нас они действуют, а мы — маги, а коловертыш…

— Сударыня, но расставлены-то эти ловушки изначально были на троллей, у которых тоже с магией не ахти, — резонно заметил оборотень, — Тролль их знает, почему они вдруг так странно сработали. Я просто подошел достаточно близко, чтобы вовремя подстраховать детей, и тут…

Я глазами и поджатыми губами показала, что понятно, что тут… Что ж, остается надеяться, что удастся подать дедушке Ефстафию какой-нибудь знак, чтобы он и близко не подходил сюда, а позвал на помощь. Кого? Вздохнула. Да и со скоростью, с какой передвигается старичок…

— Сударь, а дети… как они… выглядели…

— Вы удивитесь, сударыня, но абсолютно счастливыми!

— ?

— Ехали на плечах двух троллей, и звали их как-то странно…То ли баранами, то ли лошадьми…

— Овцелошадь, — подсказала я и улыбнулась.

— Точно, и знаете, сударыня, похоже, что тролли не возражали. А что это за животное?

— Это, — я улыбнулась воспоминанию, — Это из одной нашей сказки…

— Понятно.

— А вы уверены, что с детьми обращались хорошо?

— Дети выглядели вполне довольными жизнью. И мне кажется, сударыня, что они вовсю наслаждались прогулкой.

Я задумалась. А то, что внезапно взбесились магические ловушки оборотня — случайность ли? Конечно, нет. Хотя нет, даже думать об этом смешно. Чтобы Йожка и Демка… А все-таки?

— Сударь, вы видели потенциал детей.

Маг кивнул.

— Как вы думаете, могли ли они исказить ваши заклинания, чтобы уйти на Темную Сторону? Добровольно?

Сударь Лиодор покачал головой.

— В том, что Никодем и Йогана хотели бы прогуляться за пределы Светлой Стороны — сударыня, даже не сомневаюсь. Хоть я и не имел чести знать ваших младшеньких долгое время — все же думаю, от них странно было бы не ожидать подобное стремление. Маленькие авантюристы. К тому же на собственных овцелошадях.

Я не смогла сдержать грустного смешка.

— Но вмешаться и таким кардинальным образом изменить заклинания взрослого боевого мага… Тем более, прошедшего Посвящение… Нет, сударыня, это совершенно исключено!

— А кто же мог до такой степени исказить ваши заклинания? Леший? Или местные мавки? — съязвила я.

— Нет, — спокойно ответил маг, — Им бы тоже это оказалось не под силу. Скорее всего, здесь замешан еще один боевой маг. Не менее сильный, чем я.

— А может, и более, — опять не выдержала моя язвительность, чем заставила мага нахохлиться.

Ох, уж эти мужчины! Его сейчас волнует только возможность существования более сильного или магически одаренного самца, чем он сам! А как нам выбираться из этой ситуации.? Меня откровенно… Поднадоели шуточки троллей и непристойные предложения подарить им несколько часов блаженства прямо налету. Тьфу, в общем. И что в них эдакие «малены» находят-то?! Да и положение давало себя знать. Такое ощущение — что вот-вот глаза лопнут, вместе с головой, впрочем. Магией-то я помочь себе не могу. Прислушалась к ощущениям — ага, магичить не могу, а вот пассивные навыки — такие, как магическое зрение и возможность читать пространство у меня осталось.

Попробовала…

— Сударь Лиодор!

— Да, сударыня Хессения, — оборотень был так учтив, как будто мы вели неспешную беседу во время вальса во дворце пресветлого императора Гартмана Наднино Дино Нандо, в Столице.

— Здесь действительно есть еще один боевой маг. И он приближается.