Небольшой, но уютный экипаж, запряженный чистокровными тотсветами, слегка покачиваясь, приближался к Столице. Местное население от души шугалось от скалящих клыки огромных черных лошадок. Правда, они вовсе не скалились, а улыбались, но откуда населению Светлой Стороны империи знать, что тотсветы обладают весьма своеобразным чувством юмора.

На козлах сидел важный Данька, который решил отправиться в путешествие с нами, «приглядеть, чтобы этот остолобень да распустеха еще чего не учудили». Характер у него не изменился. Правда, кое в чем, мне его компания была на руку. Все те лакомства, которыми потчевал меня Лиодор, неизбежно грозили как минимум, потерей талии, причем безвозвратной потерей. Так что лесной лакомка был в пути как нельзя кстати.

Мы миновали Дарнийское герцогство, а до этого заезжали в Лес Йагинь. Вот у кого была не одна, а целых три свадьбы? А если считать ритуал, совершенный на Землях Оборотней, и все четыре. Кроме той, что состоялась на Темной Стороне, сыграли еще две. Одну — для бабуль, другую — для родителей. Не сказать, чтобы мне не по вкусу пришлось выходить замуж, однако больно это утомительное занятие. Вот сейчас представимся новому императору Светлой Стороны — и домой-домой-домой! Хватит с нас путешествий! Однако куда — домой — мы пока не решили. То ли в Дарнийское герцогство, где я значилась герцогиней, то ли в Лес Йагинь — он большой и обосноваться там можно зело удобно, то ли на Темную Сторону… Авлат с Динеке сказали, что всегда рады нас видеть, и мы задумывались о строительстве небольшого уютного замка, как раз на участке земли, подаренном нам на свадьбу. Как раз между Обителью Темного Рыцаря и Университетом Темных Сил… Оно и к детям поближе… Те наотрез отказались уезжать от любимого Учителя, хотя по бабулям соскучились. Правда, глядя в хитрые глаза маменьки и довольные — папеньки, скоро бабулям прибавится хлопот. Так что, пользуясь временным отсутствием внуков, они там отдыхают вовсю.

Судя по всему, новый император, данный светлыми богами Светлой Стороне, пришелся как нельзя более кстати! Чистота на улицах Столицы, нарядные и веселые граждане — это я вам скажу, показатель.

Каково же было наше удивление, когда прямо из своего императорского дворца встречать нас вышел… бывший глава Штольграда, почтенный Хориус, родственник графа Менферского!

— Дорогие мои! Проходите! Как же я рад вас видеть! Лучшие опочивальни уже подготовлены!

Сударь Хориус шутил, острил, и видно было, что он искренне нам рад. Он совершенно не походил на императора, но по тому, как с ним общались и слуги, и знать, видно было, что этот человек — настоящий правитель. Мудрый и справедливый. Но мне было не до анализа императорских способностей Хориуса, я приходила в себя после того, как увидела императрицу. Потому что вместе с мужем нас вышла встречать… Федорка! Та самая Федорка, моя извечная соперница из Верхнего Куреня! Того самого, что рядом с Нижними Выселками, где регулярно проходят ярмарки. Девица весьма противного нраву и невоздержанная на язык.

Девица противного нраву расцеловала меня в обе щеки, а потом проводила в отведенные покои. Воспользовавшись тем, что Дар куда-то удалился с сударем Хориусом, теперь следует говорить пресветлым Хориусом, Федорка доверительно поведала мне о своих приключениях.

— Он в женки меня взял, еще когда главой Штольграда был. Сложно одному с ребенком, мамка-то, сама знаешь, что я тебе рассказываю. Я и не раздумывала, если честно. Помнишь, какая я была, — Федорка задумчиво вздохнула и опять улыбнулась, — Сначала просто благодарна была за заботу и хорошее отношение. А потом — полюбила больше жизни! И оно вон, видишь, как вышло. Императрица. Смех один!

Я пригляделась повнимательнее — а ее и вправду не узнать. Куда делась напористая селянская девица? Статная, счастливая, веселая и какая-то умиротворенная Федорка мало была похожа на ту девушку из Верхнего Куреня, которую я запомнила. И Хориуса любит, это точно. Это — очевидно. Похоже, маленькому Игреку наконец-то повезло с мамой!

— Ты расскажешь мне о себе? О твоих приключениях уже начали слагать песни! Спасение мира и Матери Сырой Земли и все такое!

— Это будет очень длинный рассказ!

— Сеня! Ну мы же никуда не спешим!

Я засмеялась и сдалась. Приятно было просто так посидеть и поболтать со старой подругой. Тем более столько не виделись.

— Все это началось, очень давно, три сотни лет назад, когда однажды одна по всему видать, экзальтированная пифия, прорицательница Светлого храма, исторгла из себя пророчество: что в один прекрасный день юная, невинная дева с даром исцелять спасет Светлую Империю от гнета Темного Рыцаря. Пифия утверждала, что юной целительнице по силам окажется навсегда лишить Темного Рыцаря своей власти и склонить колени перед светом…

Кстати, на Темной Стороне бытовало свое пророчество: Темный Рыцарь остановит охвативший светлых маразм, только женившись на светлой ведьме…

В общем, началось все даже еще раньше, потому что еще до этих пророчеств светлые боги затеяли одно пари…

* * *

Вечером, после бала в нашу честь, уже лежа в постели, я прижалась к плечу мужа.

— Надоела вся эта придворная мишура? — спросил Дар, который своим оборотневским чутьем всегда знал о переменах в моем настроении. Под «мишурой» он имел ввиду, несомненно, визит в Дарнийское герцогство и в Столицу. Но, кстати, и в тишине Леса Йагинь мне показалось слишком людно. Столько внимания… И чего-то так не хватает…

— Знаешь, чего я хочу? — спросила я мужа.

— Знаю, — он поцеловал мое плечо.

— Этого тоже, — засмеялась я.

— Сения, — Ты хочешь пойти в Дивьи Земли за Посвящением.

Я опешила. Ну вот, как ему это удается? Я три дня не знаю, как бы поделикатней намекнуть, что я не хочу пока обосновываться на одном месте. Ну не чувствую я пока, где мой дом.

— А ты пойдешь со мной?

— Ну не отпущу же я тебя одну!

— А потом?

— Сегодня получил журавлика от отца. Пишет, что хочет жениться. И что моя новая мачеха передает нам привет, говорит, что знакомы.

Перед глазами у меня возникло лицо сероглазой девушки-оборотня. Неудавшейся невесты Дара.

— Не нравится мне это, Дар.

— Вот и мне.

— Так может, сразу — в герцогство, а потом — за Посвящением?

— Отец пишет, что свадьбу планирует только через два месяца. Успеем. К тому же, что-то мне подсказывает, что одна наследная Йагиня, прошедшая Посвящение, в этом деле лишней не будет.

— Ах ты, паразит! Значит, лишней не будет?!

— Именно. А теперь иди сюда…

Мысли испуганной стайкой вылетели из головы и закружились где-то там, высоко, вместе со звездами…