Легкий танк М3 был развитием М2А4. Увеличение толщины брони и, следовательно, массы потребовало усиления ходовой части. Ленивец большого диаметра был опущен на землю для увеличения длины опорной поверхности гусеницы. В ходовой части использованы тележки из сблокированных попарно катков на вертикальных спиральных пружинах. Коробка передач и механизм поворота собраны в общем картере.

В ходе производства внесли ряд изменений и улучшений: клепаную башню заменили литой, а позднее круглой вместо многогранной, С середины 1941 года танки стали оснащаться стабилизатором пушки и двумя дополнительными сбрасываемыми баками для горючего (по 95 литров). С 1942 года танки выпускались со сварным корпусом, а на некоторых устанавливали дизель-моторы.

На модификации М3А1 (1942 г.) для уменьшения высоты убрали командирскую башенку, а также курсовые пулеметы. Ввели электропривод для вращения башни с поликом. М3А3 имели сварной корпус новой формы с рациональными углами наклона лобового и бортовых листов. Больший объем корпуса использовали для увеличения боекомплекта и запаса горючего.

Впервые М3 побывали в бою в ноябре 1941 года, в составе 8-й английской армии в Северной Африке в ноябре 1941 года. Здесь выявив слабость вооружения и бронирования даже по сравнению с итальянскими М13/41. Однако надежность ходовой части и механизмов и подвижность оказались весьма высокими. Они имели наибольшую скорость из известных тогда танков. Только М3 смогли обеспечить высокий темп преследования отступающих итало-немецких войск. До конца войны М3 с успехом использовались против японцев в отсутствие сильной противотанковой обороны в джунглях Бирмы и на островах Тихого океана. Всего их было выпущено 13 499. Они и сменившие их с июля 1943 года в производстве танки М5 поставлялись в СССР.

Снятые с вооружения американской армии М3, передавались другим странам, где после ряда модернизаций находятся и сейчас.

Американский легкий танк М5А1