Офисный центр «Звезда», что на улице Богдана Хмельницкого в Саранске, принадлежал членам семьи прошлого губернатора региона Каркушкина. Помещения на двенадцати этажах бывшего Дома Быта отремонтировали сообразно с провинциальными представлениями о деловом комфорте офиса класса В. Где могли — положили недорогой керамогранит, в помещениях ограничились покраской стен, дешевым линолеумом и пенопластовыми фальшпотолками. Немножко потратились на двери, уж чего-чего, а деревянных дверей в Мордовии — что селедки в Атлантике. Лифты менять не стали, дорого. Кондиционеры? Кому надо — поставят сами. Старая проводка оказалось проблемой, ее замена уже не укладывалась в смету. Обошлись установкой новых пакетных предохранителей и устройств защитного отключения да провели отдельный кабельный ввод для предполагаемой серверной. Резервного питания заводить не стали — чай, не дивизия ПВО. Всего этого оказалось достаточно, чтобы объявить заоблачную для Саранска арендную плату в пятьсот рублей за метр. Ну а что? Престижно, центр. Парковочка на улице, шлагбаум, охранник с термосом. И люди потянулись. На первом этаже пристроилась кафешка, открылись фитнесс-центр и аптека. Арендаторов набралось штук пятьдесят, от мелких, ютящихся в клетушках по пятнадцать метров, до крупных, вроде «Монтажспецстроя», вольготно занявшего добрую половину второго этажа.

Настеньке Задорожной ее работа решительно не нравилась. Настенька не представляла, как вообще кому-то доставляет удовольствие сидение на попе восемь часов в день в скучном офисе. Жуткие обои, медленный интернет, «Вконтакте» и ICQ отключены сисадмином, пованивает из холодильника, а в туалете всегда накурено. А комары? Они влетали в открытые окна и садились на молочно-белую настенькину кожу! Это ужасно: может, они малярийные или переносят СПИД? Девушка пребывала в шоке. Изящно изогнув кисти рук, она всем так и говорила про свою работу: «Я в шоке!». И, хотя это было первое рабочее место во всей двадцатитрехлетней жизни, она уже успела понять — для работы она не создана. Ведь она Ариэль, принцесса, а принцессы не работают, их предназначение — посмотреть мир и стать неизбывным счастьем для сказочных принцев. Для одного принца? Ну, может и так. Настя пока не решила, поскольку принцев на примете было трое. Одного Настя допускала до тела регулярно, а двоим другим позволяла добиваться своей благосклонности эпизодически, что тем и удавалось изредка, по очереди.

Настенькин папуля в начале девяностых трудился простым бухгалтером на заштатном заводе, а мамуля оператором на почте, что рядом с проходной. Папуля ту почту регулярно посещал, переводил алименты первой жене, с которой не сложилось. Там, у окошка приема бандеролей, и завязался роман между положительным мужчиной средних лет с грустными глазами и скромной почтальоншей. Та знала простую истину — если блузку не застегивать на три верхние пуговицы, то можно сэкономить на тенях и помаде, и это сработало. Сходили в кафе, в кино, через недельку поскрипели на панцирной кровати, а потом и сочетались браком от безысходности — как ни крути, а вдвоем легче. Находящийся при смерти завод на последнем издыхании выдал «однушку» в хрущевке. Зажили мирно, хорошо, хоть и небогато. Папуля так и работал бухгалтером, теперь в акционированном заводе (все так и говорили — «в заводе»), пил в меру, руку на жену поднимал редко. Родилась дочь. В общем, обычное тихое семейное счастье.

Психологам известно, что наибольшее воспитательное значение для ребенка имеет то, что он слышит от родителей в те минуты, когда они его не воспитывают. От родителей Настенька взяла воспитания изрядно, предки психику ребенка не перегружали избыточными нравоучениями. А вот меж собой собачились регулярно. Оттуда, из застеночных полуночных кухонных перепалок, Настенька и вывела для себя формулу: «жизнь — унылое говно, но если приспособиться и денежного мужика найти, то потянет». Так Настенька и выросла вроде многолетнего цветочка в клумбе — некрасивой, бестолковой, цепкой и по-житейски хитрой. Пришло время — пристроили троечницу в мутноватый местный институт, единственным достоинством которого для Настеньки оказалась его близость к дому. После окончания с грехом пополам засунули дочурку в «Монтажспецстрой», где у папули главбух знакомый оказался, и вздохнули с облегчением — выкормили, воспитали, в жизнь выпустили.