Ковровое покрытие, пробковые стеновые панели и плотные двери из массива бука в приемной губернатора поглощали все звуки. В этих кабинетах не принято шуметь. Изящная, словно ахалтекинская лошадь в личной конюшне султана Брунея, секретарь губернатора в строгом костюме цвета древесного угля с дежурной, и, тем не менее, ослепительно-сексуальной улыбкой вежливо поставила перед Нестерюком стакан минеральной воды. Марку воды министр углядеть не сподобился. Ароматную арабику ему сегодня не предложили. Руководитель аппарата Правительства области покинул губернаторский кабинет уже сорок минут назад, а Нестерюка все еще не приглашали. Известные только посвященным оттенки поведения окружающих губернатора людей давали крупицы информации для размышлений. Передержка в сенях — это еще по-божески, но минералка, как простому ветерану войны или референту? Все это не очень хорошие признаки, прямо скажем — хреновые признаки. И министр догадывался о причинах. Ага, вот лошадь качнула гривой — зовут.

Губернатор кивнул на стол для совещаний, не снизойдя до рукопожатия и не покидая своего кресла с каретной стяжкой цвета спелой черешни. Отливая свинцовые фразы, медленно и на удивление складно заговорил:

— Что ж, Константин Викторович, подведем промежуточные итоги. Судя по всему, тщательная проработка деталей и контроль исполнения решений Правительства не относятся к числу ваших приоритетов. Правильно я понимаю?

— Не стану оправдываться, Иван Николаевич, виноват. Однако должен заметить, что обстоятельства непреодолимой силы… — Нестерюк никак не мог справиться с тремором, пальцы заметно подрагивали.

Губернатор картинно вскинул брови:

— Какие же тут обстоятельства? Вся страна планомерно переходит к импортозамещению, а вы запчасти к американской технике покупаете! Или, вот, — на стол перед Нестерюком порхнула бумажка, — налогооблагаемая база по вашей подведомственности сократилась на семь процентов. Это как?

Министр ощутил холодный липкий ком в желудке. Губернатор заходил с неубиваемых козырей: никто до Нестерюка не мог справиться с негативными тенденциями в отрасли. Нельзя иметь в хозяйстве «катерпиллеры» и «магирусы», но ставить на них запчасти от «камазов». А налоги? Три государственных советника, возглавлявшие областную налоговую службу, слетели со своих постов за последние пять лет как консервные банки, сбитые из рогатки метким хулиганом. И все из-за собираемости налогов. Наконец, не только в его министерстве такие проблемы имели место. Вся чепуха про импортозамещение и налогооблагаемую базу регулярно высказывалась Нестерюку и остальным министрам только вице-губернатором, а не первым лицом, и все относились к этой критике как к хронической и неизлечимой болячке вроде артрита.

Константин Викторович понял, что о провале аукциона на строительство моста не будет сказано ни слова, хотя именно по этой причине он и находится сейчас в этом кабинете. Значит, будут размазывать по закону, а это хуже, чем по понятиям. Происходящее походило на обязательную часть программы перед увольнением. Не зря, ох, не зря терся тут руководитель аппарата!

— Еще какие-то странные дела у вас происходят с использованием связи. Вы вообще в курсе, что у вас в хозяйстве куда-то миллионы пропадают? За чей счет банкет, я спрашиваю, за счет бюджета? Или опять — ни сном, ни духом? — Каркушкин снял с носа новенькие, по виду демократичные очки Lindberg Air Titanium стоимостью с вазовскую малолитражку, и уставился на собеседника водянистыми серыми глазами.

— Да я как бы… держу это на контроле. Выявляются виновные, готовятся дисциплинарные меры воздействия, — На самом деле Нестерюк очень смутно представлял, что именно произошло с этой связью. Доложили ему только о внезапно образовавшемся долге перед «Роскомтелом», долге нешуточном, за сорок миллионов. Но это ерунда. Сейчас было важно показать покорность, преданность, готовность пойти и выполнить любой приказ любой ценой.

— Не следует валить с больной головы на здоровую. Виновные! Вы что, прокурор? Работать надо, понимаете? Работать, а не бумажки перекладывать. Мы все дружно, одной командой раскручиваем маховик позитивных преобразований, а вы болтовней занимаетесь, по выставкам и форумам катаетесь. Имидж формируете? Для каких целей, интересно? — губернатор хищно оскалился, показав неестественно ровные имплантированные зубы.

Внезапно Нестерюк осознал, что это не конец. Если бы его хотели убрать, то все должно происходить по-другому. Передали бы «мнение», многозначительно глянув на потолок, равнодушно развели руками, а потом сожрали. Тот же руководитель аппарата, не моргнув глазом, сделал бы это с амбивалентной беспощадностью кавказской овчарки. И не городили бы никаких выговоров, разносов и тому подобной административной шелухи, на этих уровнях власти подобные телодвижения смешны и нелепы. Стало быть, сейчас его всего-навсего журят, жестко, даже жестоко, но все еще как члена команды. Ему пока доверяют, дают последний шанс.

И внятный намек прозвучал — за его поведением пристально наблюдают, наверняка используют для этого ближайшее окружение. А что, и очень просто: Мотыга, например, — далеко не апостол Павел, и даже совсем наоборот. Тут есть, о чем подумать, но после, после.

Константин Викторович потрогал узел галстука, изобразил скорбное лицо, будто находился в колумбарии, и решился. Откровенно говоря, выбора у него и не было.

— Иван Николаевич, я понимаю, что кредит вашего доверия мною исчерпан. Прошу дать неделю на устранение всех указанных вами недостатков. В противном случае как бы готов просить отставки.

— Что же, вы сами назначили сроки, — космический холод интонаций губернатора чуть потеплел до умеренного арктического. — Будем, как говорится, посмотреть. Пока я слышал только слова. Надеюсь, вы их подкрепите делами. Что же касается недостатков… Другие проблемы по линии вашей работы тоже сами собой не решатся. Мы и за них спросим.

Губернатор снова уткнулся в бумажки. Аудиенция окончена. Заключительные фразы не требовали расшифровки: неделя сроку на возврат контракта по строительству моста, иначе министра столкнут в яму. Столкнут походя, не задумываясь, а заодно отгрызут все активы, до которых смогут дотянуться. Пираньи.

Нестерюк рефлекторно кивнул затылку губернатора и тихо вышел. Министра подташнивало, хотелось убить что-то живое.