Стационарный смотритель на станции отсутствовал, как, впрочем, и носильщики, вместе с дежурным по вокзалу. Пустой перрон, серой массой, просматривался сквозь заросли деревьев и казался окончательно заброшенным, но это — при беглом взгляде. Присмотревшись внимательно, можно было обнаружить, весьма активные признаки жизни. На покосившейся вывеске, чудом держащейся на стене вокзала, надпись давно выцвела и решительно не представлялось возможным прочесть то, что на ней было написано ранее. С каждым хлопком двери, когда кто-нибудь проникал в зал ожидания, вывеска грозилась сорваться с креплений — посетителю на голову и почему этого не произошло до сих пор, оставалось только догадываться. Над ней, чуть выше, висела свежая вывеска, выполненная, по всей видимости, недавно и гласящая: «Приехали». Почему их просто не поменяли местами, выкинув старую, за ненадобностью, так-же, оставалось загадкой. Узловая железнодорожная станция продолжала существование, уже по своим законам, сформированным после катастрофы. Над трубой ржавого тепловоза вился сизый дымок, стелясь по земле и разнося по округе запах горелых дров.

— Прямо, как полевая кухня, — предположил Бульдозер, вспомнив про полдник и прислушиваясь к запахам, доносящимся из предполагаемой столовой.

— Кочегарка, — возразил Бармалей. — Или просто печку топят, чтобы не замёрзнуть, сами знаете — как.

— А вдруг баня? — догадался Сутулый.

Все вдруг вспомнили, что давно не посещали подобные заведения. Ещё немного и здравствуй педикулёз. Перспектива завшиветь, да ещё за границей, не входила в сталкерские планы и Крон, на самое ближайшее время, решил озадачиться этой идеей.

— Да, сауну сейчас, неплохо бы поиметь! — громко вздохнул Комбат.

— Как? — в один голос воскликнули Почтальон с Пифагором.

— Просто! — ответил Крон. — У нас тут капроновая палатка завалялась — то, что надо. Воздух не пропускает.

— Ну? — не выдержал Дед.

— Что — ну? Бери обоих любопытных и идите камни искать, на железнодорожную насыпь. Лучше всего, конечно — голыши, но на один раз, сойдут любые. Доцента с собой захватите, чтобы он тут не умничал. Бармалей с Бульдозером, при поддержке остатков оккупационной армии — дрова соберут.

— Кащей, что ли, с Сутулым? — переспросил Дед.

— Кто же ещё? — подтвердил Крон. — А мы пока, с Комбатом, разведаем тут всё. А сауну я вам вечером обещаю, вполне сносную. Кстати, берёзовых веников надерите, пока зелёная листва ещё болтается на ветках.

— Лучше повременить, — возразил Комбат. — Вдруг у них и правда, своя баня есть. Сейчас всё разведаем, а уж тогда и суетиться будем.

Товарищи осмотрелись возле вокзала и оказалось, что одна железнодорожная ветка, до сих пор действует. По ней, на Большую Землю, отправлялась добыча, а оттуда поставлялось всё необходимое. Действовала она полуподпольно, а вот кто всем этим заправлял, держалось в тайне.

Наших героев, подобные тонкости не интересовали. Боковые ветки эксплуатировались, исключительно, как место стоянки ржавых тепловозов и вагонов, служивших, в качестве домов, местным охотникам за приключениями. Они все, без исключения, оказались занятыми, а некоторые, даже украшены. На одном из вагонов, на окнах красовались деревянные наличники, любовно прикрученные хозяином жилища. Крон уже было открыл рот, чтобы прокомментировать явление, но передумал и компания, нестройными рядами, прошествовала в зал ожидания. Те же обшарпанные стены, как в предыдущих местах, где сталкеры успели побывать, те же облезлые потолки и непонятный цвет краски, некогда нанесённый на них — никого не удивлял. Поселившись навсегда, обитатели станции жили здесь временно. Бар назывался немудрёно, насколько у владельца хватило фантазии — «Железнодорожник», а самого бармена, все звали Костыль. Как выразился классик: «Простенько и со вкусом», но самое главное — всё по теме.

Разыскав в подполе станции барыгу, товарищи долго рассматривали предлагаемый ассортимент товара, для приличия недовольно цокая языками, точь в точь, как на восточном базаре. Барыга, сам восточного типа, напрягся и воспрянул духом, горя праведным гневом. Сталкеры, из числа местных, не питали иллюзий насчёт его порядочности и нарекли его просто — Жулик. Он готов был обрушить на пришедших весь словесный запас, какой не успел забыть. Товар не понравился… Торги предполагались затянуться на неопределённое время, но в дело неожиданно вмешался случай, в виде третьей стороны. Она, эта сторона, как раз совершала марафонский забег. Оставив далеко позади олимпийский резерв и, на корпус вперёд опережая признанных чемпионов мира по бегу, сталкер с найденным артефактом спешил к торговцу, мечтами пребывая уже в «Железнодорожнике». Умудрившись, за такое короткое время, поставить кучу мировых рекордов, он ворвался в подпол и с ходу выставил товар на продажу.

— Вот! — выдохнул старатель.

— Что — вот? — деланно выразил недоумение Жулик.

— Артефакт!

— Слушай, Пряник, а это не та колбаса, которую я тебе вчера продал? — спросил торговец, явно пытаясь сбить цену.

— Чего?! — возмутился клиент. — Твоя копчёность давно уже в аномалию улетела, потому что жрать невозможно! Ты посмотри, какой этот большой! Гляди, а то я не поленюсь до НИИ сбегать…

Кое-как сторговавшись с барыгой, Пряник растворился в дверном проёме, а Жулик, обращаясь к сталкерам, всё это время наблюдавшими за торгами, сказал:

— Это разве большой! Был у нас тут один мужичок. Жадноватый, до ужаса. При слове «деньги» его трясло и корчило, как эпилептика, а при их виде — он падал в обморок, надолго лишаясь чувств. Один раз попался ему артефакт и, даже не редчайший — эксклюзив! Качество — о-го-го! Вид — с ног сшибает! Вот только вес подкачал: тонн на тридцать потянул, камешек-то, светящийся… Короче: в один прекрасный день нашли его рядом с аномальным образованием, с которым он лежал в обнимку, если это определение применимо, к необъятной глыбе. Так, рядом с ней и похоронили. Свидетели и участники той тризны, давно уже разбежались: кто уехал домой, кто на покой — не у кого спросить местонахождение артефакта. Вот он-то, воистину был гигантский. Ну, да вернёмся к нашим баранам…

— Разложил товар купец! — недовольно проворчал Дед, разглядывая предлагаемый товар, в котором ему ничего не было нужно.

Как оказалось, общественной бани в поселении не было: ни мужской, ни женской. Теперь, Крон искал армейскую палатку, в которой можно было париться всем вместе, а не выстраиваться в очередь, залезая в капроновую по двое. Остальным, в это время, предполагалось сверкать достоинством на холодном ветру… Наконец-то, искомое было найдено и настало время переходить ко второй части торгов — договориться о цене. Жулик назвал такую цифру, что Деду пришлось имитировать искусственный обморок. Указывая рукой на предлагаемую тряпку, Дед закатил глаза и стал заваливаться на спину. Товарищи подхватили пострадавшего на руки, а Крон, тут-же надел ему на ноги белые тапки, поверх грязных сапог. Из каких глубин рюкзака он извлёк похоронную принадлежность, так никто и не понял, но в итоге торги состоялись, в результате которых торговец, чуть должен, не остался…

— Вот, только, никак в толк не возьму — на — хрена нам эта хреновина? — спросил Сутулый, когда толпа вышла на улицу.

— Скоро узнаешь, — ответил Крон и все разбрелись по делам.

Кто-то пошёл искать камни, кто-то собирать дрова, а Крон с Комбатом, сходив за водой, занялись разведением костра, выбрав место в стороне от железнодорожного поселения.

На собранной куче камней уже вовсю горел большой костёр, когда Комбат неожиданно спросил Крона:

— А откуда у тебя белые тапки?

— Какой-то умник сделал заводу заказ, на производство малой партии полиэтиленовых тапочек для городских поликлиник, но не традиционно синего цвета, а белого. Мотивировал он своё решение тем, что в медицинских учреждениях — всё должно быть белым, начиная с халатов и заканчивая кафелем в сортире. В основном, бабульки, были часто недовольны, примеряя перед посещением врача моднячие черевички. Им почему-то казалось, что в поликлинике их готовят к новой жизни, заставляя привыкать к обуви. Так сказать, вживаться в образ…

Постепенно все собрались вокруг затухающего костра, усевшись полукругом и молча смотря на раскалённые угли. Доцент, крутя в руках свежеломанным веником, не выдержал и спросил:

— Ну, а дальше что?

— Дальше про генеральшу! — в свою очередь, не выдержал Крон.

Угли перенесли на новое место, разведя, на их базе, новый костёр, а раскалённые камни тщательно промели веником. Когда зелёный брезент развернули, то вместо палатки обнаружили танковый чехол. Ругаясь и чертыхаясь; общими усилиями, над камнями возвели военную принадлежность и тщательно укрепили колышками, чтобы не улетела, под действием расширяющихся газов. После первой подачи воды на каменку, из рваного рукава, сшитого под ствол, прямо с торца повалил дым, вперемежку с паром и чёрной сажей, а чехол приподняло над землёй, вместе с висящими на нём сталкерами. Рукав пришлось завязать узлом, во избежании утечки драгоценного тепла, а брезент укрепить дополнительными кольями. Сталкеры прогрелись и разомлели, как листья на распаренном венике.

— Всё хорошо, только ногам холодно, — высказал своё мнение Пифагор. — Контраст, какой-то — нездоровый.

— Сделай так, как делают все умные люди, — ответил ему Почтальон, стоя на полипропиленовой сидушке и от удовольствия, переминаясь с ноги на ногу.

— Да, и ночью тепло останется, — удовлетворённо заметил Бульдозер.

— Так мы что — не у костра сидеть будем? — удивился Пифагор.

— Дался тебе этот костёр! — сморщился Бульдозер, как берёзовый лист на сушёном венике. — Спереди печёт, а сзади всё остальное мёрзнет. Так и крутишься всю ночь, будто пол влиянием паранормальных полей: то задницу огню подставишь, то мордой в угли тычешься — тут, главное, не перебрать с выпивкой.

— В танке переночуем, — согласился Почтальон.

…

Ночь опустилась на спящую станцию. Крон вспомнил, как длинными зимними вечерами, под протяжное завывание вьюги, он слушал странные рассказы про уходящую вдаль парочку. Проснувшись, он понимал, что это был всего-навсего сон. Затем ночью, ему опять снились, ещё более странные фрагменты сновидений про то, как по заснеженному полю вдаль уходил уже он сам. Просыпаясь, Крон так и не мог понять — кто куда уходил, зачем и почему.

Проснувшись утром в танковом чехле, он долго соображал, где находится. Включить фонарь не догадался и на ощупь пополз к выходу. Товарищи уже бодрствовали и блаженно грелись у разведённого костра, поправляя пошатнувшееся здоровье.

— Что с чехлом делать будем? — спросил Бармалей почтенное собрание. — Не таскать же его с собой!

— Бросим тут — местные подберут, — вяло ответил Бульдозер. — Не пропадёт, будь уверен.

Позавтракав на скорую руку, товарищи потянулись в сторону железнодорожной станции, в надежде выяснить недостающие детали, насчёт предполагаемого местонахождения блудных девиц. Крон имел, кое-какие соображения на этот счёт и, если его товарищи действовали по наитию, то он практически был уверен в их конечной точке маршрута, а так-же целях, ими преследуемых. Недоставало прозрачности пары пунктов и выяснения ряда мелких нюансов.

В помещении станции не было, практически, ни души, не считая пары сталкеров, потягивающих в углу утреннее пиво.

— Чего это сегодня бар подозрительно пуст? — спросил Комбат Костыля, протиравшего за стойкой штаны и кружки, давно нестираным полотенцем.

— Кто-то пустил слух, что на железнодорожную станцию прибыл ящик с исполнительными листами, — лениво ответил бармен, продолжая наводить чистоту.

— Правда, что ли? — опешил Доцент, а Сутулый с Кащеем вытянули лица, в сторону стойки бара.

Что их там привлекло больше всего: пиво или заявление Костыля — не представляло интерес, и поэтому, им быстро всучили по банке «Мартовского», чтобы не устраивали постановку театра мимики.

— Может и правда, — вздохнул Костыль. — Только какой дурак, из числа судебных исполнителей, сюда поедет? Хоть бы и с сопровождающим — им обоим жить, в лучшем случае, до первой аномалии, а скорее всего, до выхода из дверей вагона, где оба и схлопочут по восемнадцать маслин в секунду.

— Да нет! — возразил Боря Пряник, с вечера не покидавший пост за стойкой бара. — Косолапый говорил, что паника возникла из-за того, что на опушке леса видели военный экспедиционный корпус, при поддержке танковой дивизии.

— Да, у страха глаза велики! — засмеялся Почтальон.

— Может и велики, — согласился Боря.

Он задумчиво посмотрел в закопчённый потолок; отхлебнул из кружки мутную жидкость, издали напоминающую янтарный цвет и, обращаясь к своему товарищу, спросил:

— Не зря, видимо, намедни две разведчицы проходили? Настоящие Маты Хари. Скажи, Бетховен!

Бетховен согласно кивнул головой:

— У Плюгавого, чуть вагон не опрокинули…

Крон ненавязчиво поинтересовался у бармена настоящей фамилией Бетховена и, как следовало ожидать, в миру он был Шишкин.

В бар зашёл странный сталкер потрёпанного вида. Заказав у Костыля порцию «того же, что и все», он пристроился в уголке, наблюдая за происходящим и присматриваясь к присутствующим. Он жестом позвал Деда к себе, мотнув головой и шёпотом добавил:

— Псс! Ходь сюды. Есть на продажу скорострельная снайперская винтовка «Чёрная Вдова». Имеется автоматический режим ведения стрельбы. Патроны стандарт — 7,62 на 39. Чего тебе с дробовиком бегать? Прошлый век!

Дед с интересом рассматривал предлагаемый образец и его глаза, в очередной раз, загорелись, а сталкер, между тем, продолжал:

— Я тебе и предложил комплекс, только потому, что в нём имеется интегрированное подствольное ружьё, с длиной ствола, как у обреза, для ведения ближнего боя. Двенадцатый калибр. Тебе и патроны менять не надо будет. В нём трубчатый спаренный магазин по четыре заряда: на выбор — из какой трубки подавать боеприпас: дробь или пулю. Вес немного великоват — пять кило: плюс, минус, в зависимости от комплектации и количества боеприпасов. Если бы не секретные разработки полимерных материалов, применённых в оружие, вес бы был, как минимум, в два раза больше. Кстати, гильзы подствольника сами вываливаются снизу, что очень удобно. Все магазины: и рожковый, и трубчатые — из прозрачного пластика. Снайперский прицел «Синее Небо» имеет функцию переключения на ночной и снабжён дополнительным коллиматорным прицелом, для ведения уличных боёв.

— Ты где её спёр? — удивился Дед.

— Где взял, там уже нет, — лениво ответил сталкер, представившийся, как Вовка Вист. — Да, у неё интегрированный глушитель «Ревущая Тишина». Скорость пули он не снижает, но меняет тональность звука и значительно снижает шум. Вылет пули становится не свистящим, а гудящим. Это сбивает с толку противника. Дичь, так-же, принимает полёт пули за летящего жука, правда, пролетающего «со свистом». И ещё: есть универсальная планка крепления лазерного прицела и фонарика. Его аккумулятор может с успехом заменить питание лазеру. Вот сам фонарь. Вист достал из кармана запчасть и теперь, Дед уже не мог ничего с собой поделать. От таких предложений не отказываются. Дед, недолго думая, загнал дробовик Жулику, обменяв его на патроны к «Чёрной Вдове», которых у торговца оказалось в недостаточном количестве. Он клятвенно заверил, что их привезут на следующей неделе, но Дед пояснил, что ждать ему некогда. В планы Жулика рассчитываться наличностью не входило и он предложил Деду взять разницу товаром:

— На сдачу пряников возьмёшь?

— А конфеты есть?

— Чего ты прикалываешься? — обиделся торговец.

— Кто прикалывается?! — разозлился Дед. — У меня мать всю жизнь конфеты с чаем трескает. И кто сказал, что сладости, только для детей выпускают?

Расплачиваясь с барменом, Комбат достал пачку разноцветных купюр.

— Шелестишь не по сезону! — сердито намекнул Костыль. — Сейчас лето — зелень давай!

— Ошибаешься — сейчас осень и если будешь выпендриваться, то вовсе, без листвы останешься.

В углу, Бетховен с Пряником обсуждали перспективы поломанной сельхозтехники, в отдельно взятом, агропромышленном комплексе, огороженном колючей проволокой.

— Изо всей техники, что он сумел починить — это комбайн! — заявил Пряник собеседнику.

— Ё-моё! — воскликнул Бетховен. — Знаешь что, Боря — на таком далеко не уедешь! Разве что, артефакты собирать.

— Ну, а чего мелочиться? Тут же в тару и упакуется, для отправки на Большую Землю, или к учёным. Всё поставим на широкую ногу!

— Тогда необходимо и трактор отремонтировать! — твёрдо заявил Бетховен, как-будто он мог заменить им танк.

— Зачем, — не понял Пряник, — за водкой ездить?

— Чтобы пахать, а потом сеять, эти топтаные, аномальные образования, — разозлился собеседник, сам, не совсем ясно себе представляя, зачем ему понадобился трактор «Беларусь».

Может быть, нам тоже комбайн починить, да рассекать на нём по зоне, а то надоело пешком ходить, — намекнул товарищам Доцент. — На него, уж точно — все уберёмся.

— Ещё лучше — летающий, — мрачно добавил Бармалей.

— Я могу, конечно, сделать так, чтобы на агрессивные поползновения комбайн ответил ракетным залпом, но чтобы улетел, — развёл руками Бульдозер. — Да ещё вертикально! Это тебе не анекдот.

— Да ладно свистеть! — усомнился Комбат. — Как ты вооружишь сельхозтехнику?

— Элементарно! Присобачу пару гранатомётов РПГ — 7 синей изолентой, да ещё скотчем укреплю. Можно ручной огнемёт — по мощности заряда эквивалентен выстрелу гаубицы стопятидесяти миллиметрового калибра.

— А станину где взять? — задал провокационный вопрос Сутулый.

— От компьютерного стула — на пару выстрелов хватит, — отмахнулся Бульдозер, которому надоел бесполезный трёп.

Бармен, слушая разговоры сталкеров, вдруг воспрянул духом. Он поведал следующие новости, переданные по местному телевидению, во время просветления эфира, когда становится возможным приём телевизионного сигнала:

— В маленький областной городок, являющийся заштатным, в местный гастроном завезли спиртное, прямо во время уборочной и вопреки указаниям главы местной администрации. Приехавшему, на вызов гаишника, эвакуатору, предлагалось на выбор: трактор «Кировец» или картофелеуборочный комбайн. Зерноуборочный был ещё на подходе, упёршись в бетонный забор и буксовавший на месте, встретив непреодолимое препятствие. Выбор пути по математической прямой, сыграл с комбайнёром злую шутку. Водитель эвакуатора долго ругался и пререкался со стражем порядка, мотивируя свой отказ от эвакуации тем, что для такой техники полагаются специальные машины, на базе «Краза» или, что-то, в том же духе… Это касалось и трактора «ДТ — 100», стоявшего рядом со входом в гастроном. Механизатора, его эксплуатировавшего, нещадно лупили тут же — рядом: председатель и бухгалтер колхоза, которому принадлежала техника. Им помогал глава местной администрации. Как выяснилось из материалов уголовного дела, первые двое били колхозника за то, что он нецеленаправленно потратил топливо, которое сейчас стоит немало, а чиновник занимался рукоприкладством, за безнадёжно испорченную дорогу. Развороченный металлическими треками асфальт, прослеживал весь путь механизатора через город — от полей до магазина.

Сталкеры посмеялись, а бармен поинтересовался их дальнейшими планами. В ответ на его любопытство, Крон указал в сторону Энска 15, до которого было топать достаточно приличное расстояние.

— Так подождите чуток в баре, ещё выпейте! — обрадовался Костыль. — После обеда приедет такси.

— Чего? — сморщился Комбат, а вместе с ним и все остальные.

— Такси, говорю, приедет, — пояснил бармен. — БТР. Проводник курсирует по зоне и за плату развозит желающих, куда им надо. Провезёт, куда захочешь, хоть до Копенгагена — в магазин. Ему и самому туда, судя по его роже, иногда надо. Брезгует, видите ли, моими напитками.

— Я думал, что старожилы зоны отчуждения не брезгуют ничем, — удивился Пифагор, разглядывая в кружке сомнительный напиток, такого — же качества.

— Он под интеллигента косит, — брезгливо намекнул Костыль.

— А на самом деле? — уточнил Почтальон.

— На самом деле — хроник. Как и все остальные. А уж местные практически, поголовно — с диагнозом. Носы синие, красные — пропитые… Голоса сиплые, а сапоги мокрые. Даже женские прокладки, вместо стелек, не помогают бороться с сыростью и наладить, хоть какой-нибудь, маломальский комфорт. Проводник постоянно спрашивает у меня пиво в банках.

— Каких, — с интересом спросил Доцент, — в стеклянных?

— Нет, в жестяных, — ещё брезгливее ответил бармен. — Старое доброе привозное пиво их уже не устраивает. Все на запад кивают, а в Европе уважающий себя бюргер не станет пить из жестянки, ему бочковое подавай. Он, в этих вопросах, жёстко расходится с Диким Западом.

— Ну, в нашей стране, да в деревянной бочке, это роскошь! — заявил Бульдозер, принюхиваясь к своей кружке.

— Роскошь! — возразил Комбат. — Только не у нас. Его по этапу, неоднократно разбавили, в каждой точке соприкосновения с экспедиторами, принимающими вахту транспортировки. Одно название, что бочковое, а уж говорить про то, что было раньше…

Он раздражённо махнул рукой, одним жестом заменив целый абзац пояснительного текста.

— А что было раньше? — поинтересовался Кащей, не понимая суть проблемы и переглянулся с Сутулым.

— Я помню, как в семидесятые годы пиво привозили в настоящих дубовых бочках, а не в железяке, — предался Комбат воспоминаниям. — И пробка сверху была деревянная. Сейчас бочковым называют пиво в пластиковой таре.

— Хватит вам про пенный напиток! — не выдержал Крон. — Надоело, до тошноты. Мне, лично, по барабану его достоинства — всё равно пронесёт, откуда ни наливай.

— Обидно просто! — не унимался Комбат. — В Европе до сих пор блюдут традиции, а у нас производителя на пластмассу тянет.

— Я тебе про понос, а ты мне про поверженные идеалы, — буркнул Крон и оставил товарища в покое, пока он не проворчался.

В баре по-прежнему было спокойно и ничто не нарушало утреннюю тишину. Пряник дремал, уставший за бессонную ночь, а Вовка Вист готовился к нему присоединиться, разжившись наличкой за дедушкин счёт. Дед, правда, в накладе не остался, радуясь приобретению, как ребёнок. Ему не терпелось испробовать ствол в деле и, как ни странно, подмывало испытать подствольный дробовик, а не материнское оружие, но палить без причины, направо и налево — не улыбалось.

Бетховен ещё держался на ногах и Крон решил поспрашивать его, насчёт необычного, что могло произойти за последнее время.

— На прошлой наделе на железнодорожную станцию вагон с резиной подогнали, — вспомнил опрашиваемый.

— Куклы? — удивился Крон.

— Изделие номер один, поди? — предположил Комбат.

— Покрышки — для «Формулы — 1!» — уточнил Бетховен.

— А как вагон здесь оказался? — опешил Крон.

— Перепутали накладные и потеряли, в череде нелепых случайностей и обстоятельств, — пояснил Бетховен, зевая во весь рот. — Ещё здесь стаи одичавших собак появляются.

— Слепых? — спросил Сутулый, вытянув лицо в сторону рассказчика.

— Почему слепых? — не понял сталкер. — Они видят, ещё получше тебя. А нюх имеют классический — притча во языцах.

— А что они едят? — подключился к опросу Кащей.

— Могут запросто сожрать зазевавшегося путника, а вороны — доклевать, остатки…

— И всё-таки, несмотря ни на что, мне здесь нравится! — заявил Сутулый, глядя в сторону винных полок. — Здесь же нет никого, а в баре — всего завались.

— Правильно! — мрачно констатировал факт Дед. — Всех, кого можно, давно замочили или схрумкали…

Кащей задумался и погрустнел, вспомнив домашние пирожки:

— Сейчас дома хорошо: цветёт вишня, пахнет жасмином. Виноградная лоза уже к крыше подбирается…

— Чего ты мелешь, пьянь подзаборная! — возмутился Доцент. — Какой виноград, в средней полосе России. Да и полушарии, ты перепутал: северный с южным — сейчас дома осень.

— И помечтать нельзя А насчёт винограда, то лет двадцать назад, я бы сам плюнул в рожу тому, кто бы сказал, что у нас это возможно. А теперь вызревает, не только «Изабелла», но и другие сорта. И почва местами подходящая — глина с песком, да опока. Тоже мне — ботаник, хренов…

— Видели, как кровосос щупальцами яблоки обрывает? — спросил проснувшийся Пряник.

— Я кровососа видел, только на картинке, — ответил за всех Крон, с отрешённым видом, при этом пожимая плечами.

— Хорош заливать! — резко выразил своё недоверие Бетховен. — Разве они едят фрукты?

— Чего тебя удивляет? — не согласился с доводом Боря. — Едят же волки яблоки и груши. Арбуз выбирают самый спелый и выедают середину.

— Ну, этот осьминог, видать, неправильный — вегетарианец, — догадался Вист, открывая глаза и опрокидывая стакан. — А вот известно, и на своей шкуре многие испытали, что флюиды-двойники пси-собаки кусаются, как и тот, кто их вызывает, а где он прячется, зараза, бывает не просто найти. Позволь ему наплодить их побольше и каждому фантому, дай по куску мяса, или по батону колбасы — всё равно её жрать невозможно.

— Ну и что? — насторожился Пифагор, как-будто за дверью его ждало, это чудо зоны с оскаленной пастью, полной острых, как бритва, зубов.

— Хозяин-подлинник, засевший в кустах, лопнет, на — хрен! — засмеялся Вист.

По громкой связи, звучавшей с какого-то динамика, расположенного на улице и скорей всего на тепловозе, прозвучал призыв: «Сталкеры! Сегодня на арене состоится цирковое выступление заезжего гастролёра. В программе: дрессированные химеры, которых вы, всех давно истребили. Ручные кровососы, занесённые в Красную книгу зоны и давно свалившие отсюда в северные болота, к соседям».

— Видели уже — надоело! — высказались старожилы, сморщившись, как урюк под азиатским солнцем. — Голову в большую пасть химеры, конфетку — в маленькую…

— Точно! — кивнул головой Крон. — Почти по Высоцкому: кровососу щупальца завязал узлом, из кустов назвал контролёра сволочью…

— Лучше расскажите, какие ближе к Энску 15 аномалии встречаются? — спросил Комбат.

— Есть одна аномалия — «Чёрная дыра», — поведал Вист. — Пожалуй, самая страшное образование в зоне. Она начинает притягивать за несколько десятков метров и, если попал в зону воздействия, считай, что тебя уже нет! В ней исчезает всё! Как правило, висит аномалия над землёй, но на достаточном расстоянии для того, чтобы в неё угодить. Одно радует, что «Чёрную дыру» легко обнаружить по довольно сильному свечению, которое видно и днём — даже против солнца. Испускает она мощнейшее рентгеновское излучение, способное убить всё живое в округе, за короткий промежуток времени. Ищите в «чернухе» артефакт «Вытяжка». Он идёт на производство специальных болтов для временной ликвидации любых аномалий, которые будут высосаны субстанцией, рождённой болтом и сконцентрированной в нём. Затем произойдёт взрыв высвобожденной энергии обратно, но уже значительно сильнее.

— Ни хрена себе — ищите! — ошалел Пифагор. — Какой дурак туда полезет?

— Ходят слухи, что кое-кто умудряется, — убедил его Вист. — Но как — не говорят. Секрет!

— Вытяжка, — задумчиво промычал Крон, делая в блокноте какие-то записи, при этом закатывая глаза к небу, скрытое потемневшим потолком.

Сизый табачный дым сгущался, перемешиваясь с мозговыми флюидами, а там, где они отсутствовали, полностью занимал свободное место. Облезлую дверь распахнули настежь, проветривая помещение и неприятный сквозняк прошёлся по ногам, как-будто на них не было сапог. Сталкеры, ничего не понимая, машинально посмотрели под стол, подозревая, что обуви приделали чужие ноги, но она оказалась на месте. Наваждение постепенно прошло, а вот подозрение осталось.

— Что вам ещё рассказать? — поднатужился Вист, вспоминая, какие существующие аномальные образования остались без внимания. — Вот! Вы видели, когда-нибудь, аномалию «Земляничная поляна?»

— Нет! — за всех ответил Крон. — Ну, и что это такое?

— Это кровавая роса на лугу. Вся поляна в мелких красных капельках, как разбросанная земляника. В этой аномалии редко кому удавалось увидеть, но утверждали, что видели артефакт «Сердце». Мало, про чего столько легенд сложено, как про это образование. Кровоточащее сердце. Жуть берёт, когда видишь, как оно пульсирует, истекая чёрной кровью и повиснув, прямо в воздухе. И стон стоит… Кое-кто, чьё имя я называть не буду, утверждал, что оно принадлежит «Чёрному сталкеру».

— Ну, это уж совсем фантастика! — недоверчиво прорычал Бульдозер. — Он что, на расстоянии им пользуется?

— Да кто его знает? — задумчиво ответил Вист, состроив, не менее задумчивое лицо. — В аномалии «Шары» встречается артефакт «Генератор». Он тоже пульсирует, как и сердце, с каждым ударом вырабатывая энергию, и мне говорили, что соединив их вместе, можно вызвать «Чёрного сталкера», а тот приволочёт что-нибудь ценное, за избавление от этой пытки.

— Ну, пошли тогда искать: и то, и другое, — обрадовался Бармалей.

— Если он вас первым не найдёт, — предупредил Бетховен.

— Прямо — Кощей Бессмертный, какой-то! — в свою очередь, удивился Сутулый, от возбуждения, вжав голову в плечи.

— Чо? — встрепенулся Кащей.

— Ни чо! — отреагировал Сутулый. — Спи давай…

— Ещё на подступах к этой аномалии, чувствуешь её близость и узнаёшь старую знакомую, при нарастании смертельной тоски, — продолжил рассказ Вист. — Другие побочные эффекты выявлены не были, так как все стараются спешно покинуть это место. Ещё один артефакт, который рождает аномалия — «Тёмная душа». Чёрный, и по форме — не очень напоминает человеческий орган, так как душу никто, никогда не видел. Ни полезных, ни отрицательных свойств штуковина не имеет, оставаясь индифферентной, к человеческим исканиям. Учёные выяснили, что при замораживании «Тёмной души» до минус пятидесяти — шестидесяти градусов по Цельсию, становится возможным поход в сердце аномалии «Земляничная поляна», которая уже не воздействует на сталкера отрицательными эмоциями.

Крон сделал в блокноте ещё одну заметку, теперь уже нахмурившись и о чём — то размышляя, а Вист вошёл во вкус рассказчика, сыпля описаниями аномалий и артефактов, как из рога изобилия.

— Артефакт «Бабочка» — оттуда-же, — продолжил Вова. — Говорят, у нашедшего её, в теле появляется лёгкость и, походка становится летящей, как порхание мотылька, но появляется неистребимая тяга — напиться, с тоски, и окуклиться…

На улице послышался звук приближающегося БТР, ревущего, во время перегазовок, а вибрация, от работающего двигателя, заставляла мелко дрожать стёкла. Сталкеры высыпали из бара, дивясь на работающее чудо, которое умудрилось не фонить радиацией. Кое у кого возникли подозрения, что технику попросту угнали, из какой-нибудь воинской части, во время незначительного переполоха, а военные умудрились списать пропавшее имущество. Не ломать же голову, куда оно запропастилось! Ни у кого, даже в самой смелой фантазии, не могло вызвать подозрение, что БТР можно угнать и безнаказанно кататься по городу, не будучи узнанным. Перекрашивание, тоже ничего не даёт…

Кащей кругом обошёл бронетранспортёр и подойдя к Сутулому, нервно спросил:

— Ну, и где ты тут шашечки увидел?

— Померещилось…

Пока Проводник беседовал с Жуликом, попутно отовариваясь всем необходимым, товарищи оценивали объём предполагаемого пространства, которое они намеревались занять. По предварительным оценкам, убраться должны все и Комбат пошёл договариваться с таксистом. Судя по его довольному лицу, переговоры прошли успешно.

— Проводник заскочил в бар промочить горло, — сообщил Комбат. — Нам пока надо размещаться, поудобнее. Дорога недальняя, но местность дюже пересечённая, суда по его словам.

Сталкеры грузились в БТР, который, вполне сносной покраской, контрастировал с окружающей ржавчиной. Боевая машина, среди техногенного хаоса, смотрелась, как на выставке достижений народного хозяйства, поставленного на военные рельсы. Из труб вагонов и тепловозов вился синий дымок, а проводник, на прощание газанул от души, выпустив из выхлопной трубы облако чёрного дыма, которое ещё долго будет висеть над перроном, пока не развеется.