Дорога вывела в пригородную черту, расходясь вокруг фонарного столба в разные стороны, а сталкеры упёрлись в двухэтажное здание из красного кирпича.

— «Кондитерская», — прочитал Доцент.

— Вот тебе раз! — удивился Макинтош. — Что — то, я не припомню, чтобы она тут стояла.

— Да была! — несколько неуверенно возразил Сусанин.

В его душе промелькнула тень сомнения, но Иван прогнал её, как незваную гостью, способную испортить не только настроение, но и отравить дальнейшее существования объекта паразитизма.

Дед усмехнулся, пришедшей в голову мысли и высказал её вслух:

— Сейчас выйдет «Чёрный Кондитер», с подносом пирожных и скажет: «Здравствуйте, гости дорогие!»

— Почему не с хлебом и солью? — раздражённо спросил Бармалей.

— Этим тебя «Чёрный Пекарь» встречать будет, — ответил Сусанин. — Пекарня дальше — по курсу. Повар — тоже.

Вопреки предсказаниям, двери не распахнулись и кондитер не показался. Более того, из помещения доносился запах отхожего места, а не утончённый аромат ванили, смешанного с миндалём. Насыщенный букет коньячного спирта, идущего на выпечку тортов, заменила противная затхлость захламлённого подвала. Вместо теста, пропитались стены. Насыщенные влагой, далёкой от малинового сиропа, они цепко держали в своих объятиях тошнотворное ассорти сортира, держа сталкеров на расстоянии.

— Ну и вонь! — не выдержал Пифагор. — Пошли отсюда скорее!

— В подвале, наверное, яичная кладка «Туристов», — предположил Почтальон, ускоряя шаг.

— Да, — согласился Бармалей. — Теперь, если не сами «Туристы», так их запах, будет нас преследовать постоянно.

Пробегая мимо одинокостоящего фонарного столба, Дед успел прочитать объявление, висевшее на нём: «Чёрный охотник». Ловля монстров в силки, капканы, сети — для зоопарков зоны отчуждения. Живые экземпляры. Спрашивать в «Обществе рыболовов и охотников Энска 15». Дед сплюнул и предложил идею:

— Осталось нам открыть суши-бар «Щупало», а с этим охотником заключить подряд, на отлов птиц и животных. И объявление на дверях: «Щупала сосателя — писк сезона, а облученная горилка, обжигает горло, не хуже серной кислоты».

Через полчаса пешего перехода, когда унылое однообразие серой мостовой примелькалось в глазах, а одинаковые здания серой кучей смешались в сознании, Бульдозер неожиданно очнулся, обращаясь к Макинтошу:

— Ну, и где твой Повар?

— Я догадываюсь где, — хитро прищурившись, ответил за проводника Доцент. — Сейчас, вместо кулинарии, появится: или Дом пионеров, или Канализационная насосная станция, на базе бывшего детского сада «Золотой петушок».

— Скоро будет, — успокоил их Сусанин.

— Чёрный? — осведомился Бульдозер.

— Не совсем, а вот его котлеты — да.

От этой новости вопрошающего передёрнуло, как затвор дореволюционной винтовки, а Макинтош дополнил характеристику кулинара, не полагаясь на знания компаньона:

— Личность противоречивая, как и все, кто находятся здесь. Говорят, он и раньше — до катастрофы, работал в одной из столовых Энска 15.

— Прах его побери, но в городе нет никого — одни развалины! — удивился Комбат. — Для кого он тут готовит?

— Ха, — снисходительно и кратко возразил Гриша. — Кто — то видел очередь из старушек, стоящих с кастрюльками, как в блокадном Ленинграде, именно в эту столовую… Тут уже не чудесами пахнет, а вмешательством Генеральной прокуратуры, так как содержимое отпускаемого, я даже описывать не буду: боюсь лишиться остатков, с таким трудом отбитого у крыс, «Завтрака туриста». Хорошо хоть то, что они за него, не слишком сильно бились, так как банка пахнет, только солидолом.

— Кто, — очумело спросил Кащей, — старушки?

— Тьфу-ты! — сплюнул Комбат. — Они самые…

— А ты сам, что — не ел его стряпню? — удивлённо спросил Крон.

— Не-а, — ответил Гриша.

— А чего тогда говоришь, будто в столовой ужас творится?

— Ну, пойдём посмотрим — вдруг вам понравится?

Тишину мёртвого города нарушил протяжный вой, скрытый расстоянием, но вполне ясно передавший все чувства сразу: боль, тоску и отчаянье — дальнейшее перечислять не имеет смысла. Вороны притихли, перестав бессмысленно каркать, а сталкеры насторожились, ни разу не слыша подобных звуков. Сусанин, обращаясь к Макинтошу, тихо спросил:

— Слышал рёв, как в хищнике?

— Да это Повар — опять, наверное, руку ошпарил — растяпа…

— А это точно, не монстр? — спросил Крон проводников, слушая их рассуждения, с некоторой долей сомнения.

— Не должен, — успокоил его Макинтош и продолжил путь в сторону столовой, где кто-то отчаянно нуждался в помощи.

На этот раз путь оказался, несколько, короче. Не прошло и пятнадцати минут, как товарищи упёрлись в белое здание, с неряшливым серо-зелёным налётом. Над дверями висела вывеска «Кулинария», которая уже никогда не засветится радостным, насыщенно-красным светом. В отличии от кондитерской, из её недр доносились вполне приличные запахи.

Макинтош подошёл к обшарпанной двери и, со скрипом, отворил. Не переступая порог, он заглянул внутрь и надрывно прокричал:

— Мордоворот! Патрон здесь?

На призыв, кто-то откликнулся нечленораздельным мычанием, временами переходящим в жевание. Ещё через некоторое время, в дверном проёме появилась такая лоснящаяся харя, что ни у кого из пришедших не осталось сомнений в том, что он обожрал всю зону отчуждения. Наверное, даже монстры боялись появляться на помойке, если она, в принципе, существовала. Имея такое лицо, в ней отпадала всякая необходимость, ибо отходы не должны были оставаться. Бульдозер почувствовал себя дистрофиком, а Сутулый с Кащеем мумиями. Весь передник главного помощника Повара украшали бурые пятна и некоторые, на первый взгляд, обляпали его недавно. Мордоворот отрицательно помотал головой, рискуя вышибить распахнутую дверь, которая и так, еле держалась на полусгнивших петлях. На последнем витке головы, вокруг своей оси, у него прорезался голос:

— Нету хозяина — нету! В столовая, говорят, ушёл.

— Кто говорит, — усмехнулся Макинтош, — крысы, что ли?

— Не знаю — не знаю…

Оставив в покое главного помощника, сталкеры пошли в столовую, которая находилась в этом же здании и неизвестно, что являлось пристроем: здание кулинарии или «стекляшка» общепита. Нашим героям, это обстоятельство, прямо скажем — было до фонаря.

Столовая показалась просторной и светлой, что, впрочем, было неудивительно, учитывая единую архитектурную схему, принятую в советский период бытия. Столы со стульями, на четыре персоны. На столах отсутствовали белоснежные скатерти, но присутствовал бледно-зелёный пластик. Приборы под специи содержались в исправном порядке и оказались заправлены, не только солью, но и чёрным перцем. Красный, не стал исключением, по всей видимости, не являясь дефицитом зоны отчуждения. В гранёных стаканах стояли салфетки, свёрнутые в рулон. Бабульки отсутствовали, а вот меню имелось. Это обстоятельство удивило и обрадовало одновременно. На робкие возражения некоторых индивидов о том, что без предварительной проверки обедать рискованно, последовали весомые аргументы большинства: «В случае чего — Мордовороту скормим! Правда, он может добавки попросить… Ну, на этот счёт рано переживать, но если это произойдёт, то, в качестве компенсации, будет шоу — кормление зверей в зоопарке».

— А где скатерти? — задал Сутулый, не просто наивный, а откровенно глупый вопрос, разочарованно разведя руки в стороны.

— Это тебе не ресторан — скатерти стелить, — усмехнулся Дед. — Скажи спасибо — салфетки есть.

Бульдозер покрутил в руках столовый прибор со специями и весело заявил, усаживаясь на стул:

— Так и хочется, чем-нибудь, ткнуть в соль, но нет куриных яиц, сваренных в крутую.

— Девушку постесняйся, — одёрнул его Доцент. — Сейчас принесут твои яйца, сваренные по всем правилам кулинарного искусства.

Крон отвлёк Наину разговором, пока товарищи упражнялись в словоблудии, а Макинтош пошёл не кухню узнать, как обстоят дела и стоит ли ждать обеда. В помещении, где стояли котлы, что-то звякнуло и грохнулось на пол, сопровождаемое напутственной речью. Сталкеры не заставили себя упрашивать и, с их стороны, посыпались советы, чем лучше мазать руки, чтоб всё прилипало. На призыв Макинтоша, из глубин кухни появился тощий субъект. Его болезненный вид сразу же навёл Почтальона на мысль, о разделении труда:

— Вот кого Мордоворот объедает!

— Скоро и ему хана придёт, — усмехнулся Бармалей, расправляя затёкшие плечи.

Гриша о чём-то долго беседовал со вторым помощником, а затем вернулся к столам, сдвинутым, по старой привычке, в один ряд.

— Ну, и где этот Повар? — спросил его Сусанин.

— Там, на заднем дворе, пытается в аномалии артефакт сварить.

— Как?

— Как-как! — развёл руками Гриша. — В котелке. Где-то раздобыл тяжёлую воду и варит…

— Какую? — совсем ошалел Иван.

— Дейтерий два о!

— Откуда там аномалия? — не поверил Сусанин. — Её во дворе никогда не было!

— Хиляк сказал, что недавно образовалась, — пояснил Макинтош. — Ещё он сказал — обед будет.

— Ну, ясно, где Повар взял воду, — догадался Пифагор. — Из первого контура ядерного реактора зачерпнул. — Только, что он собрался в аномалии на ней сварить — она же, почти не проводит нейтроны.

— Так он и не в радиационной аномалии бодяжит, а в тепловой, котелок пристроил, — возразил Макинтош. — Потом, как уже было сказано — нет давно, никакого реактора. Испарился…

— Ну и как — кипит? — проснулся Кащей.

— Хрен его знает: придёт — расскажет, — устало ответил Макинтош.

В окне раздачи появился Хиляк и спросил сталкеров, что они предпочитают не обед. Из меню ничего толком нельзя было понять и, Крон, предотвращая нежелательные отравления, поинтересовался у помощника концентратами. Получив утвердительный ответ, товарищи единодушно отказались от горячих блюд. К радости присутствующих, в наличии оказался вполне сносно выпеченный хлеб и никто уже не жалел о пропущенных котлетах, довольствуясь консервами. Давно уже килька в томатном соусе не казалась такой вкусной, как сегодня. Наина, с удивлением разжёвывая деликатес советского периода времени, загадочно причмокивала, впервые переживая этот вкус.

— Ну, чего ты так нерешительно? — улыбнулся Крон. — Это сейчас всего завались: тунец, в кошачьих консервах, лобстеры в собачьем корме, бриллиант в свинячьей заднице, под лихо закрученным хвостом, пропечённым до румяной корочки — раньше такого не было. Кабачковая икра, да килька в томатном соусе — вот и вся нехитрая закуска рабочего класса.

Другого не имелось, кроме правящего, да криминального, а у большинства интеллигенции, как ни странно, зарплата была ещё меньше, чем у столяра.

— Да нет — ничего, — ответила Наина. — Даже, по своему, вкусно. Только горчит, немного.

— Оно всегда горчит! — весело отозвался Почтальон.

— Не порть девушке аппетит! — пригрозил ему Крон. — Это не то, наверное… А вообще, консервы проваривают настолько сильно, что и петли собачьей конуры сойдут за хрящик.

Нехитрая трапеза подходила к концу, когда на кухне появился Повар, в замызганном фартуке и лихо заломленном колпаке. И фартук, и колпак — давно нуждались в стирке, но в аномалии кипятился артефакт. Повар нёс в руках котелок, содержимое которого сразу же вывалил в большую кастрюлю. Заглянув в неё и удовлетворённо хмыкнув, он вышел в зал к сталкерам. Увидев столько людей в рабочее время, кулинар несколько удивился, задав, не совсем уместный вопрос:

— Ребята, а вы откуда?

Почтальон отодвинул лацкан плаща, который заменил ему пиджак, съеденный молью и сказал:

— Тайная полиция!

— А где значок? — не поверил Повар.

— На то она и тайная…

— Шутить изволите — это хорошо, а то, в последнее время сталкер злой пошёл, какой-то.

— Ага, — согласился Пифагор. — Совсем навару не даёт и лишь сам, наварить пытается.

Он отогнул в сторону свой лацкан плаща, за которым торчала булавка и, на военный манер, две иголки, обмотанные чёрной и белой нитками, соответственно. Значка под ним не было…

— Хиляк сказал, что ты в аномалии артефакт варишь, — обратился к Повару Макинтош. — Что это за бодяга?

— А-а-а, — протянул кулинар, многозначительно поглядев на вопрошающего. — На востоке есть блюда, содержащие совсем не пищевые добавки. Например: запечённая каша, под тончайшей золотой плёнкой. Кто победнее — под серебряной. Вот и я решил, не ударить в грязь лицом, а предложить собственное блюдо, которое имеется только в одном, единственном, ресторане мира.

— Каша из монстров, гурманов уже не прельщает? — съехидничал Бульдозер. — Приелась, говоришь?

— Я, разве, это говорил? Не изо всякого сваришь! Сразу копыта отбросишь. Будут в углу две пары стоять: от монстра и от сталкера. Это как рыба Фугу — уметь надо готовить, а у меня нет сертификата, да и японцы сюда не едут: ни жрать, ни учить, ни опыт перенимать.

— Нет разрешения готовить филе энского кабана? — прикололся Бармалей, дожёвывая остатки балтийской кильки.

— Фугу!

— Какой процент увара кровосос даёт, — присоединился к разговору Доцент, — или от него, только сушёные щупальца годятся — к пиву?

— Сам он худосочный — одни мослы, — поморщившись, ответил Повар. — Разве что, развлечение сталкеру, из костей мозги высасывать. Каламбурчик родился, какой: сначала сосатель кровь высасывает, а потом у него костный мозг берут, на пересадку в желудок. Собственно, их уже давно не видели. Излома в тесте целиком запекать не получается — его заготовка, ни в одну печку не убирается. Он уже корочкой покрылся, а рука, всё что-то стырить норовит.

— А кто это такой? — удивился Дед.

— Из Красной книги. Их почти не осталось — спились.

— Почему? — почти хором спросили сталкеры.

— Потому что водку сейчас палёную стали делать, не то что во времена СССР, — пояснил кулинар. — Раньше он своей длинной заготовкой людей пугал, а теперь в неё стакан суют. Без подготовки, такое пойло, ни в коем случае пить нельзя — вот результат. Сталкер, нынче, как уже было сказано, не тот пошёл, который всего пугался. Теперь двуногий — самое страшное порождение зоны отчуждения, воспитанное на…

Повар задумался, пытаясь сформулировать мысль, но так и не смог дать определения тому, на чём зиждется новое поколение. Его идеалы бесформенной массой проплывали в голове и вертелись на языке, но кроме зелёных рож чужих президентов, на ум ничего не приходило. Исходя из того, что сребролюбие, как тема, была сильно избита, то он и тут не решился поставить её во главе угла. Старичок, воспитанный на совершенно других авторитетах, совсем растерялся, но его выручил Макинтош, перебив неожиданным вопросом:

— А какой арт пошёл на кулинарные изыски?

— Сейчас варил «Сардельки».

— Тривиально, — кивнул головой Сусанин.

— Артефакт «Генератор» две бабы спёрли! — пожаловался Повар. — Что ещё остаётся делать? «Сосиски» запекаются в тесте, а «Колбаса» коптится над дымовой трубой. Из артефакта «Полярное сияние» получается отличная присыпка для тортов и пирожных, если его размолоть в крошку, а из «Яйца» — начинка для пирожков. «Заливное», по моему плану, должно пойти на пудинг.

— На пасху, светящиеся разноцветными сполохами куличики — этого мир ещё не видел, кроме Китая, — уважительно отозвался об идее Дед.

— Слышал я историю, про тётеньку и, сосиску по-неаполитански, — рассказал Бармалей. — Приехав из своей страны и, попробовав в Италии это блюдо, она решила остаться там навсегда, не решаясь отдать пальму первенства, ни одной из сторон.

— Хватит вам про еду! — подал голос Бульдозер, видевший до этого трубу коптильни, над которой клубился радиоактивный чёрный дым от горящих резиновых покрышек — Я теперь на диете.

— Кстати, а где повязка на руке? — спросил Повара Макинтош.

— Какая повязка? — опешил тот, от неожиданности.

— Ты что — руку не обварил?

— Нет, — растерянно возразил кулинар, как-то странно посматривая на собеседника.

Повар вернулся на кухню, проверил работу тарахтящего генератора и тяжело вздохнул. Взяв из холодильника кусок сомнительного мяса, он пошёл в сторону котлов, прихрамывая на левую ногу, а сталкеры потянулись на улицу. Послевкусие кильки в томатном соусе переполняло души, а сами они почувствовали облегчение, от похудевших рюкзаков — одной килькой сыт не будешь. Город, с его развалинами, порядком осточертел и товарищи старались поскорее покинуть его мрачные улицы.

Вывеска «Ателье» подразумевало пошив одежды на заказ, но в отличие от столовой, в ней, шаром покати — ничего не было: ни машинок, ни швей-мотористок, ни «Чёрной Портнихи». Доцент зло посмотрел на здание и высказал всё, что наболело, за последнее время:

— А так хотелось заказать попону, в виде женских трусов, на круп — шестьдесят восьмого размера. Можно с утеплителем.

Крон нагнулся к уху подруги и прошептал:

— Наина, ну даже ежу понятно, что это не про тебя! Чего дуться?

— Вот и аптека рядом, — оживился Сутулый, потирая ладони рук. — Все настойки изготавливаются на спирту.

— Речь идёт о чайной ложке, а не половнике, после которого не закусывают, и между ними промежуток — небольшой, — намекнул ему Комбат. — Сталкеры тут, в первую очередь, всё подчистили.

— Ну, куда дальше? — спросил Крон проводников.

— Всё по плану, — ответил Сусанин. — Сейчас мимо насосной станции, к теплицам-инкубаторам.

— Надеюсь, что в неё мы заходить не будем? — осторожно поинтересовался Доцент. — А то и так суём свой нос во все щели.

— Куда — в теплицу? — не понял Иван.

— Да нет, на станцию, да и в теплицу — тоже…

— Насосную сейчас охраняют, а из теплицы, монстры устроили инкубатор, — объяснил Сусанин. — Пока яйца, в тепле дозревают, мамаша находится на охоте. Удобно…

— На посту всё спокойно — как всегда! — умилился Почтальон. — Вопрос: на хрена охранять то, что не работает, а если и работает, то будет гнать радиоактивную воду?

Ответа не было и сталкеры стремительно форсировали пригородный рынок. Стараясь, как можно быстрее проскочить торговые ряды и выйти на финишную прямую, товарищи не сбавляя шага, обсуждали достоинства и недостатки рыночной торговли. Этому пассивно способствовали отсутствующие продавцы и гробовая тишина, не свойственная подобным заведениям.

— Сколько прилавков, выстроенных в один ряд! — высказала своё мнение Наина. — Когда они были полные, то, наверное, непросто было продать, что-нибудь?

— Это да! — подтвердил Крон её выводы. — Но — всё познаётся в сравнении. Когда на прилавках один хороший товар, то в глазах покупателя, он сливается в неопределённую массу — нужен контраст.

— А где его взять и кто с гнильём на базар попрётся? — опроверг доводы Крона Пифагор. — Только самый большой идиот!

— Вот и будь им!

— Не понял!

— Чего тут понимать? — объяснил Крон. — Бери три места подряд! Разложил товар купец, а справа и слева гнильё разместил — будут спрашивать, говори, что бомжи, какие-то принесли.

— А если, какой-нибудь сумасшедший захочет купить? — усмехнулся собеседник.

— Ну и что? Сделай ему снисхождение. Придурок ещё и спасибо скажет…

— Загадка, — засмеялся Крон. — Что делать, когда ты находишься в продуктовом универсаме, и тут неожиданно выключают свет?

— Что делать, — пожал плечами Комбат. — Искать выход на ощупь…

— Главное — не чавкать…

— Не только, — добавил Доцент. — Важнее не перепутать продуктовый прилавок с хозяйственным, полным одноимённого мыла.

Проскочив торговые ряды и миновав полуразрушенный бетонный забор, сталкеры стремительно приближались к хлебозаводу.

— Ну вот, — облегчённо вздохнул Макинтош. — Мы уже за периметром города. Кстати — можно хлебом разжиться.

— Что, — удивился Дед, — здесь хлеб пекут?

— А что тебя, собственно, удивляет? — спросил Сусанин. — На то он и хлебозавод. А ты, думал, батоны привозят с Большой Земли? Оборудование осталось. Что ещё надо?

— Заправляет всем хозяйством Пекарь, — добавил Гриша.

— Надеюсь — не чёрный? — насторожился Кащей. — А то я брезгливо отношусь к хвостам в буханке.

— Точно! — засмеялся Бульдозер. — Хлебобулочное изделие — хвостатый каравай. А может и того круче: Пекарь, тоже додумался до эксклюзивных изделий — с артефактами.

Хлебозавод оказался небольшим, по сравнению с радиозаводом. Как сказал Сусанин, для такого города он вполне справлялся со своей задачей и ещё на сухари оставалось. Запахло свежей выпечкой. Аромат булочек, чуть подпорченный запахом, несколько лет немытого тела, вначале вызвал аппетит, а потом насторожил. Виновника благовоний долго искать не пришлось: им оказался нищий, непонятно как, оказавшийся в таком месте. Согбенная спина сделала его ещё больше похожим на калика перехожего, а взгляд проникал в самую душу. Так заглядывают в глаза тогда, когда просят в осаждённом городе хлеба. Остатки выпечки, захваченной из столовой, ему вручили немедленно, снабдив сверху «Завтраком туриста», после чего он испарился быстрее, чем пропадали оба знакомых чудика.

— Чтобы не передумали, — задумчиво озвучил сцену исчезновения Бармалей. — Практически, у всех бомжей, подобный инстинкт.

Бульдозер критически оценил поведение некоторых членов партии и, с укоризной, спросил:

— Ну, а ты что же, Кащей! Мог бы дать ему бутылку.

— Если только пустую! — засмеялся Пифагор.

— Нищий богатому не подаёт! — ответил за товарища Сутулый, хмыкнув носом. — Это низкопробная самореклама…

— Может — тоже колядовать пойдём? — предложил Почтальон.

— Что — то я не припомню, как Кащей нам пропел, хоть одну Рождественскую песенку, — усмехнулся Крон.

Комбат призадумался, над превратностями судьбы, и спросил проводников, почёсывая затылок:

— А что здесь бомж, в принципе, делает? Чем живёт?

— Как чем? — усмехнулся Макинтош. — Здесь, только пустых бутылок, не один состав наберёшь!

— Так могут же радиоактивные попасться! — ужаснулся Дед, представляя себе, сколько они бесконтрольно употребили водки, даже не удосужившись померить радиационный фон.

— Ты мне скажи, — привёл железный довод Гриша, — видел ли ты хоть раз у приёмщика стеклотары дозиметр? Пусть совсем примитивный, вроде карандаша? Нет? Ну вот!

Пифагор состроил на лице подобие калькулятора и закатив глаза к небу, подсчитал в уме приблизительное количество пропадаемого имущества, после чего вынес свой вердикт:

— Может быть, нам тоже пойти бутылки собирать?

— Лучше уж сдирать микросхемы с плат, на свалке радиозавода, — отмахнулся Почтальон. — В этом случае, можно представить себя старателем. Золотоискатель — не золотарь и, хоть какое-то оправдание собственному достоинству.

— Ути-ути, какие мы нежные, — передразнил его Бульдозер. — Жизнь и не таких заставляла делать то, чего они не хотели.

Сусанин не стал ждать, пока закончатся препирательства, а прямиком направился к дверям пекарни. Здание из красного кирпича, почерневшего от времени, навевало уныние своим мрачным видом. Половина кирпичей, из кладки стены, оказались выщербленными, и у самой земли покрытыми толстым слоем мха. Мох поднимался до верхней границы сырости, до которой глина смогла впитать воду из земли. Небольшие деревца, местами, росли на самом верху, куда занесло ветром почву, возможно, радиоактивную. Скрипнули несмазанные петли и ржавые ворота отворились, впуская внутрь гостей.

— Вообще-то, Пекарь больше рад покупателям, чем экскурсантам, — предупредил Макинтош, выглядывая из разбитого окна, тем самым приглашая сталкеров последовать за ним.

Войдя внутрь и пройдя в цех, Крон ожидал увидеть что угодно и кого угодно, но только не то, что увидел: чистый пол, аккуратные печи, свежая выпечка на подвижных стеллажах и привязанный к вентиляции хозяин балагана, с кляпом во рту. Пока Пекаря освобождали из верёвочного плена, друзья строили предположения, чьих это рук дело, хотя заранее знали ответ. Единственно верный вывод озвучил Бульдозер, с сожалением кивая головой:

— Вот цена пренебрежения павшими братьями. Бомж просто побоялся войти внутрь, а то бы давно освободили бедолагу.

— А может быть, это его рук дело? — не согласился Бармалей.

— Не говори глупостей! Ты его хорошо рассмотрел? Ему с Пекарем ни за что не справиться.

— А может — по голове, сначала? — задумался уже Кащей.

— Сейчас спросим, — сказал Комбат, советуя остыть некоторым у которых фантазия разыгралась, не на шутку. — Только не говорите мне, о преображение девицы в бомжа!

Когда пострадавшего развязали и привели в чувство, то он долго не мог понять причин беспокойства, стольких людей. Ничего не помнит, никто его не бил, шишек нет. Очнулся — вот… Сами видели.

— Кондытер, твою! — сплюнул Доцент.

Когда Пекаря отпоили, предварительно избавив от верёвок, а себя от стресса, он вернулся к своим обязанностям, твёрдо ступая на обе ноги.

— Комбат, — позвал вояку Крон. — Кажется, наши барышни меняют тактику. Чувствую, близится развязка.

— Как-то неуклюже у них это вышло — слишком резко!

— А-а-а! Видимо — торопятся…

Сталкеры, движимые порывом завершения операции, так же, не стали мешкать и, оставив Пекаря заниматься булочками, поспешили в сторону свалки. Проходя мимо высокой и широкой трубы, торчащей прямо из земли, Наина спросила Крона, о её предназначении. Тот, в свою очередь, поинтересовался у проводников, о странном амбаре, на что последовал лаконичный ответ: «Квасильно-засолочный цех».

— Настоящий цех, который функционировал до катаклизма, находится дальше, — объяснил Сусанин. — Эта труба — упавший корпус первой ступени межконтинентальной баллистической ракеты. Нашёл её Огуречник и приватизировал, срезав автогеном ненужное. Надо сказать, сначала у него это не получилось Ему даже пришлось ездить на Большую Землю, за консультациями. Короче — дело длинное: отрезал и отрезал. Главное то, что он, до падения ступени, нашёл яичную кладку снорков, выжившую после второго катаклизма. Теперь они в трубе капусту квасят. Для лучшего засола, её нужно потоптать. В ракетный корпус, стоящий вертикально, наваливается капуста и забрасывается, пара-тройка снорков.

— А они от запаха не задохнутся? — усомнился Пифагор.

— Они же в противогазах! — удивился Сусанин непониманию. — Далее, они прыгают, пытаясь покинуть трубу, но капуста, по высоте, набросана с таким расчётом, что сил у попрыгунчиков не хватает. Так и прыгают, пока капусту не потопчут. Собственно, так же и виноград — на вино. Сок сливается, а бульдозером, труба опрокидывается. Жмых удаляют, а снорки убегают в загон на кормёжку, до следующего этапа работ.

— Что за отстой! — удивился Сутулый. — Кащей, ты веришь в эту пургу?

— А-а-а! — отмахнулся товарищ, уже уставший мычать и махать руками. — Мне давно всё-равно. Я домой хочу!

— Я тоже…

— Интересно — чья это ракета была? — озадачился Бармалей.

— Тебе-то, не всё равно? — равнодушно спросил Почтальон. — Если американская — какая теперь разница?

— Я это вот к чему, — продолжил Бармалей. — Если они узнают про то, как используется их техника, то скорее всего потребуют контрибуцию, несмотря на то, что корпус тут всё помял. Сами бы они до этого не додумались.

— Да они и капусту солёную, не больно-то жалуют, — вставил своё слово Пифагор. — У них кукуруза во главе стола.

— Что русскому хорошо, то янки — не поймёт! — сделал вывод Доцент и на этом, ракетная тема закрылась.