Время поджимало и необходимо было предпринять решительные действия. Так как план похода на заброшенное кладбище с этой стороны материка оказался решительно невозможным, оставался обратный путь в море. Собравшись на юте, товарищи стали держать совет, как быть дальше. Штурмовать дикие степи на аэростате показалось не лучшей идеей и, было принято коллективное решение пройти часть пути морем, вдоль его западного берега. Войдя в залив «Акулья пасть», отшвартоваться в его «Челюсти». Дальше на аэростате, насколько это возможно; но, сколько не пари, приземляться всё-равно придётся, как не крути. К тому же, в трактире им посоветовали избегать прямого прохода по «Диким Степям», пугая диким зверьём и, как только забрезжил рассвет, «Люська» покинула порт столицы, следуя вдоль правобережья «Моря погибших русалок». Местные прибрежные города, с посещением, оставили на десерт, справедливо рассудив, что это повременит. Запасов полно и расточать драгоценное время было неразумно, к тому же неизвестно, сколько оно протянется в юго-западной части страны. Море просто поражало пронзительной синевой; покрытое небольшой рябью, над которым утопало, само в себе, такой же чистоты небо. Отсутствие облаков настораживало, но не пугало.

Шёл третий день пути. Сильный ветер с севера способствовал путешествию, неся бригантину, под всеми парусами, навстречу неизвестности. Так как корабль был новый, поломки в пути не докучали и случались крайне редко, отчего плотник Карл страдал от безделья. Пинк сломал всю голову, пытаясь придумать ему достойное занятие, которое и гному бы пригодилось, но, под шляпу ничего не лезло. Жора с Люськой весело цокали копытами по палубе, зачарованно разглядывая заморские дали, уходящие за горизонт и тоже страдали от безделья. По слухам из кабацких источников, рассказанных правдоподобными моряками, там находились «Великие воды». Руди, от неизвестности, не находила себе места, а Сюзи прогуливалась с ней рядом, иногда пытаясь отвлечь её от нездоровых мыслей, назойливыми мухами прилетающих тогда, когда их не зовут. Ада с Ламуной довольно часто составляли им компанию, разглядывая проплывающие мимо незнакомые берега. Эллима часто развлекала Миранду, которая дальше своего болота, никогда нигде не была, а доблестный рыцарь Рэндор с тревогой вглядывался в туманную даль. Фигуру Бориса, закутанную в своё белое покрывало, часто видели у бушприта, где он стоял, порой, до самого вечера. Борис украшал своим присутствием носовую часть корабля, с успехом заменяя собой деревянную скульптуру и, почти сроднился с элементом рангоута. Ванты посвистывали на ветру, по которым, взад-вперёд, бесцельно ползали нанятые моряки, вероятно для того, чтобы не отвыкнуть. Остальные три бездельника, Грог, Борн и Дроут, занимались тем, чем и всегда, под завистливые взгляды матросов, которым, надо заметить, иногда кое-что перепадало. Пинк, время от времени, бросал свои железяки с деревяшками и присоединялся к компании.

Так прошло ещё несколько дней, пока в один прекрасный момент, мимо, в туманной дымке, не проплыл форпост «Страж предела». Остроконечные шпили его башен, казалось, упирались в небо. Сложенные из тёмно-синего камня, они сливались с небесной синевой. Шхуна, не спеша, заходила в воды залива «Акулья Пасть». Неторопливо миновали полуостров «Глотка», с одноимённой деревушкой. Чем занимались её жители, нетрудно было догадаться по расправленным, для просушки, сетям. На жёлтом песчаном берегу они соседствовали с многочисленными лодками, валявшимися, видимо, тоже для просушки. Может быть, их просто некуда было девать… Рассохшиеся, на солнце, лодки — лежали в воде, затопленные с помощью камней. Пока они не набухнут — будут пропускать воду, что делает рыбную ловлю весьма рискованным занятием.

Город «Челюсть» просматривался уже без подзорной трубы, вырастая прямо на глазах. Его архаичные постройки подпирали друг друга и можно было подумать, что если один дом убрать, то рухнет весь город, сложившись, как карточная колода. Или как костяшки домино… Крыши городских домов, крытые массивной черепицей, соседствовали с утончёнными шпилями городской ратуши и, по всей видимости, это было единственное строение, выполненное заезжими мастерами. В зелени ничего не утопало — городок был на неё бедноват…

Пинк рассматривал акваторию швартовки и вдруг крикнул:

— Вон, смотрите — русалка беременная!

— Да нет! — возразил капитан Стив. — Это у неё такой способ экстренного всплытия. Любопытно же посмотреть, кто к ним в гости пожаловал.

— Как это — экстренное всплытие? — удивился Грог.

— Да просто — глотает семя растения «Глаз водяного дракона», в виде маленького шарика. Под воздействием желудочного сока, вырабатывается повышенное выделение газов в кишечнике. Живот моментально раздувается и русалку, как пробку, выталкивает на поверхность.

— Извращенцы! — нахмурилась Руди. — Хвостом махать лень, что ли?

После швартовки у центрального пирса и посещения первого попавшегося кабака — выяснилось, что с этой стороны, болота кишат тварями и вивернами, так что, лучше — не соваться: ни пешком, ни на воздушном шаре. После этого известия настроение испортилось. Рэндор, методом опроса местного населения, выяснил — лучший путь лежит из города «Нос», который лежит в другой части залива. На вопрос, почему такое странное название, местные жители сказали, что эта часть залива очень похожа на нос акулы. «Интересно, — подумал Грог, — как они могли это определить, если с берега такие тонкости не просматриваются? Для этого нужно подняться в воздух, туда, где парят орлы»… Решив, что с этим разобраться успеется, нужно было готовить корабль к дальнейшему походу. Пока Пинк занимался осмотром шхуны, Грог, влекомый навалившейся ностальгией, в сопровождении Жоры и Люськи, гулял по берегу морского залива. Внезапно, его внимание привлекла лежавшая на берегу туша. То, что это не каменная глыба, он почувствовал внутренним чутьём. Почти подбежав к находке, Авантюрист несколько растерялся — перед ним лежал небольшой хорхой. Совсем маленький, по сравнению со взрослыми особями…

После повторного опроса населения, оказавшегося равнодушным к таким явлениям, выяснилось — это личинка хорхоя. Оказалось, что взрослые твари часто мечут икру в море, выползая из таинственной пещеры на северо-западе от города. Не все детёныши выживают, но и червяки откладывают икру не в единственном экземпляре.

Находку сбежалась смотреть вся команда корабля. Даже те, кого, как казалось Грогу, кроме вина уже ничего не интересует. Это оказалось весьма кстати: червяк был мёртв, и чтобы тащить его на корабль, всё-равно пришлось бы собирать всех матросов по кабакам. Жёлто-коричневую тушу, даже совместными усилиями, еле затащили на палубу и если бы не маленький подъёмный кран, сконструированный Пинком для погрузки на корабль различных тяжестей — дело могло бы оказаться аховым. Во всяком случае, пришлось бы пилить шкуру, а гном непременно хотел доставить её в целостности и сохранности. На вопрос Авантюриста: «Зачем тебе это надо?», он ответил таинственно: «Есть у меня одна задумка». После назойливых приставаний, он открыл свою тайну: «Хочу построить подводную лодку». «Ну посмотрим — посмотрим»…

Трофей положили рядом с запасной грот-мачтой и теперь Карл спал между ними — в обнимку: то с бревном, то с личинкой. Он, по состоянию недвижимости, мало чем отличался от обоих: если хорхой был мёртв, а мачта просто неживая, то плотник занимал промежуточное состояние, выраженное искусственной смертью — мертвецки пьян.

* * *

Со всеми мерами предосторожности, Грог осмотрел пещеру, указанную местными жителями. Она оказалась не такой уж и глубокой, но имела некоторую странность: путь преградила не каменная глыба, а бетонная заглушка.

— Откуда она здесь, — задал он риторический вопрос, — неужели это проход на склоны университетской горы — к Бумблос-Паблосу?

— Да нет, — возразил Борн, недоверчиво глядя на застывший цемент и вспоминая расстояние, которое разделяет Повалье от Козлотопья. — Не может быть!

— Во всяком случае, сейчас это выяснять некогда, — добавил Дроут и все трое покинули пещеру.

* * *

Вечером, товарищи сидели в местном кабаке, страдая от безделья. Развлечений в этой местности, в отличие от городов-спутников Кентавра, почти не было. Пока они считали мух на потолке, к ним подсела дама бальзаковского возраста. Грог было подумал о неприличном предложении, которое с минуты на минуту должно подступить от мадам, но, та завела неожиданный и, практически, непредсказуемый разговор. Женщина попросила компанию о помощи. Помощь заключалась в изловлении мужа, отбившегося от рук и пристрастившегося к спиртному.

— Помочь поймать сбежавшего мужа пьянчугу? — удивился Авантюрист. — Это можно! Только — почему мы, да и вообще — зачем вам это надо?

— Здесь мне никто помогать не хочет, — поведала женщина. — Он у меня очень ловкий. А я… Я просто привязалась к нему.

— Ну что ж, — засмеялся Грог. — Будем его ловить так, как ловят диких обезьян — на апельсины.

— Боюсь, на апельсин он не позарится, — возразила обеспокоенная жена.

— Да нет, конечно же, — успокоил её Авантюрист. — Ловить будем на другое. Заморские фрукты отражают только способ охоты — его принцип.

Утром, проспавшемуся корабельному плотнику дали задание сколотить крепкий деревянный ящик; такой, чтобы вручную, его не смог развалить, даже сильный человек. Где-то через час, нужный предмет был представлен взорам приёмной комиссии. Грог открыл ящик; проверил на прочность петли и замковую душку. Оставшись довольный результатом, он подёргал, для приличия, за цепь, укреплённую с одного торца. С другого бока, Авантюрист засунул руку в отверстие, в которое его кулак прошёл, почти без зазора. Поместив внутрь ящика пузатую бутылку, Грог взял её за горлышко. Что и следовало ожидать, кулак, с зажатой в нём бутылкой, уже не мог пройти через узкое отверстие.

— Порядок! — сделал он положительное заключение. — Можно начинать.

По сообщению женщины, беглый муж прятался в ближайшем леске и воровал всё, что плохо лежало. Мелкими набегами он посещал местный магазинчик и вообще — достал всех своими выходками. Кто бы мог подумать, что муж женщине был дорог, как память.

Выбрав, недалеко от леса, приличное, по толщине, дерево, к нему недлинной цепью приковали ящик и осталось, только, доработать мелочи, чтобы операция вошла в завершающую стадию. Грог открыл крышку ловушки. Стоя к лесу лицом, он поднял бутылку вверх, глядя на неё кровожадным взглядом и, при этом, плотоядно облизываясь. Затем, Авантюрист понюхал содержимое через горлышко и театрально закатив глаза, выдохнул: «А-а-а!» Поставив бутылку в ящик, Грог запер крышку на амбарный замок и скрылся в ближайших кустах, где его ждали товарищи. Не прошло и двух минут, как со стороны лесного убежища появилось дикое обросшее существо. Воровато оглядываясь по сторонам, беглый мужик, почти ползком, направился к ловушке, время от времени останавливаясь и прислушиваясь к звукам мира. Поводив носом и понюхав воздух, он подозрительным взглядом окинул округу и продолжил движение, пока не добрался до вожделенной цели. Закатив глаза к небу и не глядя на ящик, мужик засунул руку в отверстие, а когда нащупал искомое, радостно заорал. Но веселье его было недолгим. Обросший беглец кричал, визжал и упирался в ящик обеими ногами, не в состоянии извлечь содержимое наружу, но и расстаться с бутылкой не желал, даже ценой собственной свободы. Разожми пальцы и отпусти горлышко — всё! Но нет… И тут случилось невероятное — крепление цепи не выдержало! Беглый муж уносил ноги, с оторванным ящиком в обнимку. Его пугала только одна мысль: «Лишь бы корешей не встретить — оторвут ящик, вместе с рукой!» Грог предвидел подобный исход событий и, на всякий случай, запасся приспособлением для ловли шустрых страусов. Два тяжёлых шара на длинной верёвке быстро раскручивались над его головой. Наконец бросок и оружие, опутавшее ноги беглеца, заставило того вскопать носом землю. Даже Дроут зажмурился, представив себе сокрушительный удар… Пленника сдали радостной женщине и разошлись по своим делам.

* * *

Заканчивая приготовления в этом городе, компаньоны собирались в дальнейший путь. Зайдя на прощание в гости к жене беглеца, чтобы окончательно убедиться в благополучном исходе дела, они встретили её в радостном настроении. Поинтересовавшись здоровьем мужа, Грог получил успокоительный ответ: «Жив-здоров. Когда его принесли, то посадили возле собачьей конуры. Так он и сидит около неё — на цепи и с ящиком в руках. Шишки прошли и ссадины зажили. Почти исчезли…

* * *

От одного местного пьянчуги Пинк услышал о том, что в бухте у города под водой растут плантации растений «С глазами». Кое-кто называет их «Глаза водяного дракона». Или глаз, что сути не меняло. Предположительное место их расположения мужик рассказал за скромное вознаграждение, выраженное в размере бурдюка вонючего вина. Пинк, на баркасе, исколесил всю бухту, вплоть до деревни Глотка. Он уже отчаялся найти загадочное растение, как помощь пришла от рыбаков из того поселения. Они, за скромное вознаграждение, всё в той же форме, привезли гнома прямо на место. Плантация росла совсем не там, куда показали первоначально, но, это уже было неважно. Миранда с Руди ныряли и выдёргивали водоросли с корнем. Они настаивали на том, что уже вполне достаточное количество силоса погружено на борт, но, гном явно жадничал, настаивая на необходимости добавить ещё немного. Его не останавливали даже разумные доводы, гласящие о том, что баркас может перевернуться и даже затонуть. Пинк возражал весомым аргументом, что шары плавающие. «Вот они и останутся плавать, а баркас пойдёт ко дну», — бурчала Руди, но — гном был неумолим. В итоге, на подъезжающем к шхуне плавсредстве, из-за пузырей, не было видно даже голов добытчиков. Сами пузыри оказались на удивление прочными. Их не брал топор, отскакивая, как от застывшего каучукового шара. Шары были прозрачными и содержали в себе какой-то газ, возможно — обыкновенный воздух. Борис крутился вокруг привезённого добра и с подозрением ощупывал их поверхность. Повернувшись к Эллиме, он сказал:

— Странные водоросли. Какие-то шары, на них.

Стоящий рядом Грог ответил:

— Ничего примечательного, с моей точки зрения — обыкновенные поплавки, для того, чтобы удерживать водоросль на поверхности. У нас такие есть, а вот тот факт, что они абсолютно прозрачные, да ещё огромные — это находка. Пока не знаю, для чего, но нужно отрезать десятка два и сберечь, сложив в трюме корабля. С черешками, на всякий случай — они тоже прозрачные.

— Зачем? — спросила эльфийка.

— А может быть, я в них вино хранить буду…

Пинк восседал на одном поплавке и даже подпрыгивал на нём. Глаза у гнома загорелись и он возбуждённо воскликнул:

— Отлично — столько веса держат!

— Надо бы их проверить на безопасность начинки, — предложил Рэндор. — А то взорвёмся, вместе с кораблём.

На берегу положили один шар и Эллима, прицелившись из лука, от уха, выпустила в него подожжённую стрелу с калёным наконечником. Горящая пакля прогудела в воздухе, как майский жук, оставляя за собой дымный шлейф. Остро отточенный наконечник пробил упругую оболочку поплавка, но, он только сдулся. Стало ясно, что внутри действительно содержался обыкновенный воздух. Сорвав плод, вместе с черешком, который, также, имел прозрачную структуру, Грог обратил внимание на его странное свойство: как только Авантюрист, ненароком, заглянул в торец черешка, то увидел своих друзей, только в несколько искажённом виде. Выдвинув плод за угол судовой надстройки, Грогу открылась картина, которая с этого места — без шара, оставалась недоступной, при обычных условиях.

— Хм, — удовлетворённо хмыкнул Авантюрист. — Полезная штука для шпионажа.

* * *

На палубе лежала выпотрошенная личинка хорхоя, метров пять в длину и около двух с половиной метров в диаметре. Она была непохожа на своего взрослого родителя, а напоминала гигантскую личинку навозной мухи. Опарыш имел узкое ротовое отверстие, в которое Пинк вставил небольшой иллюминатор, из добытых водорослей. В целом, гном собирался построить из хорхоя маленькую подводную лодку, согласуясь с древними чертежами. Зачем она была нужна, об этом доморощенный инженер предпочитал не задумываться. Педальную схему привода на винт гном отклонил сразу же, тяготея к классическим механизмам. Местная лесопилка, столяры и плотники — изрядно попотели, работая на нужды инженера-самоучки. Кузнец, также, не выпускал кувалду из рук, как и его подмастерье — молоток. Оптоволоконные шары висели по бокам корпуса, служа средством обзора местности под водой. Они, несколько искажали картину, но, в целом, служили исправно, соответствуя возложенным на них функциям. Какое-то воздействие они оказывали ещё и на плавучесть подводной лодки. Возможно, даже излишнюю, но, с их поддержкой, невозможно рухнуть на дно и, как сказал Пинку Грог: «Будет проблематично погрузиться». «Покажут испытания», — отмахнулся гном. Авантюрист крутился вокруг готового аппарата, заглядывая во все щели. Подойдя к подводной лодке сзади, он намекнул инженеру:

— Пинк, чем-то, подводная лодка похожа на рака без ног.

Гном, жуя на ходу и доводя до ума последние детали, только раздражённо промычал. Грог тоже вошёл в азарт и не захотел просто так уходить. Он продолжал крутиться вокруг и его внимание привлёк странный способ, с помощью которого гном полировал какую-то деревяшку.

— Пинк, — спросил Авантюрист, — чем это ты доску драишь?

— Хвощом.

— Чем? — искренне удивился проверяющий.

— Хвощом, — решительно заявил гном твёрдым голосом, не терпящим сомнений. — Он жёсткий, как камень — сам посмотри.

Грог посмотрел и даже попробовал.

— Действительно, — задумчиво пробормотал он. — Вот, оказывается, как раньше без шкурки обходились.

— Какой? — насторожился Пинк.

Авантюрист устало зевнул и равнодушно ответил:

— Волосянки.

Грог сходил проверить, как идут дела у команды, которая заканчивала мелкую починку рангоута и местами поправляла такелаж. Убедившись, что всё в порядке и почти никто не работает, в связи с невозможностью в пьяном виде ползать по вантам, он вернулся на место постройки подводной лодки. Как раз, в это время, гном готовил небольшую бронзовую деталь к отливке. Авантюрист внимательно посмотрел на приготовления и спросил:

— Слушай Пинк, а что это ты в форму сыплешь?

— Споры плауна.

— Зачем?

— В них масла полно, — пояснил гном. — Когда вливаешь в форму раскалённый металл, споры вспыхивают, а выделенный газ делает поверхность отливки, на загляденье, гладкой — полировать не нужно.

— Этот рецепт ты там же нашёл? — удивлённо спросил Грог.

— Ну да, — так же удивлённо ответил гном.

— А если форму простым маслом смазать? — не отставал Авантюрист.

— Масло горит с дымом и прочей дрянью, а споры плауна сгорают без дыма и запаха.

Грог спёр у Пинка несколько стробил плауна и высыпав из них семена, устроил в небе огненный фейерверк, к радости присутствующих дам. Жёлто-красная вспышка ослепила присутствующих и поразила своей живописностью. Увидев такое расточительство, гнома чуть не хватил удар — он с таким трудом собирал плаун на болоте, среди рыскающих, вечно голодных виверн. Глаза его округлились, а борода пошла по лицу торчащими пучками. «А-а-а!» — раздался его предсмертный хрип. Он не умер, но присутствующие, при салюте, посчитали это чистой случайностью. Церемониймейстер поспешил удалиться в кают-компанию, где присоединился к Борну с Дроутом, уставших за последнее время. Изнемогающая, от непосильных трудов, троица успешно глушила «Нефилимский отстой», ещё не так давно, решительно отвергнутый подавляющим большинством голосов. Постепенно всё улеглось и забылось. На предвечернем небе появились красноватые облака и, кое-где, поблёскивали первые звёзды. День, полный забот, подходил к концу. Вместе с ним уходили и сегодняшние приключения, становясь уже историей. Ночь опустилась на спящий город…

* * *

Утром, заглянув в каюту Пинка и не найдя его на месте, Грог спустился в машинное отделение корабля. Гном, в это время, как раз корпел над крыльчаткой паровой турбины, предварительно сняв с неё герметичный кожух. Котёл кочегарки располагался рядом, пыхтя производимым паром и сжигая, в своей топке, очередную порцию угля, вместе с местными дровами, так как газ давно закончился. Ряды глиняных кувшинов выстроились в ряд, залитые серной кислотой, которую гном разбавил дистиллированной водой. Это были пинковские аккумуляторы, на которых он собирался гонять, в том числе, и на подводной лодке, как только она будет спущена на воду. Ко всему прочему, точно такой же двигатель, но меньших размеров, должен был занять на подводной лодке своё место, для подзарядки этих самых аккумуляторов. Концы двух свинцовых пластин, торчали наружу, из каждого кувшина, залитые битумной заглушкой и подключенные к проводам. Простенький электрический генератор, работающий, всё от той же паровой турбины, через мост соляных выпрямителей, заряжал их постоянным током.

Пинк что-то поковырял отвёрткой и открыл вентиль, выпуская пар на крыльчатку. Она, с визгом рассекая воздух, стремительно набирала обороты и пар раздувало по всему трюму. Гном спешно надел кожух, пока в кочегарке не стало туманно и жарко, как в турецкой бане. Добавив масло в скрипящий вал, он открыл вентили на остальные крыльчатки. Этим действием Пинк усилил общий шум, а в целом — остался довольный, проделанной работой. «Хорошо, что у него не хватило ума, купить у магов чертежи ядерного реактора», — подумал Авантюрист. — «Хотя, шахты не работают и когда начнут — неизвестно». Редуктор, регулирующий скорость вращения винта, находился в самом дальнем углу трюма, непосредственно связанный с валом и представлял собой, отдельную историю технической деятельности гнома. Его соотечественники им бы гордились, узнай они его секреты. Каких только усилий стоило изготовить шестерёнки, для этого агрегата. Он предназначался для прямого подключения турбины на вал, а реостат, регулирующий силу тока от генератора, Пинк разместил поближе к машине. Рядом с котлом стоял массивный ресивер, накапливающий пар под давлением и могущий послужить отличной паровой бомбой. Баллоны с болотным газом, находились по другую сторону трюма, выстроившись рядами вдоль борта.

— Пинк, а это что за спиральная трубка, — показал рукой Грог на деталь от самогонного аппарата, — ты опять за старое взялся? Первач гонишь?

— Какой первач?! — нахмурившись, гневно ответил конструктор, обидевшись на несправедливое обвинение. — Это змеевик — охладитель пара, который, по системе замкнутого цикла, возвращается обратно. Не будь его, то никакой воды не напасёшься, для котла. Ладно тут, за бортом её полно, а в воздухе, когда паришь на аэростате?

Дистиллятор стоял рядом с котлом и требовалось немало времени, чтобы произвести нужное количество дистиллированной воды, необходимой для качественной работы аккумуляторов.

— Пинк, а если воду просто вскипятить? — спросил Грог, разглядывая аппарат, который не шёл ни в какое сравнение с габаритами университетского кальцинатора.

— Просто вскипятить недостаточно — это только первый этап перегона. При этой операции, из воды удаляется только кальций, выпадая в осадок. А в дальнейшем — нужно химическое вмешательство, чтобы вода была как можно свободнее, от солей. Тогда и аккумуляторы будут работать мощнее.

— Здорово ты поднаторел в науке, за последнее время, — беззлобно сказал Авантюрист. — Я уже боюсь тебя отпускать в библиотеку Бумблоса-Паблоса — пропадёшь ты там…

* * *

Наступил час «Х», в виде испытания подводной лодки. Настоящие герои не лезут вперёд, но, в данном случае, Грог не мог устоять перед соблазном прокатиться на таком аппарате. Треногу лебёдки, на всякий случай, закрепили на обе мачты, заботясь об устойчивости приспособления. Тренога скрипела, канаты гудели, а полиспасты, шелестя механизмами, стравливали гак с аппаратом вниз, опуская его на воду. Пинк не был уверен в грузоподъёмном гаке, входящим в стандартное вооружение «Люськи» и поэтому, пришлось прибегать к таким сложностям. В конце-концов, подводная лодка покачивалась на лёгких волнах и команда занимала места, согласно штатному расписанию. Гном спросил Авантюриста: «Какие они — эти места?», на что тот ему ответил: «Я и сам не знаю». В итоге, пришлось определяться на месте — кому что больше понравилось. Жоре очень хотелось прокатиться на подводном корабле, но, ещё больше ему хотелось прокатить на нём свою кобылу Люську. Грог отговорил единорога от этой затеи, во всяком случае, на время испытаний. Больше всего он, конечно, боялся Жориного рога. Шкура хорхоя может и выдержит неосторожный удар, а вот шары подводной водоросли, заменяющей иллюминаторы — вряд ли.

На большие глубины решили не опускаться, ограничившись почти поверхностным плаванием. Аппарат показал себя весьма послушным, в управлении, и очень скоростным средством передвижения. В целом, Пинк остался вполне доволен полученным результатом.

Загадочная синева морской глубины завораживала и пугала — одновременно. Туда пока опускаться не решились и настало время возвращаться на корабль. В этот момент произошло неординарное событие — иллюминаторы облепили любопытные русалки. Они кружились вокруг подводного корабля и, заглядывая внутрь, прижимались к «стёклам» лицами вплотную настолько, что носы сплющивались.

— Да, — прокомментировал ситуацию Грог. — Некультурные создания — в окна заглядывают. Кыш-кыш — непарночешуйчатые!

— Вот они — боевые пловцы, — обронила Руди фразу, которая заставила остальных задуматься, над смыслом сказанного.

Вернувшись на шхуну и благополучно погрузившись на её палубу, свидетели происшествия рассказали о нём остальным, кто не участвовал в испытаниях, а оставался на корабле. Этот, в общем-то, безобидный инцидент, заставил крепко озаботиться о безопасности подводной лодки. Собственная жизнь была ещё дороже… Необходимо было в самое кратчайшее время обзавестись хоть каким-нибудь вооружением для подводного корабля. Это предполагалось изобретать уже на ходу, после выхода «Люськи» в море.

* * *

Все приготовления закончились и шхуна готовилась отдать швартовы. Навестили ещё раз мужика, сидящего на цепи. Лицо его постепенно розовело, меняя цветовую гамму, от фиолетового спектра в сторону инфракрасного излучения. Предыдущий окрас имел место: то ли от чрезмерного употребления алкогольных напитков, то ли в следствии падения. Обе версии имели право на существование и не взаимоисключали, одна другую. Теперь всё менялось, но, имелись сильные сомнения, что произошли глобальные изменения в сознании самого мужика. Ну, да это было не их дело…

Погрузка на шхуну всего необходимого завершилась и она, скрипя рангоутом, отправилась в западную часть залива, на рейд города «Акулий нос». Дул попутный ветер и паруса фок-мачты иногда захлёбывались, закрываемые парусами грота. В итоге — матросам работы хватало. Грог понаблюдал за их действиями и подойдя к Пинку, сказал:

— Никогда бы не подумал, что попутный ветер не самый предпочтительный.

— Да, фордевинд такой, — согласился гном. — Лучше всего ветер, дующий чуть сбоку — багштаг. А вообще-то — всё зависит от парусного вооружения.

Он равнодушно махнул рукой и пошёл обдумывать план вооружения подводной лодки.

Прошло несколько дней пути и, в один прекрасный момент, Пинк с гордостью показал товарищам вооружение подводной лодки. Грог не ожидал ракет, на манер восточной пиротехники, тем более стартующих из-под воды, но, он рассчитывал, как минимум, на торпеды. Всё оказалось гораздо банальней. Даже очень просто. Вначале гном продемонстрировал средство для отпугивания незваных подводных гостей.

— Вонючий газ, через клапанные штуцера, окутывает весь аппарат, — уверенно заявил он, тыча пальцем во множество трубок, появившихся в корпусе аппарата.

Грог критически осмотрел одну из трубок и даже попытался засунуть в неё палец. Пощёлкав по металлу ногтем, он спросил главного конструктора:

— Послушай-ка, Пинк. А какое-нибудь чудище не дунет в трубу так, что аппарат лопнет, к гоблинской бабушке? Или того хуже — дунет другой частью своего тела…

— Там же клапан! — ожесточённо оправдывался гном, грудью встав на защиту своего творения.

«Знаем мы твои клапана!» — подумал Грог, вспомнив разлетающегося над болотом бронзового голема. И тут его осенило. С радостным выражением лица Авантюрист заявил:

— Я придумал автоматическую систему для отпугивания незваных гостей, и чем страшнее монстр, тем эффективнее она работает.

— Как это? — удивился Пинк.

— Каждое кресло соединено с твоими штуцерами, — объяснял свою идею Авантюрист.

— И что это даст? — засомневался гном, от недоверия, склонив голову на бок.

— Увидишь чудовище — узнаешь, — засмеялся Грог. — Когда «Вот Такая» морда появится в иллюминаторе и попытается что-нибудь сказать, типа: «Уа-уэ-уё!», при этом скрежеща огромными зубами, тогда ты поймёшь всю гениальность моей задумки. В этом оружие есть всё: тут и чернильная завеса, как у осьминога, правда — другого цвета, но всё-равно, скрывающая тебя от противника; тут и повышенная солёность, не совместимая с жизнедеятельностью морских организмов; тут и загазованность, в которой не каждый микроорганизм выживет, стойкий к таким средам. Эта конструкция, я считаю, даже необходима! Обязательна!

— Почему? — не понимал гном, пребывая в своём конструкторском мире и никак не желая его покидать.

— Потому, — пояснил Авантюрист — Пусть уж лучше монстр веселится, чем мы, да ещё в таком маленьком замкнутом пространстве.

— А штаны не помешают? — засмеялся Борн.

В ответ Грог ничего не сказал, а тоже засмеялся. Руди посмотрела на обоих суровым взглядом и спросила:

— Так нам тут что — голыми сидеть придётся?!

— Заметьте — не я вам это предложил! — уже с пола донёсся голос пинковского конкурента. — Кстати, Бориса брать в лодку необязательно — бесполезный член экипажа. Разве что, самого показывать в иллюминатор. Подкрасить, подмалевать… Психологическое оружие устрашения.

Оказалось, что это ещё не всё, до чего додумался гном и когда веселье прошло, осталось посмотреть остальное. Не ограничившись средствами отпугивания, Пинк придумал гарпунную пушку на сжатом воздухе.

— Получилось несколько расточительно, — пожаловался главный конструктор. — Один гарпун — один баллон сжатого воздуха и пока — деваться некуда. Острогу не привяжешь к борту длинным фалом — это тебе не надводный китобой. Так что, с гарпуном, в случае обороны, придётся расстаться навсегда.

— Они что — тоже через дырки в корпусе вылетают? — недоверчиво спросил Грог.

— Да нет, — отрицательно покачал головой гном. — До этого я ещё не додумался. Комплекты крепятся на подвеске — снаружи аппарата.

— А как же стрелять, — не понял Авантюрист, — опять через трубочки за верёвки дёргать?

— Нет! На подвеске имеются такие же клапанные штуцера, через которые и…

— Всё ясно! — перебил его Грог. — Опять нужны испытания…

* * *

В эту ночь Грогу приснилась русалка, запутавшаяся топ-лессом в хищных растениях. Размером с тролличий мешок, бюст просто раздавил растение… Резиновые сапоги его допинали. Погрузив трофей на подводную лодку, их, вместе с русалкой, доставили на корабль…