Был знойный августовский полдень. Из деревни Спорное по тракту на Курган шла девушка. Ее миловидное лицо разрумянилось от быстрой ходьбы. Вскоре девушка свернула на проселочную дорогу и, обогнув березовую рощу, направилась кромкой поля к работавшему неподалеку трактору.

На окрик Наташи тракторист оглянулся и остановил машину. Улыбающийся паренек поднялся с сиденья и, спрыгнув на землю, пошел навстречу Наташе. Она вынула из кармана бумажку и протянула ему.

— Вася, подпиши характеристику.

— Когда уезжаешь? — спросил тракторист.

— Завтра утром, вместе с ребятами.

Василий не торопясь стал читать:

— «Дана настоящая члену комсомольской организации села Спорное, Варгашинского района, Курганской области, тов. Тихоновой Наталье Елисеевне…»

— Ты самая? — с деланной суровостью спросил он девушку.

— Так точно. Я Наталья Тихонова, колхозница из села Спорное, член комсомола с 1944 года, — козырнула она по-военному.

— «…к выполнению комсомольских и общественных обязанностей, — продолжал читать Василий, — тов. Тихонова относилась аккуратно и была дисциплинированным членом ВЛКСМ. Характеристика дана для предъявления по месту учебы — город Курган, железнодорожное училище».

Ниже было место для подписи: «Секретарь комсомольской организации села Спорное…»

Василий пошарил в карманах, достал записную книжку и карандаш и расписался за секретаря как член бюро.

— Степан еще не вернулся? — спросил он про своего руководителя.

— Нет, все еще на районной конференции.

— Печать в парткоме поставят, — передавая характеристику, сказал Василий.

Девушка аккуратно сложила бумагу и протянула руку:

— Прощай, Вася.

Тракторист долго смотрел вслед удаляющейся девушке.

Утром, когда солнце начало только что подниматься, Наташа с попутным подводчиком выехала из села на станцию Варгаши, а оттуда — в Курган.

* * *

Был конец июля 1948 года.

В Курганском железнодорожном училище шел выпускной экзамен. За длинным столом, покрытым красным бархатом, сидело несколько человек экзаменаторов.

Некоторых из них Наташа видела впервые.

«Похоже, инженеры. Вон тот очкастый, наверно, путеец», — взглянув на голубую окантовку кителя одного из членов комиссии, подумала она. Отыскивая глазами своих преподавателей, она увидела директора. Одет он был по-праздничному и, разговаривая с путейцем, кивнул головой на сидевших в зале выпускников.

Наташе показалось, что директор посмотрел на нее и одобрительно улыбнулся.

Когда Наташу вызвали к экзаменационному столу, девушку охватила непривычная робость.

На первый вопрос Наташа отвечала неуверенно, потом овладела собой и, рассказав об устройстве сверлильного станка, толково объяснила разницу между фрезерным и токарным.

Дня через два экзамены кончились. Путеец подошел к Наташе и спросил:

— Вы, может быть, желаете работать в службе пути?

— Нет, — ответила та, — моя мечта быть на тракторном.

* * *

Осень.

В небольшой уютной комнате, одного из домов тракторного завода, у стола, низко склонившись над книгой, сидела девушка.

Было далеко заполночь. За окном, по опустевшим улицам гулял резкий осенний ветер, гудел в проводах, кружился над молчаливыми домами и мчался дальше на простор полей.

Наташа подошла к окну и откинула занавеску. Длинный ряд электрических фонарей освещал поникшие от осенней непогоды деревья, и отблески огней лежали на мокрых от дождя тротуарах.

Облокотившись на подоконник, девушка задумалась.

Давно ли она пришла на завод? Всего лишь год, а сколько перемен произошло за это время в ее жизни!

С помощью старшего мастера Павла Ивановича Милованова девушка быстро освоила токарный револьверный станок, приобрела необходимые навыки и через месяц стала работать самостоятельно на линии поддерживающего ролика.

Работа требовала большой точности и внимания.

В то время, когда Наташа пришла в цех, производительность на этой операции была низкой, и 80 роликов в смену считалось пределом. Редко кто из кадровых рабочих мог перешагнуть установленную норму. И если кто-либо давал сто роликов в смену — это уже было рекордом.

Наташа Тихонова стала задумываться над тем, как бы повысить выработку.

Изучив причины слабой производительности станка, она увидела, что много времени тратится на его ремонт. Иногда получалось так: пока найдешь слесаря, пока он устранит дефект, — глядишь и полсмены прошло. Наташа поняла, что частые остановки станка происходят из-за плохого ухода за ним. Она поделилась мыслями со своим сменщиком комсомольцем Шевкуном, и они оба твердо решили улучшить уход за оборудованием.

Станки стали все реже и реже выходить из строя, поломки и вовсе прекратились. Росла и выработка. Токарный станок работал ритмично, но время на обработку деталей оставалось прежним. В то время на других участках цеха часть станков была переведена на скоростные режимы.

— Павел Иванович, — сказала Наташа мастеру, — мне хочется испытать метод скоростного резания на своем револьверном станке. Как ваше мнение?

Мысль была смелая, тем более, что на участке, где работала девушка, этот способ еще не практиковался.

Мастер молчал. Это был плохой признак. «Пожалуй, еще откажет», — подумала Наташа и в волнении затеребила конец платка.

— Наташенька, я думал о том, как практически помочь тебе. Сейчас я позову технолога товарища Шешукова, мы осмотрим твой станок и договоримся.

Милованов ушел.

Занятая обработкой деталей, Наташа не заметила, как Шешуков и Милованов подошли к станку и стали наблюдать за ее работой.

— Наташа, — обратился технолог к девушке, — вы знаете, в чем заключается принцип скоростного резания?

Девушка смутилась, но ответила твердо:

— Да. Я много читала о Борткевиче и других скоростниках, много думала. Разрешите. Станок не подведет…

— Я считаю, — повернулся Шешуков к Милованову, — что об этом нужно серьезно подумать. Заходите ко мне после смены, поговорим обстоятельнее…

* * *

Наташа упорно училась. На комсомольском собрании она дала слово освоить скоростное резание и настойчиво готовилась к этому. Ей помогали мастер, технолог, товарищи, уже овладевшие новым методом работы. И вот наступил долгожданный день. Наташа по обыкновению пришла на смену на полчаса раньше.

— Ну, как? — увидев сменщика Шевкуна, спросила она.

— Все в порядке, — ответил весело тот и спросил, в свою очередь: — Почему так рано пришла?

— Ты виноват, — улыбнулась девушка. — Ведь ты тоже приходишь на работу за полчаса до смены.

— Значит, уговор держим крепко? — произнес довольным тоном Шевкун и провел рукой по станине: — Смотри, ни пылинки.

— По твоей руке не узнаешь. Она вся в масле, — улыбнулась Наташа.

Николай обидчиво спрятал свою руку за спину.

— Не сердись, я пошутила, — девушка ласково посмотрела на своего сменщика. — Помнишь, мы с тобой говорили еще на комсомольском собрании о переходе на скоростное резание?

— Ну и что? — живо спросил Николай.

— Сегодня перехожу.

— Вот это хорошо, — довольный Шевкун потоптался на месте и с уважением посмотрел на своего бригадира.

Прозвучал гудок. Низкие басовитые звуки хлынули в корпус цеха и замерли где-то далеко на заводском дворе.

Наташа включила ток и не спуская глаз следила за полетом стружки.

Через несколько секунд операция была закончена. Проверив еще раз измерителем отверстие детали, девушка вздохнула с облегчением: точно.

Она взяла с конвейера вторую деталь, и легкий дымок от трения детали о резец растаял в воздухе. Наташа не замечала, что и мастер, и технолог, и товарищи следят за ее работой, готовы прийти к ней на помощь в любую минуту.

В этот день Наташа Тихонова, вместо восьмидесяти роликов, обработала сто двадцать семь.

Это была победа.

…Усталая, но довольная результатами своей работы, она зашла к секретарю парторганизации.

— Слышал, Наташа, слышал, — поднимаясь из-за стола, заговорил тот. — Опыт скоростников мы думаем распространить по всему участку. Шешуков с Миловановым такого же мнения. С этой задачей мы справимся. Но вот что плохо, — секретарь завертел в руках карандаш, — не всегда мы даем продукцию высокого качества, хотя твоя бригада работает безупречно.

Секретарь прошелся по комнате и остановился перед девушкой.

— Как ты смотришь на заявление бригадира Аронова? Он думает вызвать твою бригаду на социалистическое соревнование «За отличное качество продукции».

— Посоветуюсь с членами бригады, — после некоторого раздумья ответила Наташа. — Конечно, вызов примем.

— Вот и хорошо. Начинайте. А мы тебя в этом деле поддержим.

* * *

Во время перерыва Наташа созвала членов своей молодежной бригады. Все были налицо: Николай Шевкун, Мария Ивахно, Нина Пичугина и др.

— Вот что, товарищи, — начала Наташа, — вы знаете, что 21 декабря исполняется 70 лет Иосифу Виссарионовичу Сталину. Вся наша страна готовится встретить этот день торжественно и порадовать Родину своими производственными победами. — Наташа внимательно посмотрела на своих товарищей. — Есть предложение заключить социалистический договор с бригадой товарища Аронова. Ваше мнение?

— Наше мнение одно, — поднимаясь, заговорил Николай Шевкун. — Вызов принять и стать на стахановскую вахту. Я лично обещаю выполнить ко дню семидесятилетия Иосифа Виссарионовича Сталина полторы годовых нормы.

— И я, — Мария Ивахно посмотрела на свою подругу Нину Пичугину, и, как бы сговорившись, девушки заявили своему бригадиру:

— Не беспокойся! Постараемся хороший подарок приготовить товарищу Сталину.

Наташа с гордостью посмотрела на своих подруг.

На следующий день после собрания Тихонова пришла в цеховой комитет.

— Начинаю соревнование с бригадой товарища Аронова. Вот наши условия, — подавая договор, заявила она председателю. Тот внимательно прочитал документ. Пунктов в нем было немного, но каждый из них говорил о самом главном — искреннем желании дать как можно больше продукции стране, бережливом отношении к станкам, разумной экономии смазочных средств и борьбе с браком.

Первое время выработка на доске показателей была почти одинакова: 160—180 процентов давала та и другая бригада.

Но однажды, придя на смену и взглянув на доску показателей, она увидела, что выработка бригады Аронова резко снизилась. Наташа помрачнела. Отставание Аронова она приняла как свое личное, как неудачу своей бригады. К доске подошел Шевкун.

— Видишь, Наташа.?

— Чему же ты радуешься?

— А что разве плохо, если мы впереди? — лучистые глаза парня уставились на девушку.

— Нет, но плохо, что они отстают, Николай, — ответила она тихо.

— Что ж, будем помогать, — после некоторого молчания произнес он решительно.

…День рождения товарища Сталина бригада Наташи Тихоновой отметила выполнением всех своих обязательств. К 21 декабря она дала полторы годовых нормы.