Проснулась Латиса в одиночестве. Задумалась над этим вопросом, рассматривая россыпь точек на потолке, неожиданно сложившихся в некое подобие вихря-воронки, которая, угрожающе закручиваясь, несколько агрессивно пыталась загипнотизировать и засосать внутрь.

В прямом смысле слова отмахнувшись от видения, она переключилась на полученные ночью от Шалье пояснения касательно изменений своего кожного покрова и слизистых, что 'является процедурой вполне стандартной для людей, проживающих в обществе тайтов'. Вчера ей было не до сведения простых фактов, но, получается, люди тут проживали и раньше, причем 'люди' во множественном числе. Пояснения Шалье давал невнятные и весьма неохотно, а в ответ на предпринимаемые Латисой попытки начать ссору действовал одним и тем же методом, натиску которого невозможно было противостоять долго и приходилось его прощать. Потом она злилась снова и требовала дать обещание больше никогда не делать с ней ничего подобного без предварительного уговора, он моментально соглашался и обещал, хотя было видно, что это пустые слова, но при первых же признаках кипения Латису тут же окатывало потоком ласки и любое сопротивление в расчет ни принималось. Хотя, какое там сопротивление, Латиса не выдерживала и десяти минут подобных извинений и снова прощала…

К тому времени, как они заснули, больше никаких грехов за Шалье не числилось.

Так что можно начинать отчет сначала. К примеру, малодушный побег ранним утром с поля боя! Не стоит даже брать в расчет, что время давно уже перевалило обеденное, а тайтам для восстановления сил требуется всего несколько часов. Покапризничать — дело святое, особенно когда есть перед кем, Латиса не так часто себе подобное позволяла, но уж тут разошлась не на шутку.

Выходя из комнаты, приняла до невозможности надутый вид, с коим и уселась перед панелью, с показушной нервозностью щелкая кнопками пульта.

Шалье появился через минуту, будто в коридоре караулил, заказал обед и только потом уселся рядом, не придавая никакого значения произошедшим с ее лицом изменениям и, скорее всего, даже их не замечая. Напрасно прождав несколько минут, Латиса поступила, как все женщины, чьи капризы игнорируют: сказала как можно насмешливее, только в процессе поняв, что именно несет и все-таки смягчив фразу улыбкой.

— Сильно же ты изголодался без женского общества!

Шалье оглянулся быстро и почти удивленно.

— Зачем ты так сейчас говоришь? Хочешь меня обидеть?

Она на секунду задумалась.

— Да.

— Почему?

— Просто у меня такое ощущение, что ты меня… мной просто воспользовался.

Шалье тут же оказался очень близко, но все же на расстоянии, наклонившись и щекоча дыханием шею.

— Вот как… Что же будем делать?

Латиса только плечами пожала. Она-то почем знает?

— Хочешь, я вообще больше не буду к тебе прикасаться? — предложил Шалье, продолжая дразнить одним своим таким близким соседством.

Латиса тяжело вздохнула, признавая поражение, и ухватилась за него обеими руками. Он тут же ее обнял.

— Ну уж нет… На такое я не согласна.

— Тогда что не так?

— Просто… я проснулась, а тебя нет. Это было неприятно, мог бы и остаться рядом. К тому же… хотелось бы знать, что я для тебя значу немного больше, чем какой-то… какая-то обычная вещь, вроде подушки, с которой просто удобнее спиться.

Глаза Шалье значительно округлились.

— Вещь?

Он откинулся на спинку, продолжая обнимать ее одной рукой и Латиса тут же устроилась у него на коленях.

— Вещь — это что-то маленькое, ограниченное размерами, — рассеяно сообщил Шалье. — Ты не можешь значить так мало, для меня ты значишь много, даже слишком много, как что-то огромное, что-то безграничное. Что-то… совершенно бескрайнее, — тихо добавил и так поморщился, словно ему стало больно.

Что на такое ответишь? Латиса просто наслаждалась моментом, удивляясь всем тем глупостям, которые появились в голове благодаря его словам.

— Прости за то, что я тебя обидела, — виновато прошептала чуть позже.

Он тут же улыбнулся.

— Прости, что наврал, будто смогу тебя не трогать.

И они помирились.

Пещерный тоннель совсем не походил на тот, по которому в прошлый раз прогуливалась Латиса. Хотя, под стимуляторами и в компании Таиси ей было не до изучения окрестностей, так что они могли оказаться точно такими же.

Пол здесь был очень неровный, пузырчатый, как густая застывшая пена, верхнюю часть которой срезали чем-то вроде ножа. Прежними оставались только кристаллы с острыми, изломанными гранями да тонкий слой бледного мха, почти полностью покрывающий стены.

Споткнувшись в очередной раз, Латиса не выдержала и сообщила вслух, что думает обо всем этом окружающем ее великолепии.

— Постарайся привыкнуть, нам еще далеко идти, — невозмутимо сообщил Шалье, — а если подвернешь ногу, получится еще дальше.

— Если я свалюсь в неравной битве с этими ямами, тогда ты, как мой владелец, потащишь меня на руках, — Латиса очень оперативно нашла выход из положения.

— Туннель слишком узкий, — серьезно ответил Шалье, — мы можем застрять и тогда, чтобы выжить, мне придется тебя съесть.

— Не смешно! — обиделась Латиса, непроизвольно представляя себя лежащей на огромном белоснежном блюде в окружении разнообразных наисвежайших овощей и зелени.

— Смешно, — возразил Шалье.

За препирательствами, однако, дело пошло быстрее и вскоре Латиса приноровилась не застревать в каждой второй попадающейся под ноги выемке.

Потом тоннель начал пологий спуск вниз. Кристаллы увеличились в размере и приобрели голубой оттенок. Стали попадаться огромные кусты сириса. Латиса, не удержавшись, сорвала один из цветков, желая поближе рассмотреть — очень тонкие желейные лепестки оказались настолько крепкими, что не получилось ни оторвать, ни просто смять пальцами. И свет… глубокий синий свет был так же восхитителен, как в памяти.

— Ты уже придумала, о чем будешь рассказывать Темной богине? — спросил Шалье, замерев рядом над цветком и так же удивленно его рассматривая, будто тоже впервые видел.

— На месте решу, все равно не понимаю, для чего это все… И удивительно, почему вы своей богине даже имени никакого не потрудились придумать?

— Жастишони ее зовут.

— Хм-м-м. Тогда да, я бы тоже предпочла зваться просто Темная богиня, — Латиса засмеялась, но смех не желал звучать в таком месте и сам собой затих. — Я не понимаю, как такое может быть, вы действительно верите, что она у вас тут живет?

— Неа, не верим.

Латиса победоносно улыбнулась.

— Мы точно знаем.

И тут же перестала. Иногда с Шалье было так же сложно общаться, как с диктором, вещающем по сети новости — можно сесть напротив и вовсю припираться, тот все равно тебя ни увидит и не услышит.

— У нас верующие потому так и называются, что они верят. А есть ли боги на самом деле точно сказать невозможно. В это можно верить, но нельзя знать, — пояснила Латиса.

— А мы точно знаем, что есть… как тебе пояснить. Что-то вроде общего высшего разума, к которому после смерти тела все мы возвращаемся.

— Откуда знаете?

— Это же очевидно, — просто, словно уже сообщил все необходимое, сказал Шалье и спокойно пошел дальше.

— И все? Ты что, издеваешься? — спросила Латиса у его спины.

— Нет, — он оглянулся и подождал пока она подойдет. — Наши отношения с богами несколько отличаются от ваших. У людей боги выступают в роли творцов и полных…. как ты не любишь этого слова — владельцев созданных. Их правила и указания надлежит исполнять под страхом страшнейшего наказания и даже думать сравняться с богом для человека кощунственно. Наши боги — это нечто общее, бесчисленное, воплощенное в единственном, это то, с чем мы сливаемся после телесной смерти. Мы сами.

— Получается… об умерших вы можете не печалиться? Ведь точно известно, где они? — осторожно спросила Латиса.

Шалье помолчал.

— Немного не так. Все, что я рассказал, хорошо звучит в теории, но сейчас я больше телесное существо, чем духовное. И все потери… тайты переживают так же, как и вы. Как навсегда утраченное. Обремененный телом дух слишком в этом плане… уязвим.

Некоторое время они шли молча, Латиса прикидывала, помогает ли жить знание о том, что будет после смерти, Шалье — что сегодня Гууар положил вместо одной раковины сразу две. Значит, он понял неверно, три раковины на оставшееся место не поместится, да и, скорее всего, это даже не календарь. И если так, ответа от Гууара можно ждать в любой момент, главное успеть разобраться с этой въедливой мертвой, убрать ее из Латисиной жизни и позволить Латисе жить…

Слишком длительным было затишье, и таким… живым. Шалье был ему рад, хотя знал, что такая неестественная тишина бывает только перед разрушительной бурей, сметающей на своей дороге все — и важное, и просто случайно оказавшееся не в том месте в неудачное время. Буря закончится одним из двух: или победа, или полное поражение, третьего больше не дано.

Шли они действительно очень долго. У перехода в очередной туннель Латиса остановилась, перестав слышать за спиной его шаги. Оглянулась на замершего невдалеке Шалье.

Это здесь, сразу подумала.

— Дальше тебе придется идти одной, — нехотя сообщил он. — Я подожду тут. Не бойся, пожалуйста, она ничем тебе не навредит.

В горле пересохло.

— Но ведь Таиси она навредила? И сейчас держит при себе? Зачем?

— А зачем отпускать темное в общий разум? Оно оставит на нем ненужный отпечаток. Темное должно сначала отчистится, богиня будет держать ее, пока не посчитает безопасным отпускать дальше. Тебе-то уж точно боятся нечего, — ободряюще улыбнулся Шалье. — Иди прямо сейчас, прошу.

Латиса еще раз на него посмотрела и быстро вошла внутрь. Проход медленно выливался в круглую пещеру с низким сводом. Вместо складок сверху огромными сосульками спускались сталактиты, упираясь в землю, благодаря чему походили на оплывшие свечи, усыпанные вовсе и не цветными, а всего лишь изумрудными и желтыми кристаллами.

Оставшийся в коридоре Шалье судорожно вздохнул и пошатнулся, быстро опираясь рукой, а затем и плечом на стену.

— Не тронет, — повторял, как заклинание, — не тронет…

Пещера словно придавливала, при каждом шаге казалось, что заденешь головой свод, отчего жутко хотелось пригнуться, а то и вовсе опустится на четвереньки. Латиса нахмурилась и, не сгибаясь, обошла очередные сталактитовые колонны. Впереди показался низкий огромный камень с почти плоским верхом, все остальное пространство пола было усыпано разного размера каменными и кристальными осколками, на вид очень острыми. Не хотелось бы туда наступить, а тем более упасть. Ноги после длительной прогулки ныли и она, не долго думая, уселась прямо на камень, рассеянно оглядываясь по сторонам. И где искать эту Жастисони? И как понять, что она слышит? И как с ней следует здороваться?

Ничего не просить, коротко рассказать, вот и вся информация, полученная от Шалье. Ну что же, если все так просто, и тем более ничем ей не грозит, можно и начинать.

— Я не знаю, как здороваться с тобой, Темная богиня, — заговорила Латиса и сама заслушалась своим голосом, прозвучавшим необыкновенно глубоко и чисто. — Поэтому скажу, как принято у людей — здравствуй.

Слова расплылись туманом и затихли под самыми сводами пещеры.

— Я хотела бы рассказать, как попала в твой дом.

Подняв голову, Латиса обнаружила на своде целые россыпи вездесущих кристаллов, правда, более мелких и тусклых. Тогда она улеглась прямо на камень, устроилась поудобнее, представив, что находится дома, на кровати и просто рассматривает потолок комнаты. Потом заговорила…

Расплывающиеся кольца тумана искажались в гранях цветных камней, становясь пустотой.

Шалье не знал, как давно ждет решения богини, но за время, проведенное у порога ее дома, можно было бы выслушать историю Латисы раз двадцать. Зайти к женской богине он мог только по личному приглашению и такового до сих пор не поступало. В очередной раз рассматривая вереницу крошечных дырочек на полу, Шалье четко решил не сдвигаться с места, пока Латиса не выйдет или его не впустят. Безуспешно попытался утроиться поудобнее, приспособленный под сидение камень к такому занятию явно не располагал, но Шалье этого даже не замечал. Ожидание давалось ему легко и обычно совсем не нервировало, но…

Там Гууар, вспомнил Шалье, и эта мысль принесла чуть ли не отчаяние. Посещение пещер забрало слишком много времени, уверенность в предсказуемости поведения Гууара распалась после ошибки с календарем и сменилась ожиданием чего-то внезапного и непоправимого. Шалье почти физически тянуло в разные стороны и он судорожно пытался решить, что делать. Латиса задерживалась так сильно, что если бы речь шла о ком-то другом, Шалье давно бы уже признал, что ждать бессмысленно — Богиня приняла решение. Но такой вариант он даже не представлял, даже на секунду представить не хотел.

Неизвестно, чем именно закончилось бы перетягивание каната, но тут внутри вспыхнуло разрешение войти. Уговаривать Шалье не пришлось, он пошел прямо к сердцу дома и сразу увидел Латису… на алтаре. Она лежала, свернувшись и обхватив колени руками. И улыбалась во сне.

Богиня не терпела в своем доме долгого присутствия мужчин, через несколько секунд он уже выходил с Латисой на руках, прямо как ей и хотелось. Как ни странно, в туннеле Шалье не застрял и даже ни разу ни за что не зацепился. Поднявшись на уровень выше, услышал, что ее дыхание изменилось и остановился. Латиса открыла глаза и посмотрела с такой детской радостной улыбкой, что не ответить было невозможно. И тут же порывисто его обняла, отчего Шалье пошатнулся, но все-таки устоял.

— Все хорошо? — спросил.

— Не знаю… Хорошо, нет… — она обхватила ладонями его лицо, — главное… Таиси теперь нет и не будет.

И счастливо засмеялась. Шалье молча глубоко дышал.

— Все хорошо? — неожиданно переспросил.

Ответом ему был громкий восторженный смех.

Гууар, как ни в чем не бывало сидел на своем месте у хижины. Шалье прямо осел в кресло, в его воображении случилось столько разных непоправимых вещей, что просто не верилось, что они все там, в воображении, и остались. Вот он, Гууар, живой и невредимый, все еще размышляет, и волноваться не о чем.

Быстро просмотрел поселения — тишь да благодать, хоть пользуйся моментом да снимай хроники утопически идеального мира.

Скоро на Стекляшку опустится ночной туман и Гууар отправится спать. Так просто, Шалье не сразу понял, что и у него самого есть время на отдых.

Латиса спала, после выхода из пещеры в мгновение ока растеряв и лихорадочное веселье, и остатки сил. Устраиваясь рядом, Шалье понял, что затишье, как ни странно, все еще продолжается.

'Так бывает только во сне', - убежденно и немного грустно думала Латиса, проснувшись рядом с Шалье. Таиси нет… Шалье — есть. Окружавшие черные тучи расползлись после посещения пещеры и что конкретно их разогнало, оставалось для нее полной загадкой. Вспомнился дикий восторг, испытываемый по дороге назад, когда тоннель казался чем-то до боли родным и знакомым, уютным и безопасным, как утроба матери, куда, по утверждению знатоков душ человеческих, каждый подсознательно желает вернуться. Но главное, оказывается, не сам факт возвращения, главное — узнать его, свой дом. Это про меня, твердо решила Латиса, прикасаясь к его груди — синие искорки запрыгали по пальцам, поднимаясь выше и незримо тая в районе запястья.

Пока они ждали обед, Шалье отправился в свою запертую комнату. Латиса вскочила с места, не зная, что делать, мгновенно оказавшись в тех днях, где только его лицо, закрытое экраном и движения человека, напрочь отсутствующего в этом мире.

— Я сейчас вернусь, — твердо сказал Шалье. Помолчав еще немного, развернулся и скрылся в своей крепости. Латиса внимательно, как впервые, оглядела дверь, мысленно отмечая уровни защиты — такую напролом не возьмешь, а чтобы открыть насильно, придется собрать команду спецов высшего класса и потратить пару месяцев.

Впрочем, Шалье и правда быстро вышел, она только-только рискнула распробовать незнакомый хрустящий на зубах стручок, входящий в обед на правах салата.

Сидя по разные стороны разделяющего их стола, двое молча и оценивающе друг друга разглядывали. Как в преддверии сильнейшего урагана, который неминуемо приближается и остановить его невозможно. Тут задумаешься, что из самого дорогого спасать в первую очередь.

— Ты, кстати, больше не будешь столько спать, — нейтрально сообщил Шалье. Заявлению Латиса не удивилась, это было вполне логично.

— Мне нужно кое-куда слетать, — продолжил Шалье, не получив ответа. — Навестить одного… знакомого.

— А можно мне с тобой?

— Я должен… поговорить с ним наедине. А так полетели, конечно. Научу тебя управлять катером.

— Вот как, — заинтересовано произнесла Латиса, отложив все свои подозрения на потом, — тогда я одеваться.

До изолятора они добрались только часа через два. Катер вела Латиса, потому летел он медленно и криво. Шалье держался за спинку кресла, потому что один раз уже выпал из него при тряске, когда катер неожиданно взмыл вверх.

— Очень простое управление, — довольно сообщила Латиса, плавно поворачивая невидимый шар влево и убеждаясь, что катер послушно повернул следом.

Шалье только хмыкнул, не отпуская спинки.

— А куда мы летим?

— Изолятор.

— А что это? Там у вас больные?

— Нет, это тюрьма. Там содержаться наказанные.

Латиса удивлено оглянулась.

— И кого ты хочешь там навестить?

— Давнего знакомого, — мирно поведал Шалье, насторожено следя за ее рукой.

— И почему он в изоляторе? Что он сделал?

— Попытка убийства.

— Ого! — катер, тем не менее, продолжал двигаться ровно, без рывков. — И сколько лет за это дают?

— В смысле?

— Сколько лет по вашим законам он просидит в заключении за попытку убийства?

Шалье кивнул, показывая, что теперь вопрос совершено понятен.

— По нашим законам — до тех пор, пока его не простит тот, на чью жизнь он покушался.

Теперь катер ощутимо тряхнуло. Шалье дернулся перехватить управление, но Латиса справилась, сжимая шарик покрепче.

— Странно как. Не выпустят, пока не простит… эээ жертва?

— Примерно.

— А если никогда не простит?

— Выйдет, когда эээ… жертва умрет.

Латиса только головой покачала.

Судя по линии на карте, нужно было свернуть направо и лететь вдоль скалистого гребня, окруженного линиями рек — первой воды, увиденной ей на планете тайтов. Она довольно уверенно повернула и без труда повела катер по намеченному навигатором маршруту.

— И давно он там содержится?

— Давно.

— И кто его не прощает?

— Зачем тебе знать? — после долгой паузы рассеяно спросил Шалье.

Она резко оглянулась, катер в этот раз сделал слабый вираж, но быстро вернулся к обычному положению.

— Это ты, — утвердительно сказала Латиса.

Шалье промолчал. Линия на экране огибала две торчащие на пути невысокие горки, Латиса не свернула, а плавно подняла руку вверх — катер поднялся, пролетая над ними. Сосредоточившись на дороге, которую необязательно повторять по линии, Латиса вопреки испытываемому любопытству не стала напирать и расспрашивать подробности этой истории.

Здание изолятора выплыло из-под укрытия скал так же смело, как мелкая рыбка из-под пасти акулы.

Посадку Латисе не доверили и Шалье опустил катер на площадку рядом с какими-то странными развалинами, надо признать, очень живописно развалившимися посреди серого скального пустыря.

— Можешь погулять, я недолго.

Она согласно кивнула, хотя гулять тут был особо негде. Впрочем, развалины оказались весьма благоустроены и за внешними стенами скрывались цветочные клумбы, гнездовья каких-то жутковатых бесперых птичек и множество лавочек. Имелся небольшой фонтанчик, но вода отливала зеленью и Латиса не рискнула окунуть туда даже палец.

Ульрих ничуть не изменился, о его 'особом' положении свидетельствовали разве что необычно короткая стрижка и мешковатая форменная одежда.

Шалье смотрел, как его вводили, как расковано он подходит и садится в кресло напротив — силовая стена между ними исключала всякий контакт и не пропускала ничего, кроме звуковых волн.

— Тихого пути, — привычно сказал Шалье.

Блеснула улыбка, больше подходящая хищнику, чем разумному существу. Камнем с души свалился вопрос об изменении характера его старого друга-недруга.

— Тихого, — подозрительно незлобиво ответил Ульрих. — Да, самое место желать мне тихого пути. Здесь мне это весьма пригодится.

Шалье приподнял брови, признавая свою оплошность.

— Как ты? — участливо спросил.

Ульрих вдруг уставился, как впечатался, в пол.

— Я знаю, ты меня не освободишь, — твердость голоса была хорошо отработана, видимо, благодаря длительным тренировкам. — Меня не это интересует.

Шалье поморщился.

— Почему сразу не освобожу? Если все пойдет по моим расчетам, ты скоро выйдешь.

Ульрих демонстративно пропустил его слова мимо ушей.

— Не освободишь, да и плевать! Я позвал тебя не для того, чтобы вымолить прощение, которое, кстати, еще вопрос кто у кого должен просить! Мне нужно кое-что другое и тебе это не будет стоить ровным счетом ничего. Я хочу, чтобы ты, в конце концов, просто признался. Сейчас-то тебе это ничем не грозит? Я хочу, чтобы ты сознался, что специально дал ему умереть! Что ты его убил, чтобы там не говорили, — Ульрих требовательно впился в Шалье взглядом. — Признайся Шалье, хотя бы мне…

— Правда, я надеюсь, ты скоро выйдешь, — продолжил Шалье, словно ничего не слышал.

— Не нужно мне твоих подачек, — жестко произнесли губы уже не такого спокойного, как вначале, Ульриха. — Просто признайся, что ты специально позволил ему умереть!

Шалье встретил все еще кипящую ненависть, окатившую пустой волной и… ушедшей бесследно. И улыбнулся.

— Нет, Ульрих. Ты совершенно зря испортил себе жизнь, а теперь пытаешься оправдать годы, по собственной глупости проведенные в изоляторе. Ты хочешь, чтобы я признался в убийстве брата? Нет, Ульрих, я никогда бы такого не сделал, — спокойно ответил.

После длительного молчания Ульрих встал и тяжело пошел к выходу из комнаты свиданий.

На обратной дороге Латисе доверили посадку. Катер шмякнулся, как выброшенный в окно пудовая гиря. Шалье тактично сделал вид, что не заметил, хотя может и правда не заметил.

Входя в гостиную, Латиса уже раздумывала о том огромном количестве свободного времени, которым теперь располагала. Хорошо бы Шалье занял собой большую его часть, но на это пока рассчитывать рано, не хочется спугнуть те радужные надежды, что последнее время в большом количестве возникали в ее голове.

— Хочу сделать тебе подарок, — сказал Шалье, входя следом, — в твоей комнате лежит, иди смотри.

— Подааарок? — она изумленно оглянулась. — Я быстро!

— Можешь не спешить, — осторожно сказал Шалье.

Подарком оказался легкий портативный ноутбук с трехмерным экраном, но самое главное — он был подключен к земной сети и связь работала почти без задержек. Латиса мгновенно пронеслась по знакомым страницам, новостям и болталкам. Влезла в какой-то чат — ответ на вопрос пришел буквально через секунду. Проверила почту — писем была тьма тьмущая, тратить на них время сейчас совсем не хотелось.

Латиса выразила свой восторг по поводу нового приобретения не совсем цензурными словами и, схватив ноутбук в охапку, понеслась в гостиную.

Шалье не было. Следующие два часа Латиса читала письма, все как минимум месячной давности, а потом просматривала новости, темы которых со времени отлета практически не изменились. Поймали маньяка, в течение трех лет на территории всех земных городов убивавшего работников банка Троемирия, где его когда-то обманули с процентной ставкой. Заявление от ученых о создании долгожданной вакцины от тальских червей, неизвестно как расплодившихся практически по всем шахтерским планетам, где они удачно проникали в людские тела и там с удовольствием размножались. Вокруг успешно проведенной экспедиции к Старшей расе, которая вскоре вернется на Землю, поднялся настоящий ажиотаж, в основном состоящий из страхов перед неизбежным пришествием демонов. В комментариях присутствовал подлинный рассказ женщины в годах, к которой представители демонской расы являлись по ночам, что закончилось вполне предсказуемо — беременностью. Ему поддакивал рассказ бродяжки, видевшего, как проходящий мимо стоянки бездомных демон оставил бутылку мерзко пахнущей жидкости, после употребления которой недолго можно было читать мысли других. Земная жизнь текла, как обычно, недоуменно качая головой, Латиса перевела взгляд на панель гостиной и внезапно увидела, как темно и тихо вокруг.

Подозрение ворвалось с опозданием, вызванным слишком удачным ходом дел и быстро вылилось в предчувствие. Торопливо дойдя до комнаты Шалье, Латиса без лишнего жеманства открыла дверь и никого внутри не увидела. Вышла из дома — катера не было.

Спустя три часа Шалье все еще не было. Латиса неспешно отнесла ноутбук на стол и вернулась на диван перед панелью. Включила какой-то фильм и, подумав, добавила в список произведения еще несколько первых попавшихся.

Под веселую музыку и крики красочно веселящейся на пляжах толпы Латиса начала ждать.

Гууар копошился в колодце с моллюсками. Просмотрев запись, Шалье нашел момент, когда тот перестал медитировать.

— Я готов и жду твоих советов, Раан, — просто сказал яриц и поднялся с земли. И все.

Как же раздражала невозможность использовать напрямую портативный глазной экран! Но они все действуют на едином общедоступном канале, сигнал которого перехватить легче легкого, а уж завести себе отдельный — все равно, что сразу признаться в намерении передавать информацию, не предназначенную посторонним. Шалье достаточно было просто представить толпу желающих взломать его канал, появись такой в реальности, чтобы сразу от этой идеи отказаться.

Скоро опустится ночной туман, Шалье заговорил с Гууаром и удивленно заметил, что тот услышал не сразу. Так же, как и ответил. Сообщив, что вернется, когда схлынет туман, Шалье начал проверять цепь сигнальных спутников. Главное, чтобы не были повреждены те, что паразитируют на официальных тайтовских, входящих в общую систему. Если их обнаружили и удалили, то имеется большая проблема. Кстати о проблемах, уж не они ли это начались, не дав даже толком по себе соскучиться?

Все оказалось не так страшно, в цепи выбилось только одно звено и, как ни странно, находилось оно близко — четыре часа лету. У двоих смежных сбились настройки, но это можно было исправить дистанционно.

Больше не теряя времени Шалье перекинул в базу катера все попавшиеся под руку справочники по сигнальным спутникам и, захватив сделанный Ранье крысятник, отправился наружу.

Крысятник, к счастью, не пригодился, за Шалье итак уже числилось четыре взлома, каждый лишний только приближал время, когда Старшие не поленятся им заняться. Нужный ему склад б/ушной техники не охранялся, Шалье забрал на замену один из старых действующих спутников и коробку деталей. Четыре следующих часа полета потратил на проверку работоспособности и настройку программ спутника и остался ими доволен. Можно было бы достать новый спутник, но таким, проверенным в работе, Шалье доверял больше. Выбывший из строя был как раз новым, в точке прибытия Шалье его не увидел, искать не стал, просто вывел привезенный, проверил целостность сети в обе стороны и полетел назад. Во время возвращения еще успел настроить смежные спутники, так что неприятность оказалась настолько незначительной, что больше походила на разминку перед самой тренировкой.

Латису он нашел спящей на диване в гостиной, отнес в спальню, стараясь не разбудить, аккуратно укрыл и осторожно направился к выходу.

— Ты не останешься? — сквозь сон спросила Латиса, поймав его уже на пороге.

— Спи, у меня еще дела, — ровно ответил Шалье, надеясь, что стук его сердца не грохочет по всей комнате. И ушел побыстрее, чтобы больше ничего его не выдало.

До истечения тумана оставался почти час. Шалье запасся энергетиками и концентратами, в очередной раз порадовался, что когда-то они додумались пристроить к синей комнате уборную, несколько раз прогнал по цепи сигнальных спутников пробные запросы, подстроил некоторые из них и вернулся к уже просыпающемуся Гууару.

Время пришло.

На завтрак Шалье не вышел. Немного полистав земные новости и почитав форумы, не вызвавшие даже подобия прежнего интереса, Латиса отложила ноутбук и ушла в сад. Следующие несколько часов путь ее перемещения был удивительно скучен: диван гостиной, крошечная лавочка в саду, порог пустой комнаты Шалье, кровать своей спальни. За все это время она не улыбнулась ни разу.

Время до ужина тянулось как резиновое, кажется, уже на пределе и вот-вот оборвется, но на удивление уверенно ползет и ползет все дальше. Когда нить времени лопнула, возвращаясь на место, Латиса отметила, что и к ужину Шалье можно не ждать.

Она с трудом передвинула кресло так, чтобы видеть вход в запрещенную комнату, вооружилась парочкой энергетиков и, как в гнезде, устроилась в пуховой сфере. Потом подняла глаза и стала рассматривать дверь, так упрямо, будто твердо намеревалась научится видеть прямо сквозь нее.

Когда желание спать стало чересчур навязчивым, Латисе удалось найти на кухне коробку мелких орешков, щелканье которых хорошо отвлекало. Думать, можно ли их вообще есть, она не стала, зато активировала мелкого уборщика и флегматично разбрасывала скорлупу во все стороны, наблюдая, как настойчиво он ползет к очередному нуждающемуся в уборке месту. Достойная уважения… настойчивость.

Сон подкрадывался со всех сторон, подступал, словно неловко заигрывая — то бок погладит, то глаза закроет. Он был сокрушителен и непобедим. Он был велик и всемогущ. Ровно до тех пор, пока не открылась дверь в конце коридора.

Через секунду сон был нокаутирован одним коротким ударом и позорно уползал в самый дальний угол сознания.

Шалье не сразу заметил произошедшую в гостиной перестановку, а когда заметил, остановился, насторожено разглядывая, будто пытался решить, стоит ли приближаться. Латиса была намерена пойти за ним следом и это, видимо, отразилось на ее лице, потому он все-таки подошел.

— Привет. Не спишь?

— Не сплю, — подтвердила Латиса. — Могу даже сказать, почему. Спать мне не дает твердая уверенность, что нам стоит поговорить. Я не понимаю, что происходит и ты единственный, кто может этот вопрос разъяснить. Не хочешь что-нибудь сказать?

— Нет.

Латиса растерялась. В животе было кисло от энергетиков, смешанных с терпкими, слегка сладковатыми на вкус орешками.

— Я могу… как-то на тебя рассчитывать?

Он не стал наклонятся, смотрел слишком свысока и она встала, чтобы как-то сравнятся, понимая, что сравнятся как раз и не получится.

— Шалье… Неужели ты настолько мне не доверяешь, что не расскажешь даже мелочей? Я не собираюсь лезть в святая святых и выпытывать то, о чем ты хочешь умолчать. Но хоть что-то, хоть какую-то малость я имею право знать?

— Все хорошо, — улыбка получилась почти жалкой и он сразу попытался развернутся.

Как ни странно, страх оказался куда сильнее обиды, и именно страх заставил резко вздохнуть.

— Что-то… совершенно бескрайнее. Я правильно помню? — горько спросила Латиса.

И тут же почувствовала его руки, крепко обхватившие голову, сквозь пальцы одной Шалье хрипло заговорил ей прямо на ухо.

— Латиса… Я вижу, зачем ты спрашиваешь… Ты хочешь попытаться поставить меня перед выбором? Я точно знаю, ты собираешься это сделать, несмотря на уверенность, что выбор будет не в твою пользу. Поэтому прошу — не надо, Латиса, не говори ничего. И прошу не потому, что уверен в определенном результате, все совсем не так. Дело в том, Латиса, что выбора никакого не будет, я элементарно не смогу этот выбор сделать, потому что меня раньше просто… разорвет на части. Понимаешь? И сейчас я попрошу еще кое о чем.

Тут он отклонился и посмотрел уже в глаза.

— Не мешай мне. Я уже отдал тебе все, что смог. Ты в моем доме — делай с ним что угодно. Ты в моем… во мне. Большего и быть не может. Неважно, как ты всем этим распорядишься, только… не мешай. Слышишь?

И нервно облизнулся, тяжело дыша. За его спиной высилась совершено обычная на вид дверь. Шалье ждал.

Латиса разглядела кодовый замок с датчиком сетчатки и индикатором слюны. Внутри что-то обрывалось, сухо, без боли, без кровотечения, потому что сейчас не время.

Однажды утром, выйдя из дома отчима, который, к слову, так больше никогда и не женился, Латиса увидала, что газон, по которому она ходила в школу, покрыт ростками переносимого ветром жигульника. Эти редкие и ценные цветы росли только там, где им хотелось, и развести искусственно их ни разу не удалось. Почти год, пока жигульник не отцвел, Латисе приходилось ходить в обход, теряя при этом несколько лишних минут, что, помнится, жутко раздражало.

Шалье ждал.

— Я не буду тебе мешать. Обещаю, — еле уловимо ответила Латиса. Совершено неожиданно в нее впились его губы, сильно, настойчиво, будто пытаясь передать поцелуем все, что нельзя сказать вслух.

Через несколько секунд Шалье исчез в своей комнате.

Латиса стояла соляным столбом еще минут пятнадцать. Потом неспешно отправилась в комнату, забрала планшет и нашла сохраненные в контактах номера связи.

Лицо у поставщика людской продукции было слегка заспанным.

— Тихого пути, — Латиса улыбнулась почти по-настоящему.

— Тихого, — прищурившись, ответил Статли.

— Меня зовут Латиса, ваш номер оставил Шалье, сказав, что можно заказать…

— Да, да, я помню. Просто перечислите.

Она впервые почувствовала неуверенность.

— Я не знаю, сколько это стоит и…

— Говорите, если превысите договоренный лимит, я предупрежу, — успокоительно кивнул поставщик.

Теперь перечень из нее просто полился. Если Статли и удивился, на нем это никак не отразилось, спокойно отметив что-то на невидимом Латисе планшете, поставщик сообщил, что все это у него имеется и будет доставлено прямо к завтраку.

После скомканных благодарностей Латиса отключилась, выставила будильник ровно на завтрак, который наступал уже через два часа, и отправилась спать.

Шалье на завтрак, естественно, не явился. Механически очистив тарелку, Латиса достала коробку из посылочного отсека и потащила на кухню. Через несколько минут кофеварка была подключена и испробована. Зерна кофе оказались удивительно ароматными, она даже боялась представить, сколько они стоят. А уж про табак и говорить нечего — запах открытой коробки, полной тонких длинных сигарет, моментально заполонил всю кухню и большую часть гостиной. Герметичную упаковку шаманских курений Латиса пока отложила в сторону, надеясь, что она ей вовсе не пригодится.

Блокнот и карандаши поставщик заменил местным аналогом, как она и просила, бумага была скрипучая, карандаш скользил по поверхности листа, как перышко по воде и, привычно расчертив схему задания, Латиса впервые позволила себе немного веры в успех.

Время, отведенное капризам, закончилось до обидного быстро.

Вспомнила про подаренный когда-то, казалось уже очень давно, снимок, поставила его рядом с пепельницей. Отдавая дань то ли привычке, то ли суеверию, закрыла на секунду глаза и сказала вслух коронную пастушью фразу-напутствие: 'Посмотрим с другой стороны'.

После, вооружившись первой чашкой кофе, первой сигаретой и первым карандашом, Латиса еще разок взглянула на фотографию, слегка ей улыбнулась и вступила в войну.