Илия против твердых стульев ничего не имела, но когда третий вечер подряд приходиться на нем мучиться… Тут кто угодно терпение потеряет.

А больше сидеть в этой маленькой коморке, что за залом Совета, было негде. На столе неудобно — спинки нет, а кушетки под стенами тоже чисто деревянные, словно тут специально пытались создать атмосферу, в которой каждый ощущает себя просителем, нижайше мечтающем о снисхождении сильнейших мира сего. Приходилось часто вставать и делать несколько шагов из угла в угол, чтобы размять ноющие кости, уставшие от долгого сидения на твердом.

Это ожидание стало бы очень тяжелым, если бы не одна мелочь: Илия прекрасно могла слышать, о чем идет речь на совете. Не потому, что ей обеспечили подобную возможность, вовсе нет. Просто еще в первый вечер, оставшись одна и умирая от скуки, она принялась экспериментировать со своей силой и довольно неожиданно создала воронку, улавливающую и усиливающую все входящие звуки. Пришлось еще фильтровать лишние, но это оказалось несложно — шуметь вокруг зала Совета никто не рисковал. И вот уже третий вечер подряд Илия наслаждалась спорами императорских советников и магов.

В первый день они вопили как стадные животные, которые предпочитают напугать соперника криком, надеясь избежать настоящей драки. Спор шел о том, стоит ли относиться к появлению Илии и ее словам серьезно. Не проще ли сразу взять ее под стражу и изолировать? Повезло, что на кону стояли интересы Империи…

— Не забывайте, — трагическим голосом пугал один из самых старых членов магического совета Грунтер, — девушка — темноряжница. Она совершено точно бывала у демонов и вернулась оттуда слишком быстро и без видимых повреждений. Кроме того, демоны проникли в Соты именно во время ее службы, хотя веками в Сотах царил полный покой. Потом она где-то пропадала больше месяца. Я бы подобной личности доверять не стал!

— Да, но кроме всего Вами перечисленного она также отправила сообщение о прорыве Императору и предупредила стражей, тем самым спася их жизни, — задумчиво отвечал магистр Никон. Илия и раньше знала, что он член императорского совета, но услышать его голос все равно было для нее испытанием. И большой неожиданностью стало, что магистр ее защищает. Или хотя бы пытается.

— Мы не можем знать, для чего ей это понадобилось. Возможно, чтоб втереться к нам в доверие и действовать в своих интересах изнутри, — басил магистр Юза, который, несмотря на свой грозный голос, в народе прослыл человеком довольно трусоватым.

— Вот отчеты стражей Сот, исключая женщину из пятого сектора, которая пропала без вести. Из них следует, что страж третьего сектора всегда вела себя довольно странно и обособленно, а попав в плен к демонам, на следующее же утро, как ни в чем не бывало, вернулась домой, — подхватывал Грунтер, раздухарившись и Илия даже слышала, как тяжело он начал дышать. В таком возрасте все-таки лучше сидеть дома, в удобном кресле посреди густого сада, а не решать такие нервные и важные вопросы.

— А вы сами видели этих самых стражей? — тихо интересовался Никон.

— Нет, а зачем? — нехотя признавался Грунтер.

— Я видел некую… Станиславу после ее возвращения из Сот. Когда ее отправляли на службу, более неприметного лица представить было сложно. Теперь это красавица…

— Причем тут женские хитрости, придающие лицу красоту? Мы обсуждаем совершенно другое дело!

— Мы решаем, насколько можно верить Илии Пехонской. И основываемся на собственное мнение и показания Стражей. Так вот, подобным показаниям я бы доверять не стал. Любой из находящихся в то время в Сотах мог вступить в сговор с демонами.

— Но я уже говорил, что девушка… — начинал брюзжать Грунтер.

Так они и ходили по кругу, пока не вмешался сам Император Саман, которому, видимо, пустые споры в конце концов, надоели. Говорил он негромко, но тяжело — такие голоса перебивать обычно не рискуют, потому что последствия непредсказуемы.

— Сейчас давайте остановимся. Продолжим завтра и начнем обсуждать ситуацию с позиции, что источнику информации мы доверяем. Так что больше к этому вопросу прошу не возвращаться.

— Как скажете, Ваше императорское высочество, — нехотя сдался Грунтер. Юза довольно нервно вздохнул.

— К завтрашнему совету пусть каждый просмотрит копию предоставленного девушкой плана. Пригласите также декана академии, возможно, он внесет в наш спор о личности девушки какую-нибудь новую информацию.

На том и разошлись.

На втором совете присутствовал декан Магнитий. Он очень осторожно охарактеризовал Илию как вполне вменяемую, неглупую ученицу и во всех отношения порядочную девушку. Также на совет явился Самуил, который задавал декану множество уточняющих вопросов и Илию удивило, что она не сразу узнала его голос. Кроме того, по ее мнению, вопросы, которые задавал наследник, к делу вообще никакого отношения не имели, но остальные опрос не останавливали и терпеливо выслушивали ответы. Ничего неприличного (кроме факта пребывания в мире демонов) Совету узнать не удалось.

Впрочем, раздумывать, откуда такой интерес, было некогда, потому что маги сразу же перешли к обсуждению переданного Илией плана укрепления защиты Сот.

Она не сразу поняла, что за записку отдал ей Кариен. И передавая бумагу императорским магам, естественно, не пояснила, из какого источника получена информация.

Кариен писал сухо и отвлеченно, словно делал ознакомительный доклад.

'Всем известно, что после своего появления миры были соединены очень крепко, словно дольки апельсина, образуя собой цельный шар. В те времена граница была настолько расплывчата, что многие разумные существа переселялись в соседние миры, потому сейчас так легко встретить разные расы, живущие по соседству (естественно, речь только о тех, кто примерно равны по силе и умеют хотя бы временами вести мирный образ жизни). Но чем больше проходит времени, тем сильнее миры расходятся в разные стороны. Сейчас они держаться только в одном месте — Сотах, когда-нибудь (даже приблизительный промежуток времени установить сложно) распадутся окончательно.

Итак, Соты все еще соединяют миры. И это единственное место, где общий поток силы расслаивается и делиться на отдельные, по количеству миров. Поэтому защита каждой из Сот основана на каком-нибудь определённом виде энергии. В мире людей это сила природы.

Для того чтобы укрепить границу Сот можно использовать природные естественные источники…'

Далее шли расчеты вперемешку с длинными формулами и пояснениями (в которых Илия запуталась почти сразу же), как и какие растения, в каких пропорциях нужно высаживать у границы, как именно они будут влиять на стенку и усиливать зеленый спектр силы, на котором основывается природная магия людского мира. Каким именно способом его можно измерять.

Второй Совет тоже ничего определенного не решил. Маги нехотя признали, что теоретически способ поддержки защиты Сот вполне реален, но нужно проверять на деле, а заниматься такой глобальной проверкой имеет смысл только в том случае, если источник заслуживает доверия. А еще неизвестно, откуда Илия взяла эти расчеты.

Отложили еще на день, чтобы маги могли указанным в плане способом попробовать измерить спектр природных объектов в лаборатории и просчитать формулы.

И вот третий Совет близился к концу, маги вынуждено признали, что та информация, которую они успели проверить, полностью соответствовала действительности, а значит, план заслуживал самого пристального внимания.

К общему решению они так и не пришли, потому пытались голосовать. Большинство голосовало за необходимость принятия плана и его реализацию. В конце слово взял глава магического совета Фазалий.

— Ваше императорское высочество, — начал глава так уверено, словно ставил в споре точку. В общем-то, так оно и было — слово Фазалия в подобных Советах обычно было последним. Голоса вокруг быстро затихли. — Всем уже давно понятно, что мы имеем дело с довольно сложной и запутанной историей. В ней остается много всего необычного, до конца не изученного, но одно я могу заявить совершенно точно — я изучил план и признаю, что его составил человек, который разбирается в этом деле лучше любого, находящегося сейчас в этой комнате.

Вокруг возмущено, но тихо зароптали.

— А следовательно, — невозмутимо повысил голос Фазалий, — нам следует попробовать ввести его в исполнение, для начала в виде эксперимента на небольшом участке границы. Девушку я бы рекомендовал взять с собой, она, кстати, и сама на этом настаивала. Это мой совет. Последнее слово, конечно же, за вами.

Потом долго молчали, Илия усилила звук и могла расслышать даже дыхание. Потому чуть не оглохла, когда заговорил император.

— Мы последует вашему совету, господин верховный маг, — торжественно, почти нараспев сказал. — Но я хочу, чтобы за каждым этапом тщательно следили, как и за девушкой. Начинайте сборы, раз решение вынесено. Предложенный способ защиты следует опробовать немедленно. Спасибо за внимание.

Илия широко улыбнулась и уселась на твердый стул с таким величием, будто была самой императрицей.

Аудиенцию у императора ей назначили прямо на следующее утро. Девушка, приставленная в качестве помощницы (и понятное дело по совместительству, как наблюдатель), предложила предварительно посетить модистку и парикмахера. Сначала Илия хотела отказаться, но потом передумала. Почему нет? Торжество в душе просто найдет выход в торжестве внешнего вида. Это должно быть здорово!

От платья, впрочем, она отказалась и модистка без прекословий подобрала ей брючный костюм, состоящий из узких штанов, строгой рубашки с треугольным вырезом и короткой жилетки. А уж когда поработавший над прической и макияжем парикмахер развернул ее к зеркалу, Илия просто остолбенела, мгновенно уверившись, что из любой простушки можно сделать красавицу, стоит всего-то правильно одеть, накрасить и причесать.

Девушка в зеркале показалась ей знакомой и удивительно привлекательной. Илия шла к кабинету императора, улыбаясь.

Личная аудиенция Императора всегда была из списка того, что доступно только избранным. И если уж повезет, то этот момент сразу можно было вписывать в число самых больших в жизни достижений и хвастать всю оставшуюся жизнь перед гостями и родственниками. Но сейчас для Илии аудиенция была просто необходимостью, от которой при всем желании не отвертеться. Поэтому стоит просто побыстрее через нее пройти.

В личном кабинете Императора большую часть пространства занимала композиция из массивного стула, больше походящего на трон, окруженного рядом полукресел с жесткими сидениями.

Чтоб не расслаблялись, мрачно подумала Илия, вежливо улыбаясь и низко кланяясь. За левым плечом императора на стуле размером немного поменьше разместился Самуил. Илия поклонилась и ему, но после в сторону наследника больше не смотрела.

Перетерпев пару минут пристального изучения своей персоны, Илия, наконец, услышала приветствие, приглашение сесть, пару комплиментов своему внешнему виду, а после последовала новость о принятом Советом решении.

— Утром в Соты отправляется группа ученых, которые проведут на участке границы полевые исследования. Мы уже запросили помощь с эльфийской стороны и они согласились предоставить в наше распоряжение троих сильнейших магов, специализирующихся на природе. Но магия Сот, хотя и очень близка к эльфийской, все-таки имеет отличия, потому присутствие и помощь одного из стражей Сот нам не помешает. Кроме того, Ваша… сила тоже вполне могла бы нам пригодится. Вы согласны отправиться к Сотам вместе с завтрашней экспедицией?

Еще об одной причине, по которой ее хотят взять (наблюдение и контроль) он ни словом, конечно же, не упомянул. Илия помрачнела при слове сила… Какого императору говорить о силе темноряжницы, изначально обозначающей врага империи? Но Саман молодец, выбрал единственно верный тон — не слишком беззаботный, чтобы не злить того, кто понимает, о чем речь. Но и не заостряя лишнего внимания. Все-таки император заслуживал немного уважения, не к месту подумала Илия. Второй мыслью было напоминание, что ее уважение нужно ему так же, как овце кусок мяса на обед.

— Я согласна, — коротко ответила Илия, даже не пытаясь делать вид, что раздумывает.

— Замечательно. Я рад, что мы все решили. Теперь я должен вас поблагодарить, — император встал, выпрямился и торжественно произнес:

— Илия Пехонская, дочь императорского служащего и страж Сот, Вы оказали Империи неоценимую услугу и заслужили наше искреннее уважение и благодарность. Мы придумаем, как вас отблагодарить, но может, вы скажите сами, чего хотите в награду?

Илия с трудом сдержала нервный вздох. Она не знала, как долго Саман будет ждать ответа, потому не стала тянуть. Посмотрела на него прямо и четко ответила:

— Я хочу увидеть свою семью и знать, что мое присутствие не принесет им никакого вреда.

И замерла в ожидании. Император мог согласиться… а мог отказать. И ничего не поделаешь. Саман молчал всего несколько секунд, но Илии они казались бесконечно длинными. Неужели откажет?

— И это… все? — удивлено уточнил император.

Илия даже не сразу поняла, о чем он. Видимо, просить следовало другого?

— Может, Вы хотите денежное вознаграждение? Кроме того, что уже озвучили? Должность при дворе? Стажировку у императорских магов? Правда вам придется приносить связку клятв, что в вашем случае грозит сложностями, но мы подумает, как…

— Ваше высочество… Я уже сказала, чего хочу, — твердо ответила Илия, почти его перебивая. Может, это было не очень вежливо, но ее злила необходимость вообще просить о такой, казалось, естественной вещи — увидеть своих родных. Она бы вообще с удовольствием гордо сообщила, что ничего ей не нужно, но по-другому с ними не встретишься. А как бы хотелось снисходительно намекнуть, куда им следует деть все их награды!

— Хорошо, — Саман тянуть резину и настаивать на своем не стал, — вы получите возможность повидаться с родными. Можете отправляться домой прямо сейчас, только предварительно зайдите в магическое крыло к Фазалию, он придумает, как сделать вашу встречу безопасной. Завтра утром вас прямо из дому заберет экипаж. Можете идти.

Илия быстро вскочила и вежливо поклонилась, даже не пытаясь рассмотреть Императора поближе, как сделал бы на ее месте любой другой посетитель. Она не чувствовала к этому человеку ничего — ни злости, ни уважения, ни благодарности. Он остался для нее портретом на стене, изображением на монете — неодушевленной картинкой.

— Я провожу, — это уже сказал наследник, Илия на секунду нахмурилась, но отказываться повода не было. Все, что она могла — пойти быстрее вперед, показывая, что в провожатых не нуждается. Самуил намека не понял.

Уже в коридоре Илия вспомнила, что дорогу в крыло магов не знает. Тогда остановилась, уверено смотря прямо в стену, пропуская наследника вперед, но он, подойдя ближе, тоже почему-то остановился, тщательно пытаясь поймать ее взгляд.

— Илия, — тихо сказал. Почти позвал.

Никаких разговоров ей не хотелось, стало жаль, что перед ней не равный, которого можно просто послать в бездну. Но избежать беседы, похоже, получиться только с помощью грубости, а грубить в ее положении явно не стоило.

— Ваше высочество? — ровно спросила Илия, спокойно к нему поворачиваясь и словно не понимая, что происходит.

— Нам нужно поговорить.

Она так не думала, о чем красноречиво говорил усталый вздох.

— Самуил… — как объяснить, что копошиться в том, что давно перестало представлять интерес, неохота, она не знала, потому решила тему перевести.

— Как… Тая поживает? — спросила, с трудом сдерживая непрошеную улыбку.

— Нормально, — его лицо помрачнело.

— Передавай привет, — бодро добавила Илия, с усилием сжимая расползающиеся губы, которые так некстати желали смеяться. Как это все… комично.

— Ты, наверное, на меня злишься, — наследник ее попытку замять ненужный разговор, похоже, решил полностью игнорировать, — я должен перед тобой извиниться.

— Не над…

— Я должен, — настойчиво повторил Самуил.

Хотелось неприлично громко хохотать, Илия с трудом сдержалась и кивнула.

— Ладно… Извиняйся, раз должен.

Он набрал воздуху побольше, словно перед прыжком в воду, но в остальном остался совершено спокойным. Цвета императорской семьи Самуилу шли — делали лицо мягче и глаза такими понимающими, что, наверное, при виде такого лица сразу хочется открыть все свои секреты. Похоже, обычно окружающие так и поступали…

— Илия. Прости меня… за то время. Я должен объяснить. Когда ты вернулась из мира демонов, мне сообщили, что подобное возможно только для тех, кто вступил с ними в сговор. Кроме того, ты явно дала демонам клятву верности, следовательно… продалась. Меня поставили перед фактом — приближаться к тебе опасно, я не должен рисковать своей жизнью, ведь я не просто человек, я…

— Наследник, — договорила Илия.

Он кивнул, пожалуй, слишком быстро.

— А на бал я не мог прийти один, в этом бы увидели доказательство того, что в императорской семье не все ладно. Такого нельзя допускать. Прости меня.

Илия не стала вспоминать все тщательно отрепетированные обвинения и проклятия, которые придумала в ту ночь. С удивлением поняла, что она их, по большей части, вообще уже забыла. Что-то про вечные муки совести… Страшные сны в сопровождении ее истощенного призрака…

Но она отлично помнила, что наследник не прислал даже элементарной записки с объяснениями.

— Все? — спросила, борясь с неуемной улыбкой, настойчиво растягивающей губы.

— Нет… Но сначала скажи — ты меня простишь?

— Конечно, Самуил, я тебя прощаю, все давно в прошлом, — широким жестом ответила Илия, пламенно желая, чтобы на этом все, наконец, закончилось. Но не суждено, видимо.

— Ты так только говоришь… из вежливости. Ты знаешь, мне было очень непросто тогда. Ты была для меня…

Улыбка вдруг ушла сама собой. Илия смотрела на его строгое лицо, на позу, с выпрямленной, как на параде спиной, на жестко выверенный наклон головы. Наследник всю жизнь делал то, что должен, поэтому из него выйдет отличный император. Как же его на самом деле… жаль. Он никогда не позволял себе идти наперекор принятому, никогда не нарушал приказов, независимо от того, насколько они соответствовали его личным желаниям. Всегда следовал правилам безопасности, был предельно вежлив, воспитан и разумен. Делал, что должен.

Самуил бы точно никогда не смог вот так… отдать за свою женщину все, думала Илия, смотря на воплощенный эталон порядочности. Он был красив, надежен, он был как мечта, почти идеальный, но… не живой.

— Илия…

Желающему обманываться в его голосе наверняка послышалась бы грусть, тоска и жгучее желание, с которым никак не получается справиться, а только разве что запереть подальше, чтобы в глаза не бросалось. Илия поняла, что больше ни за что не хочет продолжать этот разговор.

— Самуил, мне… все равно, — сказала, без труда выдерживая его почти просительный взгляд, — сейчас меня волнует только одно — семья, которую я очень давно не видела. Пожалуйста, не трать моего времени зря.

Где-то в конце коридора тенью проскользнула парочка служанок, краем глаза увидевших странную картину, где наследник как-то слишком напряжено стоит рядом с неизвестной девушкой и поспешивших побыстрее скрыться.

'Да, из него выйдет отличный император', - грустно улыбнулась Илия, когда всего через секунду наследник поклонился одним плавным выверенным движением и, распрямившись назад, с лицом, спокойствием напоминающим мраморную статую, ушел. Молча.

У мага Илии на шею повесили тяжелую круглую пластину из императорского метала — какой-то мудреной смеси драгоценных, на которой имелся оттиск 'За особые заслуги перед Империей'. По уверениям Фазалия медаль обладала глушащим магию эффектом (хотя ничего подобного Илия не ощутила), но главное — показывала окружающим, что ее носитель признан императором одним из достойнейших граждан империи, так как повесить ее могли только по его приказу. Следовательно, клятва не сработает, так как носитель медали императору чуть ли не лучший друг.

У дома родителей нетерпение Илии стало таким неуправляемым, что она выскочила раньше, чем экипаж остановился. Ждать, пока ей откроют, не смогла, даже не стала звонить, сразу распахнула дверь (как обычно, незапертую) и залетела в прихожую, а оттуда прямо в гостиную. Застопорившись на пороге и дыша, как заяц, спасшийся бегством от выводка лисиц, Илия смогла сказать всего одно слово:

— Мама…

Мебель в гостиной осталась прежней — мягкая, фиолетово-серая. В кресле, например, можно было до сих пор спрятаться с ногами и еще место бы осталось для книжки и тарелки с виноградом, в чьем обществе Илия любила проводить время в детстве.

Обычно в гостиной не ели, но сейчас на столике стояли оставшиеся после чаепития посуда и сладости. Каждому досталось по огромному куску пирога, но каждые пять минут Илии настойчиво предлагали еще кусочек.

— Я больше не могу, — жалобно отвечала она.

Вечер был одним из тех, что запоминаются навсегда. В этом вечере было все, что должно быть у полностью счастливого взрослого ребенка. Сидящая рядом мама, которая постоянно прикасалась к плечу или колену, или просто, не сдерживаясь, крепко обнимала. От которой тепло пахло таким родным, почти забытым духом домашнего уюта. Сестра, внешний вид которой решительно подтверждала, что племянники действительно скоро будут. Поседевший отец, который по большей части молчал и только улыбался, когда его глаза останавливались на дочери. Патрик, без умолку рассказывающий разнообразные истории, в обычное время звучащие не очень весело, но именно сейчас — как юмористические шедевры.

Илия впитывала присутствие родных, как губка воду — пытаясь собрать максимально больше, насытиться и не жалеть потом об упущенной возможности. Самой приятной было мысль, что все опять хорошо, что родным больше не придется стыдиться своей дочери и сестры.

Только им Илия призналась, что долго в этом мире не задержится, потому что собирается жить в другом, там, где проживает раса дакс, существ на вид болезненных и хилых, но, по сути, от людей мало чем отличающихся.

— Но мы же еще увидимся? — спросила мама, с тревогой заглядывая в глаза.

— Нескоро, — призналась Илия. Не хотелось портить вечер, пытаясь прикинуть, как часто они смогут видеться, да и смогут ли вообще.

— Как же ты там?

А еще не хотелось, чтобы вечер портили слезы или бессмысленные страхи. Илия улыбнулась и твердо ответила:

— Не волнуйся, обо мне есть кому позаботиться.

Вышло слишком оптимистично, но даже поняв, как это звучит, улыбаться она не перестала. Как и ожидалось, женская половина семьи чрезвычайно оживилась.

— И кто он? — полюбопытствовала Марисель, непроизвольно прикладывая к животу ладонь, как делала весь вечер. Будто убеждалась, что все в порядке.

Илия задумалась. Совершено невозможно было признаться, кто он. Если бы они жили рядом, она бы ни секунды не сомневалась, а просто познакомила, так как была убеждена, что к Кариену невозможно остаться равнодушным. Сначала, конечно, был бы шок, но потом они присмотрелись бы и сразу все поняли…

Но сейчас о его принадлежность к демонам упоминать не стоило. Чего этим можно добиться? Только очень сильно напугать, ведь какой человек в здравом уме допустит мысль, что твой ребенок проживает с демоном?

— Он живет в мире дакс и он, пожалуй, самый лучший, — сказала, наконец.

Мама расслабилась и засмеялась. Похоже, решила, что раз он живет у дакс, то и сам принадлежит их расе. Вот и прекрасно…

— Так все говорят вначале, пока самый лучший не начинает разбрасывать по комнате грязные носки.

Привычная шутка вызвала привычную реакцию — папа мудро проигнорировал, Патрик неуверенно улыбнулся, словно к данному вопросу никакого отношения не имел, Марисель согласно хмыкнула.

Илия никогда не могла понять, что такого ужасного в грязных носках. Ведь она тоже не идеальна? Загорает без купальника, чай любит пить из старой кружки с трещинами на глазури, а просыпаясь утром, выходить босиком на веранду, чтобы насладиться теплым деревом под ногами.

— Ну он, конечно, бросает носки посреди комнаты, но всегда в одном и том же месте, так что никаких неожиданностей, — заверила.

И мама светилась, смотря на мягкую улыбку дочери, такую искреннюю, что отражается глубоко в глазах и молча гладила по руке, словно все понимала…

— Когда-нибудь познакомлю, — добавила Илия и удивительное дело… покраснела.

Еще кусок пирога все-таки пришлось съесть.

Разошлись они только когда обнаружили, что Илия с блаженным видом заснула на плече у мамы.

Утром в ее бывшую комнату, которая вскоре станет детской, пришла Марисель. Дверь хлопнула таким знакомым звуком, что невозможно было не рассмеяться. Сестра стояла посреди комнаты и держала в руках завернутую в плотную коричневую бумагу картину. И гадать не нужно — это мог быть только домик в лесу, потому что больше не было ничего, что имело бы в такой момент значения.

— Хочу отдать тебе… Ты так ее любила. Она твоя.

Илия пристально посмотрела на подарок.

— Зачем? Она же по праву твоя.

Все честно, в соответствии с папиным обещанием.

— Глупая ты, Ласка, — нежно отвечала сестра, осторожно вкладывая картину той в руки, — со мной рядом целая семья, пусть с тобой останется хотя бы память о нас…

— Не пожалеешь потом? — не могла не уточнить Илия.

— Нет, — напористо ответила Марисель и этот тон знали все — после него стоило затаиться и молчать, чтобы не попасть под горячую руку рассерженной сестры.

Картину Илия взяла. Не могла не взять.

В экипаж села, только когда разъярённый возница заявил, что ему надоело смотреть, как они все обнимаются и он прямо сейчас развернется и уедет один и пусть его наказывают, как хотят, все лучше, чем наблюдать эту сентиментальную пошлятину.

Дорога до Сот заняла восемь дней. Из окружающих Илия знала только магистра Никона, который соблюдал вежливую дистанцию, несмотря на то, что все три заседания совета старательно ее защищал. Она не была против, так как вообще была занята другим вопросом. Кроме основной идеи фикс, из-за которой Илию и понесло к Сотам, теперь имелась еще одна. Ее подал Гариэль, прощаясь у портала. Поняла она его слова не сразу, а гораздо позже, уже встретившись с людьми и сидя в направляющемся в императорский дворец экипаже.

— Кариен вряд ли бы тебя попросил… Но у него в лагере остались друзья и их судьба ему неизвестна. А гнев патриарха… очень неразборчив. Понимаешь?

Оказалось, что о друзьях Кариена она ничего не знает. Как и вообще о его прежней жизни. Ничего, кроме его принадлежности к демонам и мастерам. Теперь, смотря на отрешенного Никона, Илия радовалась, что он не пытается с ней по-дружески болтать, иначе бы она не удержалась от вопросов про мастеров, ведь и люди, наверняка, что-то знали? Но магистр потому такой титул и носит, что умеет видеть скрытое. Тогда бы он легко сложил два и два — план защиты Сот и ее вопрос и сделал единственный вывод. Лучше уж молчать…

Как выяснить судьбу оставшихся в лагере после побега Кариена демонов, придумать тоже не удалось. Не идти же, в самом деле, туда лично проверять?

Второй маг экспедиции, молодой и ветреный Веска от Илии, наоборот, почти не отходил. Но при этом постоянно пытался разузнать, откуда у нее взялся план, потому Илия сразу же объяснила его интерес тем, что маг получил определенное задание — вытянуть из нее правду, поэтому любых вопросов старательно избегала.

По приезду группа остановилась в той самой деревне, где Илия когда-то пускала иллюзию огненного дождя. Там им выделили два дома на окраине.

Когда Илия впервые после возвращения направилась к Сотам, ее ждал кошмар. Она все еще не верила, когда подходила близко к границе и так растерялась, что чуть через нее не переступила, хорошо Веска успел схватить за плечо.

За стеной виднелся совершено другой мир — голая выжженная пустыня, покрытая каменными завалами и развороченными в грунте воронками, словно земля взрывалась изнутри. Леса не было, остатки сожжённых деревьев сиротливо торчали среди черной золы, лениво перекатывающейся под порывами ветра. Стенка казалась испачканной изнутри сажей, так что видимость была не очень хорошей, но все, что удалось разглядеть оставалось таким же безрадостным — Соты, казалось, умирали.

Вечером кто-то рассказал историю, как императорские маги, прибывшие проверить сообщение о появлении в Сотах демонов, явились к Сотам и нашли их горящими. Огонь пылал трое суток, а после еще несколько дней ветер разгонял гарь и дым. Иногда у границы появлялись демоны в боевой трансформации — черные силуэты выныривали из клубов дыма и замирали, оглядывая магов по ту сторону стенки. Любые магические удары они отражали безо всякого труда и люди старались держаться подальше, потому что хотя магия демонов границу пересечь не могла, но обычные предметы, например, брошенные камни или ножи, пересекали ее безо всякого труда. Потом демоны пропали совсем.

Маги долго спорили, но все-таки решились, создали Труповода и направили в Соты. Останки голема через несколько часов были найдены у внешней стены второго сектора и больше маги ничего не придумали, а ограничились только ожиданием и наблюдением. Несмотря на то, что лес сгорел, стенка осталась непробиваемой. Насколько поняла Илия, теперь она тянула нужную ей силу из окружающего Соты леса.

Утром начались опыты. К одной из стенок подвезли годовалые деревья разных пород и стали высаживать по схеме, вычисленной Кариеном — на один дуб (центровое, по его мнению, дерево) по три кедра и по пять берез. Ячейку окружали кустами можжевельника. Судя по записям, кедры должны были плодоносить, но ждать до этого момента 80 лет, естественно, никто не собирался. От эльфийских магов, которые должны были прибыть вечером, требовалось ускорить их рост, так что уже через сутки станет ясно, излучает ли полученный островок зелени нужную изумрудную силу, способную заполнить пустые ячейки стенки Сот и принимает ли эта самая стенка подобное излучение.

Весь следующий день эльфы тянули кедры и к вечеру валялись без сил, полумертвые, похожие на безжизненных тряпичных кукол. Но кедры достигли нужного возраста. Почти сразу подтвердилось — островки действовали. Илия своими глазами видела, как изумрудная дымчатая струйка прижималась к стенке Сот и растворялась в ней, расплывалась, как капнутая в воду краска. Илия вздохнула свободней, впервые допуская мысль, что демоны из Сот действительно не выберутся.

Вечером в лагере отмечали первую удачу. Пить магистр запретил, эльфов складировали в бане и оставили приходить в себя, а остальные долго сидели за общим столом, объедаясь всякими вкусностями. Казалось, вечер вполне удался, но в самый разгар один из патрулей, следящих за границей, принес странный свиток, найденный под одной из стен. Темная закопчённая бумага, распространяющая удушливый запах горелого, содержала непонятный набор фраз.

'Геруда, каждую полночь, домашний сектор, в единственном числе'.

Маги пытались серьезно задуматься, потому что это было первое полученное от демонов послание, но настроение взяло вверх и записку оставили до завтра, продолжив веселье. А Илия ничего пояснять не стала, хотя и сделала свои выводы — Геруда хотел ее видеть. В полночь у ее третьего сектора. Одну.

Значит, он жив…

Когда стемнело, Илия сказала что устала и пойдет спать, по дороге заглянула в небрежно запертый сарай, используемый, как склад и позаимствовала жилет из металлических пластин. Неважно, насколько она верила Геруде (и верила ли вообще), но лишняя предосторожность не помешает, а держать защиту от физического влияния вокруг всего тела она не сможет, несмотря на то, что гораздо сильнее обычного человеческого мага. По ее расчетам, подобную защиту получится удержать только вокруг головы и то не очень долго. Старательно замаскировав ауру на случай слежки, Илия пожелала себе удачи и ушла в сторону третьего сектора.

Фигуру в длинном плаще с капюшоном она увидела издалека. Осторожно подошла ближе, остановилась напротив, теперь их разделяла только стена. Руки демона скрывались под плащом, похоже, сложенные на груди, но Илия знала, что при необходимости он даже из такого положения бросит нож раньше, чем она успеет заметить (не то что отреагировать) и в любом случае попадет. Жилет, конечно, торс защитит, голова тоже в безопасности, но остальные части тела не менее жалко. Но он не станет этого делать, пыталась успокоиться Илия. Зачем ему это?

Луна сегодня стояла высоко и оба они были как на ладони.

— Илия, — раздался насмешливый голос, такой же возмутительно чарующий, как и раньше. — Значит и правда это твоя аура светится вокруг Сот.

— Здравствуй, Геруда, — тихо ответила Илия. Она еще не знала причины их встречи, но с облегчением поняла, что рада видеть его живым. Гнев Патриарха неразборчив… Но хотя бы кто-то из друзей Кариена жив.

— Как он? — нетерпеливо начал демон.

— Он в порядке… — привычно ответила Илия, — в безопасности, — тут же поправила.

— Как ему общество дакс? — со странной полуулыбкой поинтересовался Геруда.

Илия облизала сухие губы. Она не ожидала, что местоположение Кариена им известно. Или это просто попытка угадать?

Демон тем временем неторопливо огляделся.

— После его побега мы мало занимались границей, если честно. Но проследить ваше перемещение смогли, слишком хорошо я чувствую силу Кариена. Кто бы мог подумать… направленный портал, — он усмехнулся, качая головой. — Они его не убили?

— Нет, что ты. Его там… ценят, — выдавила Илия.

— Как же иначе… — демон не шутил, голос был совершено серьезен.

И задумался, отрешенно смотря мимо Илии. Она подождала, помолчала и решилась.

— Он хотел бы знать… все ли в порядке с тобой и…

Демон смотрел влажными глазами, не перебивая, но она так и не смогла признаться, что на самом деле не знает, о ком еще спрашивать.

— Все хорошо, — наконец, ответил, — Патриарх был в ярости, но никто не пострадал… сильно.

— Я рада.

И опять непонятно было, о чем говорить.

— Что он делает? — вопрос снова был неожиданным.

Илия пожала плечами.

— Живет… Даксы наверняка его чем-нибудь займут.

— Как же иначе, — снова ни тени насмешки. — Они с него глаз не спустят, потому что в отличие от тебя прекрасно понимают, с кем связались. Кариен всегда себе на уме, каким бы мирным не казался. Сейчас он будет сидеть тихо и возможно даже сделает то, чего от него ждут даксы. Но просто так оставить нас позади он не может… Я его хорошо знаю.

— Ты о чем? — эти слова Илию немного напугали.

Геруда странно усмехнулся — угрожающе, но при этом как будто радостно.

— Нужно ли тебе знать? Ты — человек и как бы ни хотела, изменить природу Кариена не в силах. Он демон, нравиться тебе это или нет. И никогда не станет… другим.

Она пожала плечами.

— Я и не пытаюсь сделать его другим.

— А у тебя и не получиться, — спокойно ответил демон. Без вызова, просто как факт. А после стал внимательно рассматривать, с ног до головы, не пропуская ни одной детали.

Потом задумчиво поджал губы. Судя по взгляду, он не увидел того, чего искал. Илию это немного разозлило, будто ее оценивали и экзамен она не прошла. Выпрямив спину, она вызывающе посмотрела прямо на демона, хотя все равно получилось, что снизу вверх — он был выше.

— Да-а-а, — кривил губы Геруда. — Кариен всегда меня удивлял.

Она молчала.

— Знаешь, — теперь демон улыбался, хотя и самому себе, — есть у него один недостаток, остальным неизвестный. Ему никогда не даются эксперименты с живым, — улыбка стала удивительно ласковой, — однажды Кариен захотел вывести зеленых мышей. Просчитал поколение и гены, ввел пигмент и в результате… вывел синих. Вроде результат есть, но как же он злился! Вроде получилось, но ведь не совсем то, что он хотел получить. Для него это все равно, что вызов. Потом другие времена настали, стало не до игрушек… Так и не вывел зеленых.

Илия молчала.

— Вот и с тобой… — снова изучающий взгляд, — что-то не так пошло. Нет, не удаются ему опыты над живым.

Илия молчала. Кто она для этого странного демона? Совершенно определено терпят ее только из-за Кариена, иначе Геруда и слова бы не соизволил сказать.

Очень неожиданно в его руках появился плоский сверток.

— Хочу, чтобы ты ему отдала, — он протянул его через границу, держа за один угол.

Илия машинально протянула руку и… остановилась. Если она схватится за предмет, а Геруда сильно дернет сверток на себя, то она потеряет равновесие и просто свалиться на ту сторону.

Улыбка на лице демона стала шире. Он молча наклонился и положил предмет на землю, подтолкнул. Выпрямился.

— Патриарх очень зол, но понемногу он признает, что и сам виноват — Кариен слишком молод, полон всяких… глупых идей, ему даже доучиться не дали, выдернули и загрузили с головой программой завоевания иных миров. Патриарх хочет его вернуть. Он обойдет смертную казнь, объявит побег похищением. Кариену ничего не грозит, только… откуда ему об этом узнать? Ты ведь наверняка не передашь? — жестко говорил, пока она поднимала сверток. На ощупь определила — картина. Его башня… весточка из прошлого, способная скрасить настоящее вдали от дома.

— Я не знаю, — слабо ответила Илия. Как нечестно, опять на нее взваливают какие-то решения. И насколько все сказанное правда? Может они просто врут, чтобы заманить Кариена и наказать по всей строгости?

— Да или нет? — безжалостно уточнил Геруда.

На самом деле, стоило на миг задуматься, как ответ появился, единственный и не важно, правильный или нет.

— Я передам. Но позже.

Он понятливо кивнул. Она передаст, потому что не может обманывать… Кариена. Потому что не может обречь на изгнание, когда оно таковым не является.

— Собственно он и сам поймет. Нужно время, чтобы Патриарх утих, а потом он сам пойдет на примирение. Если найдет, куда идти. Так что передай, пусть сидит спокойно, потому что жизни его, может, ничего и не угрожает, но вот здоровью… Но если направленный портал и правда в ваших силах… я буду рад его повидать.

Илия кивнула, придумывая, что ответить. Как объяснить, насколько для Кариена важен его подарок, как убедить, что с мастером все будет хорошо. По крайней мере, пока это зависит от нее. Ответить ничего не успела — в глубине Сот в небе вспыхнул алый сигнальный цветок, безжалостно прорывая серое густое небо. Геруда оглянулся на него, а после быстро развернулся к Илии. Его глаза сузились, заполыхали красным, будто у голодного животного, увидавшего горячую кровь.

— А теперь, Илия, тебе придется очень быстро убегать.

Она мгновенно отступила, насторожено пытаясь рассмотреть, что у него за спиной. Демон словно и не заметил.

— Это знак прибытия Патриарха. Первым делом он просмотрит отчеты о делах. Но сначала ему передадут мой донос, где на первой же странице сказано, что ты появилась у Сот.

Геруда не шевелился, одни губы двигались.

— Я очень давно нахожусь рядом и довольно легко могу предугадать ход его действий. Вернуть Кариена сейчас первоначальная цель. А ты, по его мнению, один из инструментов, которые в этом деле помогут. Кроме того, и самому Патриарху будет интересно поближе взглянуть на существо, ради которого его мастер нарушил прямой приказ. Значит, нужно заполучить тебя. Если быстро мобилизовать имеющиеся силы, в ваш мир обычным способом можно запустить около десятка демонов, но попадут они в случайные места и пока доберутся до Сот их, скорее всего, успеют обнаружить, попытаются задержать, а ты тем временем успеешь спрятаться. Поэтому есть еще один выход — сделка с вашим Императором.

Илия задержала дыхание. За спиной вдруг тревожно зашелестели деревья, словно чего-то испугались. При мысли, что она может попасть в руки Патриарха в животе стало холодно и больно. Демон плавно и неторопливо, словно читая обеденное меню, продолжал.

— Прорвать Соты мы не в силах. Но ваш Император этого не знает… а даже если знает, неуверенность всегда остается. Поэтому Патриарх предложит ему сделку — демоны покидают Соты, а люди взамен выдают ему… тебя.

Илия покрепче вцепилась в картину, словно та могла ее защитить.

— Людям поймать тебя будет гораздо проще. Я не знаю, какое решение примут твои соотечественники, но на твоем месте ждать бы его не стал.

И Геруда снова улыбался, но отрешенно, словно стоял посреди поля совершено один.

— Спасибо, — сказала Илия и тихо отступила назад. Когда она уходила, демон так и оставался под границей, тоскливо смотря куда-то в сторону.

Ждать, что решат люди Императора Илия не стала и под утро ушла из деревни, взяв из вещей только две картины, спальный мешок и еду.

С Гариэлем они договаривались, что она вернется тем же порталом, которым прибыла — недалеко от столицы под видом человека жил один из их наблюдателей и в его доме имелся стационарный портал. Теперь этот путь стал невозможным — добраться в срок до столицы можно было, только если ехать в открытую, а рисковать Илия не собиралась. Она, конечно, боялась оказаться в руках Патриарха, но еще больше боялась другого — до конца месяца оставалось всего десять дней, а потом… Кариен никогда не бросает слов на ветер. Потом он пойдет за ней следом и что его ждет в ее мире, гадать не приходиться — если уж демоны смогли проследить его путь в мир дакс, найдут и здесь.

Оставался запасной вариант — Гариэль выдал карту, где было еще несколько мест с порталами, раскиданными, оказывается, по всему людскому миру. Илия собиралась идти к ближайшему, десяти оставшихся до конца месяца дней, по ее расчетам, вполне должно хватить, хотя дорога была совершенно незнакомой. Зато в своем мире ей отлично удавалось пользоваться собственной магией, которой она овладела, казалось, в совершенстве. Никакого труда не вызывал просмотр перед сном окружающего леса. Отпугивающие диких зверей метки, хотя и постоянно тянули энергию мага, так что даже сильный, но обычный человеческий маг больше пары часов их бы не продержал, безо всякого напряжения держались всю ночь. И вообще ей теперь очень нравилась своя аура — багровая, переливчатая, с маленькими сверкающими в глубине искорками. Как она раньше не замечала, насколько она красива? И сильна.

На пятый день Илия поняла, что заблудилась и добраться до портала вовремя не успеет.

Вечером сидела у костра, обхватив колени руками, спрятав в них лицо и жалела только об одном — что не может запретить Кариену покидать мир дакс, самое безопасное для него место.

Она прямо видела, как демон нетерпеливо смотрит на часы, как нервно подрагивает хвост и дрожат губы, отсчитывая последние секунды, а после Кариен подскакивает и идет наверх за вещами.

Следующий день она шла так медленно, что даже задумалась, а если ли вообще смысл идти? Может, стоит повернуть назад, к порталу все равно не успеет, а демон, ясное дело, будет искать ее у Сот. Остановилась, когда было еще совсем светло, уселась на поваленный, заросший толстым слоем мягкого мха ствол дерева. Даже рюкзак снять не смогла, настолько опустошающей была усталость. Не физическая, напротив, сил лишала мысль о том, какой опасности подвергнется Кариен, бездна его поглоти!

Она прямо видела, как он…

Мягкий мох прогнулся под ладошками, приминаясь, когда она уперлась в него руками.

Она же… видела.

Илия зажмурилась посильнее и представила себе гостиную дома, где так хотела сейчас оказаться, пустую стену над камином, словно специально предназначенную для того, чтобы на ней разместилась картина снежного леса, огонь и сидящего у камина Кариена, осторожно докладывающего последние поленья.

Через секунду Кариен подскочил, резко разворачиваясь.

Мир перевернулся, поменяв полярность и став черно-белым. И черный фон прочерчивали светлые линии, быстрые росчерки, оттеняя и придавая предметам форму, а белесая пелена неохотно поднималась под действием силы.

Илия не стала ни о чем думать, задержала дыхание и потянулась…

Может, воздух вокруг гудел, потому что внезапно поднялся ветер. Может, одежду дергало в разные стороны по той же причине. Но совершено непонятно, откуда прямо в руки плыла, подхватывая, темная сила демона.

…Тепло стало не только от камина, но и от его рук.

— Слов нет… Направленный портал? Да они бы все удавились, увидев такое! Хоть садись и мемуары пиши… — звучал над ухом ошарашенный голос и Илии хотелось заплакать, но она только улыбнулась.

— Ты в порядке? Разве можно так, без подготовки… без плана… без предупреждения… — ее тянули за локоть, поднимая. Кариен имел вид помятый и неумытый, как, впрочем, и гостиная в целом. Столик был завален грязной посудой и разнообразными объедками, пол под ним украшали несколько глиняных бутылок из-под вина, две из них разбиты. У порога между досок почему-то была воткнута шпага, сильно гнутая посередине.

— А я думала, ты чистюля, — с сомнением произнесла Илия, уже прикидывая, с чего начинать уборку, потому что убирать теперь придется именно ей. Эх, может, стоило еще пару дней в лесу погулять?

— Гости вчера заходили. Парочка эта неугомонная, с вином из первой партии нынешнего года, — поморщился демон, продолжая тереть ладонью глаза.

Илия с удовольствием разглядывала его слегка опухшее лицо и как неуверенно он на нее поглядывает, словно побаивается схлопотать выговор за плохое поведение.

— Ты раньше срока, — словно вдруг вспомнил Кариен.

— Ага.

— Узнала, что хотела?

— Ага. Твой план приняли и попробовали — действительно работает!

Он скептически усмехнулся, будто любые сомнения в его профессионализме не только излишни, а и попросту глупы.

— Еще что-нибудь?

— Я видела Геруду. С твоими все в порядке, все живы.

Облегчение, совершено неожиданно промелькнувшее в его глазах, заставило ее улыбнуться. Кариен и правда за них переживал и как удачно, что новость хорошая… невозможно было бы сообщить другую. А всякая разная информация от Геруды немного подождет. Совсем чуть-чуть. Ну, или не совсем… как пойдет. Демон уже вовсю скалил зубы, хотя периодически продолжал морщиться, будто голова болит.

— Еще?

— Я тебя люблю.

Получилось совершено не к месту. К тому же очень сложно толком обняться, когда за спиной рюкзак, про который Илия умудрилась забыть. А в рюкзаке, между прочим…

— Кстати! — оставив в покое демона и схватившись за рюкзак, она быстро опустила его на пол и достала оттуда два почти одинаковых свертка, один из которых (выбранный наугад) протянула Кариену.

— Смотри, — а сама стала разворачивать второй. Пришлось применить зубы, потому что плотная бумага отказывалась сдаваться без боя. Илии досталась башня, она повернула картину Кариену, показывая. Потом демон развернул свою, всего лишь проведя по толстой бумаге ногтем и легким движением пальцев смахивая обрывки на пол.

— Домик в лесу… — удивлено поднял брови. — Тот самый? Красиво… Гессен, как я и думал.

— Я собираюсь повесить ее над камином, — сообщила Илия, чуть ли не подпрыгивая от энтузиазма.

— Над камином? — он неторопливо перевел туда взгляд, пару секунд задумчиво рассматривал. — Не-ет, там место как раз для моей башни!

И довольно прищурился, расплываясь в вызывающей улыбке.

— Уже начинаешь спорить? — удивилась Илия, смотря на него в упор.

— А ты уже начинаешь не соглашаться? — в тон спросил Кариен.

Картины пришлось медленно опустить на пол, чтобы не мешали.

Гариэль прибыл к вечеру следующего дня. Без приглашения, но очень вовремя (по крайней мере, все были одеты). С удовольствием уселся перед камином, стена над которым все еще пустовала и с не меньшим удовольствием принялся поедать привезенные им же пирожные.

— Я за вами, — пояснил, — решили, наконец, что с вами делать. Чего тянули? Итак все ясно, я с самого начала говорил. В общем, слушайте…

Илия, не отходившая от Кариена ни на шаг смотрела на радостного даксу и улыбалась — разлучать их и в голову никому не придет, а остальное все… ерунда.