В замке про меня, казалось, совершенно забыли. Рондо не приглашал на чай, король и королева на несколько дней уехали куда-то по делам, не изволив даже попрощаться, отчего я, признаться, ничуть не расстроилась, служанки приносили еду – и не более, даже жрица Про куда-то запропастилась.
Всё это только на руку.
Кстати, удалось взглянуть на мёртвый лес. Когда я пыталась найти дорогу, ведущую к карьеру (а о таком не станешь спрашивать каждого встречного), вроде бы удалось установить, что она начинается сразу же за стеной замка и тянется вдоль горной гряды, далее переходящей в Ломаный Казийских хребет, который фактически делит Некрогер на части. Я собралась да поехала.
И выехала к карьеру, это правда. Но раньше, чем получилось к нему свернуть, в стороне я увидела это… серо-бурое облако – массу, нависшую над горизонтом, как губка. Почему-то сразу стало понятно, что это и есть пресловутый мёртвый лес. Конечно, я даже не думала – просто развернулась и отправилась посмотреть на него поближе. Я понимаю, что не стоит соваться в неизвестные места, куда даже опытные некрогеры не суются, но издалека посмотреть всё же можно.
Оказалось, лес не приполз к замку, а наоборот – уползал от него в сторону. Когда я подъехала к границе, за которой начиналась грязь, вперемешку с ямами, заполненными зловонной жижей и остатками гнилых растений, до леса оставался ещё как минимум километр. И вся почва вокруг была поражена его следами – бесплодной землёй, после дождей превратившейся в тёмную и вонючую слизь.
Однако это ещё не всё. Похоже, когда-то на пути леса частично располагалась деревня, и теперь неподалеку лежало то, что от неё осталось. До строений примерно пара километров вдоль границы, так что я, конечно же, не смогла пройти мимо. Залезла на Ас-асса и поехала. С каждым шагом, пока мы приближались, я прижималась к спине голема всё сильнее. Заброшенные дома плыли навстречу, вырастали в размерах и походили на войско, против которого я, одиночка, имела глупость выступить. Кроме домов, стоявших на грязной, единообразной почве, в деревне ничего не было. Ни остатков растительности, ни заборов, ни остовов животных, ни единого шевеления. Пустота.
Вначале мне показалось, стены домов сожжены огнём – и деревня не деревня, а остатки огромного пожарища, однако дома оказались целыми. У каждого на месте крыша, стены, даже окна. Тогда почему дома выглядели словно… стани, которых насильно подняли из земли и заставили шевелиться, когда единственное, чего им хотелось – уйти в небытие?
Ас-асс подошёл к ближайшему дому, помедлил и раньше, чем я сообразила, что происходит, шагнул в слизь, при этом его нога чавкнула, погружаясь в тёмную, сырую грязь, последыш мёртвого леса.
- Назад, - в панике закричала я, практически вдавливаясь в покрытый синей краской песок. Голем дёрнулся, и мои ладони оцарапались. Больно…
Ас-асс, неуклюже переваливаясь, переступил обратно и снова оказался на твёрдой земле. Иррациональный страх держался за меня так же крепко, как я за шею голема.
- Как я испугалась!
Он молча стоял на месте.
- На колени.
Голем послушно опустился. Как обычно, данная процедура слегка согрела мою душу – приятно, что ни говори, когда перед тобой по малейшему требованию падают ниц и терпеливо ждут дальнейших указаний. На самом деле, будь вместо голема живой разумный человек (второе определение появилось в моем лексиконе только после приезда к некрогерам), то в такой ситуации я неизбежно почувствовала бы смущение. А так – просто приятно. И отвлекает. И успокаивает.
- Стой на месте и не мешай, - строго сказала я ему, присаживаясь на корточки возле грязи.
Какая странная граница – извилистая, как волнистая линия. Прожилки, похожие на чёрные корни, которые въедаются в нормальную почву и словно высасывают её соки. А в жиже - мелкие пузыри какого-то газа, рвущегося наружу, будто дети играли в кухню и грязь в кастрюльке из старой кружки действительно закипела. И вонь – уже знакомая, но присыпанная землёй и глиной. В общем, жуткое зрелище.
Лес оставался далеко, но вполне можно было разглядеть одинаковые, похожие на юные деревья, тонкие стволы, переплетённые такими же однообразными ветками. Больше всего он походил на однородный кусок мха, гниющего от холода и излишка воды. Не думаю, что рискнула бы войти под его тень, даже если бы не знала, что он из себя представляет.
В общем, судя по всему, деревня некоторое время назад была поглощена этим самым лесом, а потом тот передвинулся дальше, оставляя позади только дома, покрытые еле заметным, но вездесущим налётом какой-то пыли… отходов жизнедеятельности леса? И вроде дома не старые, выходит, лес поглотил их недавно... когда? В прошлом году? Или сто лет назад?
Вопросы, вопросы… Как хочешь, так и угадывай.
До карьера в тот день я не добралась. Всю обратную дорогу, следя за хвостами лошадей и на каждой кочке ощущая тяжесть голема в шатре, я думала, что за странное такое существо пришло в мир некрогеров. Наверняка, они воспринимают лес как сильного врага, который заставляет держаться в тонусе, и никто не знает, что это за чудо на самом деле. Откуда взялось? Какую новизну несёт?
И вот ещё вопрос, столь нелюбимый жрицей Про - как именно оно воздействует на некроманта?
Тьфу ты, опять ты! Кажется, даже волосы на затылке зашевелились, как шерсть, встающая дыбом на загривке разъяренной кошки.
Опять ты!
Перед ужином мне принесли приглашение на дамский вечер. Помнится, получив первое, я почти парила в воздухе от счастья, а теперь вот равнодушно швырнула его на комод и забыла. Даже Милу видеть не хотелось.
Не знаю, как так получилось, но в замке теперь я только ночевала. Вначале были, конечно, опасения, что кто-то заинтересуется, где и почему я пропадаю целыми днями, но они быстро испарились – никто даже виду не показал, что заметил моё отсутствие.
Сумку с вещами я теперь носила на плече, даже не думая скрывать, что беру на прогулку нечто больше, чем корзина для пикника. Но некрогерам, опять же, наплевать.
А ещё – однажды утром я нашла под дверью дохлую крысу, на шее которой была туго завязана атласная белая ленточка. Пришлось топать в библиотеку, жрицу Про видеть не хотелось. Так вот, отдаленно припоминалось, что подобное подношение – знак презрения более удачливой соперницы к побеждённой в процессе борьбы за мужское сердце. Я, честно говоря, некоторое время просто пребывала в растерянности – судя по всему, такой подарок могла прислать только фаворитка принца, но зачем? Я вроде и не претендовала на его королевское внимание, вроде не пыталась бороться с её существованием – наоборот, в данный момент меня целиком и полностью устраивало, что Рондо развлекается с ней, а не со мной.
Или…
Или кто мог прислать?
Тогда я сглупила. Вызвала Дорин и спросила, кто сейчас обслуживает некроманта.
Она даже отвлеклась от вида дохлой крысы, которую я перепнула через порог и оставила в своей комнате красоваться у самого ковра – этакий своеобразный коврик любительницы дохлых животных. Кто-то заводит себе рыбок или собачку размером с ладонь, а кто-то предпочитает дохлую крысу.
- Что?
Дорин совершено невежливо уставилась на меня во все глаза.
- Я спрашиваю, кто нынче удостоен великой чести обслуживать некроманта в его сексуальных утехах?
На последнем слове голос подкачал и пискнул. Тут же вырвалось нервное хихиканье – подозреваю, ответ слышать мне не хотелось.
Я, пожалуй, никогда не видела у Дорин таких откровенно удивлённых глаз. Да, да, я, хабирша, ещё и не то способна ляпнуть, ещё и не так способна святотатствовать, обливать грязью своего глупого языка.
- Мне ждать ответа до вечера? – помрачнела я. Ждать не хотелось.
- Никто, госпожа, - сглотнув, ответила Дорин.
- Почему?
- Насколько я знаю, Ян… некромант попросил его не беспокоить, ну… такими посещениями без личного приглашения.
- Когда?
- Когда вернулся в замок. В этот раз.
В голове немилосердно гудели звуки, недосказанные, непроизнесённые Дорин до конца. Трепыхались, как толстые, шершавые шмели. Понятно, бороться бесполезно – всё равно спрошу. Я сдалась сразу же.
- Как ты его назвала? Как его имя?
Она изогнула губы, то ли в приступе отвращения, то ли благоговения, кто их, некрогеров, разберет и сказала:
- Янис.
Звуки прозвучали.
Ну вот, теперь моя мания обрела имя. И какое…
Дорин ушла незаметно. Перед глазами только окно и плавающие солнечные пятна на подоконнике.
* * *
Следующее утро началось очень рано. Я отправилась на кухню и обновила по пути следилки, от которых остались только смазанные следы. Причём нимало не заботясь выбором цвета мелка – опыт показывает, что чистота стен у некрогеров никого не заботит, ну разве что изрисовать нецензурными картинками толстым слоем масляных красок, тогда, возможно, и последует какая-то реакция.
По сути, следилками пользоваться я попросту не успевала, но мало ли, лучше подстраховаться, пусть ждут наготове.
Ближайшая лестница, поворот в сторону покоев Рондо, напротив комнаты жриц, кухня, коридоры, ведущие к общему залу… И конечно, вход в подвал. Тут пришлось остановиться. Вот они – истёртые каменные ступеньки, шесть штук, одинаковые, как на подбор, из выточенных вручную блоков. Борозды старых швов, округлые, истоптанные миллиардами шагов поверхности. Что изменит ещё один шаг? Ничего.
Нет…
- Янис…
Шёпот непроизвольно вырвался из моего рта, клянусь! Зачем бы мне на самом деле звать некроманта? Я вовсе не собираюсь с ним видеться.
И вообще, чёрт бы побрал все эти неосвещённые коридоры, дряхлые замки и некрогеров, покрытых дымкой таинственности. Они голову кому хочешь заморочат, но не мне! Прочь, прочь из замка!
Так быстро я давно не бегала – даже сбила станя, который с глухим стуком отлетел к стене и там нелепо застыл, болтая одной свободной рукой – в другой был кувшин с водой.
- Извини, - сказала я, отступая. Да… то произносить ненужные звуки имени… то извиняться перед мертвецом. Столько глупостей, Лили, столько глупых порывов.
Соберись!
После этого я стала на редкость неразговорчива, даже в конюшне, приказывая собрать шатер, обошлась в основном жестами. И по дороге Ас-ассу ни слова не сказала. Понимаю, болтать с големом вообще признак отклонения, а я болтала с ним часами напролёт – всё равно больше не с кем. И вот, сегодня вдруг перестала. Слишком много каши в голове.
Впрочем, эти мелочи быстро перестали меня волновать, улетучились напрочь, стоило выбраться на прямую дорогу к карьеру и увидеть неожиданную картину. Я даже не сразу сообразила, что происходит, откуда взялось всё это интенсивное движение. Значит, картина следующая – по всему полю зрения, от карьера до брошенной деревни у мёртвого леса тянулась тонкая, прерывистая линия из заключенных, между которыми на лошадях передвигалась охрана.
- П-р-ррр…
Лошади остановились не сразу, потому что я не сразу сообразила затормозить. Впрочем, уже поздно - дорога открытая, на ровной местности, так что мой шатёр всё равно как на ладони, поэтому обратимся к козырю – самой главной и удачной роли любой неглупой девушки – «милая, хоть и дурочка».
Я нацепила восторженную улыбку и осторожно тронулась вперёд. Моментально от цепочки заключенных отделилось двое охранников и поскакали мне навстречу.
Не хотят, чтобы я приближалась? Логично. Повинуясь приказу, я остановилась, послушно сложив руки на коленках. Лошади фыркали, переминаясь на месте, и сильно пахло мокрым хворостом и травой. Осень совсем разошлась…
- Кто такая и что тут делаешь? – не размениваясь на мелочи вроде приветствия, деловито поинтересовался один из некрогеров, тот, что старше. Благородная седина и лицо, как будто из старого дерева.
Я позволила полам плаща сползти с колен, и на белый свет выглянуло синее платье, в окружающем пейзаже немилосердно яркое.
- Госпожа, - старший на секунду склонил голову.
- Добрый день. Вот, выехала проветриться, осмотреть окрестности, а то в замке так скучно!
И – дружелюбная улыбка, пока младший охранник сверлит меня изучающим взглядом. На него, похоже, традиционный синий наряд потенциальной королевы произвёл куда меньше эффекта, чем на старшего.
- Почему вы бродите без охраны? Это опасно.
Да, глаза старшего при этом сохранили равнодушное выражение – похоже, безопасность чужачки оставалась для него делом второстепенным. Впрочем, глупо ждать, что хабирша станет кому-то дорога только по факту своего существования. Так что простая вежливость – тоже ценность.
Мой голос смягчился:
- Я с охраной. Ас-асс!
Шатёр дёрнулся, так резво, что младший охранник отскочил в сторону.
- Выгляни!
Полог шатра разошелся, являя белую голову голема. Его синие глаза, как будто перешедшие с детского рисунка, смотрелись так нелепо, что даже меня пугали.
- Как видите, я с охраной, - продолжала улыбаться я.
- Вижу. Почему вы выбрали для прогулки именно эту дорогу?
- Хотела взглянуть на мёртвый лес, говорят, это нечто необыкновенное! И увидела… этих людей? Кто это такие?
- Пленные некрогеры, сао. Это повстанцы, госпожа, не самое подходящее зрелище для благородной дамы. В округе почти десяток лагерей, так что лучше заранее спрашивать, куда ведёт дорога.
- Понятно… Куда их ведут?
- Заселять деревню.
Каюсь, моя маска-дурочка треснула, как скорлупа яйца, по которому резко стукнули.
- В… туда? – пробормотала я, судорожно сглатывая. В памяти – однородная, чёрная слизь измученной почвы, в которой как грибы понатыканы брошенные дома, покрытые налетом пыли. Они правда собираются кого-то туда поселить?
- Деревня совершенно безопасна, хотя со стороны и выглядит не очень гостеприимно. Однако мы не можем выбрасывать на ветер столько жилых помещений. Но этот вопрос вообще не дело придворных дам. Возможно, Вам лучше занять себя чем-то более приятным?
Младший охранник, разозлившись на собственное поведение из-за голема – надо же, кого испугался! – смотрел свысока, зло. В общем-то, это дело и решило. Я – будущая королева, поэтому осанка и взгляд соответствующий, и неважно, что в текущий момент я хабирша – настроение хозяев меняется так стремительно, так круто – не уследишь, как окажешься под колёсами. Они просто мои слуги! Некоторые люди принимают воспитанность и доброжелательность за слабость. У нас – некоторые, а у некрогеров – все поголовно. Значит, покажем им, что умеем по-другому.
- Вы свободны. Я хочу хорошенько осмотреться. Если мне понадобится ваша помощь – я позову.
Младший охранник почти огрызнулся, но всё же не стал лезть на рожон, снова побоялся. Ну да, это не бесправному заключённому хамить – тут последствия непредсказуемы. Старший просто поклонился, и после они оба уехали.
- Ас-асс, ко мне!
Позориться и прилюдно залезать на плечи голема, да ещё в юбке, я не стала, просто приказала ему держаться поблизости, и пошла к деревне. Между мною и шеренгой заключенных держались охранники, не давая подобраться ближе. В целях моей безопасности, естественно.
Я шла параллельно цепочки, путаясь в сухой траве, и пристально смотрела на дома, чьи стены словно окаменели от времени и горя. Как там можно жить? Туда подходишь – и мурашки по коже. В ту сторону смотришь – и дыхание холодеет. Или что? Это они хотят сделать своих пленных сильнее?
Да, но детей?
Их было не так уж много, но всё же… маленькие фигурки шли среди взрослых, держась за руки, и украдкой смотрели по сторонам.
Я двигалась немного быстрее остальных, что-то подгоняло вперёд – быстрей, быстрее же, спеши! Тошнило. Кружилась голова, но думаю, это просто нервное.
- Только не отходи от меня далеко, - шептала я Ас-ассу, с которым, к счастью, не нужно переживать, насколько громко говоришь. – Не вздумай отдаляться от меня ни на шаг, потому что иначе я обязательно рухну в обморок. Обязательно. И тебе будет стыдно, что ты бросил меня одну. Знаешь, как получится? Ты, белоснежный исполин, весь такой аккуратный и чистенький, тогда потащишь меня на руках и испачкаешься с ног до головы. И тебя будут поливать из ведра в конюшнях, цокая языком, качая головой и спрашивая вслух, чем это таким интересным занималась твоя хозяйка, что в этот раз испачкала не только подушки, а и платье, а и своего ручного голема? Что она вытворяла?
Так мы шли, оттесняемые охраной и делали вид, будто просто прогуливаемся. Действительно, такое себе обычное дело – гулять вдоль разбитой дороги, ведущей к мёртвому лесу.
Чем ближе подходили, тем больше я смирялась, что ничего не выйдет. Иногда вот так бывает – смотришь и понимаешь, что, несмотря на всё своё жгучее желание, ничего у тебя не выйдет!
Деревня всё ближе, такая же отстранённая и пустая, как в прошлый раз. Только теперь там, у домов, шевелятся живые тени некрогеров-сао, пленённых целыми семьями, вместе с детьми. Бродят, как привидения, сгорбленные и тихие. Почему же я, дура, раньше не попыталась узнать, что именно происходит в Тёмной стране? Отчего восстали сао, какие пути примирения искали, почему такой разлад в замке, что дальше?
Может ли тут помочь королева, ну, будущая королева, если приложит необходимые усилия?
Так сладка идея побега, возвращения после долгих лишений в отцовский замок, где Глунка всплеснёт руками и заплачет от радости, где папа побледнеет, представив, какие тяготы пережил ребёнок, а брат бросится навстречу сломя голову. Где пожалеют и обласкают.
Куда сложнее остаться здесь ради них – неизвестных, незнакомых некрогеров, ради призрачной надежды сделать чужую жизнь сносной, утихомирить недовольных и найти возможности ослабить конфликт. Выйти замуж за нелюбимого ради возможности помогать народу, который, похоже, силком заставляют стать сильнее, чем их того хочется. Когда же некрогеры поймут, что вокруг другой мир, способный подарить им счастье? Что можно жить немного иначе, не отходя от прошлого, но и не следуя ему слепо и покорно? Уверена, без человека извне, знающего иное существование, выросшего в светлом счастье, они не смогут. Такого, как я…
Смогу ли я пожертвовать собой?
Сердце сжалось. Я была счастливым, любимым ребёнком, которого учили, что мир такой, каким мы его делаем. Идеи самопожертвования хороши только на страницах книг, не больше. Но я знала, что смогу. Это долг, который нужно выполнить, даже если больно и страшно. Долг, от которого нельзя отвернуться, потому что вся твоя дальнейшая жизнь окрасится вкусом предательства. Не перед ними, обезличенными сао, а перед самой собой.
Но я не хочу!
Глаза зажмурились, я споткнулась и упала вперёд, едва успев выставить руки, которые тут же загудели от боли. До границы деревни оставалось всего несколько шагов.
Рядом кто-то громко и монотонно ругался, потом раздался тонкий плач.
Я повернула голову и медленно встала, даже не пытаясь отряхнуть подол. На грязь между домами наложили слой досок, своеобразные тропинки, по которым теперь бродили заключенные. Вот на границе между сухой травой и грязью на помост ступил мужчина, за которым шла женщина, держащая за руку худого подростка. Он поднимал голову выше всех, демонстрируя отсутствие страха. В отличие от следующей группы, где женщина держала на руках девочку лет трёх. Ребенок смотрел на приближавшуюся черноту с таким ужасом, что он непроизвольно передавался и мне, и, похоже, матери. В таком возрасте совсем неохота становиться сильнее…
Если они сейчас туда зайдут… И смотреть нельзя, сердце останавливается, и не смотреть не могу. Отвернуться в такой момент может кто-то никчемный, я же должна выпить сию чашу до дна. Иначе не будет сил и веры в то, что порядки некрогеров необходимо менять. Срочно. Нещадно.
Женщина замерла и медленно повернула голову в мою сторону, минуя голема. Её губы были крепко сжаты, а ребенок судорожно цеплялся за платье на груди и бешено вертелся.
Где-то далеко в шеренге вдруг раздался грохот и сумасшедшие вопли. Охранники, которые кружили неподалеку, переглянулись и припустили выяснять, в чем дело. Ас-асс неуклюже повернулся, будто специально отгораживая нас от охраны.
В этот момент некрогерка вдруг рывком отцепила девочку от себя, поставила на землю и резко толкнула в мою сторону. Та всхлипнула, падая, и ухватилась за мою юбку.
- Что вы делаете…
Вопрос завис в воздухе – судорожный, нелепый. Уже доносился стук копыт, охрана возвращалась, ребенок вцепился в юбку так, что почти стянул её вниз и тихо всхлипывал, а женщина отвернулась и решительно ступила на помост.
Всадник быстро приближался, моя рука сама собой поднялась – и девочку накрыла пола плаща.
- Ас-асс.
Голем тут же наклонился надо мною.
- Стой между мною и некрогерами. Теми, что верхом на лошадях.
Нужно уходить. У бедра дрожало маленькое хрупкое тело, девочка изредка всхлипывала, но молчала. Хотелось взять и потерять сознание, чтобы не приходилось думать о произошедшем, а ещё лучше бы пришёл кто-нибудь мудрый и решил все проблемы… но эта некрогерка отдала мне ребёнка, потому что не хотела вести её туда… в деревню.
И я не могла её подвести. Мама…
Развернувшись и неуклюже придерживая плащ, я поковыляла к шатру, Ас-асс мельтешил рядом, шагая так, что земля тряслась, потом, через пару десятков метров я попросила голема взять меня на руки. С такого расстояния уже не видно, что он несет нечто большее – я тоже взяла девочку на руки и свесила плащ, чтобы тот волочился за големом по земле, отвлекая внимания. На этом моя изобретательность истощилась.
У шатра, когда Ас-асс сгрузил нас на землю, девочка тут же отцепилась и теперь смотрела на меня огромными глазами, мелко дрожа и задержав дыхание. Тёмные сверкающие глазки, прозрачная кожа в пятнах пыли.
- Лезь внутрь.
Я не успела помочь – она запрыгнула в шатёр, двигаясь быстро и ловко, как мартышка.
- Охраняй нас.
Ненужный совет Ас-ассу, который и сам прекрасно знает, что делать.
Так… где она? Внутри сумрак, чумазого ребёнка не сразу получается найти среди подушек из тёмных тканей. Но вот она, у левого полога.
- Не бойся. Есть хочешь?
Корзинка с едой отчего-то тряслась в моих руках, пока я подтаскивала её ближе и открывала.
Стоило показаться на свет пышным булкам и пирожкам, как ребёнок тут же бросился вперёд, хватая одну из них и утаскивая на прежнее место. Она жевала, яростно кусая булку и дёргая так, что тесто разрывалось, но не забывала настороженно следить за моими движениями и вжиматься в подушки. На ней были штаны и туника, грубые ботинки, своеобразный шарф из куска полотна, но вся одежда из холодной на вид ткани.
У меня, к счастью, завалялась пушистая шаль, которую я в последнее время брала на случай холодов. Но такой вариант использования и в голову не мог прийти…
Я растянула шаль в руках.
- Давай укутаю.
Она перестала жевать и замерла.
- Чтобы было тепло. И поедем отсюда… поедем далеко-далеко отсюда, хорошо?
Девочка хлюпнула носом и в её глазах задрожали слёзы. Если она станет сейчас звать маму, просто не представляю, что буду делать. Однако обошлось – она не произнесла ни звука, позволила закутать себя в шаль и вернулась к еде. На какое-то время это её займёт, а что дальше, подумаю.
- Как тебя зовут?
Ни слова, ни звука, будто не понимает. Знакомо – когда не хочется говорить, проще сделать вид, будто не слышишь.
- Ладно. Сиди тихо и не выглядывай. На вот тебе… поиграй.
Я сняла с шеи кулон-шкатулку, такую крошечную, что совсем ничего не весит, зато довольно громко играет несколько мелодий, достаточно нажать на кнопку. И в крошечном окошке мигают разноцветные огоньки – подарок брата, купленный во время путешествий. Я уже не ребенок и давно не пользуюсь шкатулкой, так, храню на память. В общем, ей сейчас эта штука нужнее.
Ас-асса пришлось посадить с собой на скамейку. Вначале шатёр слегка перекосило, но голем пододвинулся на несколько сантиметров к центру, пришлось сильно потесниться – и мы поехали.
Вначале было просто облегчение, что я убираюсь подальше от всего этого ужаса. От мёртвого леса, от его лежбища, от заключённых семей и всей этой гнетущей атмосферы безысходности. Потом, чем дальше вилась дорога, ведущая к замку, тем сильнее стали одолевать другие мысли.
Я не могу привезти в замок ребёнка. Как объяснить её появление? Сказать правду? Девочку тут же изымут и отвезут обратно – и не факт, что в то же место, потому что лагерей, как упомянул охранник, вокруг с десяток.
Соврать? Ах, я шла, шла – и нашла. Сидит себе у дороги и молчит. Нельзя же бросить?
Не уверена, но возможно, сао как-то отличаются от некрогеров и по девочке сразу поймут, к какому народу она принадлежит. А ещё – нет, найти ничейного ребёнка в Некрогере невозможно. Несмотря на нездоровую тягу становиться сильней, детей некрогеры не бросают, ни своих, ни чужих. Пожалуй, единственная их положительная черта.
Но что дальше? Скрыть ото всех? А где держать? В комнате? Нет, не вариант, Дорин рано или поздно всё равно найдёт нового жильца, даже такого маленького. Уверена, мою комнату периодически тщательно осматривают, хотя никто и словом не обмолвился. Но девочку не скрыть.
Что делать? Спрятать её по дороге? Где? В лесу под кустом?
Некрогерка-сао доверила мне самое дорогое – своего ребёнка, я не могу бросить её дочь где попало и забыть о произошедшем, понадеявшись, что всё сложится само собою. Нет, не могу.
Оставалось…
Да, в подвале никого не бывает. И даже если какой-нибудь случайный слуга заметит появление ребёнка – что он посмеет сказать некроманту? Ни слова не посмеет! А со временем я найду, куда отвезти её и разместить с большим комфортом, в хороший детский дом или в приёмную семью. Разберусь, в общем, пока же нужно сразу отвезти её... вниз, в общем.
По приезду пришлось исхитриться, чтобы спрятать и утащить девчонку в замок, не объясняя, что это за тяжести я несу и почему отказываюсь от помощи. Но удалось, опять же спасибо Ас-ассу – с таким носильщиком не сравнится тощий конюшенный мальчишка.
Вначале я боялась демонстрировать, куда иду, но оказывается, боялась не настолько, чтобы идти в обход или скрываться – только встречную прислугу и пропускала, прижимаясь спиной к голему, несущему ребёнка – чтобы никто не разглядел.
Идти пришлось неприятно далеко. Зрелища мёртвой деревни и детей, вынужденных нести бремя наказания, доставшегося по наследству, изматывали хуже физической ноши. Меня шатало от усталости, хотелось плакать и смеяться, в глазах прыгали светящиеся искорки, и ноги словно сами собой выделывали странные кренделя, путаясь и пытаясь друг за друга зацепиться.
Подвал всё ближе…
Привычная тишина, солнечные лучи пронизали воздух и ткнулись в противоположную стену. Пыль танцует без звука, но очень плавно и как будто ритмично.
Ас-асс подошел вплотную, почти подтолкнув меня в спину.
- Осторожно.
А говорю – шёпотом, сама не знаю, почему.
На этот раз звуки имени задержались во рту и остались непроизнесёнными. Очередной шаг, поворот, коридор, где пол под уклоном.
- Осторожнее, осторожнее, - как заведенная.
Янис… некромант наверняка дома. Он же никуда не ходит! И – один. Но всё равно у входа я останавливаюсь и выглядываю в зал. Да… он стоит у стола, рукава по локоть закатаны, бритый череп прячется в темноте. Снова, похоже, мешает свои химические вонючие смеси, так же размерено и неторопливо, будто не знает о моём приближении. Нет уж, обманывай кого другого – я-то в курсе, что малейшие звуки ты слышишь издалека, а как иначе, ведь чужие шаги, которые принадлежат не станям и не големам, для подвала большая редкость.
- Янис, - сказали губы. Беззвучно, но он замер, уловив своё имя, выдернув его из воздуха, как юркую рыбину, бьющую по щекам невидимым хвостом.
- Мне нужна твоя помощь.
И снова – как завод ключа, размеренные движения, смешивает какие-то вещества в ступке, потом досыпает чего-то шуршащего.
- Янис…
Наконец, сосредоточено откладывает пробирку в сторону, берёт тряпку и тщательно вытирает руки.
- Повернись.
Под тканью рубашки ходят мускулы, спина настолько напряжена, будто сохранить текущее положение жизненно важно. Но некромант всё-таки поворачивается. Блестящие глаза смотрят так пристально, что я отвожу взгляд. Показалось, или он поправился? По крайней мере, шея не выглядит больше тощей, как у цыплёнка, а ворот не так сильно болтается, хотя рубашка застёгнута по-прежнему наглухо, толком не поймёшь. А я и раньше-то не видела…
- Лили?
Каюсь, вздрогнула. Не думала, что он тоже, ну… знает моё имя, хотя тут нет ничего удивительного - всё-таки невеста наследника, так что моё имя, пусть и принадлежащее хабирше, наверняка не сходит с уст сплетников. Да, вот так вот, даже некрогерские сплетники иногда опускаются до моей маловажной персоны.
- Ты поможешь мне? – вместо голоса шепот, такой же непонятный, как блеск его глаз.
- Чем же я могу тебе помочь?
Его лицо каменеет, принимая надменный вид – твёрдый подбородок, прямые губы.
- Чего кривишься? Не хочешь помогать хабирше?
Голос, похоже, совсем пропал, иначе почему я шепчу? Но даже шёпот, который, кажется, еле вылетает изо рта, гремит вокруг как раскаты грома, грохочущего прямо под потолком.
- Говори, чего хочешь, – некромант тоже произносит слова негромко, тогда откуда этот грохот? Стены трясутся, и пол под ногами шатается, норовя прогнуться или уйти в сторону.
- Помоги мне... Спрячь у себя эту девочку. Ненадолго, до утра. Пока я не найду для неё другого места.
Ас-асс выступает из-за спины и опускает ребёнка на землю. Непроницаемые глаза некроманта отрываются от меня и устремляются вниз. Девочка кутается в шаль и глядит исподлобья – молчаливая и нахохленная, как замёрзший воробей. Секунда, две…
- Нет.
Я бросаюсь вперёд, хватая некроманта за руки, сжимая их так, чтобы не вырвал. Он неожиданно тёплый, очень тёплый, почти горячий. Трясу со всей силы.
- Помоги мне! Больше всё равно идти не к кому! Если ты откажешься… больше никто не поможет!
Он смотрит на девочку сверху вниз, глаза такие широкие, будто ему страшно.
- Нет.
Такое короткое, злое. Настолько твёрдое, что повторять и не нужно. Я отбрасываю его руки, отталкиваю, будто прокаженные, и отпрыгиваю в сторону. Шиплю не хуже змеи:
- Ты единственный, кто хотя бы отдалено напоминает в замке сострадательное существо. Никогда бы не подумала, что скажу такое… но плохой, пропащий человек никогда бы не сделал того, что ты… не сделал бы голема. Ты можешь нам помочь, больше нам некуда идти. Поэтому пусть будет так – сейчас я оставлю эту девочку тут и уйду, – и делай что хочешь! Только посмотри вначале на неё и подумай, что её ждёт, если ты откажешь в приюте. Тебе решать! И пусть последствия буду на твоей совести! Всё! Ас-асс!
Главное – не смотреть сейчас на ребёнка. Она сыта, всю дорогу набивала живот до отвала, укутана в мою шаль, позже найду ей нормальную одежду. Всю дорогу, когда не ела - спала, в общем, пока большего я сделать не смогу.
Некромант ничего не сказал, может, не придумал, может, просто не успел – ещё бы, ведь я практически бежала прочь, зажимая уши и слыша только стук сердца. Какой стыд – просить о помощи его… некроманта! Какой позор.
Но больше – некого.
Итак, теперь нужно заняться устройством ребёнка. Нужно столько всего сделать, столько организовать, столько информации выведать. Конечно, не хочется отдавать девочку, но я в любом случае не могу её оставить. В качестве кого оставлять? Приживалки? Сиротки? Я даже не замужем и ни о каком усыновлении в королевской семье и речи идти не может. Нужно обеспечить ей настоящую семью, любящую и доступную. Речь явно не о королевской!
Ей, наверное, пойдет яркий салатовый и нежно-голубой цвет. Помню, в детстве у меня были такие платья. И банты – прозрачные, белоснежные и лёгкие, как обрывки ветра, который запутался в ставнях и остался там висеть. А служанки собрали обрывки ветра и отдали мастерицам – сплести для меня самые воздушные на свете банты.
Я улыбнулась – лучше всего помню эту историю, на лету выдуманную мамой. Да уж, в некоторых вопросах она была знатной выдумщицей!
В комнате я первым делом разворошила свой гардероб в поисках подходящих тканей. Всё равно не пользуюсь. Конечно, можно отправиться в кладовые и натаскать других вещей, но найти в кладовых некрогеров что-нибудь светлого цвета вообще невозможно. Они, пожалуй, даже младенцев кутают в разновидности чёрного. О, вот эта ткань – крошечный алый цветок на белом фоне, платье можно перешить в отличный детский сарафан! Или эта – рыжая, с блеском, для строгого фасона, например, ученического.
Наверное, я перебирала бы вещи до утра, но явилась Дорин, неся поднос с ужином. Брезгливо морщась, обошла стороной Ас-асса. Однажды тот пытался помочь, но Дорин разгневалась, так что теперь голем не шевелился – и правда, хочется самой тяжести таскать – на здоровье!
- Что вы делаете, госпожа? – спросила Дорин, потому что нельзя было не спросить. Очевидное очередное отклонение хабирши от здравомыслящих некрогеров – роется в тряпье, ненужном, заметьте, и дебильно улыбается.
- Да так…
Видимо, настроение моё было столь чудесным, что невероятно портило настроение ей самой. Сразу же хотелось испортить, ну, чтобы не забывала, чужачка, своего места.
- Слышали новость? Некромант ребёнка привел королю. Только что. Весь двор гудит!
Очередная юбка замерла в моих руках, а потом опустилась на груду остальной одежды.
- Девчонку, замызганную совсем. Сао. Сдал и ушёл к себе в подвал, даже не сказал, откуда она. Никто не знает, откуда взялась.
- Не знает?
В глазах таяли картинки, где детское платье из цветочной материи трепещет на ветру, пока девочка кружится и смеется. Теперь этому не бывать.
- Нет. Спрашивали, конечно, король переспросил несколько раз, но некромант сам себе хозяин. Ума не приложу – откуда он её взял? Ну просто тайна… Приволочь некрогерку-сао… в замок – это же почти преступление!
- Ребёнка? – благодаря шоку хотя бы голос ровный.
- Какая разница? Сао – неважно, ребёнок или нет, всё равно враг!
Больше вопросов не было.
Звякнув подносом и убедившись, что настроение хабирши снова ниже плинтуса, бодрая Дорин тут же ушла.
- Ас-асс, - прошептала я.
Голем молчал и равнодушно пялился перед собой нарисованными глазами.
- Как он мог?