Примерно через неделю мы посетили все приписанные к Янису поселения, в которых он упокоил всех станей до единого и подлатал в последний раз големов, и отправились к границе, за которой начиналась территории, контролируемые сао. Граница раздела довольно расплывчата и постоянно перемещается, но рано или поздно мы её пересечём – и с того самого момента станем врагами семьи Яниса, ну, и, с какой-то стороны, моей семьи. И не только из-за Рондо. Даже если муж сменится, король и королева останутся моей свекровью и свекром. Забавно, не правда ли?

Покидая последний из домов, которые, хотя и были разными по строению, чем-то неуловимым удивительно сильно друг друга напоминали, Янис часто оглядывался, а потом, когда поселение окончательно скрылось с глаз, заявил, что хочет заехать в одно место, это недалеко, мы потеряем всего день.

Не против ли я? - спросил он.

Смотря куда, ответила я.

К одному знакомому некроманту.

Сразу что-то жуткое защекотало подмышками и зашевелило волосы на моей голове. Одно дело Янис, совсем другое – чужой, незнакомый некромант, неизвестно что из себя представляющий. Но спорить я не решилась, не потому что не могла, просто, ну, что я на самом деле знаю о некромантах? А о Янисе достаточно, чтобы верить – он ни за что не станет подвергать меня опасности. Значит, посещение некроманта зачем-то нужно.

Поэтому ответ мог быть только одним:

- Ладно, поехали.

На этот раз мы ехали долго, без перерыва на обед, который обычно проводили в первой попавшейся на пути таверне - по той простой причине, что сегодня таверны не попадалось, как и обжитых мест, только так называемые пятихатки в два-три двора. В последней деревеньке Янис зашел в один из домов и вышел с большим мешком зерна и вторым мешком, плотно набитым какими-то вещами.

- Похоже, мы едем к отшельнику? – спросила я, когда дома остались позади, а впереди в густых зарослях растворились последние признаки нормальной дороги. Теперь приходилось пробираться по еле заметной тропинке.

- Да, он не любит людей.

- Не удивительно, - пробурчала я.

- Я тоже не люблю. Но всё равно не смог бы остаться совсем один. Надолго. Лучше уж хоть какое-то подобие…

- Это потому что ты знал – я приеду и без тебя пропаду.

- Может быть.

- А у твоего знакомого хоть есть где переночевать?

Он быстро повернулся – на слегка покрытом загаром лице улыбка. Лёгкая, вот-вот отлипнет и упорхнёт бестелесной бабочкой, но ведь улыбка!

- Боюсь, сегодня придётся обойтись без зарядки. Он живёт в небольшой хижине на одну комнату, а вокруг только холодные камни да низкие колючие кусты – не уединишься.

- Я согласна потерпеть… но не очень долго.

- Договорились.

Стоило ему замолчать и отправиться дальше, как тут же на меня насели эти жуткие мысли, портившие всю взрослую жизнь. Как только мне исполнилось тринадцать, так и началось… Мне так нравилось всё, что между нами происходило, ну, когда мы вместе, что иногда даже становилось страшно. Что, если по какой-то причине я не смогу получать его ласку? Вынудит ли желание испытать удовольствие снова отправляться на поиски другого мужчины?

Прямо передёрнуло. Мерзкие какие мысли, но ведь не все инстинкты мы можем контролировать. А если… если этот я не смогу? Я ведь не могу сделать ему больно, не могу сознательно, но что, если я перестану себя контролировать?

Конечно, сейчас и других проблем полно, чтобы нагружать своей паранойей лишний раз, но, возможно, стоит попросить его… не знаю, прибить меня, что ли, в качестве профилактики, если я посмею пойти на сторону? Прибить и снова поднять?

Хм… что-то не нравится мне такой расклад.

- Вот за теми сопками…

И правда, жилище некроманта я сразу узнала. Отчего? Очень просто – вокруг кишмя кишели стани. Ну, не то чтобы прямо кишели, но их была, как минимум, дюжина, и все они занимались на первый взгляд совершенно бестолковым перетаскиванием камней из одной кучи в другую. Не знаю, с какой целью.

- Крамвель! – крикнул Янис, спешиваясь.

Я приняла протянутую руку, спустилась на землю и осталась стоять рядом. Знакомый запах станей чувствовался то ли острее, то ли просто я от него отвыкла. Видимо, дело всё-таки не во мне, так как Янис глубоко вздохнул и тоже поморщился.

- Экономит хлорку, - пробормотал он.

Но тут из-за станей показался некромант, не сразу выделяясь из толпы – пожилой, с корявой палкой в руке и такой же лысый, как Янис. То есть, каким был Янис до недавнего времени.

Некромант шёл, его широченные штаны раздувались и трепетали на ветру, цепляясь за кусты, длинная рубаха подвязана верёвкой, и всему этому шикарному выступлению не хватало только сопровождения в виде громогласного марша, обязательно с гнусавой трубой. Лицо некроманта, испещренное глубокими морщинами, выражало всемирную скорбь и смирение.

Он остановился напротив Яниса, открыл рот и…

И, похоже, увидел меня.

- Я грежу? – коротко спросил он, скосив глаза.

- Нет, Крамвель, ты не грезишь. Это Лили, она со мной, - Янис снова улыбался своей небольшой, но удивительно тёплой улыбкой. Похоже, её уникальность замечала не только я – некромант подался вперёд, смотря в лицо Яниса цепким взглядом и вздохнул.

- Да, вижу, - сглотнул он. – Действительно, вижу. Ну что же, проходите… чувствуйте себя, как дома.

И он сделал рукой широкий жест, обхватывающий окружающие сопки и станей, как будто предлагал ими пользоваться по собственному усмотрению.

Так мы попали в гости. Домом Крамвель называл хлипкую хижину, к которой был пристроен довольно крепкий сарай, где хранилась куча всяких вещей и продуктов. Он накормил нас вкусной густой похлебкой с какими-то местными пряными травами, найденными на самых вершинах сопок, где не бывает ничего, кроме мха. Крамвель оказался любителем поговорить, даже странно, что такой общительный человек убрался прочь от людей и подался в отшельники. Правда, сам он заявил, что болтает только раз в год, когда его навещает кто-то из своих, в остальное время молчит целыми днями.

Оказалось, стани, которых он, по собственному выражению, «пасёт», отбывают срок тут, занимаясь тем, что он велит, а не работая на людей. Почему? Просто ему так захотелось, этого объяснения, похоже, для обычного некрогера было вполне достаточно.

В общем, принял он нас доброжелательно, хотя то и дело настороженно поглядывал. На меня. Не знаю, что не так, хотя нет, знаю. Похоже, для Яниса довольно необычно было взять да и заявиться в гости в компании девушки. Похоже, раньше сюда он никогда никого не приводил. Да и вообще, ни в чьём обществе не путешествовал.

Как бальзам на душу. Да, он был одинок… давно, но теперь есть я и больше он одиноким не будет!

Когда стемнело и стало по-настоящему холодно, я сдалась первой, ушла спать в хижину, а Янис с Крамвелем остался сидеть на улице, у костра, который мы развели после ужина, чтобы не замерзнуть, потому что в хижине не развернуться, а посидеть с комфортом и поболтать хочется. По крайне мере Крамвелю точно.

Свежий воздух и целый день езды, приправленные плотным ужином и, как это ни странно, хорошей компанией заставил глаза слипаться, хотя обычно я, то есть мы, ложились куда позднее.

Я задремала, то и дело просыпаясь, когда раздавался слишком громкий голос Крамвеля или особо сильно стреляло полено в костре.

Удивительно, как тут, в хижине некроманта было спокойно. Ещё бы, под охраной двух магов, а там дальше, за ними ещё кольцо поднятых – это вам покрепче целой армии.

Сквозь дрёму то и дело прорывались обрывки рассказов.

Крамвель травил некромантские байки.

- Представляешь, а у него все кишки наружу! Стою и думаю – назад заталкивать или совсем выковырять? И то и другое неохота, руки пачкать, но срок отбывания назначен, чего делать, поднимать так и так нужно.

- И чего сделал?

- А, так и оставил… Поднял да на работы погнал. Кишки сами со временем отвалились.

Я зажмурилась, отворачиваясь к стенке и приказывая себе спать. Мне пока сей юмор не совсем понятен. Но не отрицаю, что однажды наступят времена, когда я буду хохотать над подобными историями, как оголтелая.

- …и вот, вдова его мне и говорит: «А можно мне его в аренду взять? Он, скотина, всю жизнь мне испортил, домой приходил только пожрать да денег вынести, так что он мне задолжал». Задолжал, понимаешь? Я, говорит, хорошо заплачу. Ну, я согласился, конечно, оставил его на два месяца, приезжаю потом – стань в доме ремонт сделал, забор поставил, в общем, отработал, как мог. Ну и хлипкий совсем стал, еле на ногах держится, весь дрожит. Мне тогда впервые казалось, что стань меня о чём-то умолял… По крайней мере, колени у него так тряслись, когда он ко мне шёл, что взыграло чувство солидарности. Забрал, в общем, его. Вон он там… в синих штанах, смотри, каким счастливым выглядит.

В какой-то момент я заснула крепко. Успела согреться под одеялом, увидеть что-то хорошее, раскрыться и замёрзнуть…

- Вот так это и произошло.

Негромкий голос Яниса моментально пробудил меня ото сна. И отчего-то я застыла, кутаясь в толстое одеяло, выданное Крамвелем, и зажмурившись, хотя сквозь веки всё ещё проникал трепещущий свет горящего костра. И слушала…

- Всё свое одиночество, всё свое отречение я направил на неё. Как будто загорелся свет, которого я больше никогда не должен был видеть. Вспыхнул во тьме, яркий, жаркий. Сам не понимаю, как это произошло. Без меня, вероятно, ей будет лучше, но я уже не могу её отпустить. Каждый раз, когда она спит, я смотрю на неё и думаю, что не зря, видимо, от некромантов стараются держаться подальше. Мы пачкаемся смертью и пачкаем остальных… и как приносить это  к ней? Домой? Приходить после работы, распространяя вокруг пыль тлена?

- Ну, ты не передергивай, - неожиданно спокойно ответил Крамвель. – Я знавал некромантские семьи. У одного моего друга… дальнего была жена и двое детей. Так что ничего в этом сверхъестественного нет.

- И много ты таких семей знаешь?..

- Одну. Судя по вам, две.

Вот теперь по голосу Крамвеля понятно, что мы приехали не к шуту, а к некроманту. Что он не зря тут сидит, он занимается предназначенным – занимается так, как может. Вдали от людей. И многое понимает, видит многое, чего не увидела я.

Похоже, Янису тоже непросто даются наши странные отношения. Ну да, жена брата… он хоть и молчит, но данный факт не может на нём не сказываться. И тут я ничем не помогу… Хорошо, что мы завернули к этому отшельнику, Янису, похоже, нужен был разговор с себе подобным. Нужно услышать, что мы имеем право быть счастливыми как пожелаем, и ни у кого не должны спрашивать разрешения.

Жаль только, что я не могу помогать ему всегда и во всём. Хорошо, что Крамвель может облегчить ношу, о которой мне никогда не скажут вслух.

- Тебе выпала козырная карта, Янис… Мы как сухие листья, которые носит ветер – каждый поход на ту сторону может оказаться последним – не ты вернёшься со станем, а оба останетесь там… Обрести льями, свой персональный камень, который привяжет к миру живых – мечта каждого некроманта. Почти несбыточная, к сожалению.

- Я всё это понимаю, Крамвель… Только иногда приходит в голову, что без меня ей будет лучше. Она ведь жутко боялась меня… некромантов, станей, всего. Даже големов боялась. А теперь во всём этом по уши. И… не знаю, насколько это её решение. Иногда у неё взгляд… будто она в ловушке. Не со мной. Но кто знает… будь у неё другой выход… И может, лучше дать ей его – другой выход.

- Ты глупец, Янис, - рассердился отшельник, и я мысленно с ним согласилась. – Ты сам себя мучаешь, терзаешься ненужными мыслями. Просто живи. Счастливо живи. Иди теперь, ложись спать, я тут останусь, заговорил ты меня, старика, совсем. А я уже не такой, как прежде… и у меня нет льями, так что в случае чего улечу по ветру - и не нагонишь.

- Спокойной ночи. Не улетай пока.

- Может, и подожду. И тебе спокойной ночи.

Янис зашел в хижину, притворил за собой дверь и тихо улегся рядом. Я молча прижалась к нему, уткнувшись носом в его рубашку, такую тёплую и полную его личного запаха и дыма от костра. Он погладил меня по волосам, отчего сон тут же окрасился волшебным блеском…

Я заснула.

* * *

На следующий день размеренный неторопливый ход нашего путешествия внезапно изменился. Тепло распрощавшись с Крамвелем, который всё утро кряхтел и бурчал, что гости ему надоели, что его режим нарушен и вообще лучше одиночества ничего нет и быть не может, мы собрались и быстро доехали до деревни, где состоялись последние приготовления к переходу на ту сторону: Янис прошелся по домам и расспросил местное население, насколько близко нынче расположена граница. Там же мы купили хлеб, сыр и молоко, и оставили лошадей.

Потом взяли рюкзаки и пошли, даже не пытаясь скрываться, в сторону земель, контролируемых сао.

- Почему пешком? – спросила я чуть позже.

- Так надо. Нас должны увидеть издалека, и при этом мы должны выглядеть безобидно.

- Хочешь сказать… иначе к ним приближаться опасно?

- Лили, они вполне способны убить, если заподозрят опасность. В замке вырезали многих случайно попавшихся под руку невиновных. Я однажды чуть не умер в результате их нападения. Ты же не думаешь, что сао белые и пушистые? Они же некрогеры, пусть, по мнению моей семьи, и второсортные. Однако история у нас общая… по сути, в сао ничуть не меньше жестокости.

- Что-то мне уже страшновато туда идти.

На самом деле, я вполне отдавала себе отчёт, что переход на ту сторону не такая уж безопасная прогулка. Просто, как обычно, старалась в подробностях не представлять, чем конкретно она может угрожать, да и вообще, понадеялась на вседозволенность Яниса, на право некроманта делать, что угодно.

Видимо, у любой вседозволенности имеются рамки, о которых вспоминаешь в самый неподходящий момент.

Чем дальше мы пробирались вдоль дороги, которой давно уже никто не пользовался, судя по прорастающей в колее траве, тем мрачнее становилось вокруг.

И вроде воздух тот же самый – свежий, бодрящий, но с привкусом настороженности. И сопки такие же, как оказалось, они покрывают большую часть земель некромантов – горную, но как будто более хмурые и серьёзные.

- Знаешь, я подумал… над тем, что говорила Мила.

Что?! И тут же волной поднимается ревность. Не могу слышать, как он произносит имя другой женщины, да ещё и с которой… знаком, что ли, даже не знаю, как данное знакомство назвать. Не думай, Лили, не смей думать!

- Она права.

- В чём?

Нашёл время обсуждать такие важные вопросы, когда в любой момент из лесу могут выскочить сао и пиши пропала наша тайная миссия!

- Наш мир устарел, мы впустую топчемся на месте. Отец зря старается удержать некрогеров в потёмках. Теперь мы в другом мире, здесь столько всего полезного, интересного. Почему мы всем этим не пользуемся? Закрылись в скорлупе, занавесились самыми плотными и пыльными портьерами и сидим тихо, чтобы не нарушить слоя покрывающей нас древней пыли. Будь… всё по-другому, тебе не пришлось бы меня бояться.

- Ну, ты скажешь, - фыркнула я, отбиваясь от особо прилипчивого куста, так и норовящего сунуть ветви мне в лицо.

- Будь все по-другому, некроманты вообще перестали бы существовать, - уверенно продолжал он.

- Ты что! Не говори так.

Сердце забилось, будто он заявил, что собирается покончить жизнь самоубийством. Тоже мне вздумал – не было бы некромантов!

- Если бы при перемещении мы влились в окружающий мир на равных, как остальные расы… Я стал бы наследником трона, и тогда приехал бы к тебе прилюдно, не боясь увидеть отвращения в твоих глазах, и попросил твоей руки. Я каждому бы сказал, что ты принадлежишь мне. Так, чтобы ничего не скрывать, не бегать в поисках решения, не задаваться бесконечными размышлениями, отчего ты замужем за другим мужчиной. Так, чтобы мы имели полное право быть счастливыми.

- А мы и имеем!

- Чтобы нашим детям не пришлось жить в том же самом мраке. Я понял, о чем она говорила. Дети не должны повторять нашу судьбу, ведь мы можем сделать их жизнь более счастливой.

- Янис… Кажется, с этим не поспоришь.

Он улыбнулся, так явно, что уже не засомневаешься, будто померещилось, и пошел дальше.

Когда дорога стала шире – этакий искусственный перешеек, где легко разойдутся две грузовых телеги, а после стремительно ринулась в сторону, как путь тут же оказался перегороженным высоким штабелем свежесрубленных деревьев.

Янис остановился, жестом приказывая держаться позади. Я послушалась.

Он сделал пару осторожных шагов вперед – и мимо тут же просвистела стрела.

- Стой, некромант! – раздался голос с той стороны завала.

- Хорошо, стою.

Янис поднял и показал пустые ладони, потом медленно снял и опустил на землю заплечный мешок.

- Что вы тут делаете? – спросил невидимый глазу мужчина.

- Хотим пройти на территорию сао.

- Зачем?

Янис подумал.

- Потому что на этой стороне нас больше ничего не держит.

- Нам-то что с того?

Янис нахмурился и, как был, с поднятыми руками шагнул вперёд.

- Стой, сказал! Вы на мушке. Даже некроманта можно убить, если хорошенько прицелиться.

Конечно, пришлось остановиться, никаких сомнений – угроза не пустая. Как бы там ни было, никакого пиетета перед некромантом тут не испытывали. И что дальше? Как, кстати, они определили, кто перед ними? По одежде? Или некрогеры своих магов нюхом чуют?

Впрочем, пока у нас тут другая проблема намечается – не шибко дружелюбная встреча.

- Некромант, что ты несёшь на нашу сторону? Чем ты докажешь, что не посланец короля? Что не хочешь нам зла?

- Тем, что некроманты всегда были вне политики. Тем, что нас просто невозможно использовать в качестве подосланных шпионов.

- Да, ты прав… И всё же, чем докажешь, что не представляешь для нас любой другой опасности?

Кажется, Янис собирался обернуться ко мне, но остановился в самом начале. А потом опустил руки и в одно мгновение растерял всю видимую агрессивность.

- У меня есть только одна-единственная ценность. И я привел её с собой.

После прозвучавшего как гром среди ясного неба признания по мне словно мурашки поползли – цепкие, изучающие взгляды. Там, за завалами, находилось куда больше одного представителя сао, и теперь они все оценивали меня на предмет подтверждения слов Яниса.

И, похоже, посчитали возможным, что услышали правду.

- Хорошо. Проходите.

Теперь голос звучал устало. Янис поднял мешок, взял меня за руку и мы медленно направились к завалу, обошли его сбоку, пробираясь по спутанной траве и оказались по ту сторону границы, лицом к лицу с охранявшими дорогу мужчинами.

И я правду говорила Миле – никаких различий я не заметила, ни раньше, ни сейчас.

Охранников границы было несколько – на лицах раскраска, одежда серая в зелёно-коричневых пятнах, в руках у большинства скорострельные арбалеты, на поясе у каждого ножны.

Новый сборный мир исключил большинство прежних человеческих вооружений, за что ему большое спасибо. Неизвестно, что произошло бы, смешайся сила магии с силой науки. Вероятно, всё живое вымерло бы. Однако оказалось, в действительности этим двум вещам в мире почему-то сложно ужиться, одна, более сильная неизбежно вытесняет вторую. Думаю, это хорошо. В нашем случае сильнее оказалась магия.

- Кто вами руководит? – спросил Янис, внимательно оглядывая сао по очереди. – Сборное собрание?

- Какая тебе разница, некромант?

Отвечал нам молодой мужчина, высокий, хорошо сложенный. На нём как-то по-особенному сидела форма – будто он её никогда не снимал и ткань стала больше второй кожей, чем камуфляжем. И подумать только, на его щеке тоже имелся немаленький такой шрам!

- Раз спрашиваю, разница есть, - более-менее спокойно ответил Янис, но стало понятно, что он начинается злиться. Ох, не хотелось бы, чтобы наша встреча с сао начиналась так некрасиво, так неправильно и нехорошо.

- Пожалуйста, скажите нам, кто у вас главный и где этих людей можно найти. Клянусь, ничего дурного мы не замышляем, - влезла я. Думаю, Янис пока не определился, как нужно разговаривать с теми, на кого априори не действует твой статус, а все поголовно мужчины вообще загораются быстро – только дай повод.

Охранник перевёл взгляд на меня.

- И какая же нужда заставила будущую королеву Некрогера бродить пешком по лесам в компании любовника и искать общества Собрания борющихся за свои права сао?

Да, прозвучало крайне грубо. Янис отпустил мою руку и вряд ли с целью оставить меня без поддержки. Казалось, драки не избежать… а под прицелом сразу поднятых арбалетов ещё вопрос, чьим успехом она бы завершилась.

- Не думаю, что будущая королева Некрогера должна перед вами отчитываться, - быстро прошипела я, мешая им броситься друг на друга и разобраться так, как им, похоже того хотелось. – И уж тем более моя личная жизнь Вас не должна касаться… Но я клянусь – ничего против сао мы не замышляем. Кстати… а откуда вы меня знаете? Нас?

Главный стражник границы расслабился и улыбнулся. Янис остался стоять на месте, но уже не походил на человека, которого захлестывает бесконтрольная ярость. И правда, откуда такая нежданная известность? Арбалеты опустились.

- Слухи бегут впереди вас, дорогие мои. Какой ещё выбор у пары, которую разлучает некрогерский брак? Только наши знахарки смогут лишить силы брачные клятвы некрогеров и связь жриц Про. Вы ведь этого хотите, верно? Душещипательная история погребения в подземелье… и езда на големе сквозь строй охраны… очень впечатляет. Не знаю, отчего вам так хочется быть вместе, но нам это только на руку.

- Что ты хочешь этим сказать? – озадачено спросил Янис.

- А то, - взгляд это тут же переметнулся на Яниса и прищурился. – Вы хотите получить кое-чего от нас, а мы от наследника престола.

- Я давно уже не наследник.

- Да, по законам старого мира. Но по законам нового всё ещё наследник. А ты, насколько я понимаю, пришёл сюда пользоваться законами именно нового мира? Или желаешь гневаться, развернуться и отправиться обратно, оставив всё как есть?

Янис молчал. Смиренный некромант – такого, в принципе, представить невозможно, но никогда раньше он не был к смирению ближе.

Оригинально нас встретили сао, ничего не скажешь. Хотя… кто на их месте не попытался бы извлечь из ситуации пользу? Больше поражало, что наши… как бы помягче выразиться, обстоятельства были им известны. И не только им, судя по пересказу. Выходит, произошло именно то, чего я больше всего опасалась в детстве и отрочестве – я, официально замужняя женщина, забыла свой долг и подалась в бега с любовником, и истории моего побега стали предметом пересудов и насмешек. Для Яниса слово «любовник» не подходит, конечно, оно ему как слону фартук с оборочками, но ведь никто посторонний об этом не знает. Просто говорят – убежала от мужа с любовником, и это будущая королева, которая должна быть достойным примером и образцом для подражания!

Голова закружилась. Наверняка, слухи дошли и до отца с братом. До замка, в котором многие не побрезгуют возможностью посмаковать мое поведение и понаслаждаться вкусом падения гордячки-принцессы.

Почему я не подумала, что мой поступок никак не может остаться в тайне? Конечно, физически в замке нас не тронули, не посмели угрожать некроманту, но распространять какую угодно информацию моим новым, «горячо обожаемым» родственникам никто не мог запретить. И уж они расстарались…

- Отведите нас к вашим лидерам. Мы обсудим детали с ними лично, - наконец сухо сказал Янис.

Глаз поднять я не могла – так и шла возле него, тупо смотря под ноги, впервые взглянув на происходящее со стороны. Мне наша связь казалась чистым, воздушным волшебством, лучшим, что произошло в моей жизни, – а остальным она виделась пошлой любовной интрижкой, каких на свете вагон и малая тележка.

Мы долго брели по лесу, потом ехали на лошадях, потом снова шли по тропинке среди гор, где на лошади не развернуться и всё это превратилось в один долгий день, полный отвращения к самой себе и к поступку, который я когда-то клялась не допустить. Лучше смерть, думала я в те времена, подслушивая сплетни слуг и впитывая шёпот пересудов, каждый раз после очередной интрижки матери расплывающийся по замку, как запах горелого жаркого. И что же?

И вот…

Когда мы оказались в горном поселении среди сложенных из камней одноэтажных домиков, Янису сразу предложили пройти на встречу с неким Карло, вдохновителем сао, желающих впустить в старые, закостенелые стены некрогерской тюрьмы глоток свежего воздуха перемен.

Никто не высказал протеста против моего присутствия на встрече, но я покачала головой, отказываясь. Сил нет снова что-то делать – слушать предложения, думать, надо ли оно нам…

Голова просто раскалывалась. Янис попросил сао отвести меня куда-нибудь, где можно прилечь и отдохнуть, а потом попытался поймать мой взгляд… но в этот момент меньше всего хотелось устраивать прилюдные сцены. Словно речь не о простом обмене словами и вопросами вроде «Все в порядке?», «Да, конечно», а как минимум об обмене нескромными ласками. Конечно, и сказать ничего при стольких сопровождающих он не смог и почему-то я решила, что это к лучшему.

Но, уже почти отвернувшись, я задержалась. Не знаю, что меня заставило всё-таки поднять на него глаза.

Я почти не узнала Яниса. Этот некрогер, который стоял передо мной, словно стал выше, крепче, уверенней. Он пришёл, зная что будет торговаться, и был намерен победить. Эта уверенность сплотилась как стена, которая подавляла и предупреждала, что с ним лучше не связываться.

Этот человек собирался драться за то, что имеет. А я – да, я трусиха, потому что отвернулась и ушла. Слова, брошенные при встрече с сао, преследовали меня и теперь. Несмотря на неожиданную тяжесть вскользь озвученных обвинений, и пусть даже я чувствовала по-другому, нельзя не согласиться – слова не врут, всё так и есть.

И от этого голова раскалывается, как от непоправимого горя, а сердце бьётся дёргано и неровно, так что лучше зажмуриться и полежать.

Я даже удачи ему не пожелала, а ведь беседа намечается не из лёгких. Вспомнила только на пороге дома, куда меня привели, что Янис остался в одиночестве и должен что-то предпринимать, что-то предложить сао или согласиться на их требования  в обмен на отмену моего брака… но уже поздно сочувствовать. Да и что я ему скажу?..

- Если что-то понадобится, иди в тот боковой дом, где узкие окна, там наши женщины работают, - сказал сао-провожатый. – Твой домик запирается изнутри, если что. Но опасаться тебе нечего.

Я согласно кивнула. Когда же он уйдёт? Когда уберётся прочь и оставит меня в одиночестве переживать последствия моего греха?

Дверь за мужчиной закрылась. Действительно, в наличии огромная задвижка, но я не стану её закрывать – не хочу, чтобы Янису пришлось стучать.

Как же так получилось?.. Почему мы хорошо умеем закрывать глаза на всё, что нам не нравится, и не думаем об очевидном? А потом выясняется, что окружающий мир совсем не так равнодушен к твоим промахам, как казалось, совсем не так добр, как хотелось.

Я сняла свой рюкзак, разулась и скинула плащ. Прошла в комнату – тут не так давно топили, в очаге на угольках всё ещё теплился огонь.

Кровать довольно узкая, но это для двоих. Вот так… размер кровати я тоже уже рассматриваю с позиции двоих.

И где моя хваленая сдержанность?

Я легла на кровать, отвернулась к стене и закрыла глаза. Моя мать гуляла, но ни разу не сбегала из дома, тем более с братом собственного мужа. Ни разу не дошла до такого – всё пряталась в темноте и за закрытыми дверьми. Ни разу её позор не подтвердился прямыми фактами.

А я дошла… и пошла дальше.

Достойная наследница позорного поведения, ничего не скажешь. Не отмыться теперь, не избавиться от дурного запаха.

Не знаю, как долго меня мучила совесть, все эти бесполезные сожаления, в общем, время текло, я, кажется, заснула и проснулась вновь. Вокруг было тихо и пусто, Янис ещё не вернулся.

В дверь тихо стучали.

- Заходите, открыто.

К счастью, позориться сонным и встрёпанным видом не пришлось – вошла девушка. Заглянула в комнату из коридора, обежала меня любопытным взглядом и сказала:

- Привет. Не спишь? Это хорошо. Пошли, тебя ждёт знахарка.

- Меня? Зачем?

- Некромант договорился с Карло, знахарка расторгнет твой брак.

- Знахарка? Но как?

- Вот так. Разобьет связь жриц с мужем, которого у тебя нет и не было, и ты станешь свободной.

Каюсь, я вскочила с кровати, как не вскочила бы в случае, если бы надо было идти работать или ещё чего. Спасать чью-то жизнь так не вскочила бы.

А ради свободы…

О чём Янис договорился с советом? Что он согласился сделать для сао? Думаю, у девчонки бесполезно спрашивать, вряд ли она знает, о таких уговорах не оповещают всю деревню. Конечно, некроманта не так просто обмануть или принудить, но всё же беспокойство не оставляет в покое. Какова цена моей будущей свободы?

Мы шли по кривой улице, потом между домов, позади домов, а потом по узкой тропе среди каменных сопок. Довольно жутковатое место, без дела я бы в такую щель, похожую на узкую траншею-мышеловку не сунулась бы, но то ли со сна, то ли так хотелось свободы…

Интересно, а могли бы меня… предположим, увести хитростью? Украсть, вдруг Янис, наоборот, ответил отказом на все предложения сао и потребовал нас отпустить? А они, понятное дело, хотят добиться своего. Поэтому могут и попытаться заставить.

Может, вовсе и не существует никакой жрицы?

Я оглянулась – позади пусто. Впрочем, достаточно завести меня в потёмках куда-нибудь за пределы деревни, и я ни за что не выберусь обратно самостоятельно по той простой причине, что из-за высоких сопок и зарослей колючего кустарника просто не видно, в какую сторону идёшь.

Даже удерживать силой не придется.

- Долго ещё? – спросила я. Надеюсь, голос не выдал мои внезапные подозрения, от которых вернулась слабость и тошнота. Столько зла вокруг, что любой устанет. Пусть детство у меня было прекрасное, просто не к чему придраться (ну, кроме мамы), но в остальном вера в добро и его неизбежную победу у меня серьёзно подорвана.

- Почти пришли, - не оборачиваясь, ответила девушка. Её волосы были подвязаны оранжевым платком с бахромой – и бахрома подпрыгивала и болталась, когда девушка переступала с камня на камень. – Вон у того указателя.

Указатель, действительно, имелся. А за ним – очередной домик из каменных блоков, такой же, в каком я только что отдыхала. Разве что стоял домик в одиночестве.

Девушка постучала в дверь, плотную, без щелей. В окошке мутного стекла бился легкий огонёк, однако дверь света не пропускала.

- Польца, я привела королеву.

Каюсь, вздрогнула. Королева из меня… да и не могу я носить это звание. Королева в моём понимании – гордая, сильная, уверенная в себе женщина, которой достаточно, как некроманту, посмотреть свысока – и всё вокруг меняется как по мановению волшебной палочки и происходит как ей угодно. Так что, какая из меня королева? Жалкая, испуганная девчонка, смертельно уставшая бороться с равнодушием, серостью и попытавшаяся найти немного тепла в запретной связи с некромантом. И даже это тепло теперь попахивает развратом.

Но нет… так просто я тоже не сдамся. Однажды на уроке учитель философии сказал, что никому нельзя нести чужую вину. Я тогда согласилась… чисто теоретически, не применяя высказывания к себе. Может, пора применить? Хватит мучиться угрызениями совести!

Я выпрямилась, задрав подбородок так высоко, что не видела, куда иду. Через пару шагов подбородок пришлось немного опустить – уверенность не должна превращаться в неуклюжесть.

- Заходите, - раздался старческий голос.

Девчонка-сао раскрыла дверь и кивнула мне. Заходи, мол, как велено. Сама она, судя по виду, собиралась ждать снаружи или вообще не ждать, а уйти. Мне сейчас было, в общем-то, наплевать.

Я посмотрела вперед – там, в полутьме плескался огонь в очаге и пахло печеным тестом, и вошла.

Возле горящего камина стоял довольно модный диванчик, а левее располагался кухонный островок, включая стол, на котором стояла широкая тарелка с булочками, распространяющими чудесный аромат.

- Заходи, присаживайся.

Ладно, хватит пялиться на булочки. Итак, вот она, знахарка. Надо же, на первый взгляд она совершенно как те старушки, что жили у нас в деревнях. Сухонькая, сгорбленная, замотанная в три слоя одежды, потому что в её возрасте сильно мёрзнет плоть и ноют кости, как когда-то мне сказала моя собственная бабушка.

- Добрый вечер, - поздоровалась я.

- И тебе добрый, девочка.

- Куда я могу присесть?

- Смотря, чего ты хочешь.

Я сглотнула слюну, потому что, несмотря на огромное количество разнообразных желаний, от еды бы я не отказалась.

Оказалось, знахарка словно мысли читала!

- Садись к столу, девочка, я налью тебе молока, поужинаешь. Не дело это – приходить ко мне голодной. Так голод с мыслей сбивает.

- Спасибо.

Даже не собираюсь отказываться. Тем более, спешить мне некуда. Разве что к Янису… но ему я почему-то пока не могу смотреть в глаза. Он ни в чём не виноват, конечно, я совершенно точно это осознаю - но смотреть всё равно не могу. Теперь я в чём-то даже понимаю его высказывание про «испачкаешь своей жизнью», только наоборот. Мне сейчас тоже кажется, что он об меня испачкается.

Ну ладно, не буду о грустном.

Я прошла к столу, отодвинула стул и села.

Бабушка проковыляла в угол, к буфету и принесла мне холодного молока в фаянсовой кружке.

- Медленно пей, горло застудишь, - приказала, поставив кружку на стол.

Действительно, и не поспоришь.

Когда молока осталось на дне, а булочек в блюде стало на три меньше, я, наконец, позволила себе перевести дух. Сто лет так вкусно не ужинала!

- Ну что, давай знакомиться? Польца я, знахарка, - заговорила старушка, которая сидела напротив и терпеливо ждала, пока я наемся.

- Я Лили.

- Королева, значит.

- Надеюсь… вы поможете мне перестать ею быть.

Голос не дрогнул, наоборот, тёк ровно, будто ничего важного и не происходят.

Как, интересно, дряхлая знахарка может отменить мой брак с Рондо, официально признанный действующими главами некрогеров? Чем она, эта бабушка, может мне помочь? Даже не представляю.

- А ты уверена, что этого хочешь? – вдруг спросила она.

Глаза на морщинистом лице прояснились, приобретая остроту и чёткость, и впились в меня, как клещи.

- Что вы имеете в виду? – выдавила я. Не ожидала такого резкого изменения.

- Ты уверена, девочка, что хочешь перестать быть королевой?

- Я хочу перестать быть замужем за Рондо, человеком, которого я не люблю.

- А кого же ты любишь?

- Это имеет значение?

- В мире всё имеет значение, девочка. Но можешь не отвечать. Я вижу – ты из тех, кто загорается от одного слова, кто может вспылить и наделать глупостей, а потом раскаивается, не зная, как загладить вину. Из тех, кто разбивает сгоряча, а потом плачет над осколками. Поэтому не отвечай мне, а вместо этого обещай, что подумаешь.

- Над чем?

Подозреваю, ничего хорошего я не услышу, иначе не пришлось бы думать.

- Потом… подумаешь обо всём. Так что слушай меня, девочка, слушай, запоминай и не надо ничего говорить. Вы пришли, чтобы сао разбили твой брак с Рондо, нашим официальным принцем. Чтобы ты была свободной от нелюбимого человека, от необходимости спать с ним, жить с ним и рожать ему детей. Хорошее дело, любой скажет. Мне по сути всё равно, я многое на своём веку повидала, не удивить меня ни великой любовью, ни тягой к власти, ни самоотверженностью, ни предательством, тем более что последнего в мире, к сожалению, больше всего остального. Разговор не обо мне, девочка, а о тебе. Ты уверена, что тянешься к нашему некроманту, потому что его любишь? Может, он просто то единственное неравнодушное существо, пришедшее на помощь в безвыходной ситуации, которое ты встретила у некрогеров? Что, если попадешь домой, где все тебя любят, и окажется, что ты уже не так сильно в нём нуждаешься? Что тогда?

- Не хочу ничего слышать, - пробормотала я. Неудобно как – еду в доме приняла, значит, нельзя грубить. А хочется, честное слово.

- Конечно, конечно, – старушка махнула рукой. – Не слушай меня, девочка, иди, веселись.

- Что?

Она, может, из ума выжила?

- Иди, веселись, завтра утром придёшь, разобью твой брак.

- Почему не сейчас?

- Устала. Булки вот пекла… Забываю всё время, что силы уже не те. А они возьми да закончись. Не бойся, с утра будешь свободной. Иди.

- И всё? – тупо спросила я. Не знаю, чего я ожидала - долгих уговоров, угроз, попыток обмануть, обхитрить, ждала, что канитель эта будет тянуться долго и нудно… а тут… Может старушка просто слегка долго живет и уже не особо способна контролировать свои действия? Мало ли, память там слабая, или концентрация, не во зло будет сказано? Все там будем…

Впрочем, есть ли мне до неё дело? Нет, жаль, конечно, как яркий пример того, чего и мне не минуть… однако моя проблема, похоже, всё-таки решится. Утром.

Завтра мой брак перестанет существовать.

- До завтра, милая, до завтра. Мне отдыхать пора, - негромко сказала старушка, когда я уже шла к двери. – До завтра подумай о том, кого ты на самом деле любишь. О себе.

Девчонка-сао ждала на пороге. Я вышла, прикрыла за собой дверь и уставилась в небо. Небо у некрогеров по вечерам красивое – тёмное, бархатное, с мерцающими пятнами, будто в темноте прячется ещё более плотная темнота. И на ней звёзды как огоньки вспыхивают и пульсируют.

По некрогерскому небу я бы скучала.

Странная мысль… как будто я собираюсь уезжать.

- Ну, что Польца сказала? Пойдешь со мной?

- Куда?

- Да танцы же у нас. Пойдешь?

- А зачем? – довольно тупо спросила я. И сама понимаю, как-то всё нелепо, а что делать?

- Просто… Некромант твой сегодня ещё будет занят, говорят, не раньше завтрашнего вечера его отпустят, а ты что делать будешь? Сидеть в доме и ждать?

Последнюю фразу она произнесла с таким презрением к обделенным волей женщинам, безропотно посвятившим себя домашнему труду, к быту, кухне и детям вместо веселья и самоопределения, что невольно стало обидно.

- Хорошо, пойдём!

Она пожала плечами.

- Ну, пойдём.

И мы пошли обратно, по той же тропинке, заключенной в камень, кстати, она сильно напоминала проход-кишку, по которому я попала в Некрогер. И нате вам – снова туда же лезу! Ну почему не подумать о чём-то приятном? Небо хотя бы взять, какая красота!

Зря я, конечно, поддалась на провокацию. Но сказано – сделано, да и почему бы не посмотреть на вечера сао? Дома я не могла представить нескольких дней подряд без праздника, вечеринки по поводу и без повода, но в замке некрогеров всё веселье сводилось к редким официальным приёмам, где все присутствующие стояли с постными рожами, или к дамским вечерам, где было холоднее, чем на северном полюсе, на котором даже в наши времена круглогодично лютый мороз.

Я, к слову, очень давно не посещала вечеринок, возможно, у этих, более современных некрогеров больше жара в крови? Больше веселья в душе? Радости в глазах?

Эх, как там Янис... где он, думала я, спотыкаясь в темноте о камни. Жутко хочется ему рассказать, что утром знахарка лишит мой брак силы. Как-то очень странно звучит, слишком просто, что ли. Лишит силы… как будто сила была. Хотя… по законам тёмной страны была, а что против закона пара человек, которые попытаются доказать, что не была? Сомнёт лавиной, и рта открыть не успеешь.

Впрочем, снова я о грустном… это некрогеры приучили меня сразу думать о грустном. А зачем? У меня ведь есть Янис.

Вот теперь хорошо – и на сердце тепло, и на губах улыбка.

Завтра я смогу смотреть ему в глаза!