Через неделю пресса всколыхнулась благодаря личному самолету одного всемирно известного певца, который хлобыхнулся в океан и ушел в морскую пучину вместе со всеми находящимися на борту пассажирами.

    О, это было нечто! Журналы и телевидение стенали и завывали, как подыхающие от голода волки в ледяную стужу и Наташка накатала душещипательную статью, в очередной раз поражаясь, насколько на самом деле равнодушна к произошедшей трагедии. Песни погибшего она не любила, лично знакома с ним не была. Жалко конечно человека, как и любого другого внезапно погибшего человека, но по простым погибшим не разводят многодневных панихид. Простых не видят. Для нее же звездный певец ничем не отличался от тысяч других ежедневно гибнущих в авариях людей. Страшно другое - представлять, как самолет уходит в воду, а ты оглушен и ничего не сможешь поделать. И знаешь - это конец. Наташка отличалась хорошим воображением, потому старалась не представлять. Пилот, стюардесса... живые люди, умершие страшной смертью. Даже певец такой не заслужил.

    Еще через три дня о трагедии все забыли.

    К тому времени Наташка научилась жить и со своим проигрышем. Вернее, она старательно научилась о нем не вспоминать, слепо закрыла глаза и затаилась в ожидании, когда же появиться новый шанс.

    К прежним причинам (если они действительно существовали) объясняющим желание непременно попасть в Ракушку, добавилось стойкое намерение утереть нос этим двум социопатам, которые в изоляторе так легко и непринужденно обломали все ее тщательно выстроенные планы. Увидеть их морды, случайно столкнувшись на пряже подземного моря. Небрежно поправить лямку бикини и демонстративно пройти мимо! Одно это стоило того, чтобы туда попасть!

    На работу теперь Наташка ездила на метро. Так быстрее и проще, да и коробка передач в машине последнее время барахлила, ремонт стоил почти как половина новой, потому она поставила машину в гараж и перешла на метро. Смирилась с подобным положением дел Наташка только потому, что со стороны дома до станции всего-то десять минут хода, а у редакции оно вообще через два здания.

    Каждое утро по дороге на работу Наташка останавливалась у газетной палатки и покупала какую-нибудь ненужную макулатуру по выбору продавщицы. Для нее это стало почти такой же традицией, как чашка кофе по утрам. Почему, объяснению не поддавалось. Просто оказалось приятно здороваться, обмениваться быстрыми улыбками, спрашивать, как дела и получать ответ: 'Хорошо', зная, что ответ не изменится независимо от того, что случилось в их жизни на самом деле.

    Однажды Наташка даже поймала себя на желании сделать продавщице подношение в виде коробки конфет или сетки апельсинов, но она это желание поборола, как недостойное.

    О будущем Наташка старалась лишний раз не задумываться. Если уж неким высшим силам вполне доступен человеческий юмор и желание посмеяться, то с такой же вероятностью у них может возникнуть желание посодействовать ее планам. Журнал с фотографиями пещер она хранила в стопке достойных внимания журналов в виде некоего талисмана из серии: 'Пусть он принадлежит чужим богам, но на всякий случай помолюсь и ему - вдруг сработает?'.

    Когда очередным утром Наташка остановилась у палатки и привычно купила толстый еженедельник, на этот раз по детской диете, вместе с ним женщина молча протянула ей небольшую полупрозрачную рекламку с белесым текстом, так что буквы на фоне бумаги выглядели практически неразличимыми.

    - Это мне?

    - Бери, бери, - тыкала в нее листком продавщица. Наташка послушно перехватила рекламу.

    - Что это?

    - Вчера приходил покупатэль. Сказал - раздавай. Сказал - но только тем, кому захочется. Денег дал. Ты пэрвая.

    - Спасибо, - сказала удивленная и тронутая пояснением Наташка. Губы неожиданно дрогнули и ей пришлось выпрямиться и отвернуться.

    Листовку она прочитала только в кабинете и если честно, читала довольно долго и так же долго разглядывала потом, уже переваривая текст. Выцветшие буквы гласили:

    'Экскурсии в подземный мир. Звонить по будням после 12'. И номер городского телефона.

    Наташка открыла нижний ящик стола, засунула листок далеко в угол и со стуком ящик задвинула. А потом включила компьютер и занялась привычной работой.

    На следующий день она хорошенько поскандалила со Свиридовой, которая прозевала время сдачи в номер интервью для своей колонки и потребовала от Наташки какую-нибудь консерву прикрыть дыру. И конечно, какую-нибудь шикарную, потому что достойная Свиридовой статья не может выглядеть дешево, как большинство Наташкиных текстов. О, Наташка с удовольствием объяснила, что та может проделать со своим требованием, как глубоко засунуть и сколько раз провернуть по часовой стрелке. И хотя конечно дыру пришлось затыкать, но вид побагровевшей и дрожащей от злости Свиридовой не мог не греть душу холодным и одиноким вечером. Одиноким, кстати, только потому, что полученное от нового фотографа приглашение совместно провести вечер Наташка, подумав, отклонила, как неразумное. Не настолько ей хотелось общества. Свяжешься сейчас, потом фиг отстанет. Не стоит, в общем, заводить роман с тем, с кем вместе работаешь. Живой мужчина, конечно, вещь в хозяйстве полезная, но вопреки распространенному мнению они все довольно болтливы, быстро привыкают к халяве и постоянно требуют внимания. Причем довольно скоро от простого внимания плавно переходят к ожиданию, что перед ними станут чуть ли не преклоняться. В данное время Наташка не была готова поклоняться ни единому мужику, пусть даже у него имеется теплое тело и всякие другие полезные для женского здоровья органы.

    Рекламу на белый свет она вытащила только через два дня.

    А позвонила из дома, когда уже темнело.

    Через пять минут, отключившись, Наташка с сомнением осматривала листок, на котором сразу под печатным текстом записала адрес и время. Когда в субботу она выехала по указанному адресу, то все еще пребывала в полной уверенности, что это очередной мухлёж. Но не ехать не могла. Пусть очередной развод, но лучше убедиться лично, чем долгое время терзаться сварливой памятью, которая в самый неподходящий момент станет долбить в виски, зудя и утверждая, что объявление могло оказаться правдой.

    От конечной станции метро Наташка добиралась еще полчаса автобусом. Нужное ей здание оказалось прилепленным к забору старой бумажной фабрики приземистым домиком, где центральный вход был крепко заперт навесным замком, а на ведущей в полуподвальное помещение двери красовалась табличка 'Агентство ПМ'. Внутри оказался небольшой пустой коридорчик, закончившийся старой деревянной дверью. Наташка для вида постучала, но ответа не ждала, а вошла сразу. Кроме кресла, стола, стула и небольшой тумбочки в углу в комнате ничего не имелось. Ну разве что пожилой бородатый мужчина в непрезентабельном джинсовом костюме, читающий Экономическую газету.

    Наташка молча прошла и села напротив стола. Сейчас он развесит по ее ушам завитой в спиральки лапши, назовет сногсшибательную сумму и можно будет со спокойной совестью отправить его по весьма распространенному направлению и уехать домой.

    Мужчина молча сложил газету и так же пристально уставился на Наташку.

    - Я хочу попасть в Ракушку, - наконец, сказала она, чтобы прервать это странное молчание.

    - Зачем? - без особого интереса спросил мужчина.

    Наташка встрепенулась. Обычно таких вопросов не задавали, обычно представителей турагентств волновало только, сможет ли она оплатить их услуги.

    - Только правду говорите, - добавил мужчина. Наташка вдруг улыбнулась. Ностальгия...

    - А как вы узнаете, что я сказала правду? Мысли умеете читать? - не удержалась она от провокационного вопроса.

    - Может и умею. Вам-то тоже не узнать, читаю или нет, верно?

    - Логично, - улыбнулась Наташка. Странным образом этот человек ей понравился. Вернее, в его обществе не возникало желания закрыться в себе и замолчать. - Зачем хочу попасть? Знаете... не могу сказать. Понятия не имею! Сама бы хотела знать!

    Интересно, и как он будет решать, подхожу я или нет, думала Наташка, с улыбкой ожидая ответа. Мужчина тем временем залез рукой в нагрудный карман пиджака и достал клочок плотной бумаги.

    - В следующую субботу по этому адресу в семь утра, - толкнул картонку к ней по столу. Наташка автоматически поймала.

    - Меня зовут Карл. Группу поведу я. Вам лучше взять отпуск, потому что вы пробудете в Ракушке как минимум месяц. Экскурсий на более короткое время не бывает, к вашему сведению. Родным можете рассказать о своей поездке правду, но малознакомым людям просьба лишний раз не распространяться. Клаустрофобией не страдаете?

    - Нет, - машинально ответила Наташка, сбитая с толку потоком разнообразной информацией.

    - С парашютом прыгали?

    - Нет.

    - А смогли бы? Не испугались?

    Наташка облизала пересохшие губы. Все это не укладывалось ни в какие разумные рамки. Ни его поведение. Ни вопросы.

    - Не знаю... Скорее всего, не прыгнула бы... добровольно.

    Мужчина кивнул.

    - Вещей не берите. Запрещено все, кроме пары сменной одежды, легкой, потому что там жарко. Запрещена любая техника, любые лекарства, если вы больны так сильно, что не можете без лекарств, вам придется отказаться от поездки.

    - Я здорова.

    - Ни еды, ни питья не берите. Ваши вещи тщательно проверят, потому не пытайтесь протащить что-то тайно. Косметика, духи тоже запрещены. Можете взять полотенце, мыло и шампунь. Вам понятно?

    Наташка качнула головой и принялась ждать дальше, но мужчина молчал.

    - И все? - уточнила она.

    - А что еще? Вы хорошо слышали, что я сказал? Все запомнили?

    - Да.

    - Тогда до субботы.

    Наташка еще немного подождала.

    - Подождите... И вы не хотите получить за оплату своих трудов денег?

    Мужчина понятливо прищурился. Заботливо подстриженная борода зашевелилась от его смеха.

    - Можете взять денег с собой. Заказы из верхнего мира вам придется оплачивать самостоятельно. Но все необходимое вам выдадут, так что все эти заказы - просто капризы неприспособленных обходится без чрезмерных благ цивилизации людей. Я бы их отменил... Но не все так принципиальны.

    - И все... - снова пробормотала Наташка, в голове которой не укладывалось, что это правда. Что она на самом деле нашла настоящее агентство. Что она...

    - А как же собеседование? - от растерянности она так и сыпала глупостями. Столько искать... Казалось, препятствия на пути к цели должны возвышаться непроходимыми горными массивами, на грани человеческих сил и возможностей, а тут все так просто!

    - Вы его прошли, - спокойно сообщил мужчина.

    И поняв, что самостоятельно двигаться и что-то решать она неспособна, добавил:

    - Идите. У меня назначено еще несколько встреч.

    Потом Наташка, как ни старалась, так и не смогла вспомнить, каким образом добралась до дома.

    Первыми мыслями, конечно, возникли подозрения, что ее заманивают в укромное место с целью выкрасть. С какой только стати? Богатых родственников и любовников у нее не имелось. Продажа за рубеж проституткой? К чему такие сложности, когда тысячи юных девчонок едут куда только скажешь, стоит лишь пообещать в обмен на послушание отсыпать немного гламура? С ними проще договориться, зачем им не самая послушная и не самая глупая из женщин Наташка? Был еще вариант - месть кого-то, по чьему доброму имени Наташка прошлась в журнале, но она бы, наверное, знала своих врагов. Ведь знала бы?

    Но, в общем, кого к чертовой матери, волнует такая лабуда? Никакие подозрения не способны ее остановить. Оставалось только хоть как-то обезопасить себя, хотя если это ловушка, то обезопасить однозначно не получиться. Разве что оставить информацию тем, кто захочет за нее отомстить. Таких людей, кстати, тоже нету. Ни друзей, ни врагов...

    Ладно. Первый разговор состоялся с Пектусином. Точнее вначале это походило на разговор, но очень быстро переросло в ругань. Естественно, отпускать ее никто не собирался, осенью у населения интерес к жизни бомонда только начинает накаляться, подниматься прямо противоположно температуре воздуха, стремящейся к отрицательным величинам. Отдыхать надо летом, когда народ размяк и киснет по берегам океана, лежа на песке штабелями, как морские котики. И так далее, и тому подобное...

    Совершенно неожиданно для самой себя Наташка сообщила, что тогда увольняется. Пектусинин жестко засмеялся.

    Тогда она пообещала оставить себе приемлемую замену, одна из новеньких институтских Лиса очень даже подойдет. И еще попросит своих нештатных осведомителей таскать им свежие новости первыми. В конце концов, от нее зависит только общая тема, а журнал вполне способен обойтись тематическими рубриками. Одни помирашки можно растянуть на полномера! В общем, продержаться. И не надо свистеть, что это не так! А когда она вернется, то привезет кучу материала из... Ракушки. Всю правду об аквелях. И возможно, ради такой информации стоит рискнуть?

    Конечно, Пектусинин отпустил. Он был совсем не так не глуп, как твердили по углам редакции. По Наташкиному твердому убеждению, основанному на наитии, не раз позволявшем обходить стороной подводные камни в общении с сильнейшими мира сего, на такую должность не может попасть дурак. Ну разве что ему принадлежит компания, но Пектусинин выбился из низов. Наташке не хотелось знать, как и за счет чего, в ее жизни хватало вещей, которые мешают спать спокойно. Но что он далеко не глуп, так это без вариантов.

    Всю неделю она потратила на подготовку помощницы Лисы, только-только закончившей институт. Юркая, хваткая девица легко перенимала маленькие, но эффективные способы добавить в пресную новость перцу и единственное, что действительно приходилось тормозить - ее тягу к матершине и сленговым словечкам. Как ни странно, читатели предпочитали, чтобы даже самые неприличные и шокирующие откровения описывались классическим литературным языком. Видимо, так создается впечатление, что читаемая жвачка на самом деле является изысканным деликатесом. Лично Наташке Лиса не нравилась, потому что пыталась подружиться сразу со всеми - с ней, со Свиридовой, с охранниками и посетителями. Причем делала это так неумело, что гнилой интерес налицо, но это не Наташкины проблемы. Даже то, что в ее отсутствие Лиса могла занять ее место так прочно, что не подвинется по возвращению, Наташку сейчас не волновало. В свое время она пробилась на свою должность всего за год работы и пробилась даже без постели, потому что, во-первых, сумела отгородиться и готовить именно то, что, по мнению Пектусина, желал кушать читатель, а во-вторых, не могли же все быть как Свиридова? Кому-то нужно и работать. И конечно, главное - ей очень сильно повезло оказаться под рукой редактора в момент, когда хозяин новообразованного журнала повесил на того подбор подходящих сотрудников. В общем, Наташка прикинула и решила, что Лисе пока не достанет хватки и решимости попытаться переплюнуть ни ее, ни Свиридову. Пусть пока сообразит, что разбазаривает слишком много сил на общение со всеми подряд, вместо того, чтобы копить их и тратить на действительно важные дела.

    Только в пятницу вечером Наташка вдруг поняла, что неделя закончилась и уже завтра она окажется очень далеко от дома и... очень глубоко.

    Последний вечер она потратила на парикмахерскую, подстригла волосы до плеч, подкрасилась в близкий своему натуральному, но более насыщенный шоколадный цвет и сделала легкую завивку, от которой лицо стало выглядеть куда круглее, чем было на самом деле. Зато глаза заиграли куда более ярким голубым цветом и открылась тонкая шея. Взглянув на себя в зеркало, Наташка осталась полностью удовлетворена увиденным. Потом зашла в магазин, где купила одно натуральное мыло и упаковку хозяйственного, а еще шампунь, пачку прокладок, полотенце и, не удержавшись, связку простых толстых свечей. Под землей же темно, верно? Оставалось надеяться, что она попадет в место, где имеются хоть какие-то удобства, иначе сложно представить, какой окажется жизнь в неблагоустроенной пещере, да еще среди кучи немытых, а следовательно, вонючих фанатиков. Вся надежда на их море...

    Уже дома, доедая последнюю колбасу и яйца из холодильника, Наташка встретила квартирную хозяйку, которая пришла за квартплатой за три месяца вперед, как они договорились на неделе.

    А проводив хозяйку, Наташка оглянулась по сторонам и поняла, что тянуть больше некуда, так или иначе нужно позвонить. Взяла телефон, деревянным пальцем нажала девятку и стала ждать. Трубку как обычно подняла мама.

    - Привет, - бодро поздоровалась Наташка.

    - Наташа? - слегка удивленно ответила мама, как отвечала каждый раз, когда та звонила, будто взять да позвонить домой - это что-то для человека совершенно неестественное.

    - Да, я. Как поживаете?

    - Все нормально! Отец здоров. У нас тут Сашка в гостях с сыном...

    Ну, все ясно. Любимый сын с любимейшим внуком в гостях, а тут тебя отвлекает дочь, на которой крест поставлен еще в далеком детстве. Где-то на моменте, когда Наташку с двумя друзьями поймали на воровстве из палатки у остановки пива и сигарет.

    - Ясно. Привет им передавай.

    - Да, да... А ты как? - спохватилась мама. Воспитание прежде всего, да.

    - Я жива, здорова и не под следствием.

    - Ну и хорошо, и хорошо, - шептала мама, не заметив издевки. Наташка как воочию ее увидала - та стоит, опершись плечом о косяк и заглядывая в гостиную, где играет внук, а Сашка смирно сидит возле отца. Там, в гостиной находится все, что нужно пожилой женщине для счастья, там твоя душа, но твое тело держит телефон, а правила поведения не позволяют прервать разговор. Отключиться должен тот, кто звонит.

    - Мама, я звоню, чтобы предупредить. Я уезжаю в отпуск как минимум на месяц. Звонить не смогу, так что не волнуйтесь, я не потерялась. Вернусь - сама сообщу.

    - Ага, ладно, - бесцветно, но послушно повторяла мама. Чего-чего, а возложенные на плечи обществом обязанности по воспитанию детей она выполняла терпеливо и тщательно, пусть временами и безо всякого желания.

    - Все, пока.

    Наташка отключилась раньше, чем скучный голос в очередной раз покажет, как мало она значит для матери. Помнится, в десять лет такой тон доводил до горючих слез в подушку, а в пятнадцать заставлял ночевать у сынка местного судьи, который благодаря мамаше откосил от армии, за что получил от родителей в подарок отдельную квартиру. Сынок отличался редким сквернословием и имел привычку тащить её в постель, как только приспичит, даже если в это время на кухне выпивали его собутыльники. Тогда же равнодушие заставляло лезть в любую, даже самую сумасшедшую заварушку, что заканчивалось очередным приводом в милицию. Как ее только пронесло с детской колонией? Как ни странно, пронесло именно благодаря родителям, которые считали, что должны нести свой 'тяжкий крест' стойко и уверено, высоко подняв голову. В семнадцать этот голос без сожаления отправил Наташку в одиночестве в большой город. К тому времени они почти год как придерживалась данного себе обещания, что больше ни одна пьяная гамадрила не оставит на ее лице или теле след от удара и уж тем более не заставить делать что-нибудь против ее воли. А для этого нужно всегда уметь себя обеспечивать, чтобы нужды в гамадрилах не возникало. Но это все в прошлом... В прошлом желание привлечь внимание важных тебе людей любым доступным способом. А сейчас мамин голос потерял над ней власть. Потому что то, от чего не может отгородиться тринадцатилетний подросток, легко перекрывается самоконтролем взрослой и самостоятельной женщины.

    Должна радоваться, что они вообще есть, думала Наташка, собирая вещи. Что воспитывали, не выпивали, не били и частично оплатили институт.

    Многим даже нравится, когда родители не лезут в их жизнь.

    Спала она плохо, урывками. Еще бы, впереди еще та авантюра и под большим вопросом, чем она закончится. Может и правда Наташка увидит их... аквелей, море, первородных. А может - пристукнут где-то в подворотне ради денег, которые она взяла с собой или просто по какой-то другой, неизвестной причине, так что никто никогда и останков ее не найдет.

    Однако ни скулеж недоказуемых опасений, ни последовательные, вменяемые доводы холодного рассудка не помешали Наташке с утра отключить воду, электричество, забросить на плечо спортивную сумку, запереть дверь и отправиться к месту сборов.

    Собственно, чего ей терять? Да и вряд ли ее исчезновение кого-то расстроит, тем более надолго. Ведь она даже не знаменитость.

    5

    Прибыв по нужному адресу, Наташка обнаружила уходящие за линию горизонта ряды сдающихся в наем складов и транспортных ангаров. К счастью, нужный ангар с номером В-7 оказался практически у остановки. Возле него стояла мерседесовская маршрутка с затемненными стеклами, а возле маршрутки неуверенно переминались с ноги на ногу несколько растерянных людей.

    Из ангара, на первый взгляд совершенно пустого, вышел Карл, одетый в тот самый джинсовый костюм, но теперь не первой свежести, коротко взглянул на часы, оглядел людей, видимо, убедился, что все желающие прибыли и сразу пригласил занимать места. Сам тем временем запер ворота. Наверняка, ангар сняли на время и придя сюда через пару дней, никаких следов арендаторов не найдешь, машинально отметила Наташка, усаживаясь на сидение к окну. Особого смысла в выборе места не было, так как окно оказалось совершенно непрозрачным, в поверхности темного стекла отражалось только ее собственное расплывчатое лицо. Сидение водителя и два передних, оставшиеся незанятыми, также были отрезаны от остального салона толстой непрозрачной перегородкой. Проще говоря, сделано все, чтобы пассажиры не видели, куда их везут.

    - Дорога займет около двух часов, - раздался из динамика под крышей голос Карла. - Если кому-то понадобится выйти, говорите, я вас слышу.

    Все промолчали, маршрутка завелась и покатила вперед, неловко переваливаясь на ухабах. Через несколько минут они добрались до трассы и колеса зашуршали уже по ровному асфальту.

    Наташка не знала толком, спокойнее ей стало или наоборот, еще тревожнее. С одной стороны, она едет не одна, вокруг люди, явно такие же, как она любопытствующие сверх меры туристы. Но с другой, она видела поведение тех двух аквелей в изоляторе и вполне могла допустить, что среди туристов затесалась парочка настоящих аквелей-наблюдателей. Тем более изученные перед отъездом книги по сектам утверждали, что сейчас предполагаемых учеников, (то бишь их) должны резко взять в оборот, не позволяя остаться в одиночестве и толком задуматься, что собственно происходит.

    Время пути Наташка потратила, наблюдая за остальными пассажирами маршрутки. Всего через пятнадцать первых минут ее попутчики оставили осторожность и заговорили. Первой представилась женщина под сорок, одетая в бежевый костюм, в которых принято путешествовать по джунглям и с круглыми очками на остром носу. Эффектную внешность дамы дополняли цепкие глаза и громогласный голос. Представилась она Галиной Сергеевной, научным сотрудником Института культурологии и сразу же растрепала, что эта поездка - ее давняя мечта, потому что ей необходимо слышать описание складывающихся традиций аквелей от них лично, так как в будущем она намерена написать об их организации серьезную исследовательскую работу. Наташка не включилась в последующий разговор, прикидывая, может ли Галина Сергеевна быть подсадной уткой? Может, без сомнений. Как и каждый из присутствующих. Вспоминая изолятор, Наташка решила, что пожалуй, готова сомневаться даже в самой себе. Как знать...

    Это была первая ее улыбка за все утро.

    Охотно включился в диалог только пожилой мужчина Михаил Иванович, который чувствовал себя в своем новом спортивном костюме очень непривычно, судя по тому, как он удивлено хлопал себя по бокам и дергал за ворот, будто ожидал поймать рукой узел галстука. О себе он не распространялся, но остальных слушал с удовольствием и задавал множество различных вопросов.

    Вскоре они перезнакомились со всеми. Даже Наташка представилась, правда, преуменьшив свои заслуги и сказав, что она одна из младших секретарей руководителя журнала и к самому содержимому журнала не имеет никакого отношения. Название журнала попутчики знали и Галина Сергеевна даже поморщила нос, а после пожалела Наташку, вынужденную вариться в этом непотребстве. Та благодарно улыбнулась и промолчала. По сути ее давно не трогала чужая жалость, потому что возникала она только у тех, кто считал Наташку ущербнее себя. И почему-то Наташкино мнение в этих случаях оказывалось прямо противоположным.

    Постепенно люди общались все свободнее, так как одновременно пришли к выводу, что особо агрессивных или неприятных особей среди них не затесалось и даже наоборот, с попутчиками явно повезло. В разговоре совершено не участвовало только две женщины, одна из которых общаться была попросту не в состоянии, а вторая не имела никакого желания. Она сидела у противоположного окна по одной линии сидений с Наташкой, серая и неприметная, вряд ли старше тридцати, но без единого следа ухода за своей внешностью. Кое-как собранные в хвост волосы с отросшими корнями и полное отсутствие косметики на лице. Им, конечно, всем запретили косметику, но все равно по лицу видно, ухаживают ли за кожей или пускают дело на самотек. Женщина явно не пользовалась даже обычными кремами, скрабами и питательными масками. Она сидела, смотря в окно, будто видела сквозь него и кроме имени Полина Александровна ничего о себе не сообщила.

    Наташка так и не смогла решить, кто больше всего подходит на роль соглядатая. Неухоженная Полина, которая может, молчит только для того, чтобы не пропустить ни слова из рассказов остальных? Галина Сергеевна, чрезмерно общительная и внимательная? Косивший от армии Костя, который был готов и не в такую глубокую нору залезть, лишь бы не попасть за крепкие армейские стены? Плотная Оксана с вызывающей огненной шевелюрой, больше подходящей юной девушке, чем особам ее лет, то бишь хорошо за тридцать? Улыбчивая, с глазами навыкате Лена, которая казалось и не осознавала, где она и кто? Про последнюю, очень объемную, пропахшую приторными духами женщину и говорить нечего, она казалась очень подозрительной хотя бы потому, что была хорошо поддатой и вскоре захрапела, к счастью для всех, заняв одно из последних сидений. И то с ее стороны постоянно накатывали волны перегара, от которого разговор на некоторое время замолкал.

     Наташка слушала внимательно, хотя ничего интересного или познавательного не услышала. Конечно, вряд ли они знали что-нибудь для неё полезное. Откуда? Разговор тек, как и дорога под колесами микроавтобуса. Карл молчал.

    Как-то получилось, что Галина Сергеевна взяла на себя роль эксперта по аквелям и, в общем, никто с ней не спорил. Но убедившись, что разговор так никуда и не приходит, Наташка решила, что вполне допустимо попытаться подтолкнуть его в нужную сторону.

    - Галина, - сказала она, с трудом вклинившись в паузу между фразами. - Вы ведь довольно давно занимаетесь организацией аквелей, так? А вы действительно думаете, что знаете об аквелях нечто, неизвестное нам?

    И улыбку... Улыбку бесхитростную и чистую.

    - Думаю, да, знаю, - веско ответила та.

    - Но откуда? Вы же там не бывали, - доброжелательно продолжала Наташка. - Я лично подозреваю, вы сильно преувеличиваете вашу осведомленность.

    - Может, вы знаете больше? - спросил не столь доброжелательно настроенная женщина. Конечно, куда неоперившейся девчонке зарываться перед взрослой и многоопытной научной сотрудницей Института культурологии...

    Но цель-то у Наташки другая.

    - Может и знаю, - спокойно ответила она.

    - Поделиться не хотите, раз уж вокруг столько внимательных слушателей? Скрывать уже бессмысленно, вскоре все мы окажемся на одинаковом положении.

    - Баш на баш? - в лоб спросила Наташка.

    Галина Сергеевна задумалась, а остальные примолкли. Полные внимания взгляды не отвлеклись даже на запыхтевшую и повернувшуюся на другой бок пьяную толстуху - ее высоко задравшийся подол остался безо всякого внимания.

    - Согласна.

    - Я думаю, аквелей гораздо больше, чем принято считать.... И среди них попадаются весьма высокопоставленные люди, - негромко, чтобы не слышал водитель, сказала Наташка. - И даже готова предположить, что они не такие затворники, как пытаются себя подать и далеко не все живут под землей.

    - Тоже мне новость, - Галина Сергеевна расплылась в довольной улыбке. - Это каждый из нас давно подозревал.

    - А что скажете вы? - Наташку задело ее пренебрежение, ей казалось, что Галина, как и Пектусин не способна представить и оценить реальный масштаб распространения аквелей.

    - Могу рассказать, о чем вы точно не знаете. К примеру, про акварелек.

    - Про кого? - переспросил Михаил.

    - Акварельки... Последнее поколение живущих у подземного моря детей. Говорят, некоторые из них рождаются... с крыльями. Тонкими и прозрачными, как у стрекоз, под лучами света покрывающимися радужными, яркими до боли в глазах разводами. Такие дети умеют парить над водой. Их называют акварельки.

    Воцарилось молчание. Наташка почему-то не смогла ничего сказать. Перед глазами висел в воздухе эльф, как его рисовали в детских книжках - тонкий, с улыбкой до ушей, выбивающимися из-под шапки-колокольчика кудряшками и от спины стрелами - острые, длинные стрекозиные крылья.

    - Конечно, это просто зачаток легенды, - снисходительно продолжила Галина Сергеевна. - Но по какой-то причине слухи возникли, а на пустом месте они не появляются. У нас решили, что это дети, рожденные без пигмента. Альбиносы. Или какое-то другое отклонение, отчего кожа под светом кажется жемчужной, создает видимость блеска. Если Комитет по нацздоровью решит, что в появлении неполноценных детей виноват образ жизни аквелей, то будут рассматривать необходимость прикрыть их организацию. Но это все в воздухе висит, конечно... Так быстро подобные отклонения не проявляются. Для этого нужны промежутки времени длиною в века.

    В дальнейшем разговоре Наташка не участвовала. Гудела голова, полная яростных, красочных картинок. Не в силах от них отрешиться, Наташка смотрела в свое отражение на стекле и видела, как в глазах плещутся крошечные сумасшедшие насекомые, формой отдаленно напоминающие людей.

    И даже слышала хрустальный смех...

    Потом маршрутка остановилась.

    Раздался скрип, похоже, открывались очередные ворота. Маршрутка проехала еще несколько метров и остановилась совсем. Мотор заглох. Закрылись ворота, а после отъехала дверца, являя собранного Карла со спутанной бородой.

    - Приехали. Берите вещи и идите за мной.

    На заднем сидении всхрапнула толстуха, а после села, с трудом продирая мутные глаза. Наташка наклонилась за сумкой.

    Гараж, в котором они оказались, был рассчитан на несколько машин, но сейчас пустовал, кроме маршрутки здесь имелись только какие-то коробки в углу. Все гуськом поплелись за Карлом, отперевшим дверь в стене, и переступив порог, Наташка увидела нечто, напоминающее странный храм - круглое помещение, пол широкими ступеньками спускается к центру, нижние из ступеней залиты водой. И везде - скульптуры, зелень в кадках, мох, запах влажного дерева и солнечные лучи из отверстия, что прямо в центре куполообразной крыши.

    Наташка невольно залюбовалась - статуи из белоснежного пластика хотя и явно массового производства, но смотрелись удивительно к месту, да и выражение отрешенности на лицах было передано превосходно.

    Карл шел к противоположной стене, обходя воду по периметру и кружась между кадками. Открыл очередную дверь, завел туристов в комнату, стены которой заполняли жестяные ящики-ячейки с номерами, как в привокзальной камере хранения.

    - Ваши номера с 57 по 65. Оставьте лишние вещи, переоденьтесь и выходите в тамбур.

    У Наташки лишних вещей не было, потому переодевшись в шорты и майку, она сунула в ячейку верхнюю одежду, ненужные внизу джинсы и свитер, поёжилась, потому что в помещении оказалось довольно прохладно и первой пошла дальше.

    В круглый тамбур выходило сразу несколько дверей, некоторые оказались открыты и судя по звукам, за ними находились люди.

    - Дождемся остальных и начнем спуск, - проговорил сидящий на низкой лавке Карл, Наташка опустила к нему глаза и впервые увидела это - чугунный люк диаметром метра полтора. Сердце екнуло в неприятном предчувствии. Это и есть... спуск?

    Она даже не заметила появления остальных.

    - Помогите, - сказал Карл, опускаясь на колени и откручивая по бокам люка круглые вентили. Костя бросился помогать. Привычный лязг хорошо смазанных железных деталей. Наташка слышала возбужденное щебетание остальных туристов и смотрела, как мужчины хватаются за ручки и открывают люк. Когда они осторожно откинули крышку, она первая подошла и заглянула вниз.

    Тоннель оказался совершенно прямым - как пропасть, и устрашающе бездонным... По крайней мере, дна она не разглядела - только уходящую вниз трубу, сбоку лестницу с блестящими перилами и в глубине через равные промежутки далекие слабые огоньки.

    - Все просто, - сказал Карл. - Главное, давайте обойдемся без паники и истерических воплей, на самом деле тут нет ничего страшного. Знаете, как делают аквели? Они просто прыгают туда... вниз. Там в туннеле размещено множество воздушных подушек, задерживающих падение, так что через несколько секунд человек просто опускается на дно в целости и сохранности. Но вы, наверняка, на подобное не решитесь. Поэтому пользуйтесь лестницей. Но не как обычной, иначе спуск займет очень много времени и более того, вы устанете гораздо раньше, чем достигнете дна. Оденьте это.

    Он протянул стоявшей рядом Наташке пару брезентовых перчаток с толстым слоем чего-то упругого на поверхности со стороны ладони. Она взяла.

    - Просто держитесь за поручни, отталкивайтесь и скользите по ним. Не смотрите вниз и вскоре вы наловчитесь.

    Карл нацепил на нее широкий пояс с веревкой, а карабин на другом конце веревки прищелкнул к поручню у лестницы, для чего ему пришлось сунуться головой в яму. Он проделал это так просто, будто ему ничего не угрожало.

    - Страховка, - нашел нужным пояснить, вставая на ноги.

    Сгустилась тишина, прерываемая лишь чьим-то свиристящим дыханием. Карл с ожиданием смотрел и Наташка не решилась протестовать вслух. Но и прыгнуть вниз тоже не могла. Это же просто самоубийство! Она конечно не из породы безголовых оптимисток, но и вот так задарма... рисковать единственной жизнью? Инстинкты в ней сильны. Особенно когда дело касается выживания.

    Других желающих спускаться первыми не нашлось.

    - Окаль! - позвал тогда экскурсовод. В тамбур вышел тонкий юноша с крайне мечтательным выражением лица, что плохо вязалось с довольно грязным и местами драным комбинезоном.

    - Туристы, - пояснил Карл. - Опять задерживаются. У тебя вроде все с делами? Покажешь? - мягко попросил мужчина, пряча улыбку.

    Окаль тоже еле видно улыбнулся и, ни на кого не глядя, просто шагнул в дыру, где и пропал.

    Женщины испуганно вскрикнули, а Карл пожал плечами.

    - Видели? Спуск совершенно безопасен. Теперь вы.

    Наташка прикинула, что аквели вряд ли так просто убили бы одного из своих. Зрелище, конечно, вышло эффективным, но если такое проделывать каждый раз, их численность стремилась бы к нулю. А к этому пока не шло. Потому она вздохнула, натянула глубже печатки и села на край спуска, нервно сжимая одной рукой лямки сумки. Карл вдруг выхватил сумку и невозмутимо отправил прямиком в дыру. Наташка проводила глазами свою собственность в изумлении посмотрела на него снизу вверх.

    - Она будет мешать, - пояснил Карл. - Давай уже, решайся, это совсем не страшно. Если что, держись за лестницу. На тебе же страховка!

    - Не смотреть вниз, - пробормотала Наташка и поставила ногу на первую ступеньку. Потом обхватила ладонями поручни и неуклюже слезла несколькими ступеньками ниже. Посмотрела на окружающих, потому что еще пару ступеней и они скроются с глаз. Дороги назад не будет.

     - Попробуй теперь переступить сразу несколько, - терпеливо посоветовал Карл.

    Наташка еще раз посмотрела в его лицо, словно в последний раз проверяла, стоит ли верить, решила, что конечно же, не стоит, но вряд ли это ее путешествие может закончиться так банально. Нет, только не её. Наташка расслабилась, разомкнула пальцы и заскользила вниз.

    Первый раз они проехала метров десять и остановилась, когда уперлась ногами во что-то мягкое, будто с размаху прыгнула на надутую резиновую подушку, но не ощутила самой резины, только упругость. И ноги стали просачиваться дальше, будто ее затягивало в болото, все быстрее и быстрее.

    - Воздушная подушка, - решила Наташка и краем глаза покосилась вниз. Зря. Дна все еще не видать.

    - Ну что же... пожалуй, не наврали, - она улыбнулась, набрала полную грудь воздуха и заскользила чуть быстрее.

    На второй подушке закончился поручень и страховка, звякнув, повисла на ее поясе.

    - Сукины дети, - пробормотала она. Только сейчас в голову пришло, что по-другому быть и не могло, конечно, страховка это просто туфта, как бы держался этот чертов поручень?

    К счастью, Наташка уже убедилась, что жизни ничего не угрожает и заскользила вниз все быстрее. Промежутки между подушками значительно увеличились и торможение сопровождалось гулким хлопком. Воздух выбивался из легких и хотелось визжать, как на американских горках. В конце Наташка даже осмелилась практически оторвать руки от поручней и держалась только кончиками пальцев. Когда вместо очередной подушки она обрушилась в воду, а вокруг вместо белого света расплылся другой, желто-болотный, Наташка даже не сразу поняла, что прибыла на конечную станцию.

    Ее встречали. Бункер с низким полотком расходился тремя коридорами. В одном из них стояла девушка с бледной кожей, худая и гибкая, как большинство аквелей. Она протянула Наташке ее сумку. Сухую, как заметила та, видимо, в воду сумке упасть не довелось.

    - С прибытием, - просто сказала девушка. - Иди за мной.

    И Наташка пошла следом за ней, насторожено осматриваясь по сторонам. Светло... Значит, генератор. Но пока мысли устройства пещер волновали мало, слишком сильно главенствовали другие... У Наташки не бывало приступов клаустрофобии, но даже думать о том, сколько над головой тяжести земной породы... А сколько? Десятки метров? Сотни? Километры? Было очень зябко. И эти ответвляющиеся в стороны коридоры...

    Кстати, коридоры. Они все имели овальную форму, углы как таковые отсутствовали и стены казались совершено гладкими, будто вылитыми из пластика нежного зеленовато-коричневого цвета. Хаки, но ближе к цвету сочной зелени. Наташка на ходу провела по стене рукой. Теплая.

    - Перламутровая, - пояснила девушка, и Наташка кивнула, хотя ни разу не поняла, что это означает.

    Вскоре её вывели в большой, вытянутый полумесяцем зал. Там стояло множество столов и стульев, у стены располагался длинный бар с зеркальными панелями. Современная обстановка настолько напоминала ту, что Наташка навидалась на поверхности, что она даже слегка разочаровалась. Почему-то казалось, здесь всё совсем иначе.

    - Скоро прибудут остальные. Подождите здесь, - попросила девушка и исчезла в коридоре, откуда они пришли. Видимо, встречать следующих рискнувших упасть в бездонную нору. Интересно, тех, кто не захочет спускаться добровольно, будут сталкивать силой, как парашютистов в первый прыжок?

    Прыжок вниз.

    Как Алиса, пришло в голову сравнение. Действительно, практически одно и то же. Интересно, создатели туннеля тоже принимали нечто наподобие опиумной настойки, которую столь уважал Льюис Кэрролл, написавший мозгодробительный шедевр, полный наркотического бреда? Или местный бузун еще похлеще? Хотя пока убитых наркотой аквелей Наташка не встречала, все казались вполне вменяемыми. Впрочем, кто их поймет...

    Сидеть на месте у нее не получалось. Она походила кругами. Ноги мягко пружинили по полу, на вид такому же гладкому, как и стены.

    Аквели, кстати, ходят босиком. Вокруг было очень тепло и жутко захотелось ощутить ступнями нутро Ракушки, на ближайший месяц ставшей практически ее домом. Наташка быстро разулась и попробовала ногой пол. Замечательно... Не скользкий, но гладкий. И теплый... и как будто живой.

    В это время привели еще одну женщину, как ни удивительно, толстуху. Впрочем, с пьяной в таком деле проще совладать, решила Наташка, рассматривая, как на лице той сияет и переливается восторг, как ошарашено она смотрит по сторонам и как тяжело дышит. О, да! Не бузун, так водка. Так сказать, полный комплект удовольствий, хмыкнула Наташка.

    Когда проводница снова пропала в коридоре, Наташка вскочила со стула и направилась к проходу в противоположной стене бара.

    - Эй, ты куда? - изумленно проговорила женщина, все так же глупо улыбаясь.

    - Не могу на месте сидеть... пройдусь.

    Наташка и сама думала, что поступает крайне опрометчиво. Никто не разрешал им расхаживать по пещерам, как у себя дома. Но она почему-то рвалась в ту сторону, что-то манило ее, тянуло и времени удержаться и подумать не осталось.

    Наташка ступила на новую, неизведанную территорию и пошла прямо, ни разу не оглянувшись. В коридоре она никого не встретила, но зато в стороны отходило множество других ответвлений. Наташка шла строго вперед, будто потерявшийся в ночном лесу человек, идущий на свет костра.

    Когда стены резко закончились, разошлись в стороны, Наташка сделала пару шагов на возвышение и увидела это... И остановилась, так что теперь ее можно было подвинуть разве что самосвалом.

    Потолка не было. Вернее конечно он был где-то там, высоко-высоко, но его не было видно из-за дымки, или тумана, или марева, в общем, чего-то, отдаленно напоминающего облака. Самые настоящие облака!

    Но неважно. Впереди, сколько видно глазу раскинулось оно... море.

    Спокойное море мутной оливковой воды, пропадающей в темноте далеко на горизонте. Ровные, еле видимые волны, накатывающие на пологий берег, к которому спускалась дорожка. Сам берег усыпан мелкой галькой, размером примерно с гречневую крупу.

    И на берегу довольно много людей, вернее... аквелей. Хотя издалека они от людей не отличались, но что-то было в их движениях... взглядах... цвете кожи.

    Вот старого аквеля в воду заводят двое молодых. Кажется, они не столько поддерживают, сколько висят на его локтях мертвым грузом, но зайдя в воду, отпускают и старик ложиться на поверхность моря, будто падает в мягкий матрас.

    Где-то вдалеке похожие на дельфинов тела вылетают из воды и ввинчиваясь, уходят обратно в глубину.

    Это тоже аквели...

    Наташка слышала гудящий шум воды и смех детей. Несколько малышей голышом прыгало по мелководью, брызгаясь и хохоча.

    Чуть в стороне разговаривали молодые люди. Они сидели на одеяле и что-то пили из одноразовых стаканчиков.

    Слева, довольно далеко в воду вклинивался пологий кусок из стесанного камня. В той стороне вообще было довольно пусто, потому Наташка побрела к камню, ощущая ступнями круглую щекотную гальку. Внимания на нее никто не обращал, видимо, ничего непозволительного Наташка не натворила. В то, что ее могли перепутать со своими, она ни секунды не верила. Невозможно представить у городского жителя такого выражения полного умиротворения на лице. Такой неторопливости и спокойствии в движениях.

    Наташку словно очаровали... Она слушала гулкий плеск волн, вернее, звук колебаний воды, созданный телами купающихся, потому что вряд ли тут возможны настоящие волны. Но все равно звуки завораживали и даже оглушали, уводя остальные ощущения далеко на задний план.

    Здесь было так... спокойно.

    Идиллия разбилась, когда Наташка споткнулась... об тело.

    Человек лежал лицом вниз в довольно неудобной позе, вывернув левую руку в локте. Так лежат пьяные или избитые. Наташка сама видела, как возле этого места пару раз проходили аквели и они не могли его не заметить, так что, судя по всему, просто не посчитали нужным помочь.

    Живя в большом городе, она не раз видела валяющихся на улице людей и всегда просто проходила мимо. Не ее дело помогать алкоголикам и бомжам, да еще когда большинство из них потом же тебя обвинят в краже или в еще какой байде. Наташка знала случаи, к примеру, как один сердобольный потащил на себе пьянчужку, чтобы довести домой и не дать замерзнуть, а тот расстегнул штаны и старательно обсосал своего спасителя. Или как одна попрошайка вцепилась в сердобольную женщину, прокусив протянутую руку до мяса, а после сообщила, что теперь та помрет от той же болезни, что и она. После такого невольно подхватишь мизантропию и будешь думать, что пусть лучше все передохнут, ведь в общем-то, без таких существ воздух станет только чище.

    Но ведь это там, наверху... Разве здесь не должно быть иначе?

    Наташка присела, собираясь выяснить, что случилось. Может, парень и правда, болен?

    - Не трогай.

    Когда на плечо легла ладонь, Наташка вздрогнула и нервно оглянулась. А потом медленно поднялась, насторожено рассматривая своего старого знакомого. Джинсовые шорты и футболка с рукавами делала его всего лишь одним из массы остальных аквелей.

    - Привет, - Гонза улыбался так светло, что первым делом Наташка заподозрила, что ее попросту не узнали. Последующий вопрос только убедил в этом:

    - Как тебя зовут?

    - Меня? - она оценивающе прищурилась. - Ты уже не помнишь? Нат...

    - Нет, нет, - остановил он. - Тут тебе стоит придумать себе другое имя. Как бы ты хотела, чтобы тебя звали?

    Она ошарашено замолчала. Перевела взгляд на лежащего под ногами человека.

    - Отойди от него, - сказал Гонза и на миг в голосе прорезался приказ. Всего на миг.

    - Понял, - улыбка на его лице снова засветилась настоящим участием и добротой. - Пока не решила, какое имя тебе идет. Подумай.

    Она смотрела в его лицо, не в силах решить, как это все понимать.

    - Я рад, что ты здесь.

    - Рад?!

    - Да. Рад, что у тебя получилось. Пошли, - он уверенно протянул руку.

    - Пошли? - очумелым попугаем повторяла Наташка. - Куда пошли?

    - Отведу к остальным. Вам сейчас станут распределять сопровождающих. Лучше не пропускать.

    - Ладно, пошли, - она еще раз покосилась вниз, но не разглядела, дышал человек или нет. Впрочем, какое ей дело, если собратья потерпевшего хотят мимо, переступают через тело и не почешутся помогать. Наташка никогда не стремилась к репутации матери Терезы, потому легко отвернулась от лежащего аквеля, покосилась на протянутую руку, но своей не подала, а просто пошла обратно к ведущему в бар коридору.

    По дороге Гонза показывал на отходящие в стороны коридоры и перечислял, что там находиться.

    - Комнаты. Комнаты. Прачечная. Склад. Комнаты...

    Наташка пропускала пояснения мимо ушей, пытаясь сообразить, что все это значит. Такая чистопородная радость в его глазах, что просто грех обижаться и припоминать прошлое. Не ответить на такую улыбку все равно что безвинно обидеть искреннего, доверчивого ребенка. Только вот... ее не так просто купить теплой улыбкой, тем более, когда за плечами груз прошлых, не самых удачных встреч. Слишком память у нее хорошая. И мозги не так просто отключаются. Но перед тем как решить, стоит ли идти на открытую конфронтацию, неплохо бы выяснить, кто он тут и что может. Поэтому Наташка приструнила желание просто послать его куда подальше и на очередной комментарий вдруг ответно улыбнулась самой ослепительной своей улыбкой, а после протянула руку и сама подцепила его под локоть.

    - Спасибо, что помогаешь! Что рад меня видеть! Мне жаль... что раньше мы понимали друг друга куда хуже.

    Дальнейшую часть дороги уже он шел молча, напряженный и собранный, а Наташка, напротив, многословно восторгалась Ракушкой и всем окружающим великолепием. Перед самым залом Гонза вдруг остановился, чуть ли не выдергивая руку и вынуждая остановиться Наташку. Остановился, повернулся. И заявил серьезным тоном, который совсем не вязался с высказываемой по дороге безмятежностью.

    - Хотел сказать... Чтобы между нами не возникало недоразумений. Все, что осталось на поверхности, пусть там и остается. Тут другой мир. Не приноси в него грязи.

    Ба! - изумилась Наташка. Грязи? И это говорит человек, только что оставивший за спиной собрата, который вполне вероятно нуждается в помощи? Как мило...

    Ну что же... Зато он понял, что Наташка не купилась. Еще бы... хватило того, самого первого раза, когда она купилась сходу, без тени сомнений. Купилась на образ балованного денежного мешка. Нет... больше номер не пройдет, теперь все по-другому. Никаких улыбок, никакого флирта и никакой дружбы. Баш на баш, игра на чужом поле, по старым правилам, которые она тоже прекрасно знает. Поэтому еще под вопросом, кто выиграет, если он ввяжется. По крайней мере, Гонза больше не строил душу компании и не ждал ответных восторгов. Понял - если прозвучит вызов, он будет принят и будет принят осознано, а этот человек больше привык играть под маской. И со слепцами. Но не в этот раз. Не с ней.

    Его ухмылка стала откровенно угрожающей.

    Ах, сколько экспрессии!! Сколько эмоций! - умилилась Наташка.

    И все - игра!

    Какой же ты на самом деле, почему-то заинтересовалась она. Наверняка, мрачный тип. И не просто мрачный, а из тех, с которыми лучше не связываться. Это она поняла еще в самую первую встречу, потому что суть осталась в нем неизменной. Хамелеон с каменной шкурой, хладнокровный самец с невысоким мнением о женских мозгах и в общем, и в частности. До сих пор остался при этом своем подростковом ошибочном мнении? Наверняка не потому, что не встречал умных женщин, а только потому, что слишком уверен в своей уникальности и чужого ума не разглядит сквозь свою непробиваемую уверенность в обратном. Хотя сильнее ее волновало, не вздумает ли он ей мешать. Впрочем, пусть попробует!

    Наташка еще раз улыбнулась, окинула его медленным, тягучим взглядом и молча прошла мимо.

    6

    Хотя сны снились ничем не примечательные, да и по сути бессмысленные, просыпаться все равно не хотелось.

    - Вставай! - заорали над ухом. Наташка сморщила нос и отвернувшись, закрыла лицо подушкой. В общем-то, она привыкла просыпаться рано, но сейчас не отказалась бы еще от нескольких часов сна. Во-первых, перегревшиеся мозги требовали длительного отдыха, а голова после вчерашнего дня распухла от переизбытка нового и гудела, как огромная трансформаторная будка. Во-вторых, можно считать что ночью (то бишь тем временем, когда свет в коридорах приглушался) она почти не спала, так как непонятно отчего проснулась и потом долго не могла заснуть. Просто лежала, слушая доносящееся с нижней полки тихое сопение Полины и думала об аквелях, пещерах, поездке в целом и некоторых препятствиях, которые возникли на пути к достижению цели. Ну, еще составляла план действий, хотя месяц срок немалый, но нужно ничего не упустить, это раз. А для этого нужно много-много знать и... нужно отделаться как-то от навязанного вчера сопровождающего.

    - Я не понял, - подушка улетучилась и сквозь веки в глаза проник яркий свет. - Какого черта мы должны тебя ждать? Полина пришла полчаса назад, как и было договорено. Ты чего тут развалилась?

    Наташка, наконец, изволила разлепить глаза и убедиться, что это действительно он собственной персоной. И так как верхняя полка рассчитанной на проживания двух человек комнаты находилась довольно высоко, то и гримасы недовольства удержать не удалось. Еще бы, сложно сохранять вежливость, когда ты еще не отошел ото сна, весь мятый и мягкий, а прямо перед тобой, всего сантиметрах в тридцати маячит чисто выбритая свежая физиономия человека, который кажется, умеет портить жизнь одним фактом своего существования.

    ...Вчера, когда завалившийся за ней следом в бар Гонза уселся на стульчик среди остальных встречающих гостей аквелей, Наташка просто не обратила на этот факт внимания, потому что имела намерение поважней - изучить свое новое окружение. Через пару минут осмотра, на который аквели реагировали довольно равнодушно и даже с понимающими улыбками, она пришла к выводу, что для начала стоит разделить хозяев на две категории: первая (вроде парочки немолодых, но очень стройных женщин) - аквели, ровным счетом ничем от обычных людей не отличающиеся и вторые (вроде сидящего возле Галины Сергеевны мужчины) - весьма от людей отличные. Мужчина часто, странно моргал, будто смахивал с ресниц лишнюю воду и постоянно разворачивался в сторону коридора, явно чего-то ожидая. И даже не это удивляло, а пустота в глазах, напряженность, как будто он к чему-то прислушивался, а временами даже слышал. Черные и белые, тут же определила Наташка, которая обожала развешивать ярлыки, ни разу не задумавшись, насколько они точны или правдивы. Черные - новички, пробывшие в Ракушке относительно недолго, белые - аквели со стажем, что не могло не сказаться на поведении. Белые... очистившиеся от грязи верхнего мира, провыл издевательский голос в голове и Наташка усмехнулась.

    Как символично!

    Скоро эту байку им, как неофитам начнут вдалбливать с особой тщательностью.

    Гонза наверняка черный, хотя и строит из себя...

    Наташка улыбалась, предвкушая попытки увлечь ее их дурацким учением, ей было весело, тем более Гонза сохранял крайне мрачное выражение лица. Видимо, передумал дружить.

    Но когда Карл кратко рассказал, как происходит ознакомление с Ракушкой и перешел к назначению сопровождающих, Гонза открыл рот и негромко сообщил.

    - Карл, я возьму Эту, - и совершено невежливо кивнул в ее сторону.

    Прежде чем Наташка сообщила, как хорошо (и много) о нем думает, Карл согласился.

    - Наталья, Гонза будет вас сопровождать.

    Новость оптимизма не внушала.

    - Куда? - мрачно отозвалась она.

    - Везде.

    - Хм. Везде... - протянула она. - Можно уточнение, что по вашему пониманию везде? Это только по Ракушке или в кровать тоже?

    Говорили, что аквели считают себя одной большой 'семьей' во всех смыслах этого слова. Наташка вполне могла допустить, что для них само собой разумеется считать, что новоприбывшие без вопросов начнут вступать с первыми попавшимися аквелями в близкие отношения. Правда, про себя Наташка выразилась куда как короче и грубее.

    - Не понял, - насторожился Карл.

    - Девушка интересуется, не является ли сопровождающий еще и непременным сексуальным партнером. Глупость, конечно, но кто его знает, что за дурость варится в головах современных девушек. И еще вопрос. Она интересуется? - задумчиво переспросил Гонза. - Или... надеется?

    Кто-то за спиной захихикал, окружающие Гонзу аквели широко заулыбались и Наташка не нашлась, что ответить, но зато быстро повернулась к Карлу.

    - Я могу отказаться?

    - Нет, - коротко ответил тот.

    Просто отлично!

    Тихо, тихо, тихо, успокаивала свою злость Наташка, разглядывая синие лампочки над баром. Ты в чужом монастыре... Порядки пока чужие...

    Надо просто научиться разворачивать их в нужную сторону. Любой законник знает, что при должном умении закон начинает работать на тебя.

    - Гонза, Рафа тоже должен был взять гостя, где он? - рассержено спросил Карл.

    - Наверху. У него дела.

    - Он должен был взять новичка, - упрямо повторил Карл и Наташке на мгновение показалось, что упрямится тот в отместку. Отсюда вопрос - какие тут все-таки отношения? Карл не стал протестовать, когда Гонза влез с требованием назначить его сопровождающим, но зато сейчас явно собирается за это отомстить.

    - Хорошо. Я возьму за него кого-нибудь еще, - покорно согласился Гонза.

    Щелк!

    Ее мозги всегда такой звук издавали, когда до нее что-нибудь доходило. Обычно самый элементарный ответ, только доказывающий, что любой ум способен на время отупеть.

    Он тут в роли службы охраны и внутренней безопасности! - дошло до Наташки. Она не сразу поняла, что вылупилась на Гонзу и рассматривает того с огромным любопытством. Все сходится! Он сопровождал аквелей, прикидываясь обычным человеком. Он влез в драку, чтобы их защитить, а после смог выбраться из отстойника. Пристал к ней, как банный лист, потому что знает о ее профессии, то есть воспринял как потенциальную угрозу своей секте. Непонятно, правда, с какой стати он притащил письмо от Маринки. Но это могло быть не по работе, а... нечто личное.

    Совершено неожиданно дыхание перехватило. Но всего на короткое мгновение, так что она сразу об этом забыла. Чего только не случается, отчего только оно не перехватывает: резкая вонь, порыв ледяного ветра, звук выстрела... Обычное дело.

    Итак, служба безопасности или как там она тут называется. Потому его так и напрягает Наташка, ведь он в курсе, кто она и где работает. Конечно, конечно...

    - Желающие пойти с Гонзой есть? - спросил Карл, сердито посматривая на гостей. Энтузиазма на лицах новоприбывших не виднелось и Наташка снова усмехнулась. Да здравствует свобода выбора! Интересно, как он станет выкручиваться?

    Она смотрела, как Гонза оглядывал туристов, останавливаясь на лице каждого, будто всего за несколько секунд успевал пробраться внутрь и вызнать все тайное. Пройдясь по всем, он вернулся к Полине и спросил:

    - Полина, Вы согласны на помощь моего друга Рафы? Он очень надежный, хотя временами и походит на шута. А пока его нет, я помогу вам обжиться. У нас вам будет хорошо, вот увидите.

    - Ну, пусть... - ответила Полина и еще под вопросом, слышали ли она, что ей сказали.

    Наташку передернуло от прозвучавшего в голосе мертвого равнодушия, она видела людей, которые говорят так... И больше видеть не хотела. Вдох-выдох, в мире нет ничего важнее и дороже себя собственной, я самая важная на свете персона, умница и красавица, я пуп земли и центр вселенной. И нет ничего важнее... Вдох-выход, ну вот теперь можно слушать дальше. Наташка пропустила часть разговора, а теперь смотрела, как Гонза осторожно улыбается Полине, как улыбаются больному человеку, которому предстоит длительное лечение, а та кивает так равнодушно, будто давно разуверилась в положительном результате любого стороннего вмешательства.

    - Забирай их и вали, - коротко сказал Карл и его борода дрогнула от злости. Улыбка, которой Гонза улыбался Полине, не померкла ни на секунду.

    Вот так все и произошло.

    Наташку с Полиной и поселили в одной комнате, чтобы этому хмырю было проще 'сопровождать' обеих, пока Рафа не вернется с поверхности.

    - Ну? Я тихо разговариваю? - противно зудел голос.

    Наташка вздохнула и села на постели. Отличное начало, ничего не скажешь!

    Она смотрела сверху вниз в его глаза и молча ждала.

    - Чего ждем? - тут же рявкнул Гонза.

    М-да... - решила Наташка. Похоже, ему и в голову не приходит, что поднятая с кровати женщина может оказаться неодета и не совсем вежливо вваливаться в чужую комнату, а тем более оставаться там слишком долго.

    Наташка молча спрыгнула на пол. Если честно, ее ничуть не волновало, что из одежды на ней всего лишь узкие белые трусики и короткая майка с незаметными лямками. Просто она считала, что мужчина должен быть вежливым, иначе это не мужчина. Ну а обезьян Наташка давно научилась игнорировать. Она молча прошла к умывальнику и наклонилась над раковиной, совершено не заботясь о том, как откровенно выглядит подобная поза со стороны. По сути, ей было наплевать, она привыкла расхаживать по дому в таком виде еще когда жила у судейского отпрыска, а эту комнату со вчерашнего вечера считала именно своей берлогой. Скоро... совсем скоро она начнет защищать свою территорию в драке. Может, завтра. Не сейчас.

    Наташка умылась ледяной водой, от которой по коже мгновенно пробежал озноб и сон окончательно развеялся. Один на несколько комнат туалет находился в коридоре, как и душ, а вода в комнате была только ледяная. Первым делом надо узнать, как это все финансируется, это же какие деньжищи потрачены только чтобы все это построить, не говоря о том, чтобы поддерживать в рабочем состоянии! От предполагаемой суммы в глазах побелело, будто она собралась грохнуться в обморок.

    - Как мне тебя звать? - поинтересовался голос за спиной, причем уже совершенно спокойно.

    - Наталья Александровна Ивановна, - четко ответила она.

    Он помедлил.

    - Разве я не говорил, что ты можешь выбрать какое угодно имя? Разве ты никогда не мечтала называться как-то иначе? Не придумывала себе в детстве прозвища, при звуке которых сама становилась лучше? Или хотя бы просто становилась кем-то другим?

    - Что за бред? - рявкнула Наташка, закручивая кран и стряхивая с рук воду. - Детский сад какой-то. Нафига мне другое имя? Меня мое вполне устраивает! Я не собираюсь быть Радужной звездой или Ароматом трогательных цветущих лилий, если ты об этом.

    - Хорошо, - покладисто согласился Гонза.

    - А еще меньше я понимаю, как можно добровольно назвать себя каким-нибудь идиотским прозвищем, например кличкой известной порнозвезды. Как можно мечтать так называться?! Хотя, придурков в мире много, все может быть.

    - Забей, - коротко ответил он. Если и уловил намек, то никак не прореагировал.

    Когда Наташка вытерла лицо и обернулась, то с трудом удержалась от желания броситься вперед и врезать своему сопровождающему прямо в челюсть. Или пнуть туда, куда лучше всего пинать мужиков. Это, кстати, она проделывала превосходно, первым делом научилась, когда в юности лезла в драку наравне со своими друзьями-приятелями. Удачно прицелился - и противник вне игры.

    - Как это понимать? - ледяным тоном поинтересовалась Наташка, наблюдая, как он разложил на столе ее сумку, спокойно достал оттуда ее вещи и теперь внимательно их изучает.

    - А в чем дело? - Гонза вертел в руках свечи. Да, промашка вышла... надо было фонарик брать, но фонарик точно запретили, а насчет свечей ни слова сказано не было.

    - Ты роишься в моих вещах! - она шагнула вперед с намерением выдрать сумку из его рук, даже если из-за этого ей придется с ним драться. Ей, конечно, не победить, но врезать первой она ему успеет, а этого в некоторых случаях достаточно, чтобы предупредить о всей серьезности своих намерений.

    - Я проверил вещи Полины, теперь проверяю твои. Не вижу причин для крика, тебя предупреждали, что ваши вещи проверят. Что я и делаю, так что нечего фыркать.

    Наташка сдержалась, хотя и с большим трудом. В общем-то, он прав, она согласилась на выдвинутые аквелями требования - полный досмотр и послушное исполнение приказов сопровождающего (Наташка, естественно, сообщила, что будет слушаться только те, которые относятся к жизни в Ракушке и пропускать мимо ушей те, что касаются лично ее). Когда они только сюда ехали, Наташка и не думала, что туристов пропустят без досмотра. Вот и досмотр. Она сжала зубы, потому что видеть кого-то, хватающего своими лапищами твои вещи было просто омерзительно!

    - Надеешься найти что-нибудь запрещенное? - поинтересовалась Наташка, нервно дергая рукой. Черт, как бесит, когда приходится слушать кого-то типа Гонзы и представлять, как он тащится от любого проявления своей власти!

    - Очень надеюсь.

    Ну-ну, хоть какое-то удовольствие - видеть, как он обломается. Собирая вещи, Наташка долго думала, не попробовать ли обойти запрет, но решила, что риск того не стоит. Память у нее отличная, а рисковать... не так просто ей удалось попасть в Ракушку, чтобы так безмозгло подставиться. Если ее выпрут за мобильный телефон с камерой, она не узнает вообще ничего. Потому в сумке Гонза ни найдет никакого компромата. Существовал, конечно, вариант, что компромат окажется там именно с его помощью, но вот если... тогда и будем решать.

    Гонза рассматривал вещи очень внимательно. Когда он достал из прозрачного пакета одни из ее трусиков и развернул их, Наташка заподозрила, что он специально действует ей на нервы, ведь вряд ли он на самом деле рассчитывает найти среди швов и в крошечном полосе кружева по канве какую-нибудь скрытую камеру или записывающее устройство? Голову медленно заполняло бешенство.

    А потом лопнуло, как мыльный пузырь.

    Бог мой! Да он же пытается меня... смутить, поняла Наташка. Поставить в неловкое положение. Вывести из равновесия. Дезориентировать. По-хозяйски копается в моем нижнем белье, думая, что меня можно смутить такой фигней! Этот его поступок четко преследует нужную ему цель, как и само его появление в комнате, ведь подразумевается, что обычная полуголая женщина, терпя вынужденное соседство малознакомого мужчины, будет чувствовать себя неуютно.

    Ах вот как? - подумала она и стала ждать. Когда все вещи были осмотрены и развороченной кучей валялись на столе, а Гонза стоял над ними, задумавшись, Наташка поинтересовалась:

    - Что? Ничего не нашел? - и столько сочувствия звучало в ее голосе, сколько может быть разве что у святой.

    - Ну, ничего, может, найдешь в других местах, - продолжила она, с удовольствием наблюдая, как его спина напрягается, а потом расслабляется. Надо же, он неплохо держит себя в руках, промелькнуло в голове.

    - Ты же еще не все осмотрел, верно? Наверняка у меня имеются места, где я могла припрятать портативную камеру!

    Гонза обернулся, но молчал. Судя по всему, если бы мог, он много чего сказал. Но почему-то не стал.

    - Куда же я могла ее спрятать? - придуривалась Наташка. - Смотри, сколько у меня еще осталось тайных мест!

    Она провела руками по бедрам и чуть не вздрогнула, когда он действительно посмотрел. Тут же выбросила из головы ощущение щекотки на голой коже, вместо этого схватила края майки и молча ее задрала, выставляя напоказ голую грудь. Покрутилась из стороны в сторону.

    - Как видишь, и тут я ничего не спрятала, - самым честным голосом сообщила Наташка, опуская майку обратно. Она вообще с трудом понимала, отчего люди так боятся показываться другим людям свое голое тело. Что в этом такого ужасного? Она же не боится. Может, фигурой Наташке до Свиридовой далековато, ну так понятно - та тратит половину жизни на фитнес, а Наташке вполне достаточно ее чрезмерно активного образа жизни. Пусть фигура у нее не очень спортивная, талия, пожалуй, не четко выделена, да и ягодицы могли бы быть более подтянутыми. Но Наташке давно уже было плевать на современные критерии красоты, когда поддержка своего тела в идеальной форме приравнивается к новому виду спорта. К чему эти пытки? Да и остальные привычные процедуры она проделывала только по желанию. Ноги, к примеру, брила чисто потому, что ей самой не нравилась лишняя растительность. Но не настолько не нравилась, чтобы таскаться на лазерную эпиляцию. В сладостях ограничивалась, потому что не любила, когда живот надувался, как барабан и выпирал вперед. Но не настолько, чтобы отказаться от сладкого навсегда, возведя в абсолют здорового питания пресную овсянку. В общем, даже осознание собственных недостатков не могли объяснить Наташке, что такого неловкого в голом теле. Хотя сейчас, смотря на крепко сжатые губы Гонзы, она с трудом удерживала хохот - иногда такие общепринятые нормы морали ей только на руку.

    - Это что, предложение? - наконец, спросил Гонза.

    - Это похоже на предложение? - изумилась Наташка.

    Ответ знали оба.

    Конечно же, нет, не похоже.

    Это было похоже на издёвку.

    - А теперь, ваше джентльменское величество, - проникновенным тоном продолжала Наташка. - Может, вы изволите выйти за дверь и дать мне одеться без свидетелей?

    Еще немного и она бы захохотала. В полный голос, с большим удовольствием и совершенно искренне. Да, иногда чувствуешь себя просто обязанной преподать какому-нибудь придурку урок вежливости. И замечательно, если урок удался!

    Гонза ждать не стал, а молча пошел к двери. В небольшой комнате со смазанными углами места казалось куда меньше, чем было на самом деле и даже у порога он оставался все еще слишком близко.

    Открыв дверь, он задержался.

    - Тебе не идет белый цвет, - сообщил.

    Наташка не обратила внимания. Сейчас ей хотелось только одного - взять свои вещи и стряхнуть с них следы чужих рук. Да еще и мужских, фу, это в два раза гаже!