Дорога до развилки заняла всего три дня. Путешествие на лошадях полностью оправдало себя по времени, хотя с ними было гораздо больше мороки и приходилось намного тщательнее выбирать места ночевки.

Стоянку разбили под мостом, где и в прошлый раз. Костер развели на прежнем месте, Килька не подходила, пока не затрещал живой огонь, чтобы пятно от кострища не вызывало ненужных воспоминаний. А сколько их еще впереди?

Даже во время отдыха все участники похода в основном молчали. Если и начинались разговоры, то все они касались разнообразных непредвиденных ситуаций, в которые может попасть груППа и способов их решения. Перед сном повторялся план захвата, заученный практически наизусть. Последнюю ночь они собирались провести прямо у северного леса на окраине города. На рассвете разобраться с крепостью Тарзана, потому что ППшера его бойцы почти не знают, значит сразу воспримут как нужно, серьезно, по-деловому. ДжиППером займутся позже, когда будет поддержка из числа перешедших к ППшеру людей Тарзана. Потом по ситуации — отберут бойцов, что спокойно приняли смену власти и начнут объезжать деревни. В общем, до дня захвата местные их видеть ни в коем случае не должны, иначе придется куда сложнее. А на сложнее просто нет времени — первые переселенцы должны были уже тронуться в путь. И хотя местами им придется чистить дорогу, потому что обозы не пройдут там, где проходит лошадь, все равно прибудут они очень скоро.

Рано утром дежурные поднялись и принялись готовить. Самый молодой и хлипкий из груППы парень по имени Суслик, отвечавший за расход провизии, в очередной раз проверил припасы и остался доволен. Еще примерно четыре дня и вот он — южный город, колыбель новой, безопасной жизни. Максимум — пять дней, если дорога будет разрушена, чего быть не должно.

После завтрака, когда все уже собрались, было решено подняться наверх, на мост и пройти не напрямик, через лес, срезая угол, а прямо по окружной дороге чтобы проверить, не осыпаются ли висящие в воздухе полосы, достаточно ли они сохранились, выдержат ли вес обозов. Если переселенцы задержаться, лучше знать об этом заранее.

Большая часть груППы без промедления прошла вперед, дорога сохранилась хорошо и вероятно просуществует еще не одно десятилетие. Килька остановила лошадь на центральном мосту, повернулась лицом к югу. Южная трасса выползала из-под моста и терялась в лесу на горизонте.

За спиной дорога домой. Килька не оглянулась.

— Что опять? — устало спросил тихий голос. ППшер остановился рядом, ожидая ответа.

— Смотри, какое интересное место. Вам сказки в детстве рассказывали? Помнишь такую, где богатырь выходит на перекресток и видит посередине камень с надписью. Смотри, правда, похоже? А надпись гласит: налево пойдешь — друзей потеряешь, направо пойдешь — умрешь, прямо пойдешь — разбогатеешь, — весело говорила Килька. ППшер подъехал ближе. Авторитет среди тех, кто слушает твои команды необходимо поддерживать постоянно. Килька постоянно пыталась его подорвать, пусть и не специально, поэтому сейчас ППшер старался говорить очень тихо, чтобы остальные не слышали.

— Разбогатеешь? Разве это важно? Что бы там ни было написано, мы поедем прямо, Килька.

— Я стану ненавидеть юг. И тебя, — скучно сказала она.

— А я буду верить, что ты меня поймешь. Видишь ли… Во что еще мне верить?

Килька отвернулась и не ответила.

Последние дни дороги она боролась с разными совершено противоположными друг другу желаниями, буквально раздирающими в разные стороны. Она не могла его оставить. Ведь это все равно, что собственноручно засадить нож ему в спину. Но и видеть, во что превращается ППшер она тоже не могла.

Никогда в этой жизни ничего не бывает вовремя!

И пусть все катятся к черту, повторяла Килька, отгораживаясь от вала оглушающих, лишающих сил страхов и крепко обнимая его ночью. Это подло — кричать о милосердии, прячась за спину того, кто готов действовать, пусть даже действие включает необходимость убивать и одновременно его же осуждать. Презирать героя со знаком минус, который смог взвалить на свои плечи груз по тяжести соразмерный с горой, пока ты просто для очистки совести неспешно несешь легкую плетеную корзинку, да чешешь языком.

Право на жизнь. Не причинение зла. Милосердие. Души безвинно убиенных.

Пустое.

Иногда она проклинала тот день, когда потащила их на запад. Что стоило остаться у южного города? Жить у моря?

Ронька… Бескрайнее утро и мельчайший песок, по которому он гулял бы босиком. И соль на коже, высохшей на солнце после купания.

Килька до жжения в раздраженной коже прижималась лицом к обтянутой грубой льняной тканью спине.

Конечно, это просто отговорка и самообман. Прошлого не изменишь.

* * *

Галя первая узнала знакомые места. Крикнула, привлекая внимание.

— Мы близко.

ППшер кивнул и груППа остановилась. Кто-то полез на дерево, чтобы проверить местоположение. Но запах… Запах моря, хотя и перебитый ароматом лесной травы, все равно ни с чем не спутаешь.

Еще немного и они остановились на отдых. Придется выходить посреди ночи, чтобы с рассветом оказаться у города.

Хотя конечно мало кто спал. Килька слушала, как дергано бьется сердце ППшера, неосознанно водя рукой по спине в попытке его успокоить.

Дежурил сегодня человек, который отправился с ними в качестве врача. Имя у него было весьма подходящим — Коновалов. Он сидел к костру так близко, что разлетающийся пепел опускался прямо ему на колени.

Галя не спала, слушала окружающий лес. Неудивительно, что она нервничала, больше бы удивляло полное спокойствие. Впервые со дня отъезда пришло в голову, что завтра она вернется в дом Тарзана, причем с теми, кто Тарзана собирается убить. Ни о каких переговорах и речи не шло, главари будут ликвидированы без вариантов.

Что думали остальные, неизвестно, но вряд ли они размышляли о чем-то светлом и прекрасном.

Вышли посреди ночи, двигаясь как можно осторожнее.

Как и рассчитано, добрались до города на рассвете.

Лошадей оставили во дворе построенных квадратом пятиэтажек, кое-как завалив единственной узкий выход. Там же бросили вещи. Оставалось надеяться, что посторонние до них не доберутся. Хотя… Если все пройдет удачно, вскоре за лошадьми и вещами кто-нибудь вернется. Если нет — уже не важно, что именно с ними случиться.

Почти у самой крепости груППа разделилась.

— Галя, стой сразу за мной, — приказал ППшер.

Расположение охраны и объектов на внутренней территории у нее разузнали заранее, но всегда могла понадобиться какая-нибудь дополнительная информация.

К тому времени, как расцвело напротив больших ворот крепости стоял ППшер, Галя и двое самых хлипких на вид парней, Валенок и Суслик. Остальные обошли крепость с другой стороны и сейчас замерли под стеной, чтобы не показываться раньше времени.

Пора. ППшер запрокинул голову и посмотрел в небо. Сизо-розовые разводы, видимо день будет прохладным.

К лучшему.

Потом он вернулся к воротам. Две высокие створки покрыты таким толстым слоем серой краской, что до сих пор практически не облезли. Закрытое окошко в одной из створок пересекало два толстых приваренных с той стороны ворот прута. Сверху — навес из длинной красной черепицы. Этот навес — единственное место, где поверху не намотана колючая проволока, как вдоль всей остальной окружающей крепость стены.

Несмотря на то, что окошко сейчас закрыто, их должны были засечь еще когда они только приближались. В отличие от основной груППы. На то весь расчет.

ППшер сжал кулак и заколотил по воротам. Те мелко затряслись и задребезжали.

— Кто там? — гаркнули с другой стороны.

— К Тарзану по срочному делу.

В воротах с жутким скрипом отодвинулась дверца и в окошке показались чьи-то сонные глаза.

— Ну?

— Нашел эту девчонку, — ППшер сильно толкнул Галю в спину, выдвигая вперед. — Та беглая, что вы искали. Думаю, за нее мне полагается награда.

Узкие, широко расставленные глаза пару раз моргнули.

— Позже приходи. К обеду.

— Нет. Или сейчас или отпускаю ее на все четыре стороны.

— Ты что, дурак? — изумился охранник.

— Нет, просто я к ней привык, — так же равнодушно сообщил ППшер.

Глаза старательно покосились по сторонам.

— Остальные кто?

— Охрана моя.

Все выглядело таким нелепым, что мужик за воротами старательно сопел, пытаясь принять правильное решение. Какая охрана? Ни у кого, кроме лидеров не могло быть охраны!

— Иди, предупреди Тарзана, — на секунду отвернулся ко второму.

— Надо быстрее, — быстро прошептал стоящий слева от ППшера низкий Валенок. ППшер сделал шаг вперед.

Охранник повернулся, насторожено впился взглядом в гостя.

— Ну что, пустишь? — спросил ППшер.

— Жди, что щас хозяин скажет.

Ждать было нельзя. Предупрежденные люди окажут лишнее сопротивление.

Через секунду сквозь окошко прямо в переносицу охранника смотрело дуло пистолет.

— Попробуй только дернись.

Валенок кивнул Гале и потом показал наверх, в сторону ворот.

— Там задвижка тугая, я не открою, — быстро вставила Галя.

Тогда Валенок кивнул кому-то в стороне, от стены уже отделился Щербатый, быстро подбежал. Вдвоем они молча подсадили бледного Суслика. Тот нервным движением вцепился в черепицу, сильно подтянулся, забрался на навес целиком и сел, готовясь к прыжку во двор.

В этот момент охранник выругался и дернулся. И умер.

Галя вздрогнула. Выстрел разрезал утреннюю тишину оглушительно громким хлопком.

Ворота уже открывались.

— Быстро! Держаться близко, но не вплотную, — сосредоточено хмурясь, крикнул ППшер и на секунду оббежал взглядом остаток груППы под стеной.

Сложно было переступить только через первый труп. Главное — сделать шаг пошире, чтобы не задеть ноги, которые все еще мелко подрагивают. Галя этого человека не узнала, хотя она вообще мало кого из бойцов помнила в лицо.

— Куда идти? — спросил ППшер в ухо. Прозвучало неожиданно, будто вопль посреди глухой ночи.

И отрывистые, уверенные слова в ответ.

— Прямо. За дом. Налево. Направо. Вперед.

У крыльца главного дома получилось еще два трупа.

Галя шла почти след в след за ППшером, окруженная с двух сторон людьми с автоматами. Потом Килька, последними Щербатый и еще один плотный мужчина, лицо которого раскраснелось и покрылось мелкими каплями пота.

— Направо по коридору. Слева комната, где обычно сидит охрана.

Стремительный бросок чужого тела. Выстрелы. Мельтешение чьих-то рук, тонкий хищный ствол автомата и жуткий свистящий хрип.

Галя на миг зажмурилась, выдохнула и снова переступила.

— Прямо.

К счастью, далеко не все из встреченных людей делали попытки сопротивляться. Самым сообразительным хватало ума не лезть безоружными на автомат, а просто развернуться и скрыться в конце коридора.

— Тут.

Дверь в комнату Тарзана прямо под носом. Галя с хрипом набрала полную грудь воздуха.

— Окна слева, справа кровать, сразу за ней переход в другую комнату, двойная дверь, обычно открыта настежь. Напротив шкафы, там можно спрятаться, — проговорила как можно быстрее. Они и раньше обсуждали обстановку комнаты, но сейчас ей отчаянно нужно было хоть как-то участвовать в общем деле.

— Он — высокий, стройный, узкое длинное лицо, светлые волосы до плеч.

ППшер отодвинулся, его место занял верзила по имени Костя с короткими, мокрыми от пота волосами. Без промедления пинком выбил дверь.

Изнутри раздался выстрел. Костю отбросило назад, на плече расцвело кровавое пятно. Он не сдержался, заорал.

ППшер пригнулся и заглянул в комнату. Потом выстрелил.

Галя не успела ничего толком понять. ППшер заскочил внутрь, а за ним все остальные. Суслик остался стоять у входа, повторяя то Гале, то Кильке, которая замерла чуть дальше по коридору.

— Тут ждем… Тут ждем, внутрь не лезем. Ясно?

Ему не отвечали.

Галя дикими глазами изучала Кильку, бледную и на вид совершено холодную, будто из нее выпустили всю кровь.

Когда выстрелы и крики прекратились, Суслик молча нырнул в комнату. Галя подождала Кильку, внутрь они вошли вдвоем.

Эта комната в доме была самой огромной. И вела в такую же размером, похожую на первую, как близнец. Красные пыльные гардины привычно вызывали тошноту. Прокуренный затхлый воздух. На столике у кровати маленькая пиала с остатками зеленой дряни.

Тарзан был мертв, Галя сразу увидала залитую кровью голову с дырой над левым глазом и расплывающуюся по полу вокруг темную лужу. Даже не оделся, подумала как в дыму, так и умер в трусах.

Кроме Тарзана на полу лежало еще пятеро. ППшер как раз пододвигал одного из них ногой. Выстрел, Галя крепко сжала зубы, сдерживая нервную дрожь. Лицом к стене, заложив руки за голову, стояло еще трое бойцов.

Еще один на полу шевелиться. Галя смотрит как ППшер поднимает руку, целясь тому в голову. Переводит глаза. И узнает в лежащем человеке Яшера.

— Нет! — завопила так сильно, что испугалась, как бы он не спустил курок только от неожиданности. Но ППшер просто замер. Галя бросилась вперед и встала перед ним, загораживая лежащего на полу Яшера.

— Десять секунд на объяснение.

— Он спас мне жизнь. Он спас меня, слышишь? Не могу смотреть, как он умрет.

— Выйди.

— ПП… Я себе не прощу.

Он внимательно заглянул Гале в глаза. Пришлось собраться всю силу духа, чтобы не отшатнуться, никогда раньше Галя не видела его таким… равнодушным.

Потом ППшер посмотрел на раненого.

— А ты везунчик. Можешь остаться в доме до тех пор, пока не оклемаешься. Потом уберешься отсюда в какую-нибудь деревню. Станешь образцовым фермером. И не дай тебе бог еще раз попасться мне на глаза. Второго шанса не дам.

Остальные тем временем проверили оставшиеся тела, живых больше не нашлось.

— Собирайте всех мужчин, женщин, если хотят, но специально на них время не тратьте. Будем говорить.

Очень быстро в комнате остался только ППшер, Щербатый и девчонки. Суслик помялся на пороге и все-таки куда-то сорвался. Было так тихо, будто вокруг не происходило ничего особенного, просто началось обычное тихое утро. ППшер встал лицом к двери и спиной к подпирающим стену пленникам.

Неизвестно, на что надеялся один из них, когда развернулся и с вытащенной из закромов узкой заточенной спицей бросился на ППшера.

Через секунду он уже летел лицом вперед, а ППшер без труда увернулся от падающего тела. Изумлено уставился на дергающегося в предсмертных конвульсиях человека у своих ног. В груди нападавшего глубоко засел Килькин нож.

Хотя Галю больше всего сейчас волновало, как остановить Яшеру кровь, ее просто передернуло при виде Килькиного лица, на котором проступало нечто новое. Осознание. Оценка результата действия. Килька убила человека. По-настоящему. Лишила жизни. Рука после броска так и не опустилась, застыла прямо в воздухе.

Галя отвернулась и продолжила прижимать к ране Яшера валик из куска плотно свернутой ткани, единственное, что она смогла придумать. Хорошо, что тот не мешал, потерял сознание почти сразу после слов ППшера. Хорошо, что нет крови изо рта, значит, внутренности не задеты. Наверное, задето только легкое, а ранение легкого вроде не считается смертельно опасным. Хотелось бы верить…

ППшер оказался рядом с Килькой, почти силой притягивая ее к себе. Краем глаза Галя видела над его плечом круглые застывшие глаза и подрагивающие губы.

Время этим утром бежало со скоростью, за которой человеческим глазом не уследишь. В комнату залетел крайне возбужденный Суслик. Выпалил:

— Собраны. Ждут на улице.

ППшер мгновенно отстранился от Кильки, перед уходом отрывисто сказал:

— Спасибо.

Двух оставшихся в живых бойцов Тарзана увел Щербатый.

На улицу Галя не пошла. Яшер лежал без сознания, кровь останавливаться не собиралась, руки болели и становилось страшно. Килька сидела на полу, тупо смотря на убитого ей человека. Разбираться сразу с двоими не было ни сил, ни желания.

— Лучше бы он ППшера грохнул, да? — все-таки сказала Галя. Так, по старой дружбе.

— Мне нельзя убивать. Это неправильно.

Галя только головой покачала. Разве можно назвать нормальным желание считаться правильным, когда уже по уши выпачкался в крови?

С улицы доносился громкий голос. ППшер что-то рассказывал, вариации этой речи Галя не раз слышала на стоянке. Первым делом людям сообщат, что если с ППшером что-то случится, убьют всех, не разбираясь, кто виноват, кто нет. Потом переходят к кнуту и прянику. Местным нужно было внятно донести, что с запада движется опасность, которая не отличает работяг-фермеров от благородных городских жителей и сметет всех одним махом, как крошки со стола. Что ППшер вовсе не захватчик, а избавитель от этой самой жуткой напасти. Что власть он берет только для того, чтобы быстрее собрать всех в целое, потому что прежние лидеры вместо действий, ясное дело, начнут выкобениваться и тянуть. А тянуть некуда.

Всех желающих уйти ППшер великодушно отпустит. Еще по дороге они решили, что все равно никто не уйдет — ну поменялся хозяин и ладно, не первый же раз такое произошло. Да и куда идти? Нищенствовать в толпу или в фермеры вкалывать?

Женщин ППшер тоже отпустил. Это объяснялось тем, что лишние заботы новой власти сейчас ни к чему, поэтому пусть каждый разбирается теперь со своим досугом самостоятельно.

Споров и криков Галя не слышала. Видимо все прошло легко и спокойно, потому что вскоре после того, как голос умолк в комнату ворвался ППшер, за ним Коновалов и Костя с простреленным плечом. Еще кто-то остался в коридоре, рассматривать было некогда.

Галю волновало состояние Яшера, который дышал все слабее. Коновал сел рядом, отодвинул ее руку. Кровь тут же засочилась быстрее.

— Комната нужна с водой. В доме есть лазарет?

— Прямо по коридору, рядом с кухней, — отчеканила Галя.

Коновалов выскочил в коридор, раздавая команды. Кто-то подхватил Яшера и потащили в лазарет. Галя отправилась следом, успев услышать, как ППшер повторяет.

— Мало времени, совсем мало. Мы должны добраться до ДжиППера быстрее слухов, то есть прямо сейчас. Тебе не стоит идти, оставайся тут с Галей. Килька… И не сходи с ума. Мы потом поговорим. Обязательно, сколько захочешь. Думай не о том, что ты его убила, думай, что ты спасла меня. Понимаешь?

Ответа Галя не слышала. В лазарете с Яшера сняли жилетку и Коновалов осмотрел рану внимательнее.

— М-да, — задумчиво сказал.

— Сделай что-нибудь! — горячо потребовала Галя.

Он что-то прикинул.

— Много времени уйдет. Оно того стоит?

— Да! — ни секунды не думая, ответила Галя.

— Ладно, ищи нитки, иголки, крепкое спиртное, лекарства какие тут есть. Ножи разных размеров, лучше тонкие и длинные. Пуля внутри осталась, будем вынимать. Бабу еще какую-нить в помощь. Пусть воду греет. Шевелись, я пока Костю перевяжу.

Следующие пару часов Галя только и делала, что исполняла поручения Коновалова. В выражениях он не стеснялся.

Когда пулю вытащили, рану зашили и все закончилось, Яшера перетащили в одну из соседних комнат, а Галя вышла в коридор, чтобы осмотреться. Хотя был почти полдень, есть совершенно не хотелось. Смесь физической и моральной усталости был настолько сильной, что не хотелось даже спать. Несколько минут она просто стояла в коридоре и смотрела в окно.

Вспомнила о Павле. Ах, Павла, Павла… И ни одной мысли о мести. Правда возникло желание прийти к любимой подруге в комнату и объявить, что та свободна и может катиться ко всем чертям! Намекнуть, будто это личная Галина заслуга и именно ей Павла обязана своей свободой. Галя отправилась на кухню. Осмотрела двух смутно знакомых женщин, может даже тех самых, что сдали ее в день побега. А может и нет, какая по большому счету разница? Спросила о Павле. Оказалось, Павлы больше нет. На тупой вопрос, где же она женщины ответили, что ее нет вообще, то есть в живых. Наказана за связь с одним из бойцов за спиной Тарзана. Расспрашивать подробности Галя не стала, сердце сжалось от боли, будто она потеряла не врага, а родственника, пусть не самого близкого человека, но все равно одной с ней крови.

К вечеру мало что изменилось. Килька безвылазно сидела в комнате Тарзана, валялась на его диване, никуда не выходила, ни с кем не болтала и вообще старалась принять вид мебели. Трупы отсюда давно убрали и даже пол успели тщательно вымыть. Вот так просто — час-другой и уже не скажешь, что сегодня на этом самом месте насильственным образом погибло несколько человек.

На столике рядом с диваном стояла тарелка синего винограда, который Килька внимательно рассматривала. Каждый раз, когда Галя заглядывала в комнату, видела глаза, устремленные в груду синих шариков. Один раз Галя попыталась с ней поговорить, зашла и села рядом.

— Вкусный? — спросила, кивая на тарелку, чтобы как-то завязать беседу.

— Не знаю, — задумчиво сообщила Килька, — я никогда не пробовала.

Беседы не получилось.

К вечеру вернулись от ДжиППера. Валенка серьезно ранили, но в остальном там тоже был полный порядок. Коновалов с Щербатым сразу отправились обратно, потому что там оставили Валенка, которого было опасно далеко перевозить. Краем уха Галя услышала, что с ДжиППером убили еще пятнадцать человек, причем половина из них не сопротивлялась, но ППшер заявил, что эти в любом случае не станут подчиняться, а рано или поздно попытаются рыпаться, слишком много межу ними стоит личной вражды. А ему неприятности не нужны.

Все жутко перемешалось. Галя не могла разобрать, кто, где и как. Этим же вечером несколько человек во главе с ППшером отправились в ближайшую западную деревню Птичное, чтобы поставить жителей в известность о смене власти. Рядом с этой деревней лежал небольшой заброшенный городок с практически целыми домами. ППшер считал, что он отлично подходит переселенцам, а в Птичном стоит организовать пункт по их приему.

К темноте все вернулись. Новости как на заказ — все отлично, споров и признаков сопротивления не было, староста ППшера признал. Оказать первейшую помощь переселенцам согласился. Ни единой жертвы. Раненый Костя остался там, чтобы подлечиться и одновременно присмотреться к деревенским, ведь так или иначе с ними придется общаться гораздо чаще, чем с остальными южанами. Килька осталась в деревне, потому что возвращаться не пожелала. ППшер сухо сообщил об этом Гале, ушел в выбранную для него небольшую комнату на втором этаже и заперся там до утра.

Когда он вышел к завтраку, Галя впервые поняла, почему остальные безоговорочно признали его лидером. Увидела заново, будто встретила совершено незнакомого человека. Это была не жестокость в глазах, не плавающая по лицу уверенная, пустая улыбка. Ни спокойный, цепкий взгляд.

Это полное, равнодушное и осознанное одиночество. Клеймо человека, которого будут бояться, но никогда не будут любить.

Клеймо отщепенца.

* * *

— Конфетти…

Галя клевала носом, но тут же проснулась. Она просидела возле его кровати полночи, сменила кухарку, которая дождалась, пока пациент придет в себя, напоила отваром, приготовленным Коноваловым перед отъездом и со спокойной совестью ушла спать. По словам врача выходило, что если за сутки Яшеру на станет хуже, то скорее всего он выживет.

До завтрака Галя дремала в кресле, потом быстро перекусила на кухне, вернулась в комнату и снова принялась ждать. Температура не спадала, но и выше не поднималась. Нужно было, чтобы Яшер проснулся и принял очередную порцию лекарств.

Галя сама удивилась тому облегчению, что принес его еле слышный голос. Кстати, совсем незнакомый, если на то пошло. Даже смешно, просто бред какой-то — быть настолько… близкой человеку и совершено не помнить его голоса!

— Конфетти…

— Не понимаю, о чем ты. Меня зовут Галя, — тихо сказала она.

— Галя… Ты жива. Я тебя искал.

— Т-с-с-с.

— Искал. Я тогда хотел тебя выкупить.

— Тебе нельзя говорить.

— Что еще я мог?

Он замолчал. Галя осторожно рассматривала практически незнакомое лицо. Гримаса боли, пересохшие губы. Дала воды, потом таблетки и отвар, судя по выражению лица пациента не самый вкусный. Перевязку позже сделает лично Коновалов. Теперь можно и расслабиться.

Почему она помнила его заматеревшим, тупым мужиком? Совсем нет, на самом деле он не намного ее старше и лицо вполне обычное, таких лиц у ребят в деревне через одного. Челюсть тяжелая, но ничего уродливого. И глаза может не очень большие, но совсем не тупые, как утверждала память.

— Теперь тебе придется вернуться в деревню, ППшер не подпустит тебя близко. Ты сопротивлялся. Повезло, что вообще жив остался, — сказала Галя.

Кстати, чуть не забыла о температуре! Намочив и выжав в очередной раз тряпку, она осторожно приложила ее к его горячему лбу.

Сухие губы с трудом разлепились.

— А ты?

— А я теперь свободна, сама себе хозяйка, — без всякого выражения заявила Галя. Поправила тряпку, чтобы та не сползала.

— Хорошо, — сказали губы и Яшер закрыл глаза.

Второй тряпкой, поменьше, Галя протерла ему лицо, шею и грудь, поднялась, чтобы отставить таз с водой в сторону. Яшер нахмурился, не открывая глаз, протянул руку.

— Спи, — она легко прикоснулась к его запястью. — Я не уйду.

И Галя снова уселась в кресло. На самое странное она не обратила никакого внимания — раньше в подобном ответе из одного короткого слова «хорошо» она услышала бы целую тираду, где Яшер, конечно же, напомнил о ее долге и потребовал немедленно его вернуть. А теперь она услышала именно то, что было сказано — хорошо, что теперь у тебя нет хозяев.

Прошел не один час, прежде чем Галя поняла разницу.

Впрочем, что тут странного? Время идет, люди меняются.

* * *

ППшеру понадобилось всего шесть дней, чтобы полностью подмять под себя город с окрестностями. Проблемы возникли только в двух местах. В Крольчатнике попался шибко умный староста, который громкими криками призывал окружающих мужиков показать пришельцам, кто тут главный, а когда они поддались и полезли показывать, спрятался за сарай и на коленях умолял его не трогать. Нового старосту ППшер назначил сам. Выудил из толпы злого мужика с прямой спиной и крепко сжатой челюстью, который, несмотря на дрожащие от ненависти губы старался остановить тех, кого староста подбивал на бунт. Спросил:

— Хочешь, чтобы твои сородичи жили?

— Да.

Тогда ППшер в очередной раз произнес перед толпой свою проникновенную речь о чужаках с запада.

— Понял? — спросил у мужика.

— Да, — так же коротко ответил тот.

Во втором деревне, Петушках главари оказались куда сообразительнее, но вот молодежь оставили без присмотра. Молодые ребята собрались и подкараулили ППшера с груППой на выезде в город. Забросала из кустов камнями и неумело брошенными дротиками. Потом ППшер с облегчением вспоминал, что у его людей хватило ума не палить по подросткам, хотя многих задело камнями.

Пойманных горячих парней держали под прицелом, пока ППшер кусками повторял уже привычную речь, выбирая места, касающиеся в основном угрозы с запада. Каждому из смельчаков предлагалось проявить свои таланты в борьбе с врагом и лучшим было обещано выдать самое настоящее оружие. Также приглашались желающие идти за этим самым оружием на склад.

Думать о заминированной территории ППшер не стал. Там погибнут люди, а он будет их туда отправлять, даже зная, чем все закончится. Тех двух убийц, которых сейчас держат под замком как смертников, чтобы запустить на территорию базы первыми, не хватит. Ну, еще парочку старых знакомых по банде ДжиППера… Все равно не хватит, так что придется посылать обычных ребят. А самому стоять позади, в безопасности и ждать. Презирать себя, но оставаться на месте.

Вечером шестого дня, когда все более-менее утряслось, он вернулся в комнату, стаскивая рубашку, которая задубела от пота и грязи. Сунул голову в ведро с водой, на баню не оставалось сил. Устал, как собака, но можно считать первый этап пройден. Конечно, теперь срочно нужно переходить ко второму — собирать груППу на оружейный склад, но не сейчас. Пусть все катится к черту до утра. Если он не получит сейчас передышки, то просто сдохнет.

ППшер уселся за пустой стол. Как раз в дверь постучали и после разрешения вошла Галя, которую он по приезду приказал найти и передать просьбу подняться к нему.

Она казалась уставшей, но спокойной.

— Вы еще здесь?

— Через пару дней уже уходим. Яшер быстро устает, а телегу сейчас брать бесполезно — никто не даст ради такого ерундового дела.

— Хорошо. Уводи его побыстрее, его присутствие в доме меня напрягает. Да, вот еще… Пойдете послезавтра днем. Щербатого пришлешь ко мне, сама вместо него займешься приемом переселенцев, он скажет, как и что делать. В основном следить, как исполняется то, о чем мы уже договорились с местными. По вечерам будешь присылать Суслика с докладом. Местных не присылай, они часто перевирают. Поняла?

— Да.

Молчание, густое и плотное. Вот Галя порывается что-то сказать, видимо, спросить можно ли теперь ей идти.

— От нее ни слова? — собравшись с силами, перебил ППшер.

— Нет.

Он больше не сдерживаясь, обеими руками сильно взлохматил волосы. Долго тер пальцами лицо. Чертова усталость. Для чего это все нужно? Кому?

— Хорошо. А в доме на улице бабы еще есть? Наверняка не все ушли, те что больше к мужикам привыкли, остались.

— Да, — еле слышно ответила Галя, — осталось три. Сказали, их все устраивает, а идти все равно некуда.

— Приведи мне какую-нибудь, — отрывисто приказал ППшер.

Галя помолчала, набираясь решимости.

— ПП… Не надо. Не поступай с ней… так.

Он вдруг обернулся, привставая со стула.

— Как? — рявкнул. — Это я так поступаю? Несколько дней ни слуху, ни духу! А ты знаешь, что я вчера вечером целый час ехал ее проведать? Уставший, как черт, голодный, гнал охрану и лошадей. А она даже не вышла. Слышишь, Галя? Спряталась в сарае и даже носа не высунула. Я стоял там, как придурок, уговаривал. Она… Даже не ответила!

Галя испугано хлопала глазами.

— Та что, милая моя Галя, — горько закончил ПП, — пойди и приведи мне бабу. И побыстрее, а то окажешься на ее месте сама! — прикрикнул в конце.

Галя вдруг закрыла лицо руками, тяжело села на стул у двери и горько разрыдалась. ППшер некоторое время слушал, наклонив голову, молчал и морщился. Раньше она все больше ругалась и кричала, а тут надо же — рыдает. Когда всхлипывания стали тише, равнодушно сказал:

— Не надо истерик. Просто встань и приведи мне какую-нибудь девку. Прямо сейчас. Хорошо бы здоровую.

— Они все здоровые, Коновалов проверил…

— Вот и хорошо.

Галя вытерла мокрые щеки рукавом, встала и послушно отправилась во двор. Ни жалости к ППшеру ни осталось, ни злости. Единственное желание — убраться подальше от этого дома. И от этого ППшера.

Приказание было выполнено без промедления.

Девка смотрела вполне откровенно и чуть снисходительно, как смотрят на мужиков все гулящие бабы. Представилась Светой. Под халатом у нее ничего не оказалось.

ППшер завалился на кровать на спину и впервые за несколько дней расслабился. Ненадолго. Вскоре стали сильно мешать ее истошные вопли, резать ухо, будто она намеревалась перебудить весь дом. Пришлось ее переворачивать и действовать самому, зажимая ей рот в попытке приглушить эти фальшивые крики, которые сильно отвлекали от процесса. Пару раз он попросил заткнуться, но она не вняла. В конце в порыве искусственной страсти располосовала ему ногтями спину.

Закончив с расслаблениями, ППшер посоветовал ей убраться к чертовой матери и если она намеревается всегда вопить, будто морская сирена, пусть в следующий раз придет какая-нибудь другая.

— Буду молчать, как золотая рыбка, — многообещающе поклялась Светка, подхватывая со стула свой халатик.

ППшер провалился в сон, как только за ней закрылась дверь.

Через три дня прибыли первые обозы с переселенцами. В основном подростки, способные работать и без семьи. Значит, дорога почищена.

Новости привезли вполне обнадеживающие — все идет четко по плану, люди собираются, склок и вандализма не замечено, все слушаются оставленного за старосту Бороду, как отца родного.

С обозами прибыл один из старших, Федор Павлович, который когда-то советовал старосте не верить ни единому слову пришедших. Сейчас он предложил свою помощь в устройстве переселенцев. ППшер согласился, пусть раньше от него было больше вреда, чем пользы, зато теперь он действительно будет полезен, потому что люди привыкли его слушать и ему верить.

Вечером ППшер снова сидел, тупо смотря в окно на закат. Через день пора отправляться на склад, иначе они могут не успеть. Он вспоминал, прокручивал в голове, все ли нужное сделал. Людей на местах оставил, дома для переселенцев готовят, в крепости останется Костя, который вполне способен удержать людей от бессмысленного бунта. Галя присматривает за южанами, с ней этот мужик. Если бы ППшеру вздумалось специально подбирать ей охранника, такого как Яшер он бы все равно не нашел. Тот никогда от Гали не отходит, судя по всему даже ночью.

Так что все сделано.

Одно только…

ППшер привычно загородил рукой от света глаза. Даже от такого тусклого закатного света они болят, даже волосы, кажется, ноют от боли.

Дверь открылась без стука. Этой дуре стоит объяснить, что если еще раз она посмеет!..

Он развернулся, злой и напряженный. Но у порога стояла не Светка, а Килька.

ППшер проглотил ругань и промолчал. Она тихо прикрыла дверь, постояла немного у порога. Потом подошла ближе.

— Я ухожу. Домой. Туда, откуда пришла. На север.

Теперь смысла держаться никакого не было. Он тяжело навалился на стол, упираясь лбом в ладони. Охватил ими голову, удерживая ее на весу.

— Прости меня, — кристально-чистым, прозрачным голосом говорила Килька. — Я долго думала и все решила. Я не могу здесь оставаться. Я, наверное, трусиха. И помощи от меня никакой, только нервотрепка. Но поверь, все будет хорошо. Степан сказал перед отъездом, он же точно знает.

ППшер молчал. Даже если бы захотел сказать, все равно бы не смог — горло будто сжалось.

Килька вдруг подошла, ласково прикоснулась к склоненной голове. Он дернулся, отодвигаясь. Она тут же прикоснулась снова, запустила в волосы пальцы, стала медленно гладить.

— ПП… Город тебя не отпустит, даже когда все закончиться. Кем ты останешься? Местным королем, привыкшим к послушанию. Умирающим от скуки среди множества людей, которым твоя судьба безразлична. Ты пока этого не понимаешь, потому что в твоей голове будущего нет. Ты совсем не веришь в существование будущего для себя, правда? День сегодня, день завтра. Дотянуть до прихода чужаков, а потом все, конец. Может, так случиться… Но если есть шанс создать тебе будущее, то… Я сделаю все как нужно, ПП. Как лучше. Поверь мне.

Он, наконец, смог говорить.

— Когда?

— Я ухожу утром.

Пальцы ласкали его волосы, поглаживали голову и казалось ее слова просто дурацкая шутка. Вдруг он понял, что нет — не шутка.

— Ну и вали, — задыхаясь, ответил. — Так даже лучше. Видела, какие тут у Тарзана девки были? Одна другой краше. Заведу себе целый гарем и буду чудно поживать.

— Видела, — голос у нее, как ни странно остался таким же мягким, как и движения рук. Беззлобным. — В коридоре столкнулась только что. — Килька быстро, наиграно улыбнулась. — Роньке бы она не понравилась.

— Я знаю.

— Прости меня.

Это было невыносимо.

— А если бы… если бы он был жив, ты бы осталась? — полузадушено спросил ППшер.

— Не надо…

— Ответь!

Она крепко прижала его голову к животу.

— Если бы он был жив, ты бы никогда не стал таким. Никогда.

И продолжила ласково гладить по голове, нежно перебирая пальцами пряди. ППшер вздохнул поглубже.

— Ну так иди! Вали! Чего ждешь? — заорал, до боли в пальцах цепляясь за стол. И не в силах сделать простейшего движения — отодвинуться.

— Утром, — ее руки опустили ниже, на плечи. — Я уйду утром.

А глаза такие, будто она не считает уход чем-то непоправимым. Будто думает, что это временно и все наладиться. Наладиться? Как? ППшер и представить не мог, но сейчас, смотря ей в лицо понимал, что правда, ее присутствие рядом будет только мешать, отвлекать от дела. Что есть задача, день сегодня, день завтра, склад, приход чужаков, а потом — пустое полотно, чистота. Потом не существует.

А так хотелось верить, что впереди что-то есть.

Потом сдался, судорожно хватая ее за талию и прижимая к себе.

Будто что-то подгоняло, заставляло спешить. Руки двигались резко, быстро и даже делали больно. Сначала они долго не могли раздеться, потому что пришлось бы оторваться друг от друга. Потом пришлось привыкать к тому, что теперь их всего двое. Да и то ненадолго. Они качались на волнах не в силах ни взлететь, ни пойти ко дну. Килька держала его так крепко, что оторвать ее можно было только по частям. ППшер держал ее так крепко, как только можно держать человека, который собирается оставить тебя навсегда.

И слушал, слушал… как должна звучать настоящая благодарность, которую невозможно выразить словами.

* * *

Когда небо посветлело, Килька поднялась первой. Торопливо оделась и подошла к столу. Достала из кармана одну из своих драгоценностей — огрызок карандаша и настоящий лист плотной бумаги, небольшой, зато совершенно чистый. Повернулась боком к окну, чтобы было лучше видно, разложила лист на столе и принялась рисовать.

Она знала, что ППшер уже не спит. Что он лежит на животе, наблюдает, скользя глазами по ее профилю, отчего по щеке и уху словно теплый солнечный луч бегает.

Она сосредоточено рисовала.

Южный город, окруженный деревнями, в одной из них возвышается тотем Грома, который ее когда-то так напугал. Еще бы, такое суровое лицо! Даже ее братьям, оказывается, есть на кого равняться! От города дорогой из двух ниточек путь до развилки. Налево схематически изображенный домик, перечеркнутый крестом — там поселение, которое скоро опустеет. Пунктирная линия ведет дальше на север, у большой реки с остатками огромного завода поворот на восток — там домик с тотемом, к которому привязан человек. В его круглом животе дыра, из которой спиральками торчат кишки. Поселение, где людей приносят в жертву.

Килька старательно выводила линии одну за другой, все глаже и увереннее, ей даже самой понравился результат, хотя ни петь, ни рисовать она никогда не умела. И не пыталась толком. Отец Илья учил многому, но не мог привить художественного вкуса. Да и зачем, ведь когда речь идет о выживании, умение написать чей-то портрет не имеет никакого веса по сравнению с умением, к примеру, быстро бегать.

А еще он не мог научить ее быть настоящей женщиной.

Ухо щекотал внимательный взгляд, но Килька знала — он ничем не покажет, что проснулся. Не сможет.

Закончив рисунок, Килька практически подскочила, мгновенно подхватила брошенную у порога сумку и сразу же вышла. Не позволила себе задержаться даже на секунду.

Выскочила из дома — сопровождающий уже был готов. Костя вызвался сам, потому что собирался встретить следующие обозы, с которыми должна была прибыть его мать и сестра. До развилки они собирались доехать вместе на лошадях, а после он с лошадьми отправиться дальше, а Килька пойдет пешком на север.

Собранный ею рюкзак уже висел у седла, Килька даже проверять наличие в нем вещей не стала, быстро поздоровалась и сразу полезла на лошадь. Через минуту оба всадника уже выезжали за ворота.

Вскоре они оказались на трассе. Килька молча тряслась на лошади и хотя она не обладала даром Степана, все равно совершено точно могла сказать, что происходит в комнате ППшера. Смотрела на проплывающие мимо желтые занавеси осенних листьев и видела… Видела, как после ее ухода он некоторое время лежит, вцепившись в пестрое лоскутное одеяло, чтобы не вскочить и не броситься следом. У него своя задача. Своя цель. Своя птица в небе.

Видит, как выдержав положенное время, поднимается с расчетливой медлительностью и подходит к столу. Берет рисунок.

Килька улыбается солнцу, закрыв глаза и подставив его остывающим лучам лицо. Началась осень, лес устало наполнялся прохладой и влажностью, шуршал опавшей ссохшейся хвоей.

Он смотрит на картинку… Там дальше на повороте к городу пунктирная дорога идет четко на север. Пересекает еще две реки, потом трасса резко сворачивает на восток, а пунктирная линия со стрелочками продолжает вести на север.

ППшер внимательно изучает рукотворную карту, которую ему расшифровать куда легче настоящей.

Вот ориентир у заброшенного поселка — две высокие вышки, одна целая, у другой погнута верхушка. Сразу за ними пустое поле, залитое в войну какими-то химикатами так старательно, что на нем до сих пор и трава плохо растет. За ним лес. На поле ближе к деревьям Килька нарисовала большой огонь, сверху цифра — 2 дня. У костра маленькая фигурка из овалов и кружочков — это ППшер ждет. А вот чуть сбоку из лесу выходит большой мужчина с широкой бородой — ее брат.

За мужчиной тонкий пунктир в лес. Там среди деревьев-палочек небольшой домик — квадрат с одним окошком и треугольной крышей. Крыльцо с двумя ступеньками.

На секунду у ППшера перехватывает дыхание.

На крыльце стоит Килька. Она ждет не одна. На руках она держит еще одного человека.

Солнце гладит лицо и показывает сквозь закрытые веки оранжевые расплывающиеся пятна. Кильке не нужно быть рядом, чтобы видеть, как аккуратно он сворачивает карту и сует в карман. Позже он обернет ее в редчайший по нынешним временам кусок целлофана, чтобы даже случайно не испортить.

Через три дня на развилке Килька без промедления отправилась дальше. С погодой везло, она любовалась окрестностями, не забывая впрочем, и об осторожности. Теперь она снова была одна и привычно вернулась к ответу за саму себя. Особенно когда шла мимо посвященного темным богам поселения.

Еще несколько дней на запад, забираясь все дальше в глушь.

Сильная тошнота началась примерно на середине пути. Просто накатила ранним утром и больше не отпускала, хотя никаких неудобств она Кильке не доставила. Даже наоборот — обоняние настолько улучшилось, что о существовании животных получалось узнавать гораздо раньше, чем нужно было для того чтобы держаться от них подальше. И уставала не так быстро, как обычно. И совершено точно могла сказать, что съедобно, что нет. Впервые с момента, когда Ронька… Впервые за долгое время на Кильку накатила любознательность. Желание наблюдать. Сейчас — за своими собственными ощущениями. Нежданный подарок — такое редкостное изменение организма. Полная активизация, перестройка и как там говорят? Вторая жизнь?

Потом над лесом поднялись вышки.

Костер она жгла целый день. Сидела и глупо улыбалась, смотря в огонь.

Был ли он, этот странный поход? Прогулка дикой кошки на контролируемую самцом территорию? Если не учитывать, что ее толкнули на поход чисто человеческие эмоции и желания, результат вышел чисто животный.

А ведь сейчас можно просто обо всем забыть. Закрыть глаза, вычеркнуть из памяти знакомые лица и навсегда запретить себе смотреть в южное небо, чтобы даже случайно не увидеть в его вышине дым от костра.

Можно представить, что рядом сидит отец Илья. Расслаблено опирается на землю позади себя руками, искоса поглядывает на дочь. Мягко и снисходительно улыбается. Можно представить, что он был рядом все время ее путешествия. Бесстрастно смотрел за происходящим со стороны. Разглядывал произошедшее, как любопытные люди разглядывают муравьиные колонии. Копошится муравейник, на который идет волна из другого и наблюдая его с высоты своего роста, думает человек — какие же победят, красные или черные? Хотелось бы, чтобы черные, они симпатичнее…

И когда останется только один вид, человек встанет, отряхнет колени и как ни в чем не бывало отправится домой ужинать. Что ему смерть муравьиного семейства? Просто удовлетворенное на время любопытство.

Поверить, что ничего не было, просто вспомнилась очередная история, когда-то рассказанная отцом. Это было легко. И так соблазнительно!

Следующим утром из леса вышел человек, заросший бородой до самых глаз. Смотря на него, Килька вдруг подумала, что она никуда и не могла уйти. Просто однажды утром ранней осенью что-то толкнуло ее к нелепому протесту против существующей жизни. Что-то заставило встать и дойти аж до вышек! А потом отпустило и она осталась смирно сидеть, ожидая пока за ней придет кто-то родной, тот, кто не станет ругать за мимолетный глупый порыв, а поймет и успокоит. Разве что соскучилась так сильно, как сложно соскучиться всего за сутки. Может потому что во сне видела сказочную, ненастоящую историю того, как пролетело целое лето?

Утыкаясь носом в жесткую кожу куртки, Килька смеялась.

— Как? Вы как?

— Все хорошо, все живы-здоровы. Мелкая уже ползает, — гудел до боли знакомый голос. — А ты? Хоть не зря уходила-то?

— Не зря, — уверено отвечала Килька.

— Ну так пошли?

Когда они затушили костер, растаскав недогоревшие ветки и присыпав угли землей, Килька на секунду замялась.

Это было бы легко. Если бы не человек, которого она недавно оставила одного. Часть души. И самое главное, бесполезно отрицать — лучшая ее часть.

Одинокий, полумертвый человек, у которого в городе никогда не появится крыльев. У которого существует всего один шанс вырваться из темноты, в которой он потерялся.

Килька решительно вздохнула.

— Слушай, давай сначала дров натаскаем. Вот туда, под елку — видишь, ветки удобно прикрывают, и от дождя и от ветра. Ну, если огонь надо разжечь, чтобы искать недолго пришлось.

Брат внимательно смотрел, как она краснеет и мнется. Задумчиво покивал.

— Не бойся, соберем щас. Говори сразу, зачем? Ты кого-то ждешь? Кто-то должен прийти?

Неуверенная улыбка пропала с ее лица. Брат с сестрой очень серьезно переглянулись.

— Да, — твердо ответила Килька. — Да…