А Мэдлин между тем открыла глаза и пришла в себя в довольно странном месте. Девушка лежала на какой-то неимоверно горячей земле. Раскаленный ветер трепал ее волосы. Поначалу она даже подумала, что снова очутилась в доме жреца. Но даже там не было так жарко.

Мэдлин окончательно пришла в сознание и поняла, что лежит на песке, который простирался повсюду до самого горизонта, где багряное, словно налитое кровью солнце, медленно клонилось к закату. Эта пустыня вызвала у нее болезненное ощущение дежа вю. К своему ужасу девушка осознала, что уже была здесь в своем собственном сне, когда в первый раз увидела Хранителей.

Ей захотелось вскочить на ноги и убежать прочь, но к своему ужасу она поняла, что крепко связана и не может даже пошевелиться, не то, что сбежать. Мэдлин вдруг резко стало как-то неприятно тоскливо и даже холодно. Она попыталась покрутить головой, чтобы посмотреть, что происходит по сторонам, и увидела, как вокруг нее по земле скользят странные тени.

Они не были похожи на Хранителей с их огромными когтями и сгорбленными фигурами. Нет, это были обычные человеческие силуэты, как неприкаянные слонявшиеся по пустыне. А вот уже следом за ними откуда-то, словно из-под земли, возникли Хранители. Именно предвестником их появления и была тревога Мэдлин.

Дальше начало происходить нечто совсем невероятное. Скользившие по пустыне полупрозрачные силуэты людей замерли, как будто прилипли к земле, а затем медленно и покорно поплыли навстречу Хранителям. Девушка чувствовала, что они совершают это против своей воли.

Стоило первой тени коснуться когтей Хранителя, как она начала сжиматься в размерах и буквально таять на глазах. И Мэдлин показалось даже, что она слышит ее предсмертный крик и ощущает некоторое подобие ауры смерти. Ведь действительно в это самое время где-то умирал человек, чью украденную тень сейчас поглощали обитатели пустыни.

Девушке захотелось оказаться как можно дальше отсюда, чтобы не видеть эту немую сцену уничтожения людских теней и жизней. Но она ничего не могла поделать, кроме как закрыть глаза и не смотреть. Мысли в ее голове путались, но она понимала, что видимо у Джереми, наконец, получилось осуществить свою миссию и притащить ее прямо в лапы к Хранителям.

Вопрос только, где же он сам? Неужели он не попытается их остановить, когда оправится от приступа? Или он уже мертв? Или того хуже, превратился в одного из этих существ?

От этих мыслей Мэдлин стало совсем не по себе. Она попыталась пошевелить руками, чтобы хоть как-то ослабить веревки, сковывающие ее запястья. Наконец это начало у нее получаться. Девушка обрела чуть больше свободы. Но к тому времени людских теней больше не осталось. Хранители закончили свое мрачное пиршество и вспомнили о пленнице.

Одна из сгорбленных фигур в балахоне медленно подплыла к девушке, не касаясь земли. Мэдлин уже видела протянутую к ней отвратительную ладонь с длинными когтями. Она почувствовала, как здесь посреди пустыни ей стало неимоверно холодно и тоскливо. Девушка зажмурилась, ожидая своей участи, но ничего не произошло.

Она открыла глаза и увидела, как тварь, желавшая ее убить, отдёрнула свою руку, словно обожглась. Мэдлин поняла, что Хранитель не может коснуться ее из-за золотого браслета, подаренного Алеманом, и по-прежнему остававшегося у нее на запястье. Интересно только, как же они тогда сумели ее связать?

Девушка готова была поклясться, что услышала нечто вроде подобия гневной речи этого странного существа. Она прислушалась и поняла, что Хранители действительно переговариваются между собой, только язык их был ей непонятен. Обитатели пустыни отступили от нее и словно чего-то ждали.

Мэдлин настороженно наблюдала за ними. Она боялась любого исхода событий. Ведь Хранители могли даже просто уйти и оставить ее связанную умирать на солнце. Тогда ее смерть будет долгой и мучительной. Но кажется, у обитателей пустыни были другие планы. К ним неожиданно откуда-то явился Джереми.

Девушка сперва обрадовалась, увидев его, но присмотревшись, поняла, что дело плохо. Ее возлюбленный выглядел хуже, чем во время всех предыдущих приступов. Глаза его полностью исчезли, а в прорезях глазниц осталась одна лишь сплошная темнота. Лицо сделалось застывшим, как у статуи, и не выражало никаких эмоций. Больше всего молодой человек напоминал сейчас ожившего мертвеца, по какой-то причине восставшего из своей могилы.

И судя по всему, это новое существо, заменившее Джереми, полностью слушалось приказов Хранителей. Они дали ему знак, и он подошел к девушке, разрезал связывающую ее веревку и, грубо поставив на ноги, потащил куда-то за собой. Руки его сомкнулись на запястьях Мэдлин железными тисками, так что дергаться было бесполезно.

– Ой, мне больно, – машинально вырвалось у нее. – Куда ты меня тащишь?

Но Джереми естественно ничего на это не отвечал и упорно волок девушку куда-то вслед за скользившими по земле Хранителями.

– Джереми, приди в себя, пожалуйста, это же я – Мэдлин! Неужели ты позволишь им заставить себя меня убить? – девушка пыталась докричаться до своего возлюбленного. – Позволишь каким-то никчемным пустынным тварям управлять собою? Ты же был в состоянии справиться с любым боевым магом, потусторонними существами и даже таким сильным колдуном, как Литург! Да ты сильнее их во много раз!

Но видимо такое близкое присутствие Хранителей не давало молодому человеку освободиться от их влияния, и он никак не отреагировал на мольбы Мэдлин. На его лице не отразилось даже тени эмоций. И девушка, отчаявшись, замолчала и заплакала от бессилия.

Они миновали очередной высокий бархан, и Мэдлин с удивлением заметила, как по песчаному морю пустыни стелется странный красный туман. Аура, исходящая от него, ей совсем не понравилась. Зато Хранители спокойно проходили сквозь дымку. Девушке же показалось, что любое прикосновение к этой субстанции опасно для жизни.

Присмотревшись, она увидела совершенно неожиданный для этого места колодец. Да, колодец посреди пустыни. Только вот, похоже, что никакой воды в нем никогда не было. Со дна колодца поднимался и стелился по песку багряно – красный дым, превращавшийся в туман.

Мэдлин понятия не имела, что же такое открылось ее глазам. Раньше она никогда ничего подобного не встречала. Пока она изумленно разглядывала эту неожиданную находку, Джереми внезапно остановился, не доходя нескольких метров до колодца и столпившихся вокруг него Хранителей.

Мэдлин показалось, что обитатели пустыни «перешептываются», решая ее судьбу. Наконец двое из них приблизились к ней. По приказу Хранителей молодой человек стянул с ее руки золотой браслет и отбросил его куда-то в сторону. Теперь девушка лишилась своей единственной защиты.

Один из Хранителей коснулся ее, и Мэдлин почувствовала себя так, словно ее окатили ледяной водой. Ей резко стало ужасно тоскливо и холодно, а потом вдруг накатило равнодушие. Девушка отстраненно наблюдала за кружившими вокруг нее черными фигурами, и ее абсолютно не интересовало, что они с ней сделают дальше. Какая-то удивительная апатия. Ну, убьют и убьют – какая разница. В глазах начало темнеть, а мир кружился и рассыпался на мелкие осколки.

А затем все это закончилось так же быстро, как и началось. Мэдлин пришла в себя, и мир вокруг нее приобрел привычные очертания. Она поняла, что Хранители отступили от нее. Значит, они решили ее не убивать? Но почему? Девушка изо всех сил вслушивалась в их непонятную речь, которая больше напоминала шёпот или шипение. И через какое-то время она, кажется, начала понимать отдельные слова.

Впрочем, в этом не было ничего особо удивительного. Если маг чего-то очень сильно захочет, особенно находясь в стрессовой ситуации, у него нередко открываются новые способности, о которых он раньше и не подозревал. Некоторые начинают понимать язык зверей или видеть в темноте. А Мэдлин немного научилась понимать речь Хранителей, которые в данные момент говорили что-то о колодце.

Джереми по-прежнему крепко ее держал, а сам оставался абсолютно безучастным ко всему происходящему. Девушка уже начала беспокоиться, что он никогда не станет прежним. А пустынные твари все кружили вокруг своего странного колодца, и Мэдлин стало невыносимо интересно, что же там такое.

Она так долго всматривалась в это сооружение, что сама не заметила, как стала смотреть сквозь камень и песок. Теперь она видела каменные стенки колодца изнутри. Видела, что он весь наполнен красным клубящимся туманом. Но самое неприятное открытие ждало ее впереди. На дне колодца вповалку лежали люди! Самые обычные люди. Не тени, и не маги.

Поначалу девушка подумала, что все они мертвы. Но присмотревшись, она поняла, что если они и умерли, то совсем недавно, так как на телах не было ни малейших следов разложения. А скорее всего, они все же были живы, только погружены в какой-то очень глубокий сон, больше похожий на кому. Теперь Мэдлин догадалась, почему этот странный туман вызывал у нее такой страх. Он обладал каким-то страшным гипнотическим действиям.

А Хранители между тем подозвали к себе Джереми и принялись отдавать ему какие-то приказы. Они говорили так быстро, что девушка никак не могла их понять, но молодой человек, слушавший их беспристрастно, молча кивнул и произнес какое-то короткое незнакомое Мэдлин заклятие.

Она не успела даже сообразить, что оно означает, как появившаяся из ниоткуда веревка снова крепко связала ей ноги. А Джереми равнодушно отшвырнул девушку в сторону так, что она упала на песок, словно мешок. Хорошо еще, что это был не асфальт, тогда было бы намного больнее.

Тихо проклиная непутевого Джереми и Хранителей, и одновременно пытаясь придать своему телу хоть мало-мальски удобное положение, насколько это было возможно в подобной ситуации, Мэдлин не забывала внимательно следить за происходящим. А происходило нечто странное.

Позабывший о ней Джереми подошел к колодцу и с помощью какой-то странной конструкции, напоминающей трос с лебедкой, вытащил на поверхность одного из спящих людей. Им оказался среднего возраста мужчина. Ужасно худой и замученный, с отросшей жидкой бородкой, одетый в какую-то рваную и перепачканную одежду. Похоже, что Хранители не слишком заботились о своих пленниках и их комфорте.

Поначалу мужчина продолжал спать, даже оказавшись на поверхности, но после того, как Джереми его растормошил, открыл глаза. Взгляд у него был абсолютно стеклянный и отсутствующий. Мэдлин поняла, что перед ней маг, но только очень ослабленный и находящийся в состоянии транса.

Один из Хранителей подплыл к нему и отдал какой-то приказ. После чего Джереми взял бедолагу за локоть и перевел в другое место. Мэдлин сперва не могла понять, зачем они так пристально разглядывают песок под своими ногами. Но приглядевшись, девушка увидела, что там лежит копье, которое она не так давно держала в своих руках. Обернутое в светлую ткань, оно сливалось с песком.

Джереми толкнул мужчину и тот покорно протянул руку, откинул ткань и хотел было взять в руки артефакт, но неожиданно громко вскрикнул, отдернул ладонь и упал на замелю замертво. В том, что он был именно мертв, у Мэдлин не оставалось никаких сомнений.

И тут в голове у девушки вплыла старая легенда, услышанная от Алемана. Не все маги могут взять в руки копье. Значит это оказалось правдой. Неизвестно, в чем было дело: в пресловутой родословной, как описывалось в легенде, или в чем-то ином, но факт оставался фактом.

Похоже такой исход событий слегка озадачил и самих пустынных тварей. Мэдлин подумала, что теперь они возможно заставят Джереми взять копье, но этого не произошло. И, кажется, она уже начала понимать почему. Сейчас молодой человек практически полностью превратился в одного из них и уже не подходил для этой роли.

А еще девушка с ужасом осознала, для чего Хранителям был нужен этот жуткий колодец с красным туманом. Им часто требовалась помощь магов, так как сами они не могли совершать большинство ритуалов и заклятий. Но не тех магов, кто заключил с ними договор и уже начал превращаться в Хранителей, а обычных колдунов с обыкновенной аурой.

С помощью своих посредников вроде Джереми они находили и ловили магов, а затем сбрасывали их в колодец с красным туманом. Так, что те впадали в транс, постоянно находясь в забытье, и существовали лишь для того, чтобы исполнять приказы страшных тварей. Аура пленников становилась такой слабой, что девушка поначалу приняла их за людей без магических способностей.

Пока Мэдлин обдумывала увиденное и делала все эти умозаключения, Хранители, судя по всему, пришли к выводу, что она сама является наилучшим кандидатом для того, чтобы взять в руки копье. Они отдали приказ Джереми, и тот снова схватил девушку, потащив ее к по-прежнему остававшемуся на земле артефакту.

А Мэдлин неожиданно явственно осознала, что как только она совершит необходимые действия с копьем, то сразу же перестанет быть им нужна и будет убита. Девушка принялась вырываться изо всех сил, правда, высвободиться из стальной хватки Джереми было практически невозможно. Но, тем не менее, она не собиралась безропотно брать в руки артефакт, как это сделал ее предшественник.

– Отпусти меня! Я не буду ничего делать! Вы меня не заставите! – упорно кричала девушка, а затем изловчилась и со всей силы укусила молодого человека за запястье, когда он попытался зажать ей рот.

Судя по всему, несмотря на все старания Хранителей, болевая чувствительность по-прежнему оставалась при нем, и Джереми невольно разжал руки. Мэдлин сумела даже вырваться, но далеко убежать она не успела, так как на нее тут же накинулись Хранители и в глазах все потемнело. Когда она снова пришла в себя, то вновь оказалась в железных объятиях своего сошедшего с ума возлюбленного.

– Брось ее в колодец…ненадолго…в туман…– вдруг услышала она разборчивый приказ Хранителей.

– Отстаньте от меня, не хочу я ни в какой колодец… – закричала девушка.

Мэдлин готова была поклясться, что слышала в их противном шепоте злорадные нотки. Джереми послушно потащил девушку к колодцу и принялся обвязывать ее веревкой для того, чтобы опустить вниз, а затем снова достать на поверхность. Только вот когда ее вытащат, это будет уже не она, а послушное зомби, которое сделает все, что от него требуется. А затем Мэдлин либо разделит судьбу бедолаг на дне колодца, либо просто будет убита.

Девушка даже не знала, какой из этих двух вариантов развития событий кажется ей наиболее ужасным. Она смотрела на перевоплотившегося Джереми и не могла поверить, что еще недавно он был веселым жизнерадостным парнем и ее молодым человеком. Поняв, что вырваться и убежать у нее все равно не получится, она решила попытаться снова докричаться до Джереми, чтобы разбудить в нем его настоящую сущность.

– Джереми, пожалуйста, приди в себя, это же я – Мэдлин! Как ты можешь меня убить? Ты же сам был готов пожертвовать своей жизнью ради меня! – принялась слезно умолять она. – А еще сказал, что меня любишь! Один раз, но сказал ведь! И ты при этом был самим собой, а не под действием заклятий! Значит, ты говорил то, что думал! Как же ты можешь после этого бросить меня в этот дурацкий колодец? Ты же уговаривал меня все оставить и уехать с тобой, потому что хотел, чтобы я всегда была рядом!

Мэдлин показалось, что в лице молодого человека промелькнуло прежнее осмысленное выражение. Он замер, но длилось это не более секунды. Затем он принялся с той же интенсивностью связывать ее. Девушка поняла, что чуда не произошло, и окончательно разрыдалась.

Ее просьбы и уговоры не могли пробить брешь в сильной магии Хранителей. Это только в сказках любовь разрушала все чары и могла вернуть к жизни и мертвую царевну, и влюбленного рыцаря. А между тем, Джереми перекинул ее сквозь бортик колодца, и девушка поняла, что сейчас ее начнут опускать вниз и это были последние секунды ее осознанной жизни.

– И я тебя, кстати, тоже люблю, – тихо и обиженно произнесла она, не глядя на то существо, которое когда-то было Джереми.

Мэдлин понимала, что он ее уже не слышит и говорила просто так, потому что хотела высказаться напоследок. Как умирающий на смертном одре, который, под конец расчувствовавшись, решил все-таки поведать наследникам о том, где спрятаны семейные драгоценности. Просто осознавая, что терять уже нечего.

– И знаешь, весь этот год я жалела, что испугалась и не уехала с тобой. Я завидую той Исчезнувшей Мэдлин, которая навсегда осталась там с тобой в Междумирье…– это было последнее, что она успела сказать.

Веревка, к которой была привязана девушка, стала медленно опускаться. Она почувствовала странный дурман, исходящий от красного тумана. Мысли в ее голове стали путаться, она не могла даже толком сконцентрироваться на происходящем и закрыла глаза, стараясь представить, что просто засыпает. Реальность стремительно уносилась прочь от нее. Мэдлин погружалась в какие-то странные грезы-сновидения, словно человек, принявший наркотическое вещество.

Во время этого странного бреда она полностью потеряла ориентировку в пространстве и ей начало казаться, будто она не опускается, а наоборот поднимается наверх. Как будто кто-то решил вытянуть ее обратно на поверхность. Девушка равнодушно отмахнулась от этой мысли. Намного больше ей нравилось спать и находиться в мире этих тягучих сновидений.

Но это ее состояние было неожиданно и грубо прервано. Мэдлин открыла глаза от того, что кто-то нахально плеснул ей в лицо ледяной водой. Учитывая, царившую в пустыне жару, это было ощутимой встряской. Девушка от неожиданности подскочила и закричала, краем сознания подмечая, что она больше не связана.

– Извини, пожалуйста, но иного способа разбудить тебя просто не было, – виновато пояснил кто-то.

Девушка повернулась на голос и увидела сидевшего рядом с ней Джереми. Он сжимал в руках тот самый обледеневший стакан, из которого в нее только что плеснули водой.

– Представляешь, у меня с первого раза получилось материализовать воду со льдом! Ты же знаешь, какие я обычно испытываю с этим трудности, а сейчас, хоп – и сразу вода! Я даже не удержался и выпил немного! – похвастался молодой человек.

Перед Мэдлин сидел тот самый Джереми, которого она привыкла видеть. Глаза его снова стали пронзительно синего оттенка, а на лице появилось привычное насмешливое выражение. Этот симпатичный парень совсем не был похож на того зомби, из рук которого девушка безуспешно пыталась вырваться.

– Ты кто? Джереми из Междумирья? Тот, что стал Исчезнувшим? Ты решил меня спасти? – догадалась Мэдлин.

– О, да ты бредишь! – сочувственно произнес ее собеседник, приложив свою ладонь ко лбу девушки. – Не мудрено, сперва провалялась на такой жаре, а потом еще и в колодец бросили! Нет, я Джереми, единственный и неповторимый, который настолько талантлив, что сумел побороть гипноз Хранителей! – усмехнулся он.

– А где же они сами? – растерянно спросила девушка, до конца не понимая, что происходит. – Ой, а это что такое??

Мэдлин пораженно уставилась на некий неопознанный объект, возникший невдалеке от злосчастного колодца. Больше всего этот странный предмет напоминал огромных размеров спасательный круг, только сделанный из чистого золота. Под ярким солнцем пустыни он сиял просто невыносимо. Хранители, для которых этот благородный металл был сродни яду, не рисковали подойти ближе, чем на сто метров, и одинокими тенями маячили где-то на горизонте.

– А это твой браслет! – улыбнулся Джереми. – Я не знал, что сделать, и брякнул первое, что пришло в голову – увеличительное заклинание! Твой браслет вырос на глазах, и посмотри, какой эффект!

– Значит, ты все-таки услышал мои слова и сумел прийти в себя? – умиленно заметила Мэдлин.

– Какие твои слова? – искренне удивился молодой человек. – Когда я был под действием заклятия, то ничего не слышал кроме приказов Хранителей, ты уж извини. А что ты говорила? Что-то важное?

– Не-а, ерунду всякую, – смутилась девушка. – Кричала и просила, чтобы ты меня отпустил. Ладно, давай попробуем перенестись отсюда, а то ведь увеличительное заклятие действует всего полчаса и нужно за это время успеть убежать подальше от Хранителей. Какие у тебя идеи?

– Вот с этим проблема, – нахмурился ее спутник. – Ты же помнишь, что благодаря Хаксли я не могу телепортироваться.

– Но не бежать же нам пешком по пустыне? – пришла в ужас Мэдлин.

– Да, это будет бессмысленно. Хранители все равно перемещаются намного быстрее и непременно нас догонят, да и пустыне этой конца и края нет.

– Что же делать? – спросила девушка, с тревогой косясь на сияющий на солнце гигантский браслет и опасаясь, что он в любую минуту может вернуть свой прежний размер, и тогда Хранители снова набросятся на них.

– Кажется, ты из нас самая способная и с телепортацией прекрасно ладишь, – задумчиво произнес Джереми.

– И что с того? Я все равно не смогу никуда тебя переместить, пока на тебе подвеска Хаксли.

– Если мы сами не можем телепортироваться, то почему бы не телепортировать что-нибудь к нам? – улыбнулся молодой человек, довольный своей идеей. – Попробуй перенести сюда наш неизвестно где потерянный ковер-самолет, и мы просто улетим на нем.

– Ой, ты же знаешь, что это слишком сложный трюк, – взволнованно проговорила Мэдлин. – Перемещать предметы на такое огромное расстояние я пробовала всего несколько раз в жизни. Да и то, когда телепортировала тяжелые сумки с улицы прямиком к себе домой. Ну и еще пару раз таким образом принесла себе завтрак в постель. Но это ведь совершенно несопоставимые расстояния! Мне надо очень точно сосредоточиться на предмете, а ведь я даже не знаю, где именно мы оставили этот несчастный коврик! Как же я его себе в таком случае представлю?

– Значит, создавать новые вариации для тебя не слишком сложно, а перенести какой-то маленький легонький коврик прямо-таки невозможно? – усмехнулся Джереми. – Не говори ерунды. Ты просто даешь себе установку, что не можешь это сделать. А когда маг не верит в результат своего колдовства, то, конечно, ничего не выйдет. И зачем тебе представлять именно наш коврик? Представь любой, существующий в мире ковер – самолет и прояви сильное желание, чтобы он оказался здесь. Иначе получится, что из-за твоей неуверенности в себе мы останемся в этой пустыне, и нас убьют Хранители, – строго подытожил он.

Девушка вздохнула, не зная, что возразить на эту пламенную речь. Кроме того, ей действительно не хотелось выглядеть окончательно беспомощной в глазах молодого человека. Да и присутствие Хранителей, по-прежнему маячивших на горизонте, говорило о том, что они не оставили свою цель поймать случайно ускользнувших жертв.

Понимая всю неизбежность ситуации, она закрыла глаза и принялась во всех подробностях представлять себе ковры, висевшие на стене в доме жреца. Их замысловатые узоры и махровые кисти. При этом Мэдлин старательно отгоняла от себя любую мысль о том, что у нее что-то может не получиться.

Она вспоминала, как они с Джереми летели на ковре – самолете и артефакт беспрестанно проваливался в воздушные ямы. Это было совсем не так комфортно, как в машине. Мэдлин печально вздохнула, вспоминая встретившихся ей в Междумирье Исчезнувших. Им было хорошо. На автомобиле в мире магов можно было, как ехать, так и лететь. И при этом в полете он не проваливался ни в какие воздушные ямы, в нем не нужно было мерзнуть и опасаться того, что вот – вот пойдет дождь. А еще, так как Джереми находился за рулем, девушка могла спокойно спать, откинувшись в кресле, или пить чай из термоса. Да, это было просто прекрасно.

Мэдлин так сильно погрузилась в свои грезы, что не сразу заметила, что Джереми ее зовет. Она открыла глаза, только когда молодой человек принялся трясти ее за плечо.

– Приди в себя! Что ты сделала? – пораженно и одновременно восторженно воскликнул он.

Девушка и сама была не меньше удивлена, увидев появившуюся в нескольких метрах от них машину Джереми. По крайней мере, Мэдлин показалось, что это именно его автомобиль, только сейчас он выглядел запыленным и грязным.

– Это же моя машина! – подтвердил ее предположения молодой человек. – Где же они ее прятали, что бедняжка так сильно запылилась? Ничего, мы это исправим! Спасибо, Мэдлин!

Он сграбастал девушку в свои объятия и поцеловал. Видимо появление автомобиля стало для него действительно радостным событием.

– Ой, полегче! Ты меня задушишь! – взмолилась она. – Так вот, оказывается, что тебе не хватало для счастья!

– Да, да, да! И не смейся над этим! У тебя просто нет своей машины! Если бы ее угнали, а потом нашли, ты была бы в таком же восторге! – улыбнулся Джереми. – Ладно, поехали! Разговоры потом! Кажется, действие заклятия кончается.

Девушка бросила беглый взгляд на браслет и к своему ужасу поняла, что он начал медленно сжиматься и уменьшаться в размерах, вызвав оживленную реакцию у не решавшихся подойти ближе Хранителей.

Мэдлин быстро схватила по-прежнему валявшееся на земле копье, и они с Джереми бегом бросились к машине. Они едва успели закрыть за собой двери и тронуться с места, как окончательно принявший свою естественную форму браслет, заставил пустынных тварей броситься к своим бывшим пленникам.

Молодой человек ехал так быстро, насколько это было возможно, учитывая, что двигаться приходилось по песку. И за пару минут они очень сильно оторвались от Хранителей. Девушка с облегчением наблюдала за тем, как мрачные черные силуэты становятся все меньше. Все-таки магически усовершенствованный автомобиль имел свои явные плюсы.

Мэдлин улыбнулась, предчувствуя, что теперь все плохое осталось позади и им остается только долететь до Александра. Она отдаст ему копье, и за это байкер наверняка придумает, как Джереми избавиться от преследовавших его служителей закона. Но радость девушки оказалась преждевременной.

– Кажется, у нас сильные проблемы, – мрачно сообщил Джереми.

Мэдлин непонимающе взглянула на него.

– Бензина практически не осталось. Его изначально было совсем чуть-чуть. Кажется, еще немного и мы остановимся посреди пустыни.

– Как не осталось? – пришла в ужас девушка. – Но ты же всегда возил с собой канистры про запас? Когда мы были в Междумирье!

– Ага, только ты не забывай, что моя машина все это время была неизвестно где и неизвестно у кого, а половина моих вещей пропала вместе с бензином! – хмуро отозвался молодой человек.

– Может, все-таки проверим? Остановимся и посмотрим в багажнике? – робко взмолилась девушка.

– Мэдлин, я, конечно, понимаю, что ты крайне низкого мнения о моих способностях. Но все же я маг и знаю, что находится у меня в машине, даже без тщательного осмотра. Лучше, давай попытаемся придумать, что можно сделать, пока мы еще едем, – раздраженно ответил ее спутник.

Девушка почувствовала, как ее охватывает паника. Манящая надежда на спасение в наглую ускользала прямо из-под носа, возвращая их к той же самой перспективе остаться посреди пустыни и быть растерзанными Хранителями.

– Может, попробуем взлететь? Так мы быстрее улетим отсюда! Хоть куда-нибудь, лишь бы подальше! – предложила она.

– Отличная идея! А теперь представь, что будет, если бензин закончится в воздухе?

Мэдлин вздохнула, понимая, что предложила глупый вариант.

– Про телепортацию в машине тоже не следует заикаться. Я уже думал об этом, – продолжил Джереми. – Энергии не хватит. Мы завязнем где-то на середине пути, перемещаясь в пространстве. Расщепимся на молекулы и не соберёмся обратно. По мне так это еще хуже, чем свалиться с высоты.

– Телепортироваться мы не можем. Выхода нет? – грустно поинтересовалась Мэдлин.

– Не знаю. Будем ехать, пока не остановимся, чтобы оказаться как можно дальше. Может, пустыня быстро закончится?

– Может быть, – кивнула девушка, прекрасно понимая, что такого быть не может.

Она пыталась придумать еще какой-то вариант спасения, но мысли путались в ее голове. Все знания, которыми она обладала, оказались вдруг абсолютно бесполезными.

– Слушай, а ты правда жалела о том, что не уехала вместе со мной? – улыбнувшись, спросил Джереми, пытаясь хоть как-то развеять гнетущую атмосферу безысходности.

– Конечно, жалела. Жизнь в замке была, разумеется, намного спокойнее, но это было какое-то бессмысленное существование. Одно и то же изо дня в день. Толку быть хорошим колдуном, если все, на что ты тратишь свою магию, это подогреть чай в течение секунды? Ну а, кроме того, я ужасно скучала по тебе…– искренне призналась Мэдлин, но вдруг опомнилась. – Стой, стой, стой, а ты откуда знаешь, что я жалела? Ты же ничего не слышал! – возмутилась она.

– Ну, может быть, немного слышал. Так, отдельные слова, – рассмеялся молодой человек.

– Ах ты, обманщик! А я-то думала, что я напрасно там распиналась! Можно сказать, душу ему открывала, а он! – продолжала негодовать девушка.

– А что я? – с самым невинным видом поинтересовался ее собеседник.

– Значит, ты меня все-таки любишь? – задала главный женский вопрос Мэдлин.

– Так, все. Давай потом об этом поговорим.

– Когда потом? Нет, я хочу сейчас! – продолжала возмущаться девушка.

Ее волосы принялись подозрительно поблескивать.

– А ничего, что мы сейчас едем посреди пустыни, и за нами гонятся чокнутые твари, жаждущие нас убить или превратить в зомби? И я вообще-то нахожусь за рулем. И ты предлагаешь поговорить о любви? – смеясь, ответил Джереми.

– Если они тебя убьют, то так тебе и надо, сухарь! – обиженно отозвалась Мэдлин.

Впрочем, обижалась она не слишком сильно. Неизвестно насколько ее слова помогли молодому человеку справиться с заклятием, но Мэдлин теперь на всю оставшуюся жизнь была уверена в том, что произошло это только благодаря им. Что же касается самого Джереми, то ему было проще в одиночку убить какую-нибудь страшную магическую тварь, чем сознаться в собственной сентиментальности. И как из большинства представителей мужского пола подобные признания из него приходилось вытягивать клещами.

Придя к этому важному умозаключению, девушка немного успокоилась. Правда, спокойствие ее длилось недолго. От столь интересных мыслей ее отвлек возмущенный писк датчика, сообщавшего, что бензин на нуле.

– Да знаю я, не ори, – грустно произнес Джереми, видимо обращаясь к машине. – Сейчас остановимся, – мрачно добавил он.

Машина еще немного проехала по инерции, постепенно замедляя ход, пока окончательно не остановилась, завязнув в песке.

– Вот и все – конечная станция «смерть». Уважаемые пассажиры, смиритесь с неизбежностью происходящего и покиньте салон, – с мрачным сарказмом проговорил молодой человек и вышел из автомобиля, от злости громко хлопнув дверью.

Мэдлин последовала его примеру. Машина не являлась достаточной преградой для Хранителей, так что отсидеться, закрывшись в ней вряд ли получится. Самих обитателей пустыни пока что не было видно, но девушка чувствовала, что еще немного и они появятся на горизонте. Она явственно ощущала их неизбежное присутствие.

Джереми был так зол из-за всей нелепости ситуации, что если бы с Хранителями можно было подраться обычным способом, он непременно набил бы морду каждому. Мэдлин подошла к молодому человеку и легонько коснулась его плеча.

– Надо что-то делать. Я не знаю что, но не можем же мы просто так глупо погибнуть? – будто утешая саму себя, сказала она. – Давай я попробую телепортировать к нам сюда какие-нибудь золотые вещи. Много золотых вещей. И они отпугнут их. Или, может, я все же сумею вызвать ковер-самолет.

– Попробуй, – равнодушно отозвался Джереми.

Он прекрасно понимал, что у девушки просто на просто не хватит времени для того, чтобы что-то к ним перенести. В прошлый раз это заняло у нее чуть больше десяти минут, сейчас же у них в запасе было всего пару. Мэдлин закрыла глаза, стараясь сосредоточиться на том, что нужно, но ее мысли были заняты лишь тем, что ей вдруг начало становиться холодно и зябко в самом центре пустыни. Это происходило из-за приближения Хранителей. Джереми, похоже, чувствовал тоже самое. Взгляд его случайно упал на оставшееся в машине копье.

– И какого черта мы искали это долбаное копье, если толку от него ноль? Тоже мне могущественный артефакт, даже драться с помощью него нельзя! Знаешь, что я сейчас сделаю? – крикнул он Мэдлин. – Я просто сломаю его к черту. Разломаю напополам древко. Какая разница от чего погибнуть? От лап Хранителей или от взрывной волны магии? Они так хотели заполучить свое драгоценное копье! Что ж пусть получают его обломки! – молодой человек решительно устремился к артефакту.

– Стой, не трогай его! – воскликнула девушка.

Ее беспокоила вовсе не судьба копья, а то, что коснувшись его, Джереми может разделить судьбу несчастного бедолаги из колодца, ведь теперь его не защищает заклятие Хранителей. Но было уже слишком поздно. Молодой человек схватил артефакт, и тут произошло то, чего Мэдлин ожидала меньше всего.

Словно дожидаясь этого момента, копье вспыхнуло у него в руках неистовым синим пламенем. Оно не излучало столько магии даже, когда его коснулась сама Мэдлин. Джереми, похоже, был удивлен еще больше, он ошарашенно разглядывал горевший в его руках ярким огнем артефакт. Теперь его явно было не так-то просто сломать и уничтожить.

Девушка вдруг вспомнила, что Александр называл их обоих творцами вариаций. А основным предназначением копья как раз было изменение мироустройства. Поэтому оно не могло не проснуться в руках Джереми. И учитывая то, что артефакт имел воинственную направленность, молодой человек, как боевой маг, понравился ему даже больше, чем Мэдлин.

Пока они разглядывали сияющий артефакт, драгоценные минуты прошли. Девушка почувствовала мрачную ауру Хранителей и, обернувшись, увидела скользящие по песчаным барханам темные фигуры, пытавшиеся окружить их, взяв в кольцо. Медлить больше было нельзя. Раз копье подчинилось Джереми, его необходимо было использовать.

– Стукни им об землю! – крикнула Мэдлин.

– Что? – не понял молодой человек.

– Ударь древком об землю! Скорее! – потребовала девушка, так как времени объяснять что-либо, не было.

Джереми не стал больше медлить и со всей силы стукнул копьем. Раздался такой мощный раскат грома, что Мэдлин едва не оглохла. Ей показалось, что даже почва под ее ногами слегка пошатнулась, словно от небольшого землетрясения. Силуэты Хранителей замерли на месте, напоминая обычные бесформенные тени.

По пустыне пронесся порыв ветра, поднявший в воздух тысячу песчинок. Мэдлин закашлялась и закрыла лицо руками, пряча глаза. Когда же она снова взглянула на мир, то увидела, что повсюду, насколько только хватает ее взора, словно из воздуха, возникают силуэты людей. Их было намного больше, чем тогда, когда девушка использовала копье против Алемана.

И это было неудивительно. Ведь за тысячу лет количество Исчезнувших должно было существенно возрасти. Все новые и новые маги умирали и становились заложниками этой странной формы бессмертия. Они не могут больше ничего изменить и будут скитаться по миру, пока существует сам этот мир.

Девушке казалось, что вся пустыня наполнилась Исчезнувшими. Она ощущала исходившую от них ауру смерти и безысходности. Действительно, подобное превращение обрекало бывших магов на вечное скитание без права покинуть эту землю. И в этом было что-то ужасное.

Как и в прошлый раз, когда Исчезнувшие явились по зову Мэдлин, от основной массы отделился один человек и направился к призвавшему их Джереми за приказами. На сей раз это был не тот колдун, что в прошлом. Перед ними стоял высокий молодой мужчина в порванной и запачканной кровью рубашке. Несмотря на посмертную восковую бледность, черты лица его оставались довольно симпатичными. А насыщенно-голубые глаза казались живыми и яркими.

Мэдлин почувствовала, как в груди у нее защемило. Перед ней стоял погибший Джереми из той вариации, где его убил Литург. Кто-бы сомневался, что из него получится неплохой предводитель Исчезнувших. Со своей неизменной улыбкой он шутливо поклонился своему обомлевшему двойнику.

– Что прикажешь, повелитель? Мы к твоим услугам. Только не слишком злоупотребляй нашей покорностью. Я нашел пару способов для свержения твоей власти, – насмешливо и одновременно угрожающе произнес он.

Девушка слегка улыбнулась. Она отчего-то не сомневалась, что именно Джереми, ненавидевший подчиняться чьей-то воле, став Исчезнувшим, найдет способ избежать неизбежного подчинения владельцу копья. И, действительно, большинство Исчезнувших взирали на него с искренним восхищением и одобрением. Кажется, молодой человек наконец-то нашел свое призвание, пусть даже и таким печальным образом.

– Уничтожьте Хранителей! И больше ничего не надо, мы вас отпустим на свободу! – крикнула Мэдлин, с опаской заметив, что отойдя от первого шока, тени пустынных тварей продолжают медленно приближаться к ним с Джереми.

Джереми – Исчезнувший с любопытством взглянул на девушку и подмигнул ей с дружелюбной улыбкой. Видно было, что ради спасения своей возлюбленной, пусть даже и из другой вариации, он не против немного посражаться. Тем более для Исчезнувших в этом не было никакого риска. Тем не менее, прибывшие на помощь оставались неподвижными. Мэдлин поначалу озадачила подобная реакция, но потом она быстро сообразила, что они подчиняются лишь приказам того, в чьих руках находится копье.

– Джереми, они послушаются только тебя! Пора действовать! – крикнула она своему молодому человеку.

Тот до сих пор выглядел немного ошарашенным после встречи с собственным мертвым двойником. Но затем быстро взял себя в руки и произнес:

– Ладно, ребята, вы слышали все, что нужно сделать! Повелеваю вам полностью уничтожить всех Хранителей! Так, чтобы от них не осталось и следа! После чего мы отпустим вас на свободу! – интонацией монарха с многолетним стажем приказал он.

Джереми – Исчезнувший коротко кивнул, и вся армия его соратников тут же пришла в движение. И Мэдлин с живым Джереми смогли наблюдать самую необычную битву. Маги «оглушали» Хранителей короткой вспышкой какого-то неизвестного заклятия, а затем подходили и голыми руками, словно бумагу, разрывали черные силуэты на мелкие кусочки. После чего обрывки просто на просто таяли в воздухе.

Мэдлин смотрела на этот фокус буквально с открытым ртом. Она готова была поспорить, что ни одному живому колдуну не под силу было проделать подобное с Хранителями. Исчезнувшие же делали это так лихо и слаженно, словно целую вечность занимались непосредственным истреблением пустынных тварей.

И девушка была уверена на сто процентов, что от Хранителей действительно не останется больше и следа. Она даже слышала их хрипящие стоны, когда тени лишались своей странной жизни. Испуганные пустынные твари попытались было ретироваться, но Исчезнувшие, превосходившие их численно, не оставили им такого шанса.

– А лихо я все-таки сражаюсь, – присвистнул Джереми, наблюдая за действиями своего мертвого двойника, который, действительно, уничтожил уже ни один десяток Хранителей. – Окончательно убеждаюсь, что боевая магия – мое призвание!

– А мне не разрешили сражаться, – раздался чей-то знакомый голос за их спиной.

Мэдлин резко обернулась и невольно отпрянула, узнав свою мертвую тезку. Девушке было ужасно неприятно увидеть себя со стороны с тенью смерти на лице. Бледная застывшая кожа и впалые черные глаза.

– Не бойся меня, я не сделаю тебе ничего плохого, – улыбнулась Исчезнувшая. – Ты же помнишь, как я тебе помогла.

– Прости, – смутилась Мэдлин. – Просто, эта аура смерти действует на меня угнетающе.

– Ничего, людям свойственно бояться смерти и неизвестности, как одной из ее составляющих.

– А скажи мне, каково это умереть? – робко поинтересовалась девушка.

– Понятия не имею, – рассмеялась Мэдлин – Исчезнувшая. – Ты же знаешь, что Исчезнувшие не замечают момент своей смерти. Вот, и я его пропустила. Забавно, правда? Я поняла, что мертва только, когда увидела свое отражение в зеркале Линара. Сперва я жутко испугалась, но потом осознала, что все страшное для меня осталось позади. И по правде ничего особенно не изменилось. Я вижу и чувствую себя по-прежнему живой, так же как и Джереми. Для меня нет никакой ауры смерти, я ее не ощущаю. Я словно продолжаю жить дальше. Со мной не произошло никаких перемен, но вот окружающий мир они затронули. Для всех живых я стала невидимкой. Когда я вернулась домой в институт, меня не видели ни Зоя, ни Юний, ни ученики. Для них я в прямом смысле стала Исчезнувшей. Я исчезла из мира живых. Зато в Междумирье меня все видят и воспринимают как живую. Я и представить себе не могла, что этот мир наполнен мертвецами. Помнишь, байкеров друзей Александра? Они ведь все такие же как мы. А он сам, хитрец, знал обо всем с самого начала. Но ему это все как веселая игра. Ты не догадалась, кто он такой?

Мэдлин растерянно покачала головой.

– Тогда и не надо об этом говорить, а то твое общение с ним станет не таким приятным, – улыбнулась ее копия. – А какая она настоящая смерть, я понятия не имею, – вздохнула она. – Я теперь лишена привилегии узнать что будет дальше. Думаю, тебе предстоит выяснить это самой, когда придет время. У каждого, знаешь ли, свои преимущества. Зато я навсегда останусь молодой, и Джереми всегда будет рядом со мной. Навечно.

– Звучит как приговор, – со смехом встрял в разговор живой Джереми, которому видимо, наскучило наблюдать за тем, как его временные подданные разрывают в клочки оставшихся Хранителей. – И, кстати, почему это ты отлыниваешь от великой битвы? – усмехнулся он.

– Так ты же сам запретил мне в ней участвовать! – рассмеялась Исчезнувшая. – Велел стоять в сторонке и наблюдать. И так все время! На трассу не выходи, в битву не ввязывайся. Мне, конечно, приятна такая забота, но что со мной может теперь случиться??

– О, узнаю себя, я бы так же поступил. Не женское это дело – драки! – одобрил молодой человек.

– Ты же сама сказала, что вы воспринимаете друг друга живыми, вот ему и сложно осознать, что тебе больше не угрожает никакая опасность, и он о тебе заботится, – вмешалась Мэдлин, с легкой завистью глядя на свою копию.

Исчезнувшая слегка улыбнулась, понимая мысли девушки и кивнула в сторону отвернувшегося к полю сражения Джереми, словно спрашивая: «а у вас то как?». Мэдлин – живая лишь покачала головой в ответ. И кто бы мог подумать, что у смерти есть столько преимуществ!

А между тем армия Исчезнувших окончательно уничтожила всех Хранителей. От пустынных тварей не осталось ни малейшего следа, словно их и вовсе никогда не существовало. Предводитель Исчезнувших демонстративно разминал кисти рук, показывая, как утомительно было это сражение. Он легкой походкой, словно плыл над землей, подошел к Джереми живому, вопросительно и даже нагло взглянув на него.

– Неплохая работа, – одобрил временный владелец копья.

– Спасибо, без вас бы мы не справились! Эти твари стали такими надоедливыми! – улыбнулась Мэдлин – живая.

Она подошла к Джереми – Исчезнувшему и легонько коснулась его ладони. Та была по-прежнему ледяной, но девушку это отчего-то больше не пугало так, как раньше. Все-таки ко всему в этой жизни можно привыкнуть. И став призраком, этот Джереми вовсе не перестал быть собой. Молодой человек улыбнулся и произнес:

– Чего только не сделаешь ради своей невесты, или, по крайней мере, для ее двойника! А вот копье все-таки надо уничтожить, – добавил он, понизив голос. – В Междумирье существует слишком много могущественных личностей, которые могут начать использовать артефакт не только для того, чтобы защищаться от Хранителей. У меня есть одни подозрения, но я не буду произносить вслух имя. Когда говоришь о ком-то достаточно могущественном, он может услышать тебя на любом расстоянии. А этот мир слишком хорош, чтобы переделывать его по-новому. Поэтому проследи, чтобы я уничтожил копье, а не спрятал его куда-нибудь, уж я-то себя знаю!

Джереми – живой, который наверняка слышал этот диалог, и глазом не повел, словно для него данный разговор не имел никакого смысла. Взгляд его при этом был настолько честным, что Мэдлин окончательно убедилась в том, что артефакт ей лучше уничтожить самостоятельно. Осталось только решить, как именно это сделать.

Она хотела спросить об этом у Джереми – Исчезнувшего, но тут его живой двойник снова стукнул копьем об землю, привлекая к себе внимание своих временных подданных. По пустыне промчался легкий порыв ветра, но в этот раз обошлось без молний.

– Я отпущу вас на волю, как и обещал, но перед этим у меня есть для вас еще одно приказание, – произнес он, после чего в рядах Исчезнувших пронесся негодующий ропот. Их предводитель Джереми – Исчезнувший нахмурился, ожидая, что будет дальше. – Я приказываю вам никогда больше не подчиняться воле этого копья! И собираться вместе лишь по собственному желанию, по зову выбранного вами предводителя – Джереми Хоула! Отныне, в нужный момент он сможет легко найти вас и поддерживать с вами связь. Так, чтобы больше вы не скитались по разным мирам в одиночку, а могли, если что, помочь друг другу и объединиться против ваших общих врагов!

Среди Исчезнувших пронесся восторженный гул. Подобное предложение было встречено более чем одобрительно. Несчастным магам надоело тысячелетиями своего бессмертия оставаться зависимыми от какого-то артефакта и быть вынужденными исполнять любую волю его владельца. А ведь хозяин копья мог запросто удерживать их возле себя длительное время, отдавая все новые и новые приказы.

Кроме того, и негласный лидер, способный собрать всех вместе, когда это необходимо, им явно не помешает. Многие Исчезнувшие столетиями скитались в одиночку среди не замечающих их живых, попросту, будучи не в состоянии найти своих товарищей по несчастью. Они имели возможность увидеть их лишь тогда, когда копье принудительно собирало их всех вместе. Джереми – Исчезнувший пораженно присвистнул, видимо не ожидая такой великой услуги от своего живого двойника.

– Не благодари, – опережая его слова, произнес молодой человек. – Когда я снова буду в Междумирье, я рассчитываю на твою помощь. А я могу там скоро оказаться. Здешний мир настроен ко мне не слишком дружелюбно.

– Да я и не сомневался в том, что никогда не буду делать ничего просто так, – усмехнулся его Исчезнувший двойник. – Так и быть, услуга за услугу. Жду тебя там. Что только не сделаешь для себя любимого!

Обе Мэдлин наблюдали за этим диалогом с явным восторгом и одобрением. Но ничто не может длиться вечно, особенно хорошие моменты. Джереми в последний раз взмахнул копьем, выкрикнув:

– А теперь я отпускаю вас на свободу! На этот раз навсегда!

И Исчезнувшие стали исчезать. Они подобно призракам становились прозрачными и бестелесными, а затем таяли в воздухе, переносясь туда, откуда их призвала магия артефакта. Последними в пустыне остались Джереми и Мэдлин. Взявшись за руки, они в последний раз смотрели на свой некогда родной мир, который теперь больше не принимал их, так как для него они были уже мертвы.

Мэдлин – Исчезнувшая помахала рукой своей живой тезке перед тем, как их силуэты окончательно растворились в воздухе. И девушке стало очень грустно. Словно в этот момент она действительно прощалась со своей сестрой, которой у нее никогда не было, но которая теперь уходила в неизвестность на неопределенно долгий срок. Мэдлин была уверена, что когда-нибудь они еще обязательно встретятся. Но вот как скоро это случится? И не будет ли она к тому моменту выглядеть совсем старой на фоне своей бессмертной копии!?

Вместе с Исчезнувшими с горизонта окончательно пропало и жаркое южное солнце. Над пустыней сгустились серые предночные сумерки, и Мэдлин почувствовала, как начинает холодать. Только теперь это было связано не с появлением навсегда канувших в лету Хранителей, а с обычной сменой времени суток. Лирическую тишину прервал раздосадованный возглас Джереми:

– Черт, надо было еще попросить их принести нам бензина в машину! И как я не подумал!

Мэдлин обернулась к нему и тоже осознала всю нелепость сложившейся ситуации. Они сумели уничтожить гнавшихся за ними Хранителей и отпустили на волю армию Исчезнувших. А сами при этом остались одни посреди пустыни, неизвестно на каком расстоянии до ближайшего города или хотя бы оазиса, рядом с машиной с пустым бензобаком. В пору было заплакать, но Мэдлин наоборот стало жутко смешно. Ведь только она с ее особой невезучестью могла попадать в подобные ситуации, которые специально даже придумать трудно.

– И что ты смеешься? – с притворной строгостью поинтересовался у нее Джереми, при этом взгляд его по отношению к девушке был как всегда ласковым. – Останемся сейчас на веки вечные в этой пустыне, и тебе придется до конца своей жизни быть рядом со мной, и терпеть мой скверный характер!

– Не придется, – отсмеявшись, проговорила Мэдлин. – Скажи, зеркало, с помощью которого мы связывались с Зоей, осталось у тебя или ты его где-то потерял?

– Оно у меня в кармане. Решил положить его туда, на случай, если сумка потеряется. И оказался прав, я действительно оставил ее где-то в лесу, когда у меня начался приступ.

– Отлично, давай мне его сюда! – обрадовалась девушка.

– Только не говори, что ты хочешь сообщить Хаксли о том, что мы нашли копье? Чтобы он примчался сюда, забрал артефакт и благополучно телепортировал нас в тюрьму! – на всякий случай уточнил молодой человек, протягивая Мэдлин зеркало.

– Ни в коем случае! Я придумаю для него задачку поинтереснее! А ты пока не мог бы, глядя на карту, я уверена, она тоже осталась у тебя в кармане, рассчитать приблизительные координаты того места, где находится колодец с красным туманом!

– Ты собираешься утопить в нем Хаксли? – одобрительно поинтересовался Джереми.

– Ни в коем случае! Подозреваю, что его не так-то просто где-то утопить! У меня немного другая идея!

– Какая?

– Подожди, ты все увидишь, если получится! – таинственно улыбнулась девушка.

Мэдлин произнесла необходимое заклинание и через какое-то время увидела на зеркальной поверхности лицо своей подруги. Зоя выглядела искренне счастливой.

– Мэдлин, я так рада тебя видеть! – закричала она. – Я знаю, что вы сумели каким-то образом справиться с Хранителями!

– Ого! Откуда такая осведомленность? – поразилась девушка.

– Потому что Юнию вдруг ни с того, ни с сего стало лучше! Твой совет с золотом немного помог, но шеф все равно оставался на грани жизни и смерти и постоянно спал. А сейчас он вдруг пришел в себя. Нет, конечно, ему еще долго придется восстанавливать силы, но теперь я точно уверена, что он будет жить!

– Это прекрасно! – искренне порадовалась Мэдлин.

– А еще, судя по твоему выражению лица, с Джереми окончательно спало проклятие! Если бы это было не так, ты бы сейчас была похожа на призрак безутешной невесты! – хитро улыбнувшись, добавила Зоя.

Призрак безутешной невесты был вымышленным персонажем популярной в мире магов сказки, где рассказывалось о том, как прекрасная девушка полюбила ничуть не менее прекрасного рыцаря. Но тот погиб по разным версиям, то ли на войне, то ли от козней врагов. И скорбящая невеста перестала от горя есть и пить, а только лишь лила слезы, пока не умерла от отчаяния, превратившись в призрак. Она не смогла успокоиться и после своей смерти, и бесшумно скиталась по земле, роняя невидимые слезинки. Этот образ стал нарицательным, когда речь шла о любовной тоске.

– Ты права, дорогая, Джереми снова стал прежним, а Хранители навсегда уничтожены, но осталась еще одна проблема, которую необходимо решить, прежде чем окончательно начать жить спокойно.

– Копье? – понимающе произнесла Зоя.

– Копье и Хаксли. Скажи мне, где он сейчас?

– Ой, так ведь он тоже понял, что Хранители исчезли, и направился искать вас! Как же я сразу об этом не сказала! Он вычислил ваши координаты с помощью подвески на шее Джереми и скоро будет у вас вместе со своими подчиненными! Учитывая то, сколько оружия они взяли, они не собираются вести дружескую беседу, я боюсь, что они заберут копье и…

– Поэтому нам надо скорее отсюда уйти, а еще сделать так, чтобы Хаксли перестали быть известны наши координаты, – перебила подругу Мэдлин. – Я сейчас скажу тебе важную вещь, и мы попрощаемся.

Джереми с интересом наблюдал за этим диалогом со стороны, ожидая, что будет дальше. А девушка в это время сообщила коллеге полученные от молодого человека координаты колодца с красным туманом.

– Зоя, отправь туда группу наших студентов. Дай им на всякий случай пару артефактов, хотя я сомневаюсь, что им может угрожать какая-то опасность, ведь Хранителей больше нет, но тем не менее. Там, на дне колодца люди! Они маги! Хранители держали их в плену, чтобы заставлять колдовать. Они в очень плохом состоянии, но я уверена, что если их вытащить и начать лечить, то им можно помочь. Иначе, они просто умрут от голода. Только предупреди ребят, чтобы сами не спускались на дно, а вытащили их с помощью заклятий! И не вдыхали красный туман, он действует гипнотически и зомбирующе…

Молодой человек громко кашлянул за спиной девушки, намекая на то, что у них совсем мало времени и Хаксли не будет медлить. Зоя слушала просьбу Мэдлин, вытаращив глаза. Действительно, до момента последних событий они так мало знали о Хранителях и их жизни, что в пору было удивляться. А теперь, пожалуй, какие-нибудь энтузиасты даже соберутся изучить этот красный туман вплоть до молекулярного состава.

– Я все сделаю, как ты сказала! Думаю, мы сможем разместить их у себя в больничном крыле и еще…

– Все, Зоя, времени больше нет! Надеюсь, что мы еще сможем поговорить, когда все закончится!

Коротко попрощавшись, Мэдлин произнесла заклинание и прервала связь. Джереми смотрел на нее с нескрываемым удивлением и недоумением.

– Ты что связывалась с ней только для того, чтобы попросить спасти этих бедолаг из колодца? Я думал, ты знаешь способ, как отделаться от Хаксли! Который, как выяснилось, уже скоро будет здесь, а мы пока что можем передвигаться разве что пешком! – укоризненно воскликнул он.

– Но кто-то же должен был им помочь? Я бы не смогла спать спокойно, зная, что они там умерли с голоду, – беспечно улыбнувшись, ответила девушка. – И еще я хотела подтвердить свое предположение насчет Хаксли. Я так и думала, что подвеска даёт ему неточные координаты, а с довольно большой погрешностью. Иначе, он бы просто телепортировался к нам, а не стал бы лететь, теряя время.

– Отлично, теперь мы погибнем, обладая огромнейшим запасом знаний! Ты просто гений! – недовольно проговорил Джереми, он не понимал такого спокойного отношения своей возлюбленной к сложившейся ситуации.

– Не волнуйся, со мной ты точно никогда не пропадешь! Не зря же нам со школы твердят, что в мире магии ничего не происходит просто так. Считай, что тогда на дороге ты встретил своего ангела – хранителя, и пока я рядом с тобой, ничего не случится, – ласково сказала Мэдлин, обнимая своего молодого человека.

Тот не ожидал такого поворота событий и растерянно прижал ее к себе.

– Ну ладно, извини, что так резко говорю с тобой, но все же ведь нужно что-то делать…– виновато произнес он.

– А я уже, кажется, почти все сделала, – радостно воскликнула девушка, отстраняясь от него. – Любопытная вещица, однако!

Она держала в руках прозрачную подвеску, цепочка которой норовила превратиться в маленькую змейку и ужалить свою новую владелицу, столь нагло завладевшую чужим артефактом. Но Мэдлин быстро усмирила волшебную вещь с помощью короткого заклинания. И теперь амулет Хаксли выглядел вполне безобидно.

– Ничего себе, – присвистнул Джереми. – Вот только не говори, что ты могла это сделать в любой момент, но стеснялась, и из-за тебя я столько времени проходил с этой штукой на шее! – возмущенно добавил он.

– Да я и сама не знаю, могла или нет, – пожала плечами девушка.

– Ну да, это как тогда, на трассе! Когда ты вдруг неожиданно сняла с себя Браслеты Подчинения! Знаешь, я, конечно, люблю сюрпризы, но не так часто!

– Да я не специально это сделала! – рассмеялась Мэдлин. – Ты правильно вспомнил о Междумирье. После возвращения оттуда я очень сильно увеличила свой магический потенциал, особенно в тот момент, когда по ошибке провела ритуал Литурга. Вот только вернувшись к прежней жизни, где от меня требовалось быть обычной учительницей, я временно позабыла об этом. А потом, в какой-то момент, я просто перестала верить в то, что действительно могу нечто большее. Я стала колдовать как все – обычными заклятиями. А ты верно сказал, что результат колдовства мага зависит от его настроя. Я не верила в свои силы и у меня ничего не получалось, пока ты буквально не заставил меня колдовать в полную мощь. Я поняла, что если я могу спокойно перенести к нам нашу машину, то что мне стоит снять с тебя какую-то дурацкую цепочку? – радостно закончила она.

Молодой человек в ответ на это только покачал головой, не зная, что сказать. То, что казалось сложным и невыполнимым, вдруг сделалось абсолютным пустяком.

– Ладно, а теперь я еще немного поколдую, если ты не против, – серьезно добавила девушка, в который раз вспоминая, что их временные запасы весьма ограничены. – Как же это правильно сделать? – она нахмурилась, что-то припоминая. – Ага, мне снова нужны твои волосы! Иначе ритуал будет недостоверным!

– Зачем тебе мои волосы? – подозрительно спросил Джереми.

В мире магии действительно не следовало разбрасываться такими вещами, как волосы, ногти и так далее. С помощью них можно было наложить уйму неприятных заклятий на их бывшего владельца.

– И учти, ножниц у меня с собой нет! – предупредил он.

– Без волос ничего не получится! Давай, я аккуратненько их выдерну, – бескомпромиссно заявила Мэдлин.

В ее глазах появился особый огонек, возникающий у мага, который уже настроился на проведение какого-то ритуала и жаждет погрузиться в свое колдовство. Некоторые особо романтичные натуры называли его ведьмовским огнем.

– Нет уж, спасибо, я сам! Но учти, если решишь сделать мою куклу – вуду, я на тебя обижусь! – обреченно вздохнул молодой человек, понимая, что спорить бесполезно, и через несколько секунд на ладони у Мэдлин оказался небольшой пучок волос. Джереми же только слегка поморщился.

– Так, все, а теперь молчи и не мешай! Мне надо сосредоточиться! – велела девушка.

Молодой человек был не особо доволен ее командным тоном, но перечить не стал. Мэдлин закрыла глаза и сосредоточилась. На этот раз ей было намного легче представить нужный образ. Ведь она видела его только что рядом с собой.

Девушка мысленно в своей голове рисовала портрет Джереми. Представляла его глаза, улыбку, черты лица, телосложение, одежду. Наконец, когда она стала буквально видеть его с закрытыми глазами, Мэдлин взмахнула рукой и произнесла нужное заклинание.

Подброшенный в воздух пучок волос разлетелся и исчез, а через несколько секунд на том же месте начал прорисовываться странный силуэт, похожий на привидение. Выглядело это так, словно воздух пустыни начал дрожать и сгущаться, создавая мираж. Девушка настороженно ждала полного воплощения своего колдовства, и через минуту перед ней предстал Джереми.

Точнее его призрак. Фантом, созданный Мэдлин, все же был чуть более прозрачным и невесомым, чем обычный человек. Черты лица его немного отличались от оригинала, так как девушка все же была вынуждена мысленно воссоздавать их. Но в целом, это был весьма правдоподобный фантом. Благодаря прядке волос Джереми он получил некоторую часть его ауры, а большего Мэдлин было и не нужно.

– Тебе что мало одного меня? К твоему сведению, клонирование запрещено по закону. А клонирование меня запрещено лично мною! – с упреком заметил молодой человек, оценивая своего двойника.

До Джереми – Исчезнувшего тому было явно далеко. Но ведь Исчезнувший и не был двойником, он был своего рода оригиналом. Фантом отреагировал на эти слова молча и равнодушно. Он не был способен разговаривать и испытывать какие-либо эмоции. Все, что он мог делать – это выполнять приказы создавшего его мага.

– Знаешь, я подумала, что если у тебя уже есть один двойник, то и третий не будет лишним! – усмехнулась девушка.

Мэдлин подошла к своему творению, довольно оглядела его и надела на шею фантома цепочку – амулет.

– Запомни, – строго приказала она. – Ты должен носить эту вещь, не снимая до самой своей смерти. Еще ты каждый день обязан перемещаться в разные места, кроме того, где в тот момент буду находиться я. Запомни этого человека, – девушка положила свою ладонь на лоб фантома и вложила в его сознание образ Хаксли. – Ты будешь чувствовать его приближение, он будет искать тебя. За минуту до того, как он будет пытаться оказаться рядом, ты должен будешь перемещаться в другое место. И так ты должен поступать каждый раз.

Фантом молча кивнул, выслушав повеление своей госпожи. В плане исполнения приказов фантомы обладали практически безграничными возможностями. Если Мэдлин велела ему перемещаться, то он без сомнения так и сделает. Причем, лжеДжереми не потребуется для этого даже никаких заклятий телепортации. Он просто исчезнет в одном месте и появится в другом, как призрак. Кстати, выбор мест у него будет весьма обширным. Фантомы не могут умереть, пока их целенаправленно не уничтожат. Поэтому дойник Джереми может запросто переместиться в жерло вулкана или на океанское дно, так что Хаксли придется сильно попотеть, догоняя его.

– Исполни то, что я тебе велела! – отдала последний приказ девушка, и фантом послушно растворился в воздухе, переносясь неизвестно куда и уводя по своему следу Хаксли с его людьми.

Интересно, сколько времени им потребуется для того, чтобы понять, что они гоняются за призраком? Сейчас же они наверняка решат, что Мэдлин и Джереми просто на просто покинули пустыню, убегая от них.

– Это было великолепно! Признаю твою блестящую идею! – Джереми картинно зааплодировал. – Честно говоря, поначалу я не мог догадаться, что именно ты хочешь сделать!

– Вот, я же говорила, что со мной ты не пропадешь! – гордо заявила, довольная своей работой девушка.

– Не сомневаюсь! – улыбнулся молодой человек. – Но все же, нам лучше убраться отсюда от греха подальше! Как мы только что выяснили, ты у нас могущественная колдунья, поверившая в свои силы. Для тебя не проблема призвать из неизвестности нашу машину и создать отличного фантома, так что будь добра, снабди нас еще парой канистр бензина, и мы улетим отсюда!

– Что? Какого еще бензина? Я не умею концентрироваться на бензине и создавать его из ниоткуда! – возмутилась Мэдлин, минута ее триумфа закончилась слишком быстро.

– Ты сможешь, Мэдлин, ты сможешь! – с издевательской улыбкой заверил ее Джереми.

А девушка тяжело вздохнула, понимая, что еще не скоро сможет отдохнуть от колдовства.

«Нет, все-таки лучше всегда выглядеть в глазах мужчины слабой и беспомощной девушкой, а то если однажды признаешься в том, что умеешь держать в руках молоток, потом до конца жизни будешь забивать гвозди!» – с досадой подумала Мэдлин, пытаясь вспомнить все, что она знала о бензине.