Мэдлин так и не смогла уснуть. Она наблюдала за Джереми, очень надеясь, что он скоро очнется, но молодой человек спал как убитый. В итоге, дождавшись утра, девушка отправилась на занятия. Она выглядела сонной, усталой и больше думала про свои проблемы, чем про тему урока. Но ученикам было только на руку то, что их преподавательница не настроена слишком много спрашивать.

Юний и Зоя также старались вести себя как обычно. Со стороны трудно было представить, что эту ночь они посвятили спасению беглого преступника. Мистер Хаксли похоже ничего не заметил или сделал вид, что не заметил.

С трудом дождавшись конца занятий, Мэдлин быстрее побежала в свою комнату. Там ее ждал неожиданный сюрприз. Девушка рассчитывала снова увидеть спящего Джереми, но молодой человек преспокойно сидел на кровати, вертя в руках пачку сигарет. Он выглядел бледным, но уже значительно более здоровым. И глаза его, к великой радости Мэдлин, были голубыми, как и раньше.

Увидев своего ожившего возлюбленного, девушка немного растерялась, не зная, что сказать. Джереми также какое-то время молча смотрел на нее, пока наконец не заговорил:

– Может, закроешь дверь на всякий случай? – предложил он.

Мэдлин опомнилась и поспешно заперла замок, произнося отводящее заклинание.

– Вот, так лучше, – кивнул молодой человек. – Привет, Мэдлин, что ты здесь делаешь? Какими судьбами мы свиделись?

Девушку немного ошарашил и обидел подобный вопрос.

– Вообще то я здесь живу, в этой комнате и в этом замке. А ты что ничего не помнишь?

– Почему же? Я практически все про себя прекрасно помню. Даже то, как в семь лет аккуратно позаимствовал у своего приятеля артефакт-невидимку. Отец тогда меня изрядно выпорол, он почему-то решил, что я его украл. А признаться, это была такая тонкая работа, никому бы не пришло в голову, искать его у меня….Но ты, наверное, имеешь в виду, помню ли, я как оказался у тебя в гостях? Нет, не помню. Ты меня сюда телепортировала? – беспечно поинтересовался он.

Мэдлин почувствовала, что начинает закипать. Она тут носится как угорелая, переживает, как там Джереми, как его спасти, рискует собственной безопасностью, а он не испытывает даже малейшей благодарности. Может быть, он вообще о ней забыл за все это время и успел на ком-нибудь жениться? Поэтому и не выходил на связь.

– Я тебя? Я понятия не имела, где ты вообще находишься! Ты больше года не поддерживал со мной связь! А потом по радио сообщили, что ты погиб, сгорев в огне боевого заклятия! Я пыталась выяснить жив ты или нет, даже спрашивала об этом у Александра! Затем у нас в замке поселился следователь, который допрашивал меня по сто раз, интересуясь всем, начиная от того, как мы познакомились, и, заканчивая тем, сколько раз ты чихнул в моем присутствии! А вчера вечером я нахожу тебя без сознания во дворе замка! Ты пребываешь в абсолютно невменяемом состоянии, я на себе волоку тебя внутрь, ищу средство, как тебе помочь, уговариваю Юния потратить на тебя зелье «чистой слезы», прячу тебя всеми силами от Хаксли. И теперь ты приходишь в себя и требуешь каких-то объяснений? – закончила свою гневную тираду девушка. От негодования волосы на ее голове превратились в языки пламени.

Пока она кричала, в глазах у Джереми появился лукавый огонек. Он смотрел на свою собеседницу с улыбкой и, наконец, спокойно произнес:

– Все-таки скучала, значит?

Мэдлин замолчала, ей хотелось высказать молодому человеку еще много чего нелестного, но вместо этого она опустилась на кровать рядом с ним, обиженно отвернувшись и сложив руки на груди, и сказала только одно слово:

– Нахал!

Джереми засмеялся. Его, судя по всему, эта ситуация только забавляла.

– Я нахал? Постой-постой! Позволь, я напомню тебе наш последний разговор! Я, как благородный человек, признался тебе в своих чувствах, сделал предложение, – он картинно приложил руку к груди, копируя пафосных героев мелодрам. – Получил отказ! И после этого ты на меня обиделась? А может логичнее было бы наоборот?

– Ты сделал мне предложение поехать с тобой неизвестно куда, чтобы вечно скитаться и прятаться, жить в машине, рискуя тем, что нас могут в любой момент убить…

– Ну, знаешь, как говорится, с милым рай и в шалаше! – развел руками молодой человек. – Тем не менее, ты мне отказала и еще рассчитывала на то, что имея весь этот букет проблем, я буду каждый раз, рискуя своей жизнью, являться в твой институт, где наверняка окажется засада, чтобы поинтересоваться, а не передумала ли ты, Мэдлин? Может, все-таки, пойдешь со мной? А ты бы каждый раз вздыхала и говорила, что это невозможно?

– Я думала, ты меня любишь! – обиженно воскликнула девушка, понимая, что иных доводов больше нет.

– Это железный аргумент! – Джереми рассмеялся в голос, так что Мэдлин даже пришлось на него зашикать, чтобы никто, не дай Бог, не услышал их веселья. – Великая женская логика! Сперва вы посылаете нас куда подальше, а потом плачете и обижаетесь, что мы больше не звоним!

Девушка невольно улыбнулась.

– Ладно-ладно, хоть я на тебя и обижен, но все равно рад, что мы встретились, и ты даже спасла меня, – он обнял подругу в знак примирения.

Мэдлин послушно прижалась к нему, осознавая, что она действительно сглупила и совершила ошибку и, если бы сейчас могла отмотать время назад, то бросила бы все и уехала вместе с Джереми. Девушка была ужасно рада его видеть.

– Послушай, значит, ты до этого момента не пытался приходить ко мне? – спросила Мэдлин, вспоминая тот недавний случай, когда она чуть не выпрыгнула из окна по зову иллюзии.

– Нет. Извини, но мне было не до этого. К тому же, если человек мне отказал, я не имею привычки настаивать. А почему ты спрашиваешь? – насторожился молодой человек.

Девушка вкратце рассказала неприятную историю, произошедшую с ней и чуть не стоившую ей жизни.

– Сейчас я поражаюсь тому, как сразу не заметила отсутствия знакомой ауры! Ведь в магическом мире кто угодно может принять чужой образ, если постарается! Нужно ориентироваться на свои ощущения, а не на то, что перед глазами! Глаза можно легко обмануть! Кстати, про глаза! У того, кто принял твой облик, они были другого цвета! Черные! Видимо, он не смог изменить их оттенок! Но кто же это мог быть? Что ты молчишь? Он едва меня не убил! – Мэдлин негодующе взглянула на Джереми, который все это время молчал и только все больше хмурился с каждым словом девушки.

Видимо он понимал, о чем идет речь, и догадывался, кто мог приходить к ней. Но вместо того, чтобы все объяснить, молодой человек стал судорожно проверять карманы куртки, словно что-то искал.

– Мэдлин, ты вытаскивала что-нибудь у меня из карманов? – напряженно поинтересовался он.

– Нет… – девушка растерялась от этого неожиданного вопроса. – Я вообще не трогала твою одежду, я даже куртку не стала с тебя снимать. Мне было совершенно не до этого, я больше беспокоилась о том, как тебе помочь. Да и ты постоянно метался и дергался в бреду, так что было просто невозможно что-то с тебя снять или забрать.

– А кто-нибудь еще приходил сюда, пока я был без сознания?

Джереми обыскал все карманы и судя по всему не нашел искомый предмет. Он выглядел сильно расстроенным и встревоженным.

– Юний и Зоя. Я же говорила, что они мне помогали. Но они были здесь в моем присутствии, и я бы заметила, если бы они что-то взяли. Да и зачем им? А уж если бы сюда проник следователь, ты бы уже давно находился в тюрьме, а не тут. И вообще, – Мэдлин уже стало раздражать загадочное поведение ее возлюбленного. – Может, объяснишь, что у тебя пропало?

– Серебро, – коротко ответил молодой человек.

– Опять серебро! – всплеснула руками девушка. – Ты и когда бредил, без конца о нем твердил!

– Да, и много кто это слышал? – неожиданно заинтересовался Джереми.

– Если кто и слышал, то никто ничего не понял, – раздраженно отозвалась Мэдлин. – Зачем оно тебе понадобилось? Если оно тебе так нужно, я сама могу купить его тебе сколько угодно в ближайшей ювелирной лавке! Не такая уж это и ценность, чтобы так сходить с ума! Или оно было специально заговорено как оберег?

– Да, ты почти угадала, а еще это ключ, – рассеянно кивнул молодой человек, мысли его явно были заняты сейчас чем-то другим. – Точно! – неожиданно воскликнул он. – Оно могло выпасть у меня из кармана во время телепортации! Где, ты говоришь, меня нашла?

– Я тебе уже сто раз говорила, вон там, прямо под моим окном…Стой! Ты куда?

Девушка не успела даже опомниться, как видимо уже восстановивший свои силы Джереми, вскочил с кровати и бросился к окну.

– Я мигом! – крикнул он, и применив простенькое полетное заклинание, прекрасно срабатывающее на такой относительно небольшой высоте, вышел прямо в окно.

Мэдлин даже не успела ничего ему возразить и так и осталась на месте, запоздало вспоминая о том, как она клятвенно заверила Юния в том, что Джереми никуда не выйдет из этой комнаты. Она уже хотела бежать за молодым человеком и возвращать его обратно, как тут раздался стук в дверь. Девушка вздрогнула от ужаса, предвкушая самое худшее, и на ватных ногах отправилась открывать. Ее плохие ожидания в какой-то степени оправдались, потому что на пороге стояли мистер Хаксли с абсолютно непроницаемым лицом и маячивший позади него Юний, который был бледен и явно встревожен.

– Чем обязана? – поинтересовалась Мэдлин, всеми силами стараясь сохранять спокойствие.

– Мистер Джозеф отчего-то решил осмотреть комнаты преподавателей и начал с твоей, – ответил Юний, с тревогой заглядывая в спальню девушки.

– Пожалуйста, – девушка пропустила своих гостей внутрь, – Надеюсь, досмотр личных вещей Вы делать не будете? А то я не испытываю восторга от того, что кто-то изучает мои шкафы с бельем.

Мэдлин прекрасно понимала, что если начнет сопротивляться и не пускать Хаксли в комнату, это сразу же бросится в глаза и станет очевидно, что она что-то скрывает. В душе у нее теплилась надежда, что незваные гости успеют уйти до возвращения Джереми. Или молодой человек сам почувствует, присутствие посторонних.

– Не волнуйтесь, – успокоил ее Джозеф Хаксли. – На обыск требуется специальное разрешение, мне же просто нужно осмотреться. Сами понимаете, такой порядок. Я уже изучил почти все комнаты замка.

Девушка кивнула, хотя отлично осознавала, что это ложь, и на самом деле следователь просто что-то заподозрил.

– Вам должно быть холодно, – заметила она, кивнув на Юния, который зябко кутался в свой пиджак. – Я просто люблю, когда свежо.

На улице, и правда, было прохладно, а сквозь распахнутое окно в комнату задувал ледяной ветер. Воспользовавшись этим благовидным предлогом, Мэдлин не только закрыла окно, но и незаметно заперла его на небольшой навесной замочек-крючок, не позволявший открыть створку с наружной стороны.

Замочек этот был сделан очень давно еще прежним хозяином комнаты, который видимо не любил незваных гостей. Замку-институту было уже много лет и в нем проживало ни одно поколение волшебников. Но лишь теперь это приспособление пригодилось Мэдлин, которая рассчитывала, что, увидев запертое с внутренний стороны окно, Джереми догадается, что не стоит пытаться проникнуть внутрь. Для верности она даже задернула шторы.

А мистер Хакли уже достаточно огляделся в ее комнате и, судя по всему, не нашел ничего особо интересного для себя, либо сделал вид, что не нашел. Почувствовав это, Юний стал намного более спокойным и менее бледным. Похоже, направляясь сюда, он рассчитывал на то, что сейчас они встретят Джереми.

– Вы курите? – неожиданно улыбнувшись, поинтересовался следователь.

– Что? – не поняла девушка.

Она не только не имела этой вредной привычки, но даже ни разу не брала в руки сигареты и в прямом смысле этого слова не умела курить. Мэдлин уже хотела сообщить об этом Хаксли, но тот, неожиданно нагнувшись, ловким движением выудил откуда-то из-под кровати пачку сигарет.

– Крепкие, совсем не дамские. Девушки обычно предпочитают что-нибудь полегче, например, ментоловые. Ваши? – усмехнулся он, в глазах его плясал ехидный огонек.

– Мои, я люблю такие, – сухо ответила Мэдлин, в душе поминая недобрым словом Джереми, умудрившегося за такой короткий период времени разбросать по комнате свои вещи. Правильно говорят, что вредные привычки и неряшество до добра не доведут. – Я просто не курю на людях, так как не хочу подавать дурной пример студентам. Я же все-таки преподавательница. А так в одиночку, для души, бывает. Ничего не могу с собой поделать.

– Да, я столько раз ругал Мэдлин за эту вредное пристрастие, – поддакнул Юний.

– Ну что вы, – благодушно заметил Хаксли. – Все мы люди. Невозможно лишать себя всех удовольствий, иначе жизнь потеряет всякий вкус. Я вот тоже имею эту вредную привычку и не корю себя этим. Не угостите, кстати?

– Разумеется, берите, – великодушно разрешила девушка, вздохнув с облегчением, но как оказалась, радовалась она рано.

– А Вы не составите мне компанию? Пойдемте на улицу, покурим вместе. Думаю, с осмотром комнаты мы вполне закончили. Не волнуйтесь, я уверен, уже так поздно, что никто из студентов не увидит.

– Я…– Мэдлин замялась, не зная, что сказать. – Даже не знаю, там так холодно…

– Мисс Хоуп, Вы же только что убеждали нас, что любите холод, и специально ради гостей закрывали окно! Так что соглашайтесь, иначе я решу, что неприятен Вам настолько, что Вы даже не хотите со мной покурить, и обижусь! Честное слово!

Юний невольно улыбнулся ходу мысли следователя. Мэдлин он, конечно, сочувствовал, но в тоже время его изрядно раздражал наглый Джереми, которого им всем приходилась выгораживать.

Девушка молча кивнула и поплелась на улицу вслед за Хаксли, понимая, что отвертеться и не вызвать лишних подозрений будет очень трудно. Она искренне надеялась лишь на то, что Джереми не попадется им на глаза, его не поймают и тогда она сможет высказать ему все, что думает о его безалаберности…

Они с Хаксли вышли во двор замка. На улице действительно было промозгло, с моря дул ледяной ветер, стояло самое холодное время года. Поэтому они со следователем оказались единственными, кто в этот вечер захотел подышать воздухом.

– Да, действительно не жарко, – усмехнулся Джозеф Хаксли. – А скажите мне, Мэдлин, с той стороны, – он указал рукой по направлению к воротам замка. – Находятся море, побережье и дорога. А с другой? У меня пока не нашлось времени, чтобы там прогуляться.

Он достал из пачки, найденной в комнате девушки, сигарету и закурил.

– Там Холодное Озеро, а за ним лес и тоже дорога, – ответила Мэдлин, зябко кутаясь в короткое осеннее пальто.

– Холодное Озеро? Интересно у вас тут. И море, и озеро сразу. Летом можно купаться где угодно. Угощайтесь, мисс Хоуп, – он протянул ей пачку сигарет.

– Нет, купаться там не стоит. А вы разве не слышали о нашем озере? – рассеянно поинтересовалась девушка, вертя в руках сигарету и не зная, что с ней делать дальше. – Оно волшебного происхождения, появилось во время одной из магических войн еще в средневековье. Произошел сильный выброс темной энергии, которая преобразовалась в это озеро. Со стороны оно выглядит абсолютно спокойным и обычным. Но стоит там оказаться человеку, как оно тут же начинает покрываться льдом, буквально за считанные секунды. Многие из-за этого погибли. Если нырнуть в воду и вовремя не вынырнуть, оказавшись подо льдом, то ледяную корку абсолютно невозможно пробить с внутренней стороны никаким заклятием. Многие маги использовали это озеро для того, чтобы избавиться от своих врагов или вещей, которые по их усмотрению не должны были достаться никому. Потому что достать их со дна невозможно. Еще Холодное Озеро притягивает телепортируемые предметы, в особенности артефакты, из-за своей сильной магии. А иногда даже людей, поэтому очень важно точно концентрироваться на том, где хочешь оказаться.

– Никогда об этом не слышал, – честно признался Хаксли. – Впрочем, в истории я, увы, не силен. Но, пожалуй, с удовольствием прогуляюсь к этому место. Вы меня очень заинтриговали.

Он протянул Мэдлин зажигалку, видимо сообразив, что своей у нее нет. Девушка вздохнула, отвертеться было невозможно. Она не курила никогда в жизни и не планировала начинать, но теперь, благодаря Джереми, ей видимо придется попробовать. С непривычки Мэдлин показалось, что у нее внутри все обожгло, словно ее легкие горят. Она невольно принялась кашлять, не понимая, какое удовольствие люди находят в этом сомнительном увлечении.

– Аккуратнее, мисс Хоуп, – следователь сочувственно усмехнулся. – Думаю, что пора завершать нашу прогулку. На улице действительно слишком прохладно.

Он развернулся и, смеясь, направился к замку, оставив девушку в полнейшем недоумении. Хаксли, естественно понял, что сигареты принадлежали не Мэдлин, а кому-то другому. И этот кто-то другой, был скорее всего никто иной, как Джереми.

Но почему же следователь ничего не предпринял? Не помчался ловить молодого человека, не высказал Мэдлин, как глупо пытаться морочить ему голову? Вместо этого он просто рассмеялся и ушел. Может быть, он вообще давным-давно догадывается о том, что Джереми находится в замке, и закрывает на это глаза? Но почему? Чего он ждет?

Возможно, это как-то связано со странной тайной молодого человека, тем же самым пресловутым серебром. Хаксли дожидается, что Джереми сделает что-либо, проведет какой-то обряд. Значит, теперь Мэдлин было просто необходимо расспросить своего возлюбленного обо всем, чем он занимался во время их разлуки!

Хотя быть может, следователь просто-напросто решил, что эти сигареты принадлежат какому-нибудь новому любовнику Мэдлин, о котором она, разумеется, не желает распространяться, и поэтому так смеялся?

Девушка отвлеклась от своих мыслей и поскорее поспешила обратно в замок. Она замерзла и хотела быстрее оказаться в своей комнате, но по дороге ее перехватил Юний, мягко, но настойчиво затащивший ее в свой кабинет под предлогом обсуждения новой учебный программы, которую непременно следовало обговорить поздно вечером. Мэдлин хотела отмахнуться, но поняла, что это бесполезно. Сегодня ничего не шло по ее воле.

– Он ушел? – деловито поинтересовался Юний, как только они оказались внутри, и он произнес заклинание, не позволяющее подслушать их разговор.

– Кто? Хаксли?

– Причем здесь Хаксли, – раздраженно махнул рукой начальник. – Он похоже теперь будет жить у нас до скончания времен. И, как ты понимаешь, я не собираюсь против этого возмущаться. Я имею в виду твоего приятеля, из-за которого нам всем приходится ломать комедию! Я, кстати, сильно сомневаюсь в том, что Хаксли поверил, будто это была твоя пачка сигарет. Ну, так что, он ушел?

– Я не знаю, – честно ответила Мэдлин, но наткнувшись на гневный взгляд своего руководителя, решила объяснить подробнее.

– Он сказал, что потерял серебро? – неожиданно заинтересовался Юний.

– Да, а что?

– Ничего, просто спросил. Главное, что он исчез и, я надеюсь, больше не появится.

– Постой, постой, я же чувствую, что ты что-то знаешь! – возмутилась девушка. – Я, вообще-то, от тебя ничего не скрываю!

– Да, ничего я толком не знаю, – неохотно сказал Юний. – Я тут случайно, – он понизил голос, хотя их и так не должен был никто подслушать. – Услышал разговор мистера Хаксли. Не знаю с кем он говорил, это был телефонный разговор. И там шла речь про какой-то серебряный ключ. Вроде, это очень ценный артефакт или что-то такое. И как я понял, Хаксли в нашем замке не только поджидал Джереми, но и искал этот самый ключ, попутно. А теперь оказывается, что этот артефакт может быть у твоего друга…

– Скорее всего уже нет, – поспешно заявила Мэдлин. – Он же его потерял. Да и сам Джереми ушел.

Ей совсем не хотелось, чтобы Юний воспользовался этой информацией в каких-то своих целях и тем самым навредил ее возлюбленному. И чтобы перевести тему, она спросила.

– Как же ты сумел подслушать разговор Хаксли? Я думала, что такие люди, как он – профессионалы и хорошо берегут свои тайны.

– Мэдлин, я тоже, слава Богу, не самый плохой колдун и могу кхм слышать то, что мне нужно, не привлекая лишнего внимания. Иначе, возможно, я бы не стал тем, кем я являюсь сейчас, – немного обиженно пояснил он.

Девушка кивнула и, наконец-то простившись, отправилась в свою комнату. Она шла с некоторой опаской, не зная уже чего ожидать. За один этот вечер произошло столько сюрпризов, что она не удивилась бы, увидев в своей спальне и Хаксли, и Джереми, и даже их обоих одновременно.

Но ее ожидания не оправдались, комната оказалась абсолютно пуста. Мэдлин опустилась на кровать и закрыла глаза, как ей показалось всего на минуточку. Девушка так устала, что ужасно хотела только одного – немного поспать.

Она не знала сколько времени пролежала так с закрытыми глазами, как вдруг вздрогнула и очнулась от резкого звука. Он исходил от окна. Мэдлин в ужасе взглянула в ту сторону. Спросонья она никак не могла понять, что это может значить, и ей показалось, что какой-то неизвестный монстр лезет к ней в комнату.

Но это оказался Джереми, сумевший одним ловким движением и заклятием за считанную секунду открыть замок, который, по идее, невозможно было отпереть снаружи. Молодой человек спрыгнул с подоконника с таким невозмутимым видом, словно только что по приглашению зашел в дверь.

– Ты меня напугал, – зевая произнесла Мэдлин. – Сколько сейчас времени?

– Около пяти утра.

– Такое ощущение, будто этот вечер и ночь никогда не закончатся. Я только что разговаривала с Хаксли, потом с Юнием. Из-за тебя мне пришлось закурить, и у меня было такое ощущение, словно мои легкие горели изнутри! Ты что не мог не разбрасывать свои вещи в моей комнате?

Девушке ужасно хотелось накричать на Джереми и высказать ему все, что она думает. Но сейчас она так устала, что претензии получились какими-то вялыми, и молодой человек, похоже, пропустил их мимо ушей. Впрочем, он вообще был не из тех, кого легко можно пристыдить.

– Извини, я случайно. Представляешь, я так и не нашел то, что искал! Не понимаю, куда он мог деться. Не знаешь, во время телепортации вещи могут бесследно исчезнуть?

– Обычно нет, но здесь рядом Холодное Озеро, оно часто притягивает телепортируемые артефакты. А если учесть, в каком состоянии ты перемещался, то хорошо, что ты сам не оказался на его дне, – пожала плечами Мэдлин.

– А это меняет дело, – обрадовался молодой человек. – Значит, я еще смогу его достать.

– Не думаю, – покачала головой девушка и, увидев, что Джереми жаждет объяснений, взмолилась. – Нет, давай, я обо всем расскажу тебе завтра! Я ужасно устала и хочу спать! Я вообще думала, что ты снова ушел и не вернешься…

– Куда же я пойду? Я еще не отошел от заклятия! Ты что забыла, что я чуть не погиб? Нет, мне нужно еще время, чтобы прийти в себя, – протестующе заявил молодой человек.

Чувствовалось, что в институте у Мэдлин ему нравилось намного больше, чем там, откуда он пришел.

Девушка с сомнением взглянула не него. Джереми выглядел значительно более здоровым и, судя по тому, как бойко он выпрыгнул из окна, а затем ловко залез обратно, чувствовал он себя тоже не так уж плохо. Сказывалась молодость и хорошее здоровье, а также врожденная способность к регенерации, присущая многим колдунам. Боевые же маги обладали этими талантами вдвойне.

– Слушай, – молодой человек уселся на кровать рядом с Мэдлин. – Ты никогда не слышала про копье Афины? Знаешь, это очень мощный артефакт. Просто о нем непринято говорить, потому что он обладает огромной разрушительной силой…

…способной полностью поменять устройство нашего мира! Тот, в чьих руках оно окажется, получит сумасшедшую власть! Он сможет менять будущее и прошлое и направлять лучи Междумирья по своему усмотрению.

– А причем здесь Афина? – недоуменно поинтересовалась девушка. – Это же греческая богиня, какое отношение она имеет к Междумирью? Лучи? Ты имеешь в виду вариации?

Мэдлин удивилась. Почему Джереми вдруг начал изъясняться таким странным образом? Она взглянула на него, но никакого Джереми перед ней уже не было. К своему ужасу девушка обнаружила, что находится не у себя в комнате на кровати, а вновь сидит перед костром в шатре. И собеседник ее, похоже, снова был не кто иной, как сам Алеман. Его черные, словно без зрачков, глаза глядели на нее вопросительно и насмешливо одновременно, как будто его позабавил этот вопрос.

– Для женщины она слишком много говорит, – неодобрительно заметил кто-то, сидевший рядом с ним.

Мэдлин перевела взгляд и увидела седовласого мужчину. Из-за длинной бороды и проседи поначалу он показался ей стариком, но приглядевшись, девушка поняла, что он не так уж и стар. Пожалуй, ему было не больше сорока лет. Одет негодующий незнакомец был в длинные одежды, расшитые серебряными нитями, наподобие платья Мэдлин. На воина он был совсем не похож, скорее на колдуна из прошлого, где девушка и оказалась.

– От куда в ее голове вообще берутся таким странные мысли? Вариации! Что за чудные слова! – продолжал возмущаться он.

Девушка растерялась. Она так неожиданно сюда перенеслась, что совершенно не была к этому готова. А, наверное, в таком обществе женщинам, действительно, было не положено размышлять на подобные темы, да еще и встревать в мужской разговор.

– Здесь я решаю, когда и кому говорить, – спокойно, но твердо произнес Алеман. – Я забрал ее из другой страны, с моря, она воспитана в иных традициях. И меня это забавляет. Как только мне надоест, она будет молчать.

Он снова внимательно взглянул на Мэдлин.

– Я расскажу тебе эту легенду, почему копье называется именно так.

– Время ли рассказывать легенды, владыка Алеман! На востоке бушует чума, а мы как раз идем на восток! Знал бы ты, как мне не спокойно! Ведь ты взял меня, чтобы я предсказывал твое будущее, и теперь я вижу его мрачным и пугающим, – снова вмешался «старик».

– Чума бушует там каждую весну. Но разве ты обычный человек, чтобы ее бояться? На то мы и маги, чтобы превосходить других людей и не пугаться их болезней. И ты знаешь, что я не могу ждать зимы, я должен быть там именно сейчас. Стоит ли тогда говорить о том, чего невозможно изменить?

– Этот мор тяжелее прежних, даже наши зелья не спасают, – хмуро отозвался его собеседник.

– На то я и взял тебя с собой, чтобы твои зелья помогали, а предсказания сбывались. Тебе нужно волноваться об этом, а не мне. Если ты утратишь свою способность исцелять, я заставлю тебя идти воевать, как простого солдата.

Было понятно, что это окончательное слово Алемана и дальше обсуждать эту тему невозможно. «Старик», вынужденный подчиниться, замолчал, но продолжал хмуриться. Владыка с улыбкой взглянул на притихшую Мэдлин.

– Не бойся, я не убью его сейчас. Сегодня я в очень добром настроении, – он протянул руку и коснулся волос девушки.

Несмотря на внешнюю силу, прикосновение его оказалось легким. Он касался Мэдлин аккуратно, как будто перед ним была хрупкая ценность, которую он боялся повредить.

– Слушай же, что хотела, – принялся рассказывать Алеман. – Артефакт этот действительно назван в честь богини, которую почитают в Греции. Ее всегда изображали с копьем в руках, в нем сосредоточена огромная сила. Существует легенда, что когда-то давно не было магов, а на свете жили лишь обычные люди, не способные колдовать. Пока однажды древние боги случайно не разбили сосуд, наполненный волшебной силой. Освободившись, магическая энергия помчалась на землю и вселилась в двух новорожденных младенцев. Так родились двое первых магов. Им дали имена – Мегара и Рей. Выросли они и стали мужчиной и женщиной. Научились пользоваться своей силой, но поняли, что она истощается от каждого заклятия и требует постоянной подпитки новой энергией. Тогда открыли они темную и светлую материю – два первоисточника магии нашего мира. Увидели они, что в зависимости от того, к какой энергии обращаться, получаются разные заклинания. Темная материя создает сильные боевые заклятия, а светлая целительные и так далее. Первая колдунья тяготила больше к темным заклинаниям, а колдун к светлым. В ту пору развернулась война между древними богами. Долго длилась эта война. И вот однажды спустилась с неба богиня Афина и, обратившись к первым магам, сказала, что не могут боги закончить войну, потому что силы двух противоборствующих сторон равны. И попросила колдунов встать на свою сторону и определить исход войны, от которой страдают и сами люди. Напомнила богиня, что именно благодаря богам получили маги способность колдовать. Рассмеялась Мегара и сказала, что все равно ей, как получила она свою силу, главное, что сейчас она у нее есть и она могущественнее других людей. А богам она поклоняться не желает и помогать им тоже, пусть воюют пока не убьют друг друга. Колдун же посчитал, что раз получил он свою силу благодаря богам, то должен им помочь и встал на сторону Афины, решив исход войны и положив ей конец. Благодарна была ему богиня и спросила она Рея, что он хочет в награду за свою помощь. На что колдун ответил, что пока ему ничего не нужно и хватит того, что богиня пообещает помочь ему, когда придет беда. На том они и порешили. Давно Мегара и Рей были взрослыми мужчиной и женщиной, и давно хотелось колдунье выйти замуж. Но не хотела она становиться женой мужчины, не равного себе. Видела она своим будущим мужем только мага. Ведь были равны они и по силе, и по уму. Лучшей пары ей нельзя было и пожелать. Долго намеками подводила она Рея к этому решению, но никак не брал он ее в жены. Тогда, наконец, прямо сказала колдунья, что считает, будто должны они быть мужем и женой. Загрустил колдун, не хотелось ему причинять боль женщине, с которой они росли рядом с детства и вместе постигали таинства магии, но иного выхода не было. «Прости», – сказал он ей. – «С детства ты всегда была рядом со мной, уважаю я твою силу и магию и восхищаюсь тобой. Как сестра ты мне стала. Но люблю я другую и не могу тебя обманывать». Страшная злость закипела в сердце у Мегары. Не могла она смириться с тем, что предпочел он ей обычную девушку. Уговоры и слезы ее не помогли. Тогда возненавидев и Рея, и его жену, она решила погубить их. Обратилась колдунья полностью к темной материи, применяла самые сильные заклятия, принося самые страшные жертвы, но не могла погубить колдуна, потому что были они равны по силе. И на каждое ее темное заклятие находил он такое же по силе светлое. Отчаялась Мегара, но не стала сдаваться. Отправилась она в пустыню и призвала себе на помощь страшных ее обитателей. Принесла она им кровавую жертву и согласились они помочь ей уничтожить ненавистного Рея и его жену. Понял колдун, что не справиться ему одному с целой армией чудовищ, и обратился за помощью к Афине. Подумала богиня и сказала, что обитатели пустыни бывшие люди, которые не захотели умирать и предпочли стать живыми мертвецами. А значит победить мертвых могут только мертвые. «Но ведь души умерших уходят на небо? Как же они мне помогут?» – поразился колдун. «Ищи души заблудших, которые не смогли уйти, а блуждают по земле. А чтобы собрать их и заставить на время подчиниться твоей воле, я дам тебе свое копье! Как только ты возьмешь его в руки, сразу получишь власть над ними». Подарила Афина колдуну свое копье, и собрал он заблудшие души, которые называют Исчезнувшими, и помогли они ему победить обитателей пустыни, и защитили колдуна и его жену. С тех пор осталось копье у Рея и его потомков. Но Афина не все его свойства открыла колдуну. Дает копье власть не только над Исчезнувшими. И боясь того, что оно будет использовано со злым умыслом, закляла богиня, чтобы ни Мегара, никто из ее детей, посвятивших себя темному колдовству, не смогли взять в руки ее подарок. Стоит лишь кому-то из потомков колдуньи коснуться артефакта – ждет его неминуемая гибель. А потомкам Рея наоборот будет служить оно верой и правдой.

Владыка закончил свой рассказ. Не только Мэдлин слушала его с интересом, вокруг костра собралось немало и других слушателей. Колдун настолько красочно описал эту историю, что девушке показалось, будто она сама присутствовала при всех этих событиях. Раньше ей уже доводилось слышать эту легенду, но не так подробно. Она знала лишь о двух первых колдунах. Девушка, вообще, намного больше интересовалась проверенными фактами и редко читала мифы магического мира, считая их обычными сказками.

– Сказки это. Легенды далекие от правды, – прервал тишину седовласый колдун. – Обычный это артефакт, созданный сильными магами. Присвоили ему красивое название. И что толку?

Собравшие недовольно взглянули на него. Видимо «старик» с его скептическим настроем не пользовался здесь особым авторитетом. Мэдлин почувствовала, что ей жарко сидеть у костра в меховой накидке, скинула ее и вдруг поняла, что сбросила вовсе не накидку, а одеяло.

Она не помнила, как уснула, и кто накрыл ее одеялом, но, судя по всему, это был Джереми, мирно дремавший рядом, по-прежнему не потрудившийся снять с себя куртку. Судя по тому, что в комнате было светло, наступило долгожданное утро. Мэдлин поразилась, как легко она начала перемещаться во сне. Возможно, это происходило благодаря подвеске Александра, которую девушка по его совету теперь снова носила.

Неохотно встав и собравшись, Мэдлин отправилась на занятия, пропускать которые было нельзя, чтобы не вызывать лишних подозрений у Хаксли. Перед уходом она оставила Джереми записку, в которой еще раз напоминала о том, что он должен, как можно меньше привлекать к себе внимания и, вообще, желательно не покидать данную комнату. Для подстраховки девушка наложила еще одно охранное заклятие на дверь.

День тянулся бесконечно долго. Мэдлин все ужасно раздражало. И нудная тема урока о том, как правильно огранять магические камни для амулетов, и настырные ученики, у которых возникла тысяча вопросов, большинство из которых были совершенно не по теме. Следователя девушка весь день не видела, и как позже выяснилось, он куда-то уехал.

Когда занятия наконец-то подошли к концу, Мэдлин хотела поскорее отправиться в свою комнату к Джереми, но вдруг ощутила странное непреодолимое желание пойти на побережье. Девушка вздохнула и поняла, что Александр решил не пытаться казаться оригинальным и звал ее на встречу тем же способом, фактически гипнотизируя.

У Мэдлин и самой возникло множество вопросов к Собирателю, поэтому она решила, что Джереми может еще немного подождать, тем более, раз Хаксли уехал, и поспешила на побережье. Александр ждал ее на том же самом месте, задумчиво разглядывая плещущиеся у самых его ног морские волны.

– Люблю море, – произнес он без всякого приветствия. – Кстати, ты знала, что Исчезнувших от чего-то тоже ужасно притягивает море? Если тебе нужно их встретить, поджидай на морском побережье!

Мэдлин вздохнула. Александр был мастером пускаться в философские рассуждения, понятные лишь ему одному.

– Я думаю, что Исчезнувшие – это только миф. Люди любят придумывать истории о призраках и неупокоенных душах. У любого народа есть такая легенда. Неудивительно, что и среди магов она тоже появилась, – вежливо ответила она.

– Легенда? Да, пожалуй, ты сможешь поверить в Исчезнувших только сама, став одной из них, – усмехнулся байкер.

Девушка снова вздохнула.

– Я надеюсь, что меня эта проблема не коснётся. Поэтому давай не будем обсуждать темы, далекие от нас. У меня и так к тебе слишком много вопросов. Скажи, я все делаю, как ты хотел? Я создаю нужную вариацию?

– Эта тема не так уж далека от тебя, как кажется. Ну, да ладно, – махнул рукой Собиратель. – Да, ты на верном пути. Ты уже начала создавать вариацию и у тебя получилось переместиться в нужное время и место. Но! Тебе нужно торопиться и поскорее перейти к своей главной миссии. Вариация продолжает разрушаться, и ход истории меняется, с этим нужно срочно что-то делать!

– Но ты же даже не сказал, что именно от меня требуется! – обиженно заметила Мэдлин, которой казалось, что Александр укоряет ее в бездействии, сам толком не объяснив, чего именно он от нее хочет.

– Хорошо, перейдем сразу к сути. Тебе нужно забрать у Алемана копье и не допустить, чтобы он им воспользовался, – прямо заявил Собиратель.

– Копье Афины? И тебе оно тоже для чего-то понадобилось?? Что за ажиотаж такой вокруг этого копья! – поразилась девушка.

– А что ты уже о нем знаешь? – вопросом на вопрос ответил байкер.

Мэдлин вкратце пересказала то, что услышала от самого Алемана.

– Да это лишь красивая легенда. На самом деле копье – артефакт Междумирья. Он появился именно там. Я сам не могу тебе точно сказать, кто его создал, но думаю, что это были первые коренные обитатели дороги. Те, кто построили города Междумирья, такие как Город Застывших, например.

Девушка поморщилась, услышав это название. С данным городом у нее были связаны не самые приятные воспоминания.

– Копьем Афины его назвали просто для красивого словца. Дескать, эту богиню все время изображали вместе с копьем и так далее. Хотя мало ли кого, когда изображали с копьем в руках?

– Постой, – перебила его Мэдлин. – А зачем оно тебе? Ты что хочешь получить власть над заблудшими душами умерших?

Александра этот вопрос отчего-то ужасно рассмешил.

– Поверь, я, наверное, последний человек во всех мирах, которому копье нужно с этой целью. Это лишь одно, наиболее известное свойство данного артефакта. Другое, намного более интересное для меня, стараются тщательно скрывать. Не без моей помощи, кстати. Копье, если оно попадет в руки сильного колдуна, может разрушить все вариации Междумирья!

– Как это? – не поняла девушка.

– Очень просто. В Междумирье действует лучевая система времени, – байкер поднял с земли какую-то ветку и нарисовал на песке нечто, отдаленно напоминающее солнце. – Само Междумирье – это точка, от которой отходят лучи вариаций, где сосредоточены различные варианты развития событий. Сотни тысяч вариаций, среди которых есть даже те, в которых нет тебя или меня. А с помощью копья их все можно разрушить. И заставить время принять линейную структуру. Будет только одна прямая времени с одним неизменным прошлым и будущим.

Собиратель рассказывал об этом с выражением искренней тревоги на лице. Видно было, что его действительно беспокоит подобный вариант развития событий. Мэдлин же пока не могла сходу осмыслить полученную информацию.

– Разве это настолько ужасно? – робко спросила она. – До того, как я попала в Междумирье, я считала, что время именно так и выглядит, что существует одно прошлое и будущее. Мне кажется, что это даже более упорядочено, чем сотни тысяч разрозненных вариаций.

– Упорядочено? – возмутился Александр. – Один такой любитель порядка чуть не разрушил наш мир! Что в этом ужасного? А то, что останется только одна вариация! Одна! Та, которую артефакт сам выберет, понимаешь? В этой вариации ты можешь по какой-то причине не родиться, или погибнуть во время войны, которую сама же сумела предотвратить. А, может быть, тебя даже убьет Литург, и ты станешь Исчезнувшей, и твоя неуспокоенная душа будет скитаться где-то по просторам миров!

Девушка поежилась. Ей стало понятно, отчего Собиратель был настолько встревожен.

– Но неужели Алеман хочет разрушить вариации? Зачем это ему? – поразилась Мэдлин.

– Он тоже, как ты говоришь, стремится к упорядочению. Но и не только к нему. Так же ему нравится власть. Он нашел пророчество, что в той вариации, которая останется единственной, у него будет сосредоточена вся власть. Там не будет меня или других творцов, способных его ограничить. И без нас он легко достигнет бессмертия и будет единым владыкой в единой вариации.

– И ты хочешь, чтобы я отобрала у него копье? – удивилась девушка. – Да с такими целями и устремлениями он ни за что в жизни не отдаст мне артефакт!

– Но у твоей предшественницы ведь это как-то получилось! – веско возразил Александр. – Ты же его любимая практически жена! – улыбнулся он.

– Почему практически? – не поняла Мэдлин, хотя она и так уже догадывалась о своей роли в жизни Алемана.

– Ну, загсов в то время не было, браки не регистрировали, поэтому само это понятие было достаточно условным. По крайней мере, в среде Алемана. Это тебе не Рим с его римским правом. Владыке понравилась красивая колдунья и он забрал ее у родственников, предварительно заплатив им неплохой выкуп, чтобы они особенно не тянули с благословением. Родня обрадовалась, а невесте пришлось смириться, потому что ее желания никто не спрашивал. Можно сказать, что он даже поступил благородно. Мог бы и просто украсть без всякого выкупа.

– А теперь понятно, почему все мои странности в поведении списывают на то, что я не местная и прибыла откуда-то издалека, – понимающе кивнула девушка.

– Именно, – подтвердил Собиратель. – А еще поэтому никто не удивился твоей нестандартной внешности. В среде Алемана белая кожа и светлые или рыжие волосы считались наивысшим проявлением красоты. Так что никого не поразило то, что их предводитель выбрал себе самую красивую невесту. Но хватит болтать, вернемся к сути вопроса. Ты сумела попасть в нужную вариацию. Это хорошо, но недостаточно. Ты должна не просто там находиться, а стараться узнать все о копье. Как только ты убедишься в том, что оно у Алемана, ты должна либо отговорить его использовать артефакт, либо забрать копье и спрятать, как можно надежнее, чтобы оно не попало не в те руки. Скорее всего, Алемана тебе переубедить не получится, поэтому настраивайся на то, чтобы просто украсть и спрятать.

– Да, уж непростую задачку ты на меня повесил. А что если меня поймают и убьют за кражу? Или как-нибудь еще накажут, отправят в заточение, например?

– Такое тоже может быть и это сильно усложнит дело. Так что постарайся сделать так, чтобы тебя не убили, – безапелляционно подытожил байкер.

Мэдлин тяжело вздохнула, понимая, что ввязалась в крайне непростое мероприятие.

– Ну, хватит раскисать. Я-то свои условия договора выполняю! – улыбнулся Александр.

– Ты имеешь в виду Джереми? Это ведь ты телепортировал его ко мне?

– Разумеется! И если бы я этого не сделал, то он возможно уже погиб бы. Ты же видела, в каком он был состоянии?

– Да, в совершенно невменяемом. Правда, из-за отсутствия времени и постоянного присутствия рядом следователя мы так и не смогли толком нормально все обсудить. Джереми постоянно говорил про какое-то серебро, которое является ключом, пытался его найти. И, кстати, он также упоминал про копье. Может быть, ты сможешь объяснить мне, что все это значит?

– Скажем так, твой друг тоже ищет копье, только здесь в будущем, – задумчиво произнес Собиратель. – Произошел забавный парадокс. Там в прошлом, в вариации, которую ты еще не создала, но должна создать, ты спрятала этот артефакт, а теперь здесь в настоящем Джереми разыскивает его!

– Но ему то оно зачем? – с тоской поинтересовалась Мэдлин, понимая, что на нее похоже еще и ложится миссия по поиску этого же самого артефакта в режиме реального времени.

Девушка готова была уже возненавидеть это копье, которое еще даже ни разу не видела, но которое уже успело одним своим мифическим присутствием поставить ее жизнь с ног на голову.

– Ему лично оно не нужно, по крайней мере, пока. Я же рассказывал тебе, что Джереми связался с теми, с кем не следовало, да еще и задолжал им. Он был пленником, и его выпустили только с условием, что он добудет этот артефакт, иначе его ждет незавидная участь, – байкер ненадолго замолчал. – И знаешь, что мне больше всего не нравится в этой истории? Что даже я сам не могу понять, зачем врагам Джереми понадобилось копье. Хотя, некоторые догадки по этому поводу у меня все же имеются.

– А кто именно его враги? – стала допытываться Мэдлин.

– Об этом позже, – отмахнулся Александр. – Извини, но я не могу оставаться здесь слишком долго. Мне пора уходить. Самое главное, удели как можно больше внимания тому, где бы ты могла спрятать копье в прошлом! Это должно быть очень надежное место! И помни! Если тебе суждено взять его в руки, оно будет тебя слушаться без всякого серебряного ключа! Он нужен лишь для тех, кто не имеет права касаться артефакта, поэтому так многие его и ищут!

Девушка кивнула. Попрощавшись с байкером, она хотела уже направиться обратно к замку, как вдруг Собиратель окликнул ее.

– И еще кое-что! Будь осторожнее с Джереми! Ему больше нельзя доверять! Вы не смогли его полностью исцелить, это невозможно. Поэтому он уже не совсем тот, кем был раньше! Если бы меня спросили, что на данный момент угрожает тебе больше всего, я бы сказал, что это Джереми! От его рук ты можешь погибнуть!

Мэдлин ошарашенно обернулась, и хотела поинтересоваться, что это значит, но Александр уже растаял в воздухе, как и в прошлый раз, оставив девушку наедине со всеми неразрешенными вопросами. Она не могла понять, что означают эти странные слова о том, что Джереми не тот, кем был раньше, и с чего ему вдруг пытаться ее убить?

Мэдлин решила, что если от байкера добиться объяснений невозможно, то она должна попытаться выяснить какие-нибудь подробности от самого молодого человека. Ведь, она до сих пор не знает практически ничего! Кто был в сгоревшей машине? И где все это время находился сам Джереми?

Девушка вздохнула и медленно направилась в сторону замка, размышляя о том, какую непростую задачу она вызвалась решить. Пока что, за все время ее пребывания в прошлом, она слышала лишь рассказ о копье, но Алеман ни разу не упомянул о том, где оно может находиться. Значит, либо колдун сам еще не нашел артефакт и пребывает в поисках, либо скрывает ото всех, что копье у него.

Кроме того, Мэдлин пока что не смогла разобраться, как Владыка относился к ней, или той, чью роль она играла. Доверит ли он ей свои тайны? А если и доверит, то захочет ли расставаться с копьем, ради которого он похоже уже пролил немало крови?

За этими размышлениями девушка добралась до своей спальни. К ее великому удивлению, Джереми снова отсутствовал, и это, несмотря на убедительную просьбу никуда не уходить. Мэдлин взволнованно прошлась по комнате, размышляя о том, куда мог направиться молодой человек.

В голове ее возникали самые разные предположения. Джереми мог снова пойти искать утерянное серебро, его могли внезапно настигнуть загадочные враги или даже сам Хаксли. И, в конце концов, он мог просто-напросто уехать насовсем, решив, что ему невыгодно больше оставаться в замке у Мэдлин.

Девушка нервничала, злилась на Джереми за то, что он не потрудился даже оставить записки и утешала себя лишь тем, что как только молодой человек вернется, она заставит его рассказать все подробности его запутанной биографии за последний год.

Пытаясь как-то отвлечься, Мэдлин вновь взялась за книгу, подаренную Александром, но информация не желала задерживаться в ее голове, потому что мысли девушки были заняты совершенно другим. Она прочитала несколько страниц, но не запомнила ровным счетом ничего, кроме того, что ее присутствие в прошлом совпадает с тем моментом, когда Алеман должен вступить в великое сражение, в котором сам чуть не погибнет.

Неожиданно девушка вздрогнула, почувствовав в комнате чужое присутствие. Именно почувствовав. Она не услышала ни единого постороннего звука. В спальне царила тишина. Но на то Мэдлин и была колдуньей, чтобы ориентироваться не только на слух.

Она обернулась и увидела Джереми, который каким-то неведомым образом вернулся к ней в комнату. Неведомым, потому что через дверь он явно не заходил, а окно позади него было плотно закрыто. Можно было предположить, что Джереми затворил его за собой, но тогда девушка обязательно услышала бы шум.

Мэдлин стало не по себе, хотя, в сущности, бояться было нечего. В конце концов, они жили в мире магии, где телепортация и перемещения в пространстве были обычным делом.

– Где ты пропадал? Я же просила тебя никуда не уходить! – спросила девушка.

В звенящей тишине комнаты ее голос прозвучал нервно и напряженно.

Джереми молчал, как-то странно глядя на нее. И Мэдлин вдруг ощутила исходящую от него чужую и враждебную ауру. Ощущение было очень странным. Перед ней одновременно был Джереми, и одновременно не он. Как будто к его магической энергетике примешалась чья-то еще. Девушка не знала, что это может означать и что ей теперь делать. Не бежать же в самом деле прочь из своей комнаты. Да и кого просить о помощи? Ни Хаксли же.

– Я искал ключ. Серебро. – наконец отрывисто проговорил молодой человек.

Взгляд его был каким-то мрачным и недобрым.

– Ну, и как? Нашел? – робко поинтересовалась Мэдлин, на всякий случай, отступая подальше к двери.

– Нет, я обыскал все вокруг, но его нигде не было. Возможно, он в озере, но не нырять же мне за ним? Ты ведь сказала, что это невозможно, – голос Джереми звучал глухо, он медленно подходил все ближе к девушке.

– Это плохо. А без него тебе никак нельзя обойтись? – Мэдлин уже вплотную прижалась спиной к двери, отступать дальше стало некуда.

– Никак! Это катастрофа. Без ключа я не смогу забрать копье, а если я не принесу его им, то они убьют меня. Даже хуже, чем убьют…

– Кто они? – в ужасе спросила девушка, Джереми уже находился в шаге от нее.

– Но вместо копья они согласны забрать тебя, – молодой человек неожиданно резко и сильно схватил Мэдлин за запястье.

Девушка вскрикнула, ей было больно.

– Пусти! Мне больно! – потребовала она, голос ее дрожал от ужаса.

– Пойдем со мной, Мэдлин! Ты ничего не почувствуешь! Они заберут тебя, и все будет в порядке…– последние фразы Джереми произнес едва разборчиво.

Он еще крепче сжал руку девушки и потянул ее за собой, в сторону окна. Мэдлин буквально оцепенела от страха. Ей хотелось закричать, но голос пропал, и она была не в состоянии произнести ни звука. Сопротивляться также было бесполезно, Джереми был намного сильнее ее.

Девушка с ужасом заметила, что глаза молодого человека снова стали абсолютно черными, без зрачков, как в ту ночь, когда он едва не вынудил ее выпрыгнуть из окна вслед за ним.

Неизвестно чем бы все это закончилось, если бы помощь вдруг не пришла оттуда, откуда ее никто не ждал. Мэдлин почувствовала, что подвеска, подаренная Александром, которую она теперь носила не снимая, вдруг начала раскаляться, буквально обжигая ее. В последний раз артефакт вел себя подобным образом в Междумирье. Внутри черного камня полыхнул оранжевый огонь.

Все произошло удивительно быстро. Девушка даже не успела толком ничего сообразить, как вдруг почувствовала, что Джереми ослабил хватку. Мэдлин пораженно взглянула на него и увидела, как глаза молодого человека приобретают прежний оттенок, а с лица исчезает выражение напряженной злобы. Он озадаченно взглянул на свою руку, словно сам не мог понять, зачем он схватил девушку и куда он ее тащит.

– Ну вот, кажется, они опять вернулись. Эти странные приступы, – озадаченно проговорил он.

– Какие еще приступы? – поинтересовалась Мэдлин, вновь обретая дар речи и отходя подальше от своего опасного собеседника.

Заметив ее движение, Джереми грустно улыбнулся:

– Не бойся, они повторяются не чаще, чем раз в месяц.

– О, это просто отлично! Значит, ты будешь пытаться меня убить не чаще, чем раз в месяц, а в другие дни наши отношения будут полны любви и гармонии! Замечательно! Я очень рада! – возмущенно воскликнула девушка.

– Я пытался тебя убить? – нахмурившись, спросил молодой человек.

– Нет, ты просто крайне настойчиво пытался отдать меня кому-то вместо копья. Не знаю только, зачем я понадобилась этим загадочным любителям оружия, но что-то мне подсказывает, что не для того, чтобы я почитала им лекции об истории магии.

Мэдлин продемонстрировала Джереми свое запястье, на котором остались красные следы, и потребовала:

– Значит так, либо ты рассказываешь мне абсолютно все: что за враги тебя преследуют, какой ключ ты без конца ищешь, и наконец, что за странные приступы безумия начали с тобой происходить, либо…– она запнулась. – Либо просто уходи туда, откуда пришел!

Девушка расстроенно опустилась на кровать и закрыла лицо руками. Ей ужасно не хотелось прибегать к подобной угрозе, и еще меньше она желала, чтобы Джереми ушел, но то, что происходило сейчас, было невыносимо.

Впрочем, молодой человек не обиделся на эти слова. Он сел рядом с Мэдлин, осторожно взял ее за руку, произнося легкое целительное заклинание. Запястье перестало болеть. Наконец после короткого молчания он решился заговорить.

– У меня серьёзные проблемы.

– Это я уже поняла, – грустно усмехнулась девушка. – Лучше скажи, кому ты там умудрился задолжать?

– Хранителям Солнца, если ты, конечно, что-то слышала о них.

– Слышала, причем, совсем недавно. Меня решил просветить по поводу них мистер Хаксли. И как только он завел этот разговор, я поняла, что без тебя здесь обойтись не могло.

Джереми улыбнулся.

– Да, я умею создать себе трудности, ты это давно могла заметить.

Мэдлин укоризненно взглянула на него.

– Ладно-ладно, перехожу ближе к сути! – заверил ее молодой человек. – С тех пор, как мы расстались, мне приходилось очень трудно. Здесь, в нашем мире, на меня объявили самую настоящую охоту! Где бы я ни появлялся, за мной тут же по пятам мчались ищейки из числа очень сильных колдунов, по сравнению с которыми, Хаксли -просто божий одуванчик. Я пытался укрыться в Междумирье, но сама знаешь, что это за мир, и каково там оказаться одному. На дороге нельзя останавливаться, то есть нельзя спать, а я пару раз буквально отключался от усталости и меня едва не сожрали, знакомые тебе твари из леса. Кстати, ты видела еще далеко не всех! Фауна Междумирья оказывается крайне разнообразна. Соваться в города было не менее рискованно, сама помнишь, кто в них живет. Пару раз мне помогли байкеры и Александр. Но затем дали понять, что они тоже не благотворительная организация и помогать мне бескорыстно без конца не намерены. А мне уже стало абсолютно нечего предложить им взамен. Ситуация сложилась безвыходная. Я не мог негде найти себе пристанища и находиться в движении постоянно тоже не мог. Я забыл о сне, о еде и это не могло продолжаться бесконечно…

– Но ты же мог вернуться ко мне! – перебила его девушка.

В ответ Джереми лишь махнул рукой, всем своим видом показывая, что для него это был не вариант.

– Я опущу все подробности нашей встречи, но именно тогда я столкнулся с Хранителями Солнца, и они предложили мне сделку. Они сказали, что устроят все так, что мои преследователи забудут обо мне, перестанут меня искать, и я смогу спокойно жить в своем мире. А взамен я должен всего на всего разыскать и принести им один артефакт, которым оказалось копье Афины. Сделка, естественно была магической. Заключая ее, обе стороны связали себя заклятием, обязующим строгое исполнение всех условий. Поэтому я и согласился так легко, решив, что для меня не составит особого труда отыскать какой-то артефакт, тем более времени для этого отводилось достаточно много. Я отправился на его поиски, а дальше…

Молодой человек нахмурился и замолчал, так, словно ему не хотелось вспоминать то, что происходило в дальнейшем.

– Что дальше? – взволнованно переспросила Мэдлин.

– Дальше со мной начали происходить странные вещи. Я вдруг стал терять контроль над собой. Периодически меня беспрестанно тянуло вернуться в пустыню к Хранителям, так, словно это был мой родной дом. Я испытывал чудовищный прилив сил на закате. В это время все заклятия давались мне на удивление легко, зато ночью, я вдруг отчего-то стал ощущать себя обессиленным. А дальше начались эти приступы. Они похожи на лунатизм. Я ничего не помню, мне кажется, что я просто сплю, а на самом деле в это время я способен совершать такое, о чем даже не могу в последствии догадаться. И как выяснилось, все эти поступки были в угоду Хранителям. Во время этих приступов я, как марионетка, выполнял их волю…

– Значит, тогда ко мне приходил именно ты? Ты пытался заставить шагнуть меня в окно, находясь под гипнозом Хранителей?

– Да, так оно и было, – мрачно кивнул Джереми. – Как только ты все рассказала, я сразу понял в чем дело, но не хотел говорить тебе об этом. Это звучит глупо, но я боялся, что ты испугаешься и прогонишь меня. Не думай, что я так боюсь покидать этот замок. Нет, здесь мне, конечно же, намного удобнее. Но мне гораздо больше хотелось побыть еще какое-то время с тобой, одновременно не утруждая тебя всеми своими проблемами, – он грустно улыбнулся и добавил. – Как ты понимаешь, Хранители меня обманули.

– Но как же так? – удивилась девушка. – Ведь магические сделки нельзя так просто взять и нарушить. Если они заключили договор, они обязаны его исполнить!

– Вполне возможно, что они так и сделают, только мне это будет уже не нужно, – вздохнул молодой человек и пояснил. – Почувствовав, что со мной происходит нечто непонятное, я принялся собирать информацию и выяснил, что Хранители ограничены в своих действиях. Да, они бессмертны, но фактически жить они могут только в пустыне, и вся их власть распространяется на то, чтобы похищать тени людей. В остальном же они далеко не всесильны. Поэтому Хранители находят нужных помощников, подбирая их по своим особым критериям. Но чаще всего их интересуют те, кто находятся в затруднительном положении и кому нечего терять. Они нанимают их к себе на службу, но это длится лишь ограниченный период времени. Потом любой, кто заключил сделку с Хранителями, неизбежно превращается в одного из них, пополняя их ряды. Я не знаю, куда уходят прежние. С одной стороны, они бессмертны, но в тоже время, количество их ограничено. И это не столь важно, главное то, что с момента заключения сделки я был уже обречен.

Мэдлин расстроенно смотрела на своего возлюбленного, обхватив голову руками. Она вспоминала все, что знала об этой проблеме, и пыталась найти решение, как помочь молодому человеку.

– Хаксли рассказывал мне об этом. Все эти подробности о Хранителях и их жизни. Видимо он догадывается о вашей сделке, – наконец произнесла она.

– Он меня уже практически не пугает. Стоит ли бояться тюрьмы, если ты постепенно перерождаешься в чудовище и утрачиваешь свою собственную сущность? – усмехнулся Джереми.

– Этого не произойдет, – уверенно заявила девушка. – Я найду способ тебе помочь. В конце концов, у меня очень много должников. Я могу надавить на Юния, я могу напомнить кое-кому, что именно я отправляю обратно случайно проникнувших в наш мир потусторонних тварей. Да тот же Александр в последнее время очень заинтересован в моих услугах. И я думаю, что уж он точно может знать, как поступить в подобной ситуации!

– В каких еще услугах? – удивился молодой человек. – Я думал, мы с тобой ему больше неинтересны.

– Давай об этом позже поговорим, ладно? – попросила Мэдлин. – Расскажи мне лучше, кто наложил на тебя заклятие подчинения?

– Те же самые Хранители. Когда я узнал всю правду, я естественно отказался выполнять их поручение и меня даже не пугали последствия нарушения магической сделки. Их это очень разозлило. Не знаю зачем, но им отчего-то очень хочется заполучить это копье, они буквально из кожи вон лезут. Тогда они и решили с чьей-то помощью наложить на меня мощное заклятие подчинения. А я не знал, как от него избавиться, и от испуга брякнул не то контр – заклинание. Я бы, наверное, погиб из-за него, если бы ты вовремя не спасла меня.

– Александр сказал мне, что у тебя сильные неприятности и ты находишься на грани жизни и смерти. Но ты же его знаешь, – девушка с досадой поморщилась. – У него везде одни загадки. Он не стал прямо объяснять, что с тобой случилось, но согласился организовать нашу встречу при условии, что я выполню его просьбу. А дальше ты обо всем в курсе. Единственное, чего я не пойму, откуда взялась информация о сгоревшей машине? Это что была журналистская утка? Даже Хаксли сомневался в том, что ты погиб подобным образом, хотя он мог лишь делать вид.

– Это правда произошло. Только это не моя машина, это ее точный двойник. Хранители хотели обеспечить мне свободу от преследователей, чтобы я мог спокойно искать копье и придумали такой способ. Но свой автомобиль я сжечь не позволил даже ради такой великой цели. И они нашли для меня книгу, в которой сообщалось о том, как создавать точные копии-двойники вещей. Такие, чтобы даже имели одинаковую ауру. Это было непросто и пришлось изрядно повозиться, но я справился, – объяснил Джереми.

– А где же твоя машина?

Мэдлин улыбнулась, вспомнив, с каким трепетом молодой человек относился к своему автомобилю.

– К сожалению, она осталась у Хранителей, – грустно вздохнул Джереми.

– А чье тело нашли в сгоревшей? – поинтересовалась девушка.

– Не знаю, – отмахнулся молодой человек. – Кажется, этот парень умер от того, что Хранители забрали его тень и все жизненные силы. Мне оставалось лишь только придать его телу нужный вид.

Мэдлин скривилась. Она часто забывала о том, что ее возлюбленный был наемным убийцей, и для него чужая смерть воспринималась совершенно спокойно.

– Теперь все сходится, – подытожила девушка. – Странные результаты гадания, которое показало, что ты находишься между жизнью и смертью, сгоревшая машина. Сейчас остается только придумать, как тебе помочь.

– А попутно я еще должен хотя бы делать вид, что ищу копье, иначе меня настигнет расплата за нарушение магического договора. Я это понял, когда вчера в метре от меня два раза, как бы случайно, ударила молния. Магические сделки не терпят пренебрежительного отношения. Я связан по рукам и ногам, – снова вздохнул Джереми.

– Постой, а серебро? Расскажи подробнее про ключ, который ты постоянно ищешь.

– Да это обычная серебряная пластинка на вид. Мне ее дали Хранители, но она пропала при телепортации, – пожал плечами молодой человек.

– Но зачем она нужна? Зачем ее дали? – не унималась Мэдлин, ей были интересны все детали.

– Они сказали, что это поможет мне найти копье, но ничего больше не объяснили. Вроде как, когда я его отыщу, этот ключ подскажет мне, что делать. Я сам точно не понял, но запомнил только одно, что без этого серебра копье забрать не получится. Может быть, артефакт спрятан в каком-то тайнике, и ключ поможет его открыть? – предположил Джереми.

– Нет, не совсем, – покачала головой девушка. – Насколько я успела понять, серебро нужно для того, чтобы даже тот, кому нельзя прикасаться к копью, смог это сделать. Правда, Александр говорил, что если тебе это суждено, то никакой ключ не нужен. Но как понять, кому суждено, а кому нет? Видимо, серебро выступает в качестве подстраховки.

Мэдлин вздохнула, обдумывая полученную информацию. На первый взгляд, все стало намного яснее и понятнее, но в тоже время перед ней появлялись все новые и новые задачи, которые надо было решать каким-то неведомым образом. Она окончательно убедилась в том, что врагами Джереми являются Хранители Солнца, но понятия не имела, как с ними бороться.

Все беспрестанно твердили Мэдлин о том, что нужно искать копье, но пока что она не имела даже малейшего представления, даже намека на то, где оно могло бы находиться. Появлялось все больше и больше вопросов, но не находилось ни одного ответа. Девушка бросила взгляд на часы и произнесла:

– Ладно, у меня сейчас голова взорвется от всех этих проблем! Надо обдумать эту информацию и, я уверена, мы постепенно найдем какое-то решение! А сейчас…сейчас я хочу спать!

– Спать? – удивился молодой человек. – Так рано? С каких пор ты стала ложиться с закатом солнца?

– Это от усталости! Ты приносишь в мою жизнь столько стресса, хорошо, что я вообще просыпаюсь! – парировала девушка.

На самом деле, ей хотелось попробовать снова погрузиться в вариацию, которую она создавала по просьбе Александра. Если она начнет решать проблемы Джереми, то неизвестно, останется ли у нее время и силы на то, чтобы выполнять поручение байкера. А исполнить его было нужно. И не только потому, что от этого в какой-то степени зависело благополучие мира, об этом Мэдлин, как раз думала меньше всего, она не верила в то, что у кого-то реально получится разрушить ход времени в Междумирье с помощью одного копья, а потому что ей не хотелось подвести Собирателя.

Девушка рассчитывала на то, что именно он сможет помочь Джереми. Выходил своеобразный замкнутый круг. Поэтому, несмотря на все протесты молодого человека, она выключила свет и попыталась уснуть. Джереми, которому спать не хотелось, был сослан на кресло, где он, возмущенно вздыхая, пытался от скуки читать какую-то книжку, принадлежащую Мэдлин.

Читать молодой человек не особо любил, если только ему в руки не попадался самоучитель боевой магии или книга о том, как усовершенствовать обычный автомобиль с помощью волшебства. Сидеть на месте для его активной, жаждущей деятельности натуры, было также непросто. Поэтому сейчас Джереми ощутимо страдал.

Мэдлин тоже не могла заснуть. Она беспрестанно думала о том, что не сумеет даже задремать, а также переживала, что, погрузившись в сон, не сможет перенестись в нужную вариацию. В комнате, как назло, было невыносимо душно, словно рядом с кроватью стояла печка. Девушке хотелось попросить Джереми открыть окно, но она боялась перебить сон.

Мэдлин с досадой скинула с себя одеяло и зажмурилась от яркого света. В голове у нее промелькнула мысль о том, что молодому человеку надоело сидеть в полутьме, и он зажег свет. Она уже хотела накричать на него, но вдруг поняла, что снова находится не в своей комнате, а сидит перед костром в шатре. От того ей и было так жарко, и она скинула с себя вовсе не одеяло, а меховую накидку, заботливо накинутую ей на плечи Алеманом. Сам колдун, сидевший рядом, вопросительно взглянул на нее.

– Мне очень душно, нечем дышать, – робко произнесла девушка.

– Нечем дышать? Плохой признак. Не лихорадка ли это? Я уже говорил, что на востоке свирепствует чума…

Это вновь заговорил седовласый мужчина, который в прошлый раз так скептически отзывался об истории с копьем Афины. Мэдлин поняла, что перенеслась в тот же момент, откуда недавно вернулась в будущее. Алеман недовольно взглянул на колдуна.

– Нет здесь никакой чумы. Выйди лучше на воздух, только не отходи далеко, – велел он девушке.

Мэдлин покорно кивнула и покинула шатер. Она не восприняла всерьез предупреждение о том, что не стоит уходить далеко из соображений безопасности. Девушке казалось, будто все то, что происходит с ней здесь в прошлом – это не по-настоящему, и поэтому не может представлять никакой угрозы.

Мэдлин с удовольствием вдохнула холодный воздух и взглянула на небо. Оно по-прежнему, было удивительно прекрасным, наполненным мерцающими созвездиями. Девушку завораживала подобная красота. Она бросила взгляд вперед во мрак и вдруг увидела мерцающий огонек, словно на землю внезапно решила спуститься одна из звездочек.

Мэдлин застыла в недоумении, вглядываясь в темноту, и не в состоянии понять, что перед ней такое. Девушка чувствовала исходящую от свечения сильную магическую энергию. Причем энергия эта была светлой, и словно манила путницу к себе.

Не испытывая никакого страха, она направилась вперед, навстречу свету. Мерцающий огонек принимал все более отчетливые очертания и вдруг Мэдлин поняла, что это живое существо. По черной степи гулял удивительно красивый белый конь, или лошадь, определить это на расстоянии было естественно невозможно. Окраска его была белой, словно молоко, а длинная, спускающаяся едва ли не до земли грива, светились в темноте ярким светом.

Никогда еще прежде Мэдлин не видела таких созданий. Она решила, что возможно перед ней одно из тех редких магических животных, которые сейчас считаются вымершими. Волшебные звери всегда были слишком ценной добычей. Тех же самых драконов на сегодняшний день остались единицы. И все потому что их кровь, чешуя и клыки становились прекрасными артефактами.

Девушка нерешительно подошла поближе к чудесному созданию и увидела, что глаза его огромные и голубые, удивительно похожи на человеческие. Взгляд коня был разумным. Правда, это оказался и не конь вовсе. Подойдя к нему, Мэдлин увидела белоснежный, словно выделанный из слоновой кости, рог.

Девушка поняла, что перед ней единорог. Причем, один из редких видов – лунный. Мэдлин когда-то давно читала об этих созданиях в книгах, и помнила, что лунные единороги обладают какими-то особыми магическими свойствами, только она никак не могла вспомнить, какими именно.

Девушка робко протянула руку и коснулась животного, легонько гладя его по белоснежной гриве. Единорог не возражал. Мэдлин показалось, что она ему понравилась. Возможно он специально пришел именно к ней. Девушка чувствовала, как набирается от него магической энергии. Кольцо – амулет на ее пальце заблестело, вбирая в себя магию.

Мэдлин даже не могла с точностью сказать, сколько времени простояла вот так рядом с единорогом, гладя его, как вдруг он испуганно встряхнул головой. В его глазах девушка заметила тревогу.

– Ты чего? Успокойся, мой хороший, я же не причиню тебе вреда, – ласково проговорила Мэдлин, но вдруг осеклась.

Она тоже почувствовала чье-то чужое магическое присутствие. Где-то совсем рядом с ней находился сильный маг, а возможно даже не один. Энергетика его была враждебной и чужой. Девушка тревожно обернулась на шатер, оставшийся вдалеке.

Она была слишком беспечна и ушла на большое расстояние, несмотря на запрет Алемана. Мэдлин взволнованно прикидывала, успеет ли она добежать обратно, как вдруг услышала резкий звук, похожий на свист. Девушка вскинула голову и увидела несущуюся прямо на нее длинную стрелу. Судя по странному красному свечению вокруг тетивы, стрела была явно магического происхождения.

Все это происходило так быстро, что Мэдлин не успела даже что-либо предпринять для своего спасения. В голове ее мелькнула только одна пугающая мысль о том, что сейчас ей будет больно. Единорог, стоявший рядом с девушкой, дернулся и метнулся вперед, видимо собираясь убежать, напуганный резким звуком. Но вдруг отчего-то испуганно заржал и стал заваливаться на бок.

Мэдлин не успела даже понять, как все произошло. Она увидела только торчащую из белоснежной шеи зверя длинную черную стрелу. Судя по всему, она была отравлена, потому что тело животного охватили судороги.

Не зная, что делать, девушка в ужасе опустилась на колени рядом с раненным зверем. В его, похожих на человеческие, огромных глазах стояли слезы, читалась боль и страдание. Это был взгляд не животного. Мэдлин позабыла обо всем кроме этого несчастного раненого зверя. Она не заботилась даже о том, что нападавший может выпустить новую стрелу, которая на сей раз попадет в нее.

Повинуясь единственному желанию помочь, девушка сняла с шеи длинный узорный платок, намотала его на ладонь и, стараясь не соприкасаться с древком своей собственной кожей, с силой выдернула стрелу из раны. Ей на руки тут же хлынула алая горячая кровь. Единорог застонал, стон его был похож на человеческий и Мэдлин поняла, что это конец. Никогда еще за всю свою жизнь ей не было никого так жалко. Слезы хлынули у нее из глаз.

Она сидела и плакала, не замечая того, что происходит вокруг. А между тем, кто-то подбежал к ней сзади и, схватив сильными руками, поставил на землю. Сквозь пелену слез девушка даже не могла понять, Алеман это или кто-то другой. Она почувствовала лишь, что этот человек напуган, заметив, что она вся в крови. Ее быстрее оттащили куда-то подальше, а позади уже развернулась битва.

Мэдлин слышала свист стрел и чувствовала вспышки энергии боевых заклятий. Но ей было все равно, она плакала, закрыв лицо руками, и никак не могла успокоиться. Кто-то взял ее ладони, пытаясь заглянуть ей в глаза, и настойчиво произнес:

– Проснись, Мэдлин!