Им приказали остановиться, когда до частокола, перегораживающего мост, осталось шагов тридцать. Десяток лучников в кожаных куртках с медными пластинами, сильно натянув короткие луки, и приложив стрелы к лицу, хмуро глядели в их сторону, цепко ловя взглядом каждое их движение.

— Дальше нельзя!. - громко сказал один из них на торговом — Стой здесь юнец!. И баба твоя пусть смирно стоит. Сейчас придёт сотник и будет с вами разбираться.

— Хорошо, мы подождём.

Никитин незаметно потянул Тифу назад, и они медленно отошли назад метров на пятнадцать. Сергею была нужно пространство для манёвра, он не был уверен, что их примут здесь с распростёртыми объятиями. Вдруг этому офицеру что-нибудь не понравится, или возится, с ними не захочется.

Один незаметный жест и их тут же истыкают стрелами. Сергей не исключал подобного развития событий. Болен, не болен — на небесах разберутся!. Очень часто человеческая раса поступала именно так.

Солдаты, удовлетворившись их поведением, опустили луки и стали переговариваться между собой, бросая временами в их сторону ленивые взгляды. Один из них кивнул подбородком в их направлении, и что-то сказал, его сослуживцы засмеялись, глядя на них.

Никитин снял с плеч рюкзак, что бы использовать его в качестве щита для Тифы, на нём самом под курткой был уже ставший привычным бронежилет, и стал ждать начальство. Начальство пожаловало спустя полчаса. Толстый человек с помощью солдат влез на настил за частоколом и сразу начал задавать вопросы.

Никитин подробно отвечал на них, что они не больны, пятен у них на лице и теле нет, что он сам из Шестиградья и идут они дальше в Ка-Ато. Вкратце рассказал о том, что они видели по дороге. Добавил он и то, что разговаривал с братом Балогом и тот благословил его в дорогу.

— Ладно, значит так!. - в конце концов, изрёк сотник — Вон там дома, можете занимать любой из них. Утром решим, что с вами делать, да и целитель будет здесь только завтра, он и примет окончательное решение, куда мне вас девать. Если решит, что вы заразны, то не обижайтесь ребята, здесь вы и останетесь. На тот берег только здоровые могут перейти. Понятно?.

— Понятно. А скажите уважаемый в этих домах уже жили больные люди?.

— Да жили. — после недолгого молчания, ответил тот — Недели две назад здесь было много таких и домов больше было. Никто не выжил, трупы мы сожгли вместе с домами — он кивнул головой на длинную череду больших черных проплешину около леса.

Тифа испуганно ойкнула у него за плечами. Никитин на мгновение задумался — ночевать в домах, где жили инфицированные люди, ему не хотелось.

— Скажите уважаемый а мы можем купить у вас палатку, с несколькими одеялами да и продовольствие нам не тоже помешает, а то в пути нам пришлось питаться всяким.. — Никитин развел руками.

— Палатку, одеял ему, продовольствия… — проворчал офицер и оценивающее поглядел на него — А, сколько дашь денег?.

— Ну, десять золотых дам.

— Десять мало, пятнадцать не меньше!. - сразу стал азартно торговаться толстый. — А какие у тебя монеты, не "пауки" случаем?.

— Нет "домики".

"Домиками" назывались монеты, которые чеканились в городах Шестиградья, на них часто изображали дома на холме за что их и прозвали "домиками".

— Ладно давай пятнадцать монет и палатка с одеялами твоя, ну и припасов вам ещё подкину. Договорились?

— Договорились!.

— Вот и хорошо. Эй, Пруст! — громко заорал он обернувшись к другому берегу. — Иди сюда бездельник!.

По мосту гулко загрохотали сапоги и вскоре вызванный солдат замер около офицера.

— Беги к Кату и возьми у него мешок с палаткой и пусть добавит к ним четыре одеяла, потом к повару, что бы набрал немного еды для этих, но хорошей. Понял?.

— Понял.

— Тогда бегом, олух!.

Солдатские сапоги вновь гулко застучали по мосту, но уже в обратном направлении.

— Эй ты, иди сюда, — офицер поманил Никитина пальцем — я хочу взглянуть на твои деньги.

Никитин подошёл к частоколу поближе, солдаты уже не смотрели на него так враждебно, их луки были повешены на спины, большинство лучников уже сошли с помоста вниз, рядом с офицером осталось только двое из них.

Один протянул в его сторону деревянную рогульку с закреплённой на ней глиняной миской.

— Давай, клади свои деньги сюда — сказал он.

Никитин послушно отсчитал деньги, стараясь особо не демонстрировать, сколько их у них и положил их в миску. Солдат втянул миску на помост, другой сноровисто сбрызнул на монеты жидкостью из кувшина. Ветер донёс до Сергея резкий запах уксуса.

Подождав некоторое время, офицер вытащил из уксуса деньги, тщательно осмотрел их, довольно кивнул головой, протёр их тряпицей и убрал монеты в небольшой мешок, который висел у него на шее.

Вскоре по мосту вновь затопали сапоги и солдат обвешанный одеялами и мешками, быстро взбежал на помост.

— Давай сбрасывай это, вниз — приказал ему офицер.

Тот быстро выполнил распоряжение начальства, Никитин торопливо хватал падающие вещи, последним ему скинули мешок с припасами.

— Ну, всё на сегодня. Ты парень ставь здесь где-нибудь палатку и жди целителя, а там посмотрим, что с вами делать — офицер с трудом подавил зевок и поддерживаемый солдатами слез с помоста.

Тифа быстро отыскала небольшой холмик, где они и установили палатку. Палатка оказалось маленькой и низкой, на два-три человека, низ и верх палатки был из выделанной кожи. Эта кожа вполне могла их защитить в случае дождя.

Никитину пришлось идти в лес и нарубить для палатки колышки и подпорки, наконец, они уже в темноте натянули палатку и, закинув в неё одеяла, быстро провалились в сон, едва успев снять обувь. Этот день так сильно вымотал их обоих, что даже любвеобильная Тифа не стала к нему в этот день приставать.

Утро встретило их частым стуком дождя по кожаной крыше. В первое мгновение ему показалось, что он вновь в деревне, а рядом с ним лежит Низа, но следующее мгновение всё расставило по местам. Эта была другая планета и женщина, лежащая рядом с ним тоже была другая. Землянин вздохнул.

— М-нда что-то я начал немного врастать в этот мир. — подумал он, разглядывая низкий верх палатки — Раньше мне снились знакомые московские виды, цивилизация, лица знакомых и родных. А теперь я уже потихоньку воспринимаю эту реальность, так как будто я здесь родился и вырос. Или это не моя память, а шалит память мальчика Илио.

Рядом сонно, забормотала Тифа, Никитин обхватил её рукой и прижал к себе, женщина замолчала и вновь заснула. Дождь, тем временем усилился, капли сильнее и громче застучали по крыше палатки.

Сергей провел пальцем по шву соединявший шкуры верха палатки, но палец остался сухим, палатки, для вояк, судя по всему, делали на совесть, место прошивки было тщательно проклеено, так что вода не проникала сквозь стыки шкур.

Вдалеке раздалась сонная перекличка часовых, потом всё вновь затихло и вновь, в мире не было ничего кроме мерно падающих капель дождя. Под их монотонный стук он снова задремал.

После полудня дождь окончился и, вскоре до него донесся, чей-то хриплый голос на все лады проклинавший погоду. Никитин откинул полог палатки и огляделся, в их сторону со стороны частокола направлялся средних лет мужчина с котомкой за спиной.

Никитин изумлённо присвистнул, шедший в их сторону был тщательно выбрит!. Сергей уже привык, что во всех землях, которые он проходил, борода считалась непременным признаком мужского достоинства, а здесь на тебе — прямой вызов устоявшимся стереотипам.

Позже он узнал, что все здешние целители, были обязаны брить бороды — это считалось сделать так называемую малую жертву Лосу. Принёсший эту добровольную жертву, по версии местных культов, мог рассчитывать на то, что божество будет открывать ему тайные знания и помогать в его работе.

Откинув полог, Сергей выбрался из шатра и встретил прибывшего вежливым поклоном, тот остановился шагов за пять от него и хмуро произнёс.

— Я целитель Рехат. Это вы вчера прибыли?.

— Да уважаемый это мы?.

— Пускай твоя женщина выйдет из палатки — потребовал он.

Тифа быстро вылезла из палатки и встала рядом с Сергеем. Целитель внимательно оглядел их лица.

— Так на лицах пятен нет, теперь я хочу посмотреть, нет ли пятен у вас на груди.

Никитин послушно снял рубаху, Тифа глядя на него, приспустила с плеч своё платье. Целитель немного замешкался, разглядывая Тифу, потом махнул рукой — мол, всё достаточно.

— Значит так, пятен у вас сейчас нет. Сейчас нету. — добавил он. — Через три дня я вновь наведаюсь к вам, и если их не будет, я разрешу вам перейти на ту сторону.

— Благодарю вас уважаемый — поклонился ему Сергей и, достав из кармана золотую монету, протянул Рехату, тот не стал отказываться.

Вытащив из котомки глиняную чашку, он положил туда монету, облил её уксусом и с довольным видом положил её в карман. После этого настроение у местного эскулапа сразу улучшилось и он, уже доброжелательно распрощался с ними, пообещав быть через три дня.

Потянулись дни карантина, такие же медленные и неторопливые как вода в здешней реке. Часовые за частоколом лениво наблюдали за ними, пару раз, за это время, появлялся уже знакомый им офицер. Сергей и Тифа много времени проводили у реки, держась подальше от поста солдат. Сергей, сделав себе удочку и вечерами удил рыбу. Клевало неплохо.

За его успехами на этом поприще в такие моменты, с другого берега наблюдало много народу. Некоторые пытались с ним, было заговорить, но солдаты быстро пресекали все попытки общения. Землянин так и не смог понять, зачем это они делают. Позже ему объяснили, что по местным представления о природе болезни, она иногда передавалась посредством голоса больного.

Больше ничего интересного здесь не происходило. Кроме их двоих, из заражённых областей, больше никто не выходил. Никитин, терпеливо ждал, когда закончатся дни карантина и, частенько медитировал, пугая Тифу своей неподвижностью и безжизненностью.

Женщина никак не могла привыкнуть к этому и время от времени трогала его ладонью, что бы убедится, что он не умер, отвлекая его при этом.

Землянину никак не удавалось убедить ее, что бы она, не трогала его и не выводила из этого состояния, особенно на начальных этапах погружения в транс.

— Зачем ты это делаешь?. - жаловалась она ему — А вдруг ты умрёшь, и что я буду делать одна. Да и зачем тебе это, когда я с тобой, или я тебе уже разонравилась?.

— Ага, разонравилась, вон, сколько женщин на меня заглядываются!.

— Да я им сейчас..- она осёклась. — Опять твои глупые шутки!. Ну что ты за мужик такой!.

Тифа яростно набросилась на него, Никитин со смехом отбивался, спустя некоторое время они вновь мирились известным с незапамятных времён способом, и вновь тело Тифы трепетало в его руках. Так прошло три дня.

Наконец на третий день появился Рехат, осмотрев их, он удовлетворённо кивнул головой и констатировал, что они здоровы. Получив, за труды, от Никитина золотую монету, на этот раз он не стал плескать на неё уксусом, и велел им собираться.

Никитин и Тифа начали торопливо собирать свои вещи. Они споро в две руки собрали палатку и засунули её в мешок, Сергей закинул палатку поверх своёй подстилки. Целитель терпеливо ждал неподалёку, пока они будут готовы.

Тифа перекинула через плечо их одеяла и, все трое зашагали к частоколу. Солдаты при их приближении отодвинули в сторону часть частокола, и впустил их вовнутрь. Никитин, обвешанный как ишак недавно приобретённым имуществом, с трудом пролез в отверстие, вслед за ним скользнула Тифа, целитель замыкал их шествие. Солдаты подбадривали их, грубоватыми шутками

Никитин вынул из кармана золотой и со словами:

— Выпейте за наше здоровье ребята. — кинул его солдатам.

Служивые радостно загомонили, один из них с повадками сержанта ловко поймал монету в воздухе и довольно оскалился. Под их приветственные крики, Никитин двинулся по слегка раскачивающемуся под его ногами мосту. За мостом располагался военный лагерь с многочисленными, стоящими как попало разномастными палатками.

Тут и там бродили солдаты, бросая в их сторону любопытные взгляды. В нескольких местах лагеря горели костры, около которых сидели женщины и дети, рядом с ними вертелось несколько животных похожих на больших котов с фиолетовыми ушами. Никитин и Тина не стали здесь задерживаться и пошли дальше.

Наконец военный лагерь закончился, и они оказались на огромной поляне, людей там было раз в десять больше, чем в военном лагере, здесь тоже горели многочисленные костры, и женщины деловито варили пищу. Вокруг этого лагеря редким кольцом стояло множество больших и малых телег и фургонов. Детвора с визгом носилась взад-вперёд, ловко ныряя под днища повозок.

Заметив их лагерь, казалось, взорвался, Никитин от неожиданности, даже перехватил двумя свой посох, застыв в боевой стойке. Только спустя несколько мгновений, он разобрался в происходящем.

Все звали их к своему костру!. Мужчины и женщины энергично махали руками, стараясь своими криками и ужимками привлечь его внимание. Никитин растерянно оглядывался, не зная кому отдать предпочтение.

Неподалёку от него энергично махал руками, человек с огромным носом, зовя его к себе, Сергей, оглядевшись вокруг, отдал предпочтение ему и не прогадал. Вернее не ему, в костру, где на вертеле жарилась половина туши барана, распространяя вокруг дразнящие запахи.

Человек радостно похлопал ему по плечу и тут же унёсся в фургон, откуда тут же вылетел с кипой одеялами и стал сноровисто стелить их возле костра.

Никитин снял рюкзак и палатку, взял одно из одеял и, сложив его в несколько раз на манер тюфячка сел на него. Тифа стояла рядом, не зная, что ей делать, Никитин похлопал рукой по одеялу рядом с собой. Носатый скривился, он был явно недоволен этим и хотел, было видно, что-то сказать, но промолчал.

Тифа воспользовалась их собственными одеялами и уютно устроилась на них, их радушный хозяин вновь сел на своё одеяло, скрестив ноги.

— Меня зовут Гониш из Тампы, я как вы, наверное, уже догадались торговец.

Никитин в свою очередь назвал себя и сказал, что он наёмник и идёт в Ка-Ато. Торговец иронично усмехнулся. Никитин приподнял удивлённо бровь, за время своих скитаний ему ещё ни разу не попадались такие проницательные собеседники.

Гониш пояснил:

— У тебя парень слишком умный взгляд для наёмника, уж поверь мне, я достаточно пошатался по свету.

— Ладно, Гониш считай меня хоть переодетым кером, я был наёмником в Шестиградье, но так мне по душе больше профессия знахаря или целителя.

— Это более достойноё занятие!. - важно кивнул головой торговец — Гораздо лучшее, чем махать кинжалом и, в конце концов, подохнуть в грязной канаве.

Он вытащил из ножен, висящих на поясе кинжал и, потыкал в баранью тушу.

— Ещё немного терпения мои друзья и мы славно поужинаем!. А теперь я хочу задать вам несколько вопросов. Мы все здесь торчим уже прорву времени. — он обвел рукой вокруг. Неподалеку полукольцом обступая их костёр, тем временем, быстро собралось вся мужская половина лагеря. Женщины стояли позади и с любопытством глядели то на Тифу, то на него изредка среди них вспыхивал тихий смех.

— Сколько мы здесь ещё просидим одни боги знают!. Вы первые кого они за тридцать дней, пропустили сюда.

— Это ты здесь сидишь тридцать дней, а я уже все сорок… — проворчал тощий старик сидевший неподалёку от них.

— Народ к частоколу частенько прибегал, только так и помер там. Кого солдаты стрелами посекли, а кто от чумы сам умер. Вон сколько проплешин осталось!. Как сюда приехал так, поди каждую ночь солдаты мертвяков жгли. — добавил другой.

— Ладно вам!. - махнул рукой Гониш — Что было то было!. Мне сейчас нужно понять, что делать?. Сидеть здесь и ждать пока путь откроют, или поворачивать назад и ехать в объезд.

Народ вновь было, зашумел, но тут торговец вскочил и заорал на них.

— А ну тихо!. Это мой гость и сидит он у моего костра!. Понятно!. И я буду задавать ему вопросы, а не вы сборище баб по недомыслию надевшие штаны.

Его хобот-нос воинственно шевелился, руки сжались в два солидных размеров кулака. Мгновенно установилась тишина, лишь потрескивали дрова, да стреляли капельки жира на жарящейся бараньей тиши.

Тифа прыснула от смеха, нарушив установившуюся тишину, Сергей улыбнулся вместе с ней, немало сидящих мужчин, здесь носило кожаные юбки, из-под которых торчали волосатые ноги.

Сам Гониш носящий просторные шерстяные штаны, не обратил на это внимание. Впрочем, никто из мужчин не поправил его, кулаки у торговца были весьма внушительны.

— Вот так-то лучше! — проворчал торговец и вновь сел на место.

Он, немного повернув жарящуюся тушу, и вопросительно взглянул на Никитина.

— Так что ты мне посоветуешь парень?.

— Если откровенно, то я советую тебе ехать обратно и попытать счастья на Большом Тракте.

Торговец впился в него своими чёрными глазами.

— Какие у него странные глаза — поразился Никитин, и мгновение спустя, осознал эту странность.

У Гониша были щелеобразные зрачки, и он явно не принадлежал к человеческой расе. Представителя этой расы Сергей видел впервые, но кроме огромного мясистого носа и зрачков, ничем особым тот не выделялся от сидящих рядом, большинство из которых были, были..

М-нда. Большинство из них как раз не было людьми. У Сергея не было возможности поподробнее рассмотреть сидящих за его спиной существ, к тому же он опасался, что если он станет их разглядывать более пристально, то это может навлечь на него неприятности. Поэтому он, невзирая на любопытство, позволял себе время от времени только быстро скашивать глаза назад.

— Почему?.

— Бартхеш откроет свои ворота не раньше чем через две луны — это я слышал от городских стражников. Да и в Шукедапо и деревнях, мимо которых я проходил все, ещё вовсю свирепствует эпидемия.

Собравшиеся застонали. Гониш сплюнул.

— Я рассчитывал, что это продлится ещё дней пятнадцать-двадцать. Ну да ладно…

Его огромный нос вновь задвигался подобно маленькому слоновому хоботу.

— Вот теперь мясо готово — он снял тушу, ловко положил его на медное блюдо и стал нарезать мясо толстыми ломтями.

Кое-кто из толпы принялись, было расспрашивать Сергея, но торговец прикрикнул на них что его гости, сперва должны поесть и только, потом будут отвечать на остальные вопросы. Большинство мужчин начали подниматься и уходить в ночь к своим кострам, но некоторые остались сидеть на месте и терпеливо ждали, пока гости насытятся.

Никитин вынул из рюкзака две тарелки и протянул их торговцу, тот наколол кинжалом и, отрезав от туши, несколько наиболее лакомых кусков баранины с поклоном протянул ему. Землянин принял их с лёгким ответным поклоном. Потом он вытащил солонку из рюкзака и посыпал мясо приправой себе и Тифе, после чего протянул её торговцу, тот понюхал, одобрительно кивнул и тоже посыпал свой кусок мяса. Немного прожевав мяса, он вновь одобрительно кивнул головой и сказал:

— Ты хорошо подобрал пряности. Никогда такого не видел, надо будет себе сделать нечто подобное. — он задумчиво повертел в руках прозрачную солонку. — Забавная вещица!. Никогда не встречал подобного материала — признался он, возвращая солонку владельцу.

— Я сам её сделал, когда был в джунглях там за Шестирадьем. Там добывают такой сок, из деревьев и когда этот сок застывает, он принимает любую форму.

— Ааа… — протянул торговец — и твоя подстилка как я погляжу тоже оттуда.

— Да оттуда.

— Жаль. — он протянул руку и пощупал толстыми пальцами подстилку — Хорошая штука и мягкая. Можно заработать хорошие деньги, торгуя ими. Так что если захочешь, парень мы можем поработать вместе, я тебя не обижу, меня везде хорошо знают, если я так сказал, то так и будет.

— Хорошо я подумаю.

Они не торопясь, доели баранину, их гостеприимный хозяин хотел предложить им ещё, но Сергей и Тифа вежливо отказались. Тифа забрала у него грязную миску и затерялась в толпе женщин, которые её сразу обступили и забросали вопросами. Вскоре этот галдящий клубок тел пополз, куда-то к границе лагеря.

Напряженность, которая чувствовалось, когда Тифа сидела у костра исчезла. Как потом узнал Сергей у Гониша, в их среде не принято было допускать женщин к важным разговорам, тем более у костра.

Для некоторых из присутствующих мужчин стихия огня — была священной. Правда, каким образом тогда женщин допускали к готовке пищи, на костре было не совсем понятно, да и он не стал особо вдаваться в эти тонкости. На белом свете всегда хватало странных обычаев и религий, следование предписаниям и уложениям которых стороннему непредвзятому наблюдателю кажется абсолютно бессмысленным.

Гониш махнул рукой, народ живо пододвинулся ближе к костру и, Никитину начали задавать более обстоятельные вопросы. По рядам пошли гулять меха и кувшины с вином и пивом, от которых Никитин неизменно отказывался.

— Ишь ты!. - удивлённо проворчал торговец, ловко отправляя в свой широкий рот красную струю вина — в первый раз вижу, что бы кто то из твоей расы отказался от вина. Но ты не беспокойся я выпью лишний глоток вина и за тебя парень — он хитро улыбнулся и вновь отправил струю вина в свой рот.

После окончания его рассказа все впали в уныние, многие из них надеялись, что караванную тропу вот-вот откроют, тем более что солдаты несколько дней назад разнесли весть о том, что с той стороны уже начали выходить здоровые люди.

— Плохо дело!. - подвёл итог торговец и пошевелил толстой веткой поленья. — С другой стороны понятно, что здесь нам ждать больше нечего, я правильно говорю!.

Все сидящие закивали головами, признавая его правоту.

— Так что завтра поворачиваем обратно и в обход на Большой Тракт. Правда там в последнее время тоже стало плохо — разбойники сильно начали шалить!. Поговаривают, что в одной такой банде — бойцов под двести будет. Такая банда может и на крупный караван напасть!.

Все сидевшие вновь закивали головами, соглашаясь с этим, но делать, было нечего. Поговорив ещё немного и выяснив, кто за кем завтра пойдет в караване, мужчины начали потихоньку расходится.

— Если хочешь, можешь переночевать у меня в фургоне. — предложил торговец.

— Нет спасибо — отказался Никитин — У нас есть хорошая палатка и мы переночуем в ней.

— Ладно, тогда до утра. Утром если хочешь, залезай в мой фургон, я выступаю во главе каравана, и вам не придётся глотать пыль как многим бедолагам, едущим за мной.

— За это спасибо, с удовольствие приму твоё предложение.

Гониш легко поднялся с подстилки, свистом подозвал собак и выбросил им бараньи кости. Потом, кряхтя, залез фургон, который заходил ходуном, под его могучим телом, когда он пробирался во внутрь. Вскоре из фургона донёсся мощный храп.

— Правильно я сделал, что отказался от ночёвки с этим парнем. — подумал Сергей.

Он выбрал из валявшейся неподалёку груды хвороста несколько подходящих палок и пошёл ставить палатку, вскоре к нему присоединилась Тифа, и они вдвоём быстро установили её.

Поскольку завтра надо было рано вставать, то они вскоре мирно заснули.

Утром их разбудил протяжный рев быков и короткое недовольное блеяние животных напоминавших огромных чёрных лам. Животные, разбалованные длительным ожиданием, не особенно охотно давали, себя запрячь. То тут, то там слышалась яростная брань погонщиков, которые тащили упиравшуюся скотину к своим фургонам и телегам.

Наконец все животные были запряжены, вещи и палатки собраны и Гониш стегнул длинной палкой по спине крупного быка, бык посмотрел на него как бы в раздумье идти, или не идти, потом вздохнул и сделал шаг вперёд. Фургон медленно стронулась с места, и жалобно заскрипев колесами, пополз на тракт, вслед за ними начали выстраиваться остальные повозки. После Гониша первыми пошли его соплеменники, а вслед за ними и все остальные.

Повозка медленно, со скоростью неторопливо бредущего пешехода, катилась по дороге, колёса и сам фургон монотонно скрипели, навевая сон. Никитин зевнул, прикрыв рот рукой, все они встали до рассвета и сейчас часто зевали.

Торговец, сидящий впереди лениво подгонял быка, что-то монотонно мыча, от всего этого клонило в сон. Сергей разложил свою подстилку в загруженном всевозможным товаром фургоне и, прислонившись к большому плетёному сундуку, заснул.

Фургон неожиданно качнуло. Откуда то, сверху едва не попав ему в голову, свалился, какой-то продолговатый предмет. Задремавший было Гониш, энергично выругался и хлестнул прутом по спине быка.

— Злосчастное создание!. Чтоб ты попал в руки живодёров!.

Бук на его ругань и пожелания никак не отреагировал и продолжал так же неторопливо перебирать копытами. Землянин взял в руки предмет едва не угодивший ему в голову. Предмет оказался музыкальным инструментом, струны которого были сделаны из жил и кишок. Никитин задумчиво повертел музыкальный инструмент в руках. Гониш заметив это, пояснил:

— Это кто-то из музыкантов у меня давно оставил. Напились они тогда знатно, вот и забыли, а инструмент с тех пор так у меня и остался.

— Понятно… — протянул Сергей.

Делать было нечего, разговоры о товарах и цены не особо волновали Сергея, и он от скуки начал механически негромко перебирать струны. Неожиданно он почувствовал что из под его пальцев начинает рождаться вполне осмысленная мелодия. Торговец с любопытством прислушивался к ней.

— Забавная мелодия!. Никогда ничего подобного не слышал. — сказал он когда Сергей закончил.

Тот, молча, кивнул, сам не понимая, почему вдруг он стал играть, ведь на Земле он никогда не брал в руки даже гитару.

— Странно откуда у меня вдруг взялось подобное знание? — размышлял он про себя.

В конце концов, он пришёл к выводу, что это умение он мог, перенял у воина-монаха, память которого имплантировал в него Хранитель. Тот иногда в своих тайных операциях работал под видом музыканта, играя на похожих инструментах.

Так что теперь у Сергея появилась возможность несколько скрасить тяготы пути, развлекая мелодиями и песнями окружающих. Торговец даже хотел подарить ему этот инструмент, но Никитин отказался — у них, и так набиралась слишком много вещей и таскать ещё и этот громоздкий музыкальный инструмент ему не хотелось.

Путешествие с Гонишом заняло у них десять дней, после чего пришла пора расставания. Сергей рассказал, где его можно будет отыскать в Линте, а Гониш назвал имена знакомых ему торговцев, через которых можно передать ему весточку. Сергей тщательно всё это записал в свою книгу.

На повороте они расстались, на прощании ударив, друг другу по ладони. Караван фургонов пополз, направо огибая Хребет Великанов и далее к Саа-Дуаб. После этого города можно было, через пять дней, выйти на Большой Тракт.

Из многих повозок им приветливо махали руками и желали счастливого пути, Никитин и Тифа махали в ответ. Наконец караван прошёл, пыль осела и они, навьючив на маленькую смирную лошадку, по прозвищу Ягодка, которую они успели сторговать пока ехали в караване, палатку и наиболее тяжёлые вещи, двинулись в путь.

Вскоре, встряхнув с одежды насевшую пыль, Сергей пошёл вперед, Тика пошла вслед за ним, ведя за собой лошадку за повод. Часа через два их обогнала одинокая повозка, за ней другая, идущая в том же направлении.

Никитину вскоре удалось договориться за умеренную плату с торговцем шерстью, что бы их довезли до города. Привязав лошадку позади телеги, Тифа и Никитин быстро расстелили свои подстилки на мешках с шерстью и дальше поехали с комфортом.

Их провожатый был из расы нинсов, правда, как вскоре оказалось, не чистокровным а полукровкой. У чистокровных представителей этой расы не было на теле волос, только на голове. Правда и полукровок и чистокровных нинсов сразу выделяло наличие мощного гребня, который чётко разделял его голову на две равные половинки.

Никитин видел представителя этой расы впервые, если не считать того парня, который вытащил тогда Королеву из запасника. В отличие от того у этого сзади болтались три заплетённые косички.

Сергей не стал его расспрашивать о том, что они означают, но словоохотливый возница сам рассказал ему об этом. Три означали, что он полукровка, две носили чистокровные нинсы. У этой расы была своя иерархия, местоположение в ней определялась количеством золотых и серебряных шариков, заплетённых в косички. Большое значение имело местонахождение этих шариков — в начале, середине или в конце косички.

Никитин вскоре перестал понимать эти многочисленные и привычные для возничего различия и только вежливо качал головой, слушая его объяснения.

До Ка-Абура, было отсюда километров двадцать и, ближе к вечеру они достигли пригородов этого большого города. Город был настоящий Вавилон по части всевозможных существ, попадавшимся им навстречу и Никитин во все глаза смотрел на эту пестроту.

Возница приветливо распростился с ними около рынка, получил оговоренную плату и свернул в ближайший переулок. Они с Тифой стояли на перекрёстке, не зная, куда идти дальше. Тифа тоже ничем не могла ему помочь, но идти было необходимо и он, двинулся вперёд по центральной улице.

— Эй, брат!. - послышался неподалёку от него зычный голос, но Никитин даже не обернулся на призыв.

Он уже так устал и одурел к тому времени, от жары и многословных призывов, предложений и расспросов, с которыми приставали к нему местные обитатели, что старался не ввязываться в долгие разговоры.

Они с Тифой к этому времени уже пятый час крутились по городу и всё никак не могли найти её родных.

Девушка была в этом городе в далёком детстве и плохо помнила, где находятся дом её родственников. Она твёрдо помнила только то, что дом был двухэтажным, рядом на улице был колодец, и ещё на улице росло много деревьев.

Прохожие просто пожимали плечами или махали рукой, иногда в совершенно разных направлениях, короче ситуация была в стиле пойди туда не зная куда.

Вот сейчас они, в очередной раз, огибали весь город по широкой дуге, внимательно осматриваясь вокруг, но пока Тифа из окружающего её пейзажа так до сих пор ничего не признала.

— Эй, брат, погоди!. - вновь прокричал тот же самый голос и за его спиной послышались торопливые шаги.

Никитин развернулся к кричавшему, он специально доверил вести лошадку Тифе, что бы его руки были свободны, а посох в его руках был довольно грозным оружием.

Это оказался молодой парень лет двадцати — двадцати двух. Человек. Его глаза цепко обежали одежду Сергея, немного задержавшись на рукояти топора выглядывающего у него из-за рюкзака и красивом кинжале. Сделав видимо вывод, что перед ним свой брат наёмник, он широко улыбнулся, продемонстрировав отсутствие передних зубов.

— Откуда ты брат?.

— Из Шестиградья. — не стал скрывать Сергей.

— Брат ты нам нужен позарез! — завопил на всё улицу парень, заставив резко прибавить ходу нескольких оказавшихся поблизости прохожих. — Парень пойдем к нам!. Все у нас озверели

оттого, что нет свежих новостей.

— А что много народу здесь собралось?. - нейтральным тоном спросил Сергей.

— Много брат!. Не то слово!. Как услышали о том, что в этом проклятом дворце, такие деньги лежат, так со всех шести сторон света, столько отчаянных ребят набежало. Каждый день крик, шум, драки!. Кер хотел, в Доров день, уж было, гнать всех пришлых взашей, да к тому времени народ сам потихоньку разбежался кто куда. Кто за сокровищами рванул, а кто посмотрел, посмотрел да и домой обратно отправился.

— Доров день, это что такое?. - спросил Никитин.

— Ну, это такой день у нинхов, они вроде того ну… — он почесал затылок — Здесь, когда они появились, то их Бог устами Вещающих, сказал им, что всё это мол принадлежит им. А потом — он хмыкнул — они увидели, что у других ребят их боги, тоже не спали и всех запихнули сюда.

— Понятно.

— Пойдём к нам брат!. У нас весело пива нальём, накормим от пуза!. Только расскажи, что там творится, а то здесь тоска смертная. Девок там у нас… — тут парень запнулся под злым взглядом Тифы.

Никитин ненадолго призадумался. Особенно общаться с местными головорезами ему не хотелось, с другой стороны здесь он мог получить всю необходимую ему информацию.

— Ладно, рискнём, не сожрут там меня, в самом деле — решил он.

— Тебя как звать парень?.

— Да я Лико Левша — вновь улыбнулся во весь рот наемник.

— А меня Саж Смышлёный. — представился Сергей. — Слушай парень, у меня здесь одна проблема. Мы с Тифой никак не можем найти один дом, там у неё родственники живут. Доставить мне девку надо!.

— Понял.

Новый знакомый быстро закидал Тифу кучей наводящих вопросов, на что она как могла, отвечала. Вскоре после этого они обошли два места, но Тифа только качала головой, не узнавая этих мест.

А вот в третий раз он вывел их куда надо, Тифа радостно вскрикнула, узнав знакомый переулок и дом. Остановившись неподалёку от дома, Лико и Сергей смотрели, как Тифа переговаривается с кем-то через закрытые ворота.

Судя по отголоскам разговора, Тифу никак не хотели признавать, но вскоре к воротам подошёл пожилой мужчина, и всё быстро утряслось.

Ворота, с противным скрипом, немного приоткрылись, Тифа быстро проскользнула сквозь них со своими вещами и, створки ворот вновь сомкнулись. В доме началась суматоха и про Сергея, скорее всего, забыли.

Подождав минут, пять, он вместе со своим новым знакомым тронулись, было к трактиру, где собирались все искатели приключений. Никитин вёл лошадь, за собой слушая болтовню своего спутника. Отойдя метров на пятьдесят, от ворот, он вдруг услышал знакомый голос Тифы, которая звала его. Сунув в руку Лико поводья, он подошел к воротам дома. Над воротами возвышалась головка Тифы.

— Спасибо Саж, что помог мне добраться.

— Я рад, что смог помочь тебе Тифа.

В щелку между створками было видно, что рядом с ней стояли две рослые женщины, а чуть подальше позёвывал рослый парень с палкой в руке. Женщины чутко прислушивались к их разговору. Они немного помолчали, говорить, в сущности, было больше не о чем. Деньги, которые она обещала ему, ему были не нужны, а брать её с собой в опасное путешествие, в безразлично каком качестве — рабыни или любовницы, он не хотел.

— Может быть, ей неловко оттого, что она так и не расплатилась с ним, хотя деньги у неё с собой были?. Дай Бог, что бы тот маленький мешочек, который она так старательно прятала от него, на груди, помог ей устроиться в этом городе — подумал он, с улыбкой глядя на неё.

Их дороги расходились, он вытащил её из города охваченного эпидемией и помог ей отыскать родственников. На какой-то отрезок времени их судьбы оказались связанными и вот теперь они расстаются. Он вспомнил ее, когда впервые увидел её в том городе, охваченной чумой, когда она предлагала ему себя и свои богатства.

— Низа, Лима, теперь Тифа и вновь мне приходится уходить….

Землянин ободряюще улыбнулся Тифе и, завершая неловкий для неё разговор прощально помахав ей рукой. Развернувшись на каблуках, он двинулся в начало переулка, где его поджидал Лико, приплясывая от нетерпения. Может быть, это ему показалось, что на глазах Тифы блеснула слеза. Может быть и так, а может, это был просто солнечный блик.

— Ладно, в конце концов, девке надо заводить семью, а со мной у неё будет много проблем, да и не вписываюсь я в это общество. Пускай найдёт себе парня попроще, я в этом мире так сказать проездом…

Дойдя до конца переулка, он незаметно оглянулся, Тифы уже не было. Он взял обратно повод своей лошадки и зашагал вслед за своим провожатым.

Трактир ещё издали встретила их разудалыми песнями и мертвецки пьяными, валявшимися тут и там телами. Правда, это заведение сильно отличалось к лучшему, от подобного рода забегаловок, в коих ему уже приходилось бывать.

Это было большое двухэтажное, добротное сооружение, целый дворец, первый этаж которого был сделан из тесаного камня, а второй этаж из цельных толстых брёвен.

Здешний трактирщик явно был при деньгах, его заведение занимало, чуть ли не четверть гектара площади и выглядело весьма солидно. Это сооружение больше подходило под родовое гнездо местных нобилей, чем на трактир искателей приключений.

Высоко над входной дверью на посетителей скалился здоровенный продолговатый череп неведомой твари. С зубами длинной в палец, но без рогов.

По двору быстро сновали слуги и рабы с кожаными ошейниками на шее. В постоянно открытые ворота то и дело заезжали повозки с провизией. Чувствовалось что здешнее заведение не испытывает недостатка в посетителях. Во дворе вдоль одной из стен шла сплошная череда легких навесов, под ними на охапке сена то и дело, в разнообразных позах лежали спящие люди и не люди и раздавался многоголосый храп.

Еще одной интересной деталью было наличие целых двух колодцев, из одного черпали воду для животных, а из второго воду носили на кухню. Кухня здесь тоже была достаточно большая, судя по тому, что дым, шёл, одновременно из нескольких наклонных труб, которые выходили из стен здания.

— Молодец дядя!. - с уважением подумал Сергей о хозяине трактира.

Он даже немного задержался во дворе, осматривая хозяйство, несмотря на нетерпеливые жесты своего провожатого. Молодой парнишка подбежал к нему и, взяв из его рук повод, привязал его кобылку к столбу, потом быстро принёс ей коренья и воды. Судя по тому, с какой жадностью скотинка набросилась на эти коренья, здешний сервис пришелся ей явно по душе.

— Н-да заморил я животное немного, отощало оно на траве. Ладно пускай кормится. — подумал Сергей и похлопал лошадку по шее.

Кинув пареньку медную монетку, которую тот ловко поймал, Никитин снял с лошади свои вещи. Лико взял у него мешок с палаткой, и они вместе пошли к двери трактира. Когда они уже подходили к входу, дверь распахнулась и двое слуг, протащили мимо них вдрызг пьяного наёмника, что-то невнятно бормотавшего, быстро кинули его под свободный навес и пошли обратно в трактир.

Судя по их равнодушным лицам, такая работа была им привычна. Землянин поставил здешнему хозяину ещё один плюс, его заведение выгодно отличалась от остальных, где пьяные валялись в грязи на земле. Если они, оказывались на следующие утро, с деньгами, то считалось, что им сильно повезло.

Здесь кстати, во дворе, за порядком и что бы клиентов не ограбили, следил специальный слуга, который сидел под навесом, и лениво перебрасывая из одной руки в другую небольшой нож, зорко наблюдая за всем, что происходило вокруг.

Внутри трактира было уютно, сквозь частые узкие окна затянутые полупрозрачной тканью лился свет, создавая в помещении приличную видимость. На окнах стояли ряды, каких-то невзрачных сереньких растений с небольшими листьями. Воздух был напоён ароматами жареного мяса и рыбы.

Лико ловко лавируя между сдвинутыми столами поволок его к стойке, за которой сидел крупный, рослый мужчина, который временами взмахом руки направлял разносчика к испытывающему жажду клиенту. Рядом с ним лежало несколько восковых дощечек, на которых он время от времени делал быстрые отметки.

Заметив подошедшего к нему Лико, он недовольно нахмурился.

— Ну, с чем пожаловал?. Неужели денег раздобыл?.

Лико со смущенной улыбкой развел руками и, перегнувшись через прилавок, начал о чём-то быстро шептать трактирщику в ухо.

— Ну, ну — неопредёлённо протянул тот и перевёл взгляд на Сергея. — Ладно. — Хозяин трактира громко щёлкнул пальцами, привлекая внимание мальчика-разносчика и, кивнув на Лико, показал ему два пальца.

Малец кивнул головой в знак того, что он всё понял и умчался на кухню, мигом вернувшись обратно с большой кожаной кружкой и небольшой тарелкой с жареным мясом. Лико с довольным видом взял у него всё это и сел за свободный столик.

Никитин с интересом разглядывал хозяина, он никак не мог понять, кто перед ним человек или… Оказалось что или. Когда, тот кивнул головой в сторону Лико, стал, заметен широкий узкий выступ под нижней челюстью. У трактирщика, этот выступ, немного отвисал, образуя две небольшие складочки, и когда он качал головой, то они смешно покачивались. Насколько помнил Никитин, этой анатомической особенностью обладали терок-оны.

— Садись парень!. - трактирщик приветливо кивнул ему на стоящий около стойки высокий табурет из цельного ствола дерева, около прилавка их было три штуки.

Никитин благодарно кивнул головой и, сбросив с плеч рюкзак, поставил его около стола, где сидел Лико. Глаза трактирщика с интересом уставились на рюкзак.

— Толково сделано!. - одобрительно произнёс он, кивнув на рюкзак.

— Это точно… — согласился с ним Сергей.

— Меня зовут Боктор, парень.

— Меня Саж.

— Саж, Саж, странное имя. Ну да ладно здесь полно парней с ещё боле жуткими именами, таким, что язык сломаешь. Твоё имя, по крайней мере, можно нормально выговорить, так вот в награду за твой рассказ о том, что творится на свете, я могу бесплатно дать тебе кружку кислого пива и кусок мяса, но.

— Но — подхватил его мысль Никитин — поскольку я при деньгах, то я хочу заказать нечто получше, чем ты потчуешь этих бедолаг.

Трактирщик, перегнувшись через стойку, одобрительно шлёпнул его по плечу.

— Ты мне нравишься парень. Я вижу, что ты умный малый, и ты мне нравишься, поэтому я сегодня накормлю и напою тебя бесплатно. Но только сегодня… — он слегка пригрозил ему пальцем.

— Идёт хозяин, но только учти, я не пью вино и пиво.

— Совсем-совсем не пьёшь — недоверчиво спросил Боктор.

— Совсем.

— Слушай парень!. - глаза трактирщика внезапно загорелись, он наклонился к нему поближе и зашептал — Иди ко мне на работу. Работа ерундовая отпускать вино и пиво из бочек этим пострелятам. А то скажу тебе по секрету…

— Что те, кто отпускают вино, очень надолго к этим бочкам прикладываются.

Боктор сокрушённо покачал головой.

— На лету ловишь!. Молодец!. Да они прикладываются к ним больше, чем мне хотелось, а выпивка особенно хорошая стоит дорого и поставить некого. Здесь уже пьют, чуть ли не с грудного возраста и найти непьющего человека просто невозможно. Взял я как то тут одного илика, они нос воротят от вина, так и тот, рожа мохнатая, оказался пьющий!. Ну не везёт мне с ними!. - трактирщик добродушно захохотал.

Землянин вежливо улыбнулся и как бы невзначай, распахнул полы куртки, продемонстрировав трактирщику кинжал. Мгновенно оценив его стоимость, тот огорчённо вздохну.

— При деньгах значит, и работа тебя не интересует. Пока. — он сделал акцент на последнем слове.

Никитин покачал головой, подтверждая, что, увы, не интересует.

— Ну ладно, чего пить будешь парень?.

— Давай хозяин горячей воды, только чистой родниковой и ещё если мёд, то не откажусь, ну а потом давай мяса.

— Найду парень, найду. У меня здесь всё есть. Коли деньги есть, я тебе всё найду!. - трактирщик хитро улыбнулся и помнил рукой ближайшего мальчишку.

Вскоре тот принёс все, что заказал Никитин. Забрав у него поднос, Сергей пошёл к столику, где в одиночестве сидел Лико и с тоской глядел на свою уже пустую тарелку.

— Негусто отваливает здешний хозяин, за такого клиента как я. — пошутил Сергей, усаживаясь напротив и откидывая капюшон с головы. Парень уставился на его светлые волосы. Хмыкнул.

— Тебе хорошо, ты при деньгах. — А у меня сам видишь!. Приходится за любую работу браться.

— Понятно…

Никитин снял с горячего глиняного горшка крышку и задумчиво заглянул в него. Горячая вода внутри него была чистой и без грязи. Он, вытащив из бокового кармашка рюкзака, травы, заменяющие ему чай высыпал их немного в горшок и вновь накрыл его крышкой.

Увидев, что тот смотрит на его мясо, Сергей спросил:

— Сколько здесь стоит такая порция?.

— Такая как у тебя два медяка. — неохотно ответил он.

Сергей вынул из кармана, где он всегда держал мелочь и протянул новому знакомому, две монеты. Тот просиял и быстро кликнул мальчишку и вскоре с аппетитом уплетал мясо.

Сергей не торопясь, выпил две кружки травяного напитка, немного расслабился и расстегнул куртку. После горячего чая на теле выступил обильный пот.

— Эх, помыться бы не помешало… — подумал он и протянул под столом свои усталые ноги. Немного погодя он принялся за мясо. Прожевав первый кусок, он одобрительно кивнул головой. Здесь явно умели хорошо готовить, небольшие кусочки свиной вырезки была хорошо прожарены и в меру посолены. Никитин с удовольствием посыпал мясо приправой, съел и заказал себе ещё порцию.

Правда, судя по тому, чем насыщались завсегдатаи трактира, ассортимент здесь был не особо богатый — мясо да ещё рыбу. О супах здесь не слышали, каши, судя по всему, тоже не пользовались особым успехом.

Из напитков здесь было пиво нескольких сортов, иногда мальчишки притаскивали большие кувшины с вином, о сохранности которого так радел трактирщик.

Увидев, что Никитин приглядывается к кувшину с вином, Лико крякнул:

— Хорошее винцо, меня один раз угостили таким, но дорогое — за кувшин нужно выложить половину серебренного. У хозяина около Чёрных гор свои виноградники.

— Понятно.

— А ты чего пьёшь? — Лико принюхался к его напитку.

— Так травы разные. — неопределённо ответил Никитин доедая второй кусок вырезки.

— А-аа понятно. Там это тебя Боктор кличет — наёмник кивнул ему за спину.

Никитин вытер чистой тряпкой губы, кинул недоеденный свиной хрящик котяре с фиолетовыми ушами, который вертелся у них под столом и пошел к стойке. На одной из табуреток перед ней сидел крупного телосложения мужчина и разговаривал с хозяином трактира, судя по широкому выступу под челюстью тоже терок-он.

Сергей направился ко второму свободному стулу, как вдруг, выскочивший сбоку мужичок уже изрядно навеселе, взобрался на этот стул и стал пьяно раскачиваться на нём.

Мужчина что-то властно сказал ему, очевидно приказывая освободить стул, но тот только пьяно мотал головой. Не желая пререкаться, терок-он коротко врезал пьянчуге локтем под дых, тот слетел с табурета и плюхнулся на пол. Усевшись задницей на пол, пьяный стал с изумление оглядываться, видимо не понимая, как он здесь очутился.

Боктор коротко кивнул Сергею на освободившийся табурет. Никитин, обойдя упавшего взгромоздился на освободившейся табурет. Сброшенный тип, увидев, что его стул занят, сделал, было попытку набросится на обидчика, но двоё дюжих парней быстро подхватили его под руки и поволокли во двор под навесы.

— Это Батор, — представил мужчину трактирщик — мой брат. Он капитан, по прозвищу Одноухий Бат.

Капитан медленно кивнул головой, подтверждая его слова. Прядь волос сдвинулась в сторону, открывая изуродованное ухо.

— Что парень ищешь работу?. Ты со своей игрушкой хорошо умеешь обращаться?. — Батор кивнул на его рюкзак, на коже которого был выдавлен контур топора.

— Нет, капитан, работу я сейчас не ищу, да и с топором пока только балуюсь, у меня ещё не такие мышцы как у тебя.

Капитан довольно крякнул, повертел головой и с легким смешком сказал трактирщику.

— Интересный парень… Тут ты прав братец. Умный. Мышцы у него конечно не чета этим — он кивнул в сторону веселящихся наёмников — но мозгов у них отродясь не было. Ну ладно не хочешь как хочешь!. Давай парень рассказывай чего там, в мире творится?.

Они на пару устроили Сергею перекрёстный допрос, особенно их, интересовало нашествие невиданного народа на города Шестиградья и долго ли ещё продлится чума на Малом Тракте.

Никитин старался подробно и чётко отвечать на их вопросы, его собеседники остались довольны его ответами.

Разобравшись с тем ворохом новостей, они в свою очередь познакомили его с нынешним положением дел, которое вкратце сводилось к следующему — работы для наёмников пока нет.

— Тоскливо конечно — две луны назад была только небольшая заварушка в Хебо. Там кто-то из нобилей тайком собрал войско, нанял наёмников и вырезал гарнизон Владыки и тех, кто его поддерживает. Ну, их имущество само собой пошло на оплату войска и наёмников. Сейчас тот парень занял Скальный Трон и по слухам распродаёт пару провинции. Недорого кстати просит тысяч за двадцать, а то и за десять!. Обеднял бедолага!.

Братья расхохотались.

— Слышь Бок, купи у него провинцию, будешь кером, наведёшь порядок как у тебя здесь в трактире. — поддел его брат.

Трактирщик кисло улыбнулся его шутке.

— Знаю я этих доморощенных керов!. Потом появится очередной претендент на их Скальный Трон и что будет с теми, кто откупил у прежнего кера провинцию?. Вот если бы у меня был бы свой большой отряд, тогда может быть, я и согласился. "Палица Бога" — провинция так себе, там только этот рудник и есть. Только её ещё и удержать надо и вкладывать много надо.

— А что это за провинция?. - полюбопытствовал Никитин.

— Ну это её так зовут. — трактирщик ненадолго приложился к кружке. — Давным-давно один из тамошних богов ударом палицы прихлопнул там, одного демона а может быть другого бога, который ему сильно досаждал. Ну, там образовалась такая здоровенная вмятина в земле. Так вот там, в подземных шахтах добывают железо. Раньше там медь ещё добывали, но сейчас её там мало осталось.

Бок вновь отхлебнул прямо из кружки и закончил фразу:

— Из железа говорят, хорошее оружие получается, лучше, чем из бронзы.

— Да врут они всё это!. — Батор с силой ударил по прилавку, заставив подпрыгнуть стоявшие на них кружки. Одна из них упала на бок, из неё тонкой струйкой полились остатки пива.

Проигнорировав укоризненный взгляд Бока, он продолжил:

— Видел их топоры, меня чуть не убили из-за него. Дал я как-то одному мужику по шлему этим самым топором, а этот проклятый топор возьми да тресни!. Не, по мне топор из хорошей бронзы самое то для воина!.

Трактирщик принялся ему возражать, и они принялись спорить о том, чьи изделия лучше. Спорили они об этом, как то лениво очевидно это было у них не в первый раз, когда каждый из спорщиков стоит на своём и переубедить его невозможно. Здесь уже не говорили о кинской ковке, когда Никитин упомянул о ней, оба они хором заявили что металл там дрянной и покупают у них всякие дикари и так далее в том же духе.

В их разговоре проскальзывали города, где они бывали и воевали раньше, землянин уже слышал эти названия, когда останавливался в Линте, — Ассоляр, Ка-Ато, Торинта, назывались имена известных мастеров. То и дело мелькали имена и клички капитанов, которые пользовались изделиями этих мастеров. Никитин уже немного одурел от обилия информации, когда вдруг из угла донеслись яростная ругань и хохот.

С пола поднимался его недавний приятель Лико, понося своих обидчиков, которыё стояли неподалёку от него и дурашливо хохотали. Один из них поспешно огибал стол, очевидно, он незаметно скинул Лико на пол и вот теперь вся весёлая компания, радовалась своёй дурацкой шуточке.

Один из них тощий прыщавый юнец с хохотом выговорил:

— Эй Лико да у тебя и то ножа нет, наверно ты его потерял или променял на пару кружек пива?. Как же ты без ножа на нас бросишься?.

— Наверное с пивной кружкой. — предположил другой забияка.

Лицо Лико покраснело от гнева, он резко поднялся с пола и вдруг, кинувшись к рюкзаку Никитина, который стоял неподалеку от него, одним махом выдернул из него топор и с яростным воплем нанёс удар. Тощий успел вовремя отпрянуть от удара, который достался массивной скамейке.

Топор с хрустом развалил толстую в две ладони доску и застрял в массивном чурбане, который заменял у лавки ножки.

В трактире все враз замолчали, потом загалдели с удвоенной силой. Батор решительно встал и направился к драчунам, но его опередили вышибалы. Со второго этажа и из других залов начали протискиваться любопытные. Драчунов быстро разняли. Троицу быстро вытолкали взашей из трактира, Лико сходу схлопотал по шее за то, что испортил лавку. Трактирщик что-то быстро записал на дощечку. Парень между тем безуспешно пытался вытащить застрявший в чурбане топор.

Батор небрежно отодвинув Лико, одним движением освободил топор. Освободил и с восхищением уставился на его тёмно-голубую сталь лезвия.

— Ух ты!. Никогда такого не видел!. - с удивлением признался он.

Вокруг него тут же набежала возбуждённая толпа народа, все разом заговорили. К капитану тянулись десятки рук, что бы дотронуться до чудесного оружия.

Никитин мысленно застонал, ему не хотелось вот так с ходу засвечиваться в этом трактире. Так пришёл один наёмник, посидел, потрепал языком и ушёл. Куда ушёл никто не знает, да и неинтересно им это. А теперь после того как всплыл этот великолепный, спору нет, топор, его здесь каждая собака будет знать.

— Знать это ещё полбеды, — Сергей искоса посмотрел на восхищённые лица наёмников — наверняка у некоторых уже возник, или вскоре возникнет вопрос, а зачем этому сопливому мальчишке такое оружие?. Это оружие настоящих мужчин. А кто здесь настоящий мужик, так это я сам!. Дам мальцу по башке и топор мой.

В трактире уже вовсю спорили о достоинствах этого оружия, большинство сходилось, что его надо испытать в реальном деле. Тут все вспомнили, что надо бы спросить у хозяина оружия.

Батор раздвинул толпу и подошел к Сергею с топором в руке.

— Слушай парень, разреши один раз рубануть по шлему. Разреши а? — просящее сказал он.

— Хорошо капитан валяй.

— Эй, Рыжий!. - обрадовано заорал капитан — Бегом в мою комнату, там, в желтом сундук, лежит мой старый шлем и тащи его сюда.

Рыжеволосый парень кивнул и быстро затопал по лестнице. Минуту спустя он вернулся, обратно держа в руке старый шлем с толстыми позеленевшими медными накладками.

— Вот капитан принёс.

Батор завертел головой, не зная, куда его положить. Трактирщик, вылезший из-за своей стойки, махнул ему рукой.

— Клади на лавку, которую этот олух перерубил!. Всё равно менять придётся.

Толпа отхлынула к стенам, освобождая пространство и ожидая демонстрации оружия. Рыжий положил шлем на доску и быстро отдёрнул руку, опасаясь, что его капитан вдруг рубанёт по шлему раньше времени.

Батор резко взмахнул топором, держа его обеими руками, и опустил. Восторженный крик вырвался из множества глоток, шлем распался на две половинки, развалил доску и глубоко ушёл в чурбан.

Капитану пришлось, немного повозится, несмотря на свою немалую силу, что бы выдернуть его обратно. Все хлынули к нему, посмотреть на лезвие. Мгновение спустя, раздался изумлённый вздох, на лезвии не было никакой даже самой малой зазубринки.

Кто то из стоявших рядом слегка провёл пальцем по лезвию топора и тут же обрезался.

— Какое острое то! — восхитился он и тут же засунул кровоточащий палец в рот, под весёлые шутки окружающих.

Сергей со скукой следил за развитием событий, он уже знал наперед, как они будут происходить. Сперва эти взрослые дети заспорят из чего это сделано из железа или бронзы. В конце концов, придут к выводу, что это всё-таки железо, потом примутся расспрашивать у него — где нашёл и почём продашь?.

Так и оказалось, присутствующие быстро сдвинули столы, Никитина усадили между Батором и трактирщиком и принялись жадно расспрашивать.

Землянин принялся в очередной раз излагать, как ему удалось добыть топор. Когда он рассказал, как с помощью трюка с посохом ему удалось вышибить всадника с седла, одни недоверчиво крутили головой, другие, наоборот, с пониманием качали головой.

Прямо напротив Сергея уселась мускулистая девица уже изрядно навеселе, которая с интересом его разглядывала. Когда Сергей закончил с описанием трюка, она усмехнулась, и обратилась к сидящему рядом с ней парню.

— Интересно, а в постели он такой же прыгучий?.

Все вокруг зашлись от хохота, от этого незатейливого юмора, барабаня кулаками по столу в знак одобрения удачной шутки. Боктор сочувственно похлопал его по плечу.

— Плоские у вас шутки ребята… — мысленно подумал Сергей, обводя взглядом широко раскрытые от смеха рты.

У многих из сидящих было видно, часто не хватало, одного, а то и нескольких передних зубов. — Ладно, амазонка, лови ответ.

Он сделал вид что задумался и ответил:

— Знаешь девочка, в постели я ещё более прыгуч. Случалось, что девок выбрасывало в окно.

Амазонка от изумления приоткрыла рот, похоже, она не ожидала, что этот парень сумеет завернуть шутку покруче, чем она. На мгновении наступила тишина, пока до остальных наёмники не дошел его юмор, потом все вокруг зашлись от хохота, теперь уже поколачивая по плечам незадачливую острячку.

Девица сердито отбивалась от ударов, потом криво улыбнулась Сергею и сказала.

— Молодец парень, я ещё не встречала мужчин, которые так могли отбрить меня!. Я Лато, здесь меня называют Волчицей.

— Но она у нас ласковая волчица. — добавил, кто-то сзади неё и ловко засунул свои руки в вырез её безрукавки.

Парень тут же схлопотал от дамы локтем по рёбрам и отпрянул от неё, преувеличенно сильно стеная.

— Но иногда она кусается, — добавил другой наёмник сидящий рядом с ней, все вновь засмеялись.

— Выходит, напрасно мы не поверили парню, который рассказывал о таких топорах. Таким топором действительно можно развалить воина в доспехе надвое.

— Да надо при случае угостить парня пивом. Как его звали, не помнишь?. Здоровый такой с ним ещё такой мелкий крутился?.

— Медведь вот как его звали, — подсказал кто-то из окружающих.

— Медведь?. - изумился Сергей. — Я не думал, что он в той бойне выживет. А где он сейчас?.

— Да здесь в этом городе ошиваются — вмешался Лико. — Хочешь, я его сюда приведу.

— Тащи его сюда Лико. Ужин за мной!.

— Замётано!.

Лико просиял и быстро метнулся к выходу.

Пока он ходил за бывшим десятником, Никитину начали задавать осторожные вопросы насчет того, за сколько он может продать такой топор. Народ здесь был более состоятельный, чем в Шестиградье или в Кине, планка цены в три тысячи золотых сразу осталась далеко позади. Торги вплотную приблизились уже к четырём тысячам, кое-кто уже начал заключать пари на какой сумме этот парень сдастся, но тут Никитин объявил, что пока продавать не будет.

Правда он немного утешил их, сказав, что в Шестиградье вскоре можно будет достать такие топоры более дёшево.

Все завсегдатаи таверны с сожалением смотрели, как он убирает свой топор обратно в рюкзак, предварительно надев на его лезвие запасную латексную нашлёпку.

— Повезло парню, за такой топор, пожалуй, можно купить твой трактир Бок. Продашь, а Бок, за такие деньги?. - сказала Лато ковыряясь ножом в зубах.

— Не, не продам, — лениво ответил трактирщик — он раза в два дороже стоит, а то и в три.

— Ну, ты загнул! — не согласились с ним наёмники.

Трактирщик лениво сплюнул и, ворча, направился к себе за стойку. Народ, оживлённо комментируя увиденное начал потихоньку расходится. Вновь забегали мальчишки, разнося заказы клиентам.

Никитину, цепко оглядывал присутствующих. Ему не понравилось несколько косых оценивающих взглядов, которыми наградили его некоторые молодцы из наёмников. На их разбойных физиономиях читалось страстное желание пересечься с ним в тёмном переулке. Сергей сделал вид, что не заметил их интерес к его персоне и спокойно уселся вновь на своё место, продолжая болтать с наёмниками, которые после его истории начали относиться к нему с большим уважением.

— А как там, в Ка-Ато дела?. Я слышал, что кто то прибрал к рукам много золота?. - задал он вопрос окружающим.

Лица наёмников сразу стали кислыми, один из них сердито сплюнул на пол. Кое-кто начал делать руками охранные жесты.

— Нет, так до сих пор там и лежат… — нехотя сказал, наконец, Батор.

— Сперва много наших ринулись за этими сокровищами. Да только больше мы их не видели. — добавил другой.

После этих слов наступило долгое молчание, которое нарушил трактирщик.

— Да много славных парней там сгинуло.

Все закивали головами, подтверждая его слова.

— Я сам разговаривал с парнями, которые ходили туда. Знаете Болтливого Быка ребята?.

Все присутствующие вновь закивали головой.

— Так вот он что придумал. Послал вперёд на разведку двоих, привязали этих ребят к длинным верёвкам, что бы их вытащить в случае чего-нибудь такого.

— Ну и как сработало?. Много взяли?

— Да ерунда всё это. — махнул рукой Боктор. — Значит, привязали их так, сперва один потом, через десять шагов идёт другой, вот так.

— Ну и как?. Что много вытащили? — вновь посыпались нетерпеливые вопросы.

— А ничего не вытащили. Первого что пошёл, когда его вытащили, уже того, только подёргался немного и затих.

Многие из присутствующих в этот момент начали делать руками охранительные знаки.

— А второй рассказал — продолжил трактирщик — что ему внезапно стало так плохо, он только успел за веревку несколько раз дёрнуть. Вот так и вытащили его и того, что шёл первым. Тот даже дёрнуть за верёвку не успел!. Из него демон жизнь в момент выпил!.

— Ходило ещё туда несколько наших, — вступил в разговор Батор — да тоже так там и сгинуло. Да будут их души счастливы в Священном Краю.

Капитан поднял вверх обе руки ладонями кверху, представители его расы и некоторые другие повторили его жест.

В это мгновение входная дверь распахнулась, от резкого удара и до Сергея донёсся знакомый бас Медведя.

— Смышлёный, неужели это ты!.

Никитин встал из-за стола и стал пробираться к здоровяку, они крепко обнялись. Землянин искренне обрадовался тому, что этот парень остался в живых. Двигался Медведь по-прежнему легко, было видно, что он не особо пострадал в той злополучной для их отряда истории. Лишь на правой скуле прибавился небольшой косой шрам. Шрам и небольшая прядка седых волос на висках.

Никитин совсем позабыл, что в трактире ему говорили, что вместе с Медведем из их отряда выжил ещё один человек, когда от двери донеслось:

— Эй, Смышлёный.

Он недоумённо обернулся и увидел Гафта. Живой!. Хлопнув его по плечу, Никитин поманил пальцем мальчишку и, приметив Лико, заказал ему три порции мяса и хорошего пива.

— Хорошего!. Понял парень?.

Паренёк кивнул головой и быстро побежал на кухню. Никитин махнул рукой Лико, скромно жмущемуся у порога, приглашая к их столу, тот не заставил себя упрашивать. Вскоре все они с аппетитом жевали большие куски мяса.

Никитин был сыт, поэтому, велев принести ему, кувшин горячей воды и вновь заварил себе чай. Пока он заваривал чай, он искоса разглядывал своих давнишних приятелей. Было видно, что судьба с ними обошлась, вежливо сказать — не очень, одежда у обоих уже порядком поизносилась.

Раньше у Медведя был хороший топор, с которым он не расставался, да и короткий меч тоже был… Теперь из всего оружия у него был только один небольшой простенький кинжал на поясе, без всяких украшении.

Насытившись, они оба поминутно перебивая, начали рассказывать, что с ними происходило всё это время.

— Я выжил лишь потому, что подставил под его топор обух своего. — горячился Медведь вспоминая битву. — Так он своим его смахнул и не заметил. Ты поверишь Смышлёный!.

Никитин кивнул головой в знак того что верит.

— Я дёрнулся, только вот шрам остался на скуле, — он дотронулся до уже зарубцевавшейся тонкой полоски, — ну а там позади меня ров был, ну ты помнишь наверно.

Никитин вновь кивнул, вспоминая минувшее.

— Так вот я поскользнулся и полетел в него, да так неудачно, что стукнулся о камень головой, что там дальше было, не помню. Я очнулся под вечер, голова трещит, открыл глаза, и чуть было не заорал от страха. Прямо на мне лежит мертвец, а рядом ещё десятка два мертвяков валяется.

— Повезло тебе, что ты тогда сознание потерял. Если бы вскочит, то там бы и остался! — со знанием дела высказался Лико.

Медведь не отрывая кружки ото рта, кивнул, допил пиво до конца и с сожалением взглянул на опустевшую кружку.

Никитин быстро заказал ещё три кружки.

— Ты по-прежнему, не пьёшь пива? — опрокидывая свою кружку в рот спросил его Гафт.

— Нет, не пью.

— Жаль!.

Медведь припал к новой кружке, остальные от него не отставали. Никитин прихлёбывал свой чай с большим куском сотового мёда.

— Ну а ты Гафт как спасся?. - полюбопытствовал Сергей.

— Ну, я это когда за тобой помчался этот мохнатый, я забежал в чащу и забрался на дерево. В эти джунгли мне лезть не хотелось. За тобой, я заметил, увязалось человек десять с собаками, но они вскоре вернулись без собак, всё орали друг на друга, что ты ушёл от них. Как ты только выбрался из этих джунглей, ума не приложу. Там такая мерзость бегает, я пока на дереве сидел чуть от страха не умер, там такие многоножки — глаза Гафа округлились в притворном страхе — вот с мою руку!.

— Да были там такие твари, были — согласился с ним Никитин и вкратце рассказал свои приключения в джунглях.

— Опять ты к бабам попал Смышлёный!. - весело хлопнул его по плечу Медведь. — Везёт тебе на них, хотя ты и не такой крупный парень как я, — тут он горделиво расставил плечи — но почему, они все тебе на шею вешаются?!. Понять не могу?!.

— И сейчас одна здесь такая крупная, на тебя всё время глядит. — хитро добавил Гафт и незаметно кивнул вправо.

Никитин быстро глянул в ту сторону — на него улыбаясь, смотрела Лато. Увидев, что он это заметил, она шаловливо помахала ему рукой. Никитин послал ей воздушный поцелуй, вызвав дружный смех у сидящих неподалеку наёмников. Этот жест был здесь внове, кое-кто тут же бросились его повторять

— Ну, вот и здесь все бабы на тебя смотрят, да ещё какие. Ну почему ты такой везунчик, парень. — Медведь засмотрелся на крупное мускулистое тело Лато и облизнулся. — Эх мне бы такую!.

— Это потому Медведь, что у меня мозгов немного побольше чем у большинства сидящих здесь ребят, а женщины любят не только мышцы, но и то, что у тебя в голове.

— Женщины любят золото и подарки — авторитетно заметил Лико — уж я то, знаю, я..

— Ладно, — прервал его Медведь — куда тебя занесло после этих лесных баб?.

Землянин, вкратце, особо не распространяясь, прошёлся от Шестиградья до сегодняшнего дня.

— Вот так вот, довел я эту девочку до её родственников, вот Лико помог мне найти её дом и сейчас буду думать, что делать дальше?.

— Да надо думать!. - печально прогудел Медведь — У меня в кармане пусто. Когда я там очнулся среди мертвяков, уже никого не было, только куча гиен вертелась вокруг. Ну, я пошарил там, да там уже и брать было нечего, все, что можно эти степняки уже утащили, вот только ножик один и оставили. Ну, потом вижу, этот дурачок бредёт и орёт так жалобно.

— Это тебе хорошо ты у нас здоровый, — огрызнулся в ответ Гафт — а там этих гиен и волков, полно было вот я и орал на них что бы, не лезли.

— Ну ладно, а что дальше?.

— Ну, дальше мы с Гафтом, обогнули эти джунгли — продолжил десятник — пристали к каравану, ну там охранниками нанялись и пошли в обход по Большому Тракту и вот попали сюда с ними

— Сидим здесь уже давно, уже второй десяток дней — последнее проедаем — хмуро сказал Гафт. Хотели мы влиться в какую-нибудь ватагу, да здесь своих хватает, чужие им не нужны, да и вооружены мы сам видишь как.

Он распахнул кожаную куртку, продемонстрировав рваную рубаху и худое тело с множеством синяков. Никитин только сейчас обратил внимание на то, что на лице у парня, как обычно, красуется несколько ещё не успевших рассосаться синяков.

— Одно остается податься охранником в караван, — мрачно прогудел Медведь. — а то мы здесь скоро с голоду помрём. Никого из местных капитанов мы не знаем, так что попасть в отряд сложно, тут Гафт прав. Меня одного может быть, и возьмут, а вот этого заморыша нет.

Гафт сплюнул и витиевато выругался. Лико ещё немного посидел рядом с ними, потом, видимо поняв, что ничего нового здесь не уже не узнаешь, отправился бродить дальше по трактиру. Краем глаза Никитин заметил, как его быстро схватили за руку, и усадила рядом с собой одна компания.

Вскоре все внимательно слушали, что он им расскажет, не забывая время от времени подливать рассказчику пива. Судя по взглядам, которые время от времени бросали на него эти люди, хотя люди это так образно говоря, на самом деле в этой компании были представители как минимум трёх рас.

Разговор явно шёл о них, и выспрашивали и наливали Лико явно не за просто так.

— Ну, так вот Смышлёный, через день, решили мы с Гафтом податься в охранники. Если хочешь, можешь с нами попробовать. У тебя одежда справная, да и оружие у тебя есть всякое.

Медведь с завистью покосился на стоящий рядом с ним рюкзак Никитина, и шумно вздохнул, углядев рукоять топора.

— Понятно. — Никитин задумчиво откинулся на лавке. — Знаете, ребята я думаю вам предложить кое что получше.

— А кто наниматель Смышлёный?.

— Наниматель я — скромно признался Сергей.

— Ты? — вырвалось одновременно у них обоих.

— Я. Мне нужно в Ка-Ато ребята.

Оба наёмника переглянулись и помрачнели.

— Чего ты там забыл Смышлёный?. — Медведь грязно выругался — Все кто туда ушёл, там и сгинули.

Гафт поддержал товарища энергичным кивком головы.

— Знаю. — спокойно сказал Сергей. — Мне надо, что бы вы только помогли мне добраться до дворца, а там я один справлюсь. Сколько тебе твои караванщики обещали?.

— Пять в месяц.

— Я тебе буду десять платить, а ему пять.

— А чего, чего это мне так мало! — вскинулся, было Гафт.

Медведь мрачно на него взглянул, и тот быстро увял.

— Ну, это да ладно Смышлёный!. Я это согласен…

— Так вот ребята я вас с собой во дворец не зову, там вам действительно делать нечего. Я туда один пойду, если вернусь, деньгами не обижу.

— А если нет?. - вырвалось у Гафта.

— Если не вернусь, то это будут мои проблемы, расплачусь я с вами заранее, так что вы ребята в любом случае не прогадаете.

— Может быть, куда-нибудь в другое место вместе рванём, а Смышлёный? — ещё раз попробовал отговорить его Медведь.

— Надо Медведь, надо. Я туда не просто ради сокровищ лезу.. — Никитин придвинулся к ним поближе и сказал шёпотом. — Мне нужно ту тварь, что там обитает уничтожить.

Оба его собеседника от этих слов с испугом отпрянули от него. Вокруг них было довольно много народа, который с любопытством прислушивался к их разговору и Никитин часто специально понижал голос, что бы его, не услышали. Медведь и Гафт переглянулись, и начали было вновь его отговаривать от этой авантюры, но он остановил их взмахом руки.

— Ребята или вы идёте со мной, или я иду один. Решайте!.

Медведь задумчиво начал ковырять пальцем вырезанную на столе букву, потом посмотрел на Гафта. После небольшой паузы, оба они огласились.

— Вот и хорошо!.

Никитин вынул из кармана пригоршню золотых и отсчитал им деньги.

— Это вам за месяц вперёд.

Месяц здесь, кстати, длился тридцать шесть дней. А роль земной Луны в этом мире играл самый крупный спутник Дабо, правда он был раза в полтора меньше её.

— Где вы здесь устроились?.

— Да так, где попало — кисло признался Медведь.

— Понятно.

Никитин слез со скамьи, и протиснувшись сквозь гуляющую публику, подошёл к Боктору, который вновь занял своё место за стойкой.

— Сколько с меня за обед?.

Трактирщик показал ему два полусогнутых пальца.

— Ээ? — не понял его Сергей.

— Ах, да, ты у нас новенький… — спохватился Боктор — Так вот с тебя парень, четверть золотого за всё.

— Хорошо. — Никитин выложил на стойку одну монету.

Трактирщик, повертел в руке Шестиградский "домик", вытащил из нагрудного кармана горсть серебряной мелочи, отсчитал несколько монет, положил их на стойку и пододвинул к нему.

— Мне ёщё надо снять на несколько дней две комнаты.

— Можно, половинка золотого в день и две эти комнаты твои. Обед и ужин тоже. Если ещё

чего-нибудь надо — девочку, там травку, только скажи.

Трактирщик хитро улыбнулся.

— У меня там — он кивнул головой на второй этаж — много красоток, на любой вкус. Ещё могу помочь оружием, припасами. У меня здесь можно недорого купить.

— Хорошо я подумаю, а пока я хочу посмотреть комнаты.

Боктор махнул рукой ближнему мальчишке, и что-то сказал ему на ухо. Несколько минут спустя к ним подошла высокая девушка и коротко поклонилась им. У девушек этой расы складочки на шее были почти незаметны и если, особо не присматриваться, она ничем особо не отличалась от людей.

— Эта моя племянница Бала. — представил её Боктор. — Покажи этому господину его комнаты.

Поднявшись по скрипучей лестнице на второй этаж, он увидел десяток деревянных дверей, на каждой из них были нарисованы длинные разноцветные полосы.

— Вот парень выбирай. — она провела рукой — четыре комнаты пока пустуют, остальные заняты.

Сергей быстро осмотрел все свободные комнаты и быстро подобрал себе большую просторную комнату с большой кроватью. Комната рядом с ней тоже была свободна, там как раз было три лежака, здесь он решил разместить Медведя и Гафта.

Деловито засунув две большие зелёные веточки в специальный держатель на этих дверях, что означало, что комнаты заняты, она жестом дала понять, что они могут в них вселяться. Ключи здесь ещё не вошли в обиход, регистрировать в книге своих постояльцев здесь пока не додумались, так, что можно было, смело занимать апартаменты.

Сергей сходил вниз, мотнул головой наверх, поднял свой рюкзак, но Медведь мигом выхватил его у него из рук, а Гафт подхватил мешок, снятый им с лошадки и, всей командой они пошли наверх размещаться.

Закинув вещи своего командира, в его комнату, наёмники заторопились за своими вещами, пообещав вскоре вернуться.

Никитин зверски устал, этот день выдался у него очень насыщенным. Поминутно зевая, он начал обустраивать своё ложе, попутно как, обычно проглядывая его на предмет насекомых, но ничего не обнаружил. Впрочем, в полутёмной комнате отыскать их было трудновато, даже если они и были.

С трудом, дождавшись прибытия своей команды, он дал указания до утра себя не будить и, заложив брусом дверь, провалился сразу в сон. Правда среди ночи, сквозь сон, он вроде слышал, как кто-то ломился к нему в дверь, а может быть, это ему показалось. Как бы то ни было, он встал, когда уже достаточно рассвело.

Несколько минут спустя к нему в комнату постучались Медведь и Гафт. Оба наёмника перемигивались между собой и, судя по всему, были довольны жизнью.

— Ну, как спалось?. - спросил он их.

— Хорошо — Медведь довольно улыбнулся и с шумом потянулся. — Побольше бы таких ночей- сквозь зевок проговорил он.

— К тебе ночью никто не ломился? — хитро поинтересовался Гафт.

— Вроде кто-то ломился, — припомнил Никитин — а может, это мне показалось. Я все равно никому дверь не открыл.

Медведь гулко захохотал, секундой позже к нему присоединился Гафт. Давясь от хохота, и поминутно перебивая друг друга, наёмники начали рассказывать события этой ночи. По их словам выходило, что Лато, напившись, сильно возжаждала его и среди ночи стала разыскивать его комнату.

Поскольку эта мускулистая девица к тому времени уже сильно набралась, то она, безуспешно побарабанив в дверь его комнату, пошла, стучать дальше. Оба приятеля естественно не стали отказываться от такой женщины.

— Она сперва приняла меня за тебя Смышлёный — рассказывал Гафт который к тому времени уже катался от смеха на его кровати — ну а потом..

— Потом я ему на помощь подоспел, — широко улыбаясь, досказал за него Медведь. — Только я что то всё никак не мог понять, почему я её должен был выбрасывать в окно!.

Никитин только смеялся, слушая похождения этих ловеласов.

— Ладно, надеясь, женщина получила от вас, что она хотела?.

— Ну, от меня получила точно — прогудел бывший десятник. — а вот Гафт бедолага..

— Ну я это… — замялся тот.

— Ладно, хватит!. - махнул рукой Сергей — Идите вниз и ждите меня. Сейчас позавтракаем и решим, что будем делать сегодня.

Оба кивнули головой и потопали вниз. Сергей несколько минут отжимался на руках, покачал пресс, потом умылся и отправился вниз завтракать.

После обильного завтрака, Никитин перекинулся парой слов с трактирщиком, и они направились в подвал, где хранилась амуниция и оружие, которое, судя по потрёпанному виду, довольно часто меняло своих хозяев.

Медведь выбрал себе топор с небольшой щербинкой на лезвии, кроме этого его команда сменила себе обувку и ещё взяли кинжалы получше, на этом настоял Сергей, два небольших ножа которые у них были, не внушали ему доверия. Они годились больше для резки пищи, чем для драки.

Когда оба наёмника обрадованных подарками потянулись к выходу из подвала, трактирщик немного попридержал Сергея и, кивнув на рюкзак с топором который он всегда таскал за спиной, сказал:

— Ты это того парень поберегись!. Там, есть несколько подонков, которые с охотой воткнут тебе нож в спину за такое оружие.

— Я уже заметил троих.

Сергей кратко охарактеризовал людей и нелюдей, которые ему не понравились в гостинице.

— Ты наблюдательный малый!. - похвалил его трактирщик и понизив голос продолжил — Только там есть ещё один такой из алнов. Тот часто сидит в углу и притворяется, что ничего не видит и не слышит. Зовут его До. Он очень хороший убийца, я знаю, что он отправил туда — трактирщик кивнул в потолок — много народа. Так что будь начеку. Ты правильно сделал, что нанял этих двоих. Хотя поверь моему опыту, этого мелкого я бы не взял.

— Спасибо Боктор, просто этих людей я знаю и могу им немного доверять.

— Если ты хочешь нанять ещё бойцов, то я помогу тебе их отыскать. Сейчас много парней сидят без дела и..

— Спасибо пока мне не нужно так много народу, но если я надумаю собирать отряд, то я непременно к тебе обращусь.

— Ну, как знаешь, — трактирщик развёл руками, — хотя для капитана ты ещё немного молод.

— Ничего этот недостаток быстро проходит, и вот что я скажу тебе по секрету Боктор, откровенность за откровенность, я не так молод, как выгляжу.

— Тогда понятно, — трактирщик несколько раз покивал головой — почему ты такой умный. Для своего возраста… — ехидно добавил он.

Оба собеседника весело расхохотались и пошли к выходу, откуда на них с нетерпением глядели Медведь и Гафт.

Переодевшись в обновки, наёмники и Сергей отправились посмотреть здешний рынок, который находился на северной стороне города и шум, от которого был слышан уже за несколько кварталов от него.

Сам рынок располагался на огромной площади, разделённый на множество неровных частей, двухэтажными лавками, которые тянулись и тянулись, подчиняясь прихотливому рельефу местности, что с точки зрения Никитин было не очень удобно.

Бесконечная череда повозок и фургонов всё текла и текла в вперёд и назад. Повозки иногда сталкивалось между собой, или из-за какого-нибудь кривого переулка вылетала телега и врезалась в другую телегу, которую угораздило проезжать в этот миг по центральной улице.

Множество мужчин и женщин всех рас с корзинами, которые они часто тащили на головах, а также спинах и в руках, спешили на рынок, корзины временами бывали такими, что в них мог бы поместиться сам носильщик.

Городские улицы были довольно узкими. Дома ещё больше сжимали проезжую часть, так, что надо было постоянно смотреть, что бы тебя по неосторожности не сбила телега, особенно та, которая возвращалась с рынка. Оттуда, как правило, выезжали уже изрядно набравшиеся возчики, и ходить здесь надо было, соблюдая осторожность.

— Куда прёшь свиное рыло!. - рявкнул Медведь, проворно отпрыгнув в сторону, что бы его не задело углом телеги.

Он, витиевато выругался, и пригрозил кулаком возчику, который с пьяным смехом настёгивал свою лошадь. Телега, громыхая на выбоинах, пролетела дальше, вызывая по пути своего следования проклятия в адрес лихача.

Временами дело доходило и до оружия, Сергей пока шёл к рынку, несколько раз наблюдал, как стражники древками копий усмиряли драчунов-возчиков и растаскивали сцепившиеся повозки. Жизнь вокруг кипела.

Здешний рынок был достаточно обширен, глаза разбегались от обилия товаров. Повозки въезжали в него сплошной чередой, часто не давая прохожим перейти на другую сторону рынка. На его глазах серокожий мальчишка вдруг ловко выхватил у женщины небольшую корзину с провизией, кинулся прямо под колёса очередной повозки, и быстро проскочил под ней. Один из возчиков попытался достать вора длинным бичом, но тот увернулся и сопровождаемый яростной руганью возчиков скрылся в переулке.

— Ловок стервец!. - уважительно покрутил головой возчик, который пытался достать воришку бичом. — Эти алны все шустрые!.

Он легонько щёлкнул бичом, и застывшая колонна вновь тронулась. Возникшая суматоха быстро улеглась, подобное проходило здесь десять раз на дню, и все вновь вернулись к своим делам. Женщина, немного поголосив и попроклинав воришку, вновь пошла, закупать провизию.

Торговали здесь представители всех рас, которые обитали на планете, пожалуй, только полнов не было. Они жили, по слухам, исключительно в самых северных широтах, как говорили Сергею в его странствиях знающие люди. Представители этой расы плохо переносили здешний, тёплый климат и по слухам быстро умирали, если надолго покидали свой климатический пояс.

Они единственные кто так и не смог приспособиться и освоить иные ареалы этой планеты, впрочем, в свою очередь к ним никто особо и не лез, ну кому в здравом уме захочется завоёвывать их земли, где зимой идёт снег, когда вокруг и так хватало неосвоенной земли.

Сергей с любопытством разглядывал внушительные фигуры ресов, группа этих здоровяков, рост которых зашкаливал далеко за два метра. Ресы с крупными, будто вырезанными грубым резцом скульптора лицами прошли мимо них, глядя на мир вокруг наивным детским взглядом.

Медведь с завистью покосился на них, здоровяк едва доставал по грудь даже самому низкорослому из этой группы.

Тут и там в толпе шныряли мальчишки, впрочем, нет, не мальчишки. У одного из таких мальчиков красовалась длинная борода. Никитин толкнул Медведя и указал глазами на одного такого мальчика с бородой.

— А это канти!. Они все такие малорослые. Говорят, есть ещё и илики, такие же низкорослые, но я их не видел. Говорят, они живут, где то там в степях.

Медведь взмахом руки подозвал торговца лепёшками, который расхваливал свой товар неподалёку. Немного поторговавшись, он дал ему медную монетку, лепёшечник быстро достал из корзины три небольшие лепёшки. Медведь вцепился зубами в одну из них, а остальные предложил им.

Гафт кивнув головой, взял свою лепёшку, Никитин, заметив на лепёшке отпечатки грязных пальцев, отрицательно покачал головой. Медведь пожал плечами и съел обе лепёшки. Сергей продолжал с любопытством наблюдать за низкоросликом.

Заметив, что на него смотрят, канти вдруг показал им длинный язык и довольный собой исчез в толпе. Землянин покрутил головой, и они пошли дальше бродить по рынку.

Ничего особенного на этом рынке ему не было нужно, закупать вещи, когда он, вскоре навсегда покинет этот мир, казалось ему нелепым, тем более что их не удастся захватить с собой.

Набрали только побольше провизии, благо на широкую спину Медведя можно было много нагрузить. Возле торговцев фургонами Сергей сделал стойку. Он ещё издали приглядел себе крепкий фургон с двумя смирными, низкорослыми лошадками. Хотя, за то, что это были лошади, Никитин не ручался, подобную породу он уже видел в Шестиградье, где их использовали для перетаскивания брёвен.

У этих так называемых лошадок был довольно большой выступ, на черепе, отчего они немного напоминали ему носорогов. Главное, что это плотно сбитые создания как и быки были способны тащить фургон весь день, а уж к какому виду они принадлежат, так это пускай беспокоит зоологов будущего.

Он долго ходил и разглядывал фургон, прикидывая что ему надо переделать. Потом вытащил из рюкзака дощечку и стал задумчиво чертить. Вроде бы получалось, но нужен был мастер, что бы кое-что доделал.

Поторговавшись с торговцем-нинсом, минут двадцать и сбив цену до двухсот золотых, Никитин вручил тому задаток и велел доставить фургон к трактиру завтра утром. Причём с мастером, которому он обещал доплатить отдельно.

Разговаривая с торговцем, он внезапно почувствовал на себе, чьей-то пристальный взгляд и незаметно скосил глаза в ту сторону.

Там стоял мужчина среднего роста в просторной одежде скрывающей его тело, широкий капюшон скрывал его лицо, но серый цвет кожи сразу выдавал в нём ална. Был ли это До или кто то другой, Сергей не стал выяснять и вновь продолжил свой разговор с торговцем.

Медведь тем временем, подчёркнуто внимательно осмотрел лошадок, похлопывая их по спинам, одна из них, раздражённая его шлепками попыталась, было его укусить, но он резво отдёрнул руку.

— Хорошие животные, ты это смотри, приведи нам только этих. Понял?. Других нам не надо!. - сказал Медведь торговцу.

Тот поспешил заверить его, что лошадки будут непременно эти. На том и расстались. Потолкавшись ещё немного на базаре, они пошли обратно. Но на этом их сегодняшние приключения не закончились.

Следящего за ним ална, больше Никитин не заметил, то ли разминулись с ним на базаре, а может быть тот стал следить за ним более тонко, но как бы то не было слежки за собой он больше не замечал.

Дойдя до конца рынка и вяло, отбиваясь от назойливых торговцев, которые на все лады расхваливали свой товар и пытались им его всучить, он не сразу услышал, что его зовут по имени. Он сперва даже не обратил на это внимание. Ну, кто может его окликнуть по имени в городе, где никто его не знает?.

— Эй Саж! — вновь раздался громкий женский голос прямо у него за спиной, он резко обернулся и увидел Тифу, которую окружало трое женщин в чёрном.

— Привет Тифа!. - помахал он ей рукой и сделал шаг навстречу, но тут дорогу ему неожиданно преградили две женщины в черных одеждах, а третья крепко держала девушку за руку, не позволяя той, приблизится к нему и что, то зло выговаривала ей.

Неподалёку от них переминался с ноги на ногу мрачного вида парень с небольшой дубинкой в руке, тот самый, что был во дворе родственников Тифы во время их прощания.

Никитин попристальней взглянул на Тифу. Выглядела она не очень хорошо, за эти сутки пока он её не видел, у неё под глазами появились тёмные круги, на левой скуле красовался большой синяк. Чувствовалось, что у родственничков ей явно пришлось не сладко.

Это то ли охрана, то ли её тюремщики, явно всеми силами старались помешать их разговору две женщины в чёрном принялись яростно отталкивать его, выкрикивая ругательства, одна из них чуть было не вцепилась ему в лицо грязными когтями.

Никитин даже слегка опешил от яростного напора этих фурий, краем глаза заметив, что к нему начал подходить парень с дубинкой.

Никитин кивком головы указал Медведю на парня.

— Эй, приятель погоди, разговор есть! — Медведь, держа руку на рукояти топора, преградил ему дорогу и оттеснил в сторону.

Фурии в чёрном не собирались отступать и было видно, что без боя они девушку не отдадут, народ уже вокруг косо поглядывал на всё это и было непонятно, как он отреагирует, если он попробует освободить её.

Тифа умоляюще глядела на него, он чувствовал, что она была рада убежать, но не могла, открыто сказать ему об этом. Решение пришло мгновенно, Никитин нашарил в маленьком кармане горсть медной мелочи и резко кинул монеты вверх.

— Смотри, смотри!. Деньги летят, держи их — дурашливо заорал он, показывая пальцем в небо.

Все кто был рядом, от изумления, пораскрывали рты, увидев летящие сверху монеты, мгновение спустя вокруг них возникла дикая давка. Женщин в чёрном вмиг раскидал возникший водоворот тел.

Никитин шагнул вперёд, перехватил руку третьей женщины, которой та мёртвой хваткой держала Тифу, и нажал ей на болевую точку. Та громко взвыла и разжала руку. Пока она трясла своей парализованной рукой, Никитин быстрым рывком, передвинул Тифу себе за спину и стал отступать.

Парень с дубиной рванулся, было ей на помощь, но Медведь ударом в челюсть, отправил его в бурлящую толпу оборванцев, которые встретили не прошеного конкурента кулаками, парень отлетел в сторону теряя дубинку. Кто-то, пробегая мимо, быстро схватил её и этой же дубинкой добавил по голове, незадачливому владельцу.

Парень икнул и мягко растёкся по земле. Никитин, крепко держа Тифу, с трудом распихивая окружающих, выбирался из этой давки. Выбравшись из быстро разраставшейся толпы, Сергей немного задержался, поджидая Медведя и Гафта,

Первым из бурлящей толпы вынырнул Медведь. Никитин помахал ему рукой и тот, раздвигая своим могучим телом толпу и отшвыривая зевак, быстро присоединился к нему. Судя по его боевому виду и содранным костяшкам на его больших кулаках, кому-то там пришлось не сладко.

Следующим из толпы ужом вывернулся Гафт, особо не пострадавший, если не считать очередного синяка под глазом. Землянин приказал им идти сзади, и они начали быстро продвигаться к выходу.

Мимо них пробежало два оборванца, один из них торопливо говорил другому, что там впереди упал и раскрылся целый сундук денег. Гафта, от их слов, перекосило от хохота, стоило им только выбраться за пределы рынка как он не в силах больше сдерживаться, начал хохотать, пригибаясь чуть ли, не до земли. Народ пугливо обходил его, принимая за сумасшедшего.

Сергей показал ему кулак, а Медведь добавил кулаком по хребту, отчего хохот тут же перешёл в хриплый кашель. Немного отдышавшись, он выговорил:

— Ну, Смышлёный, ну ты учудил. Это же надо додуматься, деньги кидать!. Расскажешь кому-нибудь не поверят!.

Его вновь начало корёжить от хохота.

— Дурак ты Гафт! И когда ты только поумнеешь? — наёмник вновь двинул его кулаком по спине, отчего бедняга налетел на Сергея. — Смышлёный правильно сделал. А если эти бабы завопили, что мы у них девку-рабыню похищаем. А если стража прибежит!. Нас бы всех в яму бросили бы. А так, поди, разберись, куда она подевалась. Вон смотри, появились! — Он кивнул головой назад.

Никитин бросил быстрый взгляд назад, десяток стражников в кожаных шлемах, древками копий тщетно пытались разогнать бурлящую толпу. Медведь изумлённо покачал головой.

— Подумать только из-за горсти медяков, такая заваруха поднялась.

— Во-во — подхватил Гафт — если бы Смышленый ещё пару горстей монет туда подкинул, тогда точно эти голодранцы разнесли бы весь рынок.

Тифа не смогла удержаться от смеха, Никитин тоже улыбнулся. С женщины потихоньку спадало нервное напряжение, она уже не оглядывалась пугливо по сторонам, а шла рядом с ним довольно спокойно, но, тем не менее, продолжая крепко сжимать его руку своей.

Так они и добрались до трактира. Ополоснув лицо у колодца, Никитин повёл всю компанию обедать. Столик, за которым они сидели вчера, был свободен, и они уселись за него.

Мальчишка быстро принёс четыре порции мяса, потом последовало пиво для наёмников, а для Сергея и Тифы принесли кипяток. Сергей, любопытства ради, купил на рынке несколько мешочков сушёных трав и листьев. В одном из них было нечто по внешнему виду напоминавшее, крупнолистовой чай и Сергей решил сегодня непременно заварить его.

Подождав десять минут, он осторожно отлил из узкогорлого глиняного кувшина себе в чашку, вдохнул немного терпкий аромат напитка и осторожно пригубил. Его команда с интересом наблюдала за этой процедурой, он ещё немного отпил и прислушался к своим ощущениям.

Букет был достаточно насыщенный и напоминал чай, только слегка горчил. Никитин с удовольствием выпил бы ещё пару кружек, но решил ограничиться только одной чашкой.

Теперь ему предстояло на собственной шкуре, убедится, что у этого напитка нет побочных эффектов. Торговец на рынке так рьяно расхваливал его всем желающим и людям и не людям, что он не устоял и купил немного попробовать.

Как это будет действовать на его организм, определить можно было только опытным путём, поэтому Сергей решил пока ограничиться только одной чашкой.

Тифа, глядя на него, тоже налила в его стакан этого напитка и быстро выпила. Скривилась и пожала плечами. Никаких особых изысков в этом напитке она явно не находила. Минут через десять не почувствовав ничего плохого, землянин налил себе вторую кружку.

Народ, тем временем, потихоньку заполнял трактир. Многие входящие, заметив его, старались подойти и хлопнуть по плечу. Никитин приветливо кивал и шлёпал их в ответ ладонью. Вскоре это ему надоело и, заказав ещё по тарелке мяса для своих бойцов, но без пива, они вместе с Тифой пошли в его комнату.

Поднимаясь на второй этаж по скрипучим ступенькам, Никитин почувствовал, что кто-то на него пристально смотрит, он резко обернулся, но хорошо видимый с этого места алн уже не смотрел в его сторону. Он притворился, что полностью поглощен созерцанием своей кружки с пивом.

Землянин задержал свой взгляд на его лице, покрытом мелкой татуировкой и скривился узнав рисунок. Этот тип его уже изрядно нервировал своей слежкой, но поделать с этим ничего было нельзя..

— Ладно, пускай следит, всё равно мы вскоре уезжаем отсюда — подумал он, заходя в свою комнату.

На пороге он немного попридержал Тифу и внимательно осмотрел свои вещи, судя по тому, что тонкие волоски остались нетронутыми, в его вещах никто не копался. Да и ничего ценного он здесь не оставлял, деньги, и драгоценности он всегда носил в куртке, верный топор лежал в рюкзаке, как говорится — всё ценное ношу с собой.

Тифа, после того как он всё здесь проверил, просто рухнула на диван.

— Ну, давай рассказывай, что там у вас приключилось?

Её глаза сразу наполнились слезами, и она тихо заплакала. Никитин сел рядом с ней и прижал девушку к себе. Он не стал её торопить — пусть выплачется.

— Они, они…

Вскоре Тифа успокоилась и принялась рассказывать. Ничего нового он не услышал, в эти времена такие истории здесь были нередки. Родственнички, услышав от неё, что её родители умерли, и защитников у неё теперь нет, быстро решили на семейном совете, что теперь её можно просто продать в рабство.

Хозяин тоже отыскался довольно быстро ему как раз нравились высокие рабыни, сам он хотя и принадлежал к расе нинсов, но большинство его рабынь принадлежали к человеческой расы.

Впрочем, в этом многорассовом городе, где всё давным-давно, за многие столетия совместного существования, перемешалось, это было в порядке вещей и не вызывало никакого удивления.

Тифе подобная перспектива, конечно, не понравилась, но её теперь, когда она осталась без родни, никто особо и не спрашивал. У неё отобрали все деньги и драгоценности, которую она принесла с собой и, немного поколотив, что бы стала более смирной, заперли в подвал.

Утром её кое-как накормили и, повели было к новому хозяину, но к счастью наткнулись на Никитина, который и освободил её.

— Понятно и куда мне тебя девать?. Больше родственников у тебя не осталось?.

Она помотала головой.

— Хочешь я буду твоей рабыней?.- с надеждой предложила она.

— Ты мне это уже предлагала. Помнишь, когда я убегал из города.

Тифа опустила голову.

— Да господин я тогда была согласна быть твоей рабыней, но ты был так добр ко мне, что не стал этого делать. Ты не стал препятствовать, когда я, захотела вернуться к родственникам и, не взял с меня даже деньги….

Тут её лицо перекосилось от ненависти.

— Что бы их всех змеи до смерти искусали, что бы..

Никитин громко хлопнул в ладоши, заставив её прервать поток проклятий. Тифа затихла, всё ещё клокоча от ненависти к своим лицемерным родственникам.

— Тифа не надо никого проклинать, эти люди сами копают себе яму и, в конце концов, попадут в неё. Успокойся.

Тифа неожиданно бросилась перед ним на колени.

— Господин забери меня отсюда, я. я…

— Ладно, заберу. Тифа ты знаешь, что моя религия не позволяет делать из людей рабов..

— Но я сама хочу этого.

— Тифа мне не нужны рабы, давай вернёмся к тем отношениям, что у нас были в дороге. Если ты найдёшь себе когда-нибудь парня и выйдешь за него замуж, то я не буду препятствовать этому.

— Ты меня не любишь!.

— Запомни Тифа. Любовь, это нечто большее, чем наши с тобой шалости в постели. Да и я плохой господин, я очень мягко отношусь к своим рабам.

Сергей протянул руки и, взяв её за талию, вновь усадил на кровать, от этого её платье слегка распахнулась и стали видны многочисленные синяки и ссадины у неё на теле. Родственнички явно перестарались, утихомиривая эту своенравную женщину.

— Сейчас я организую для тебя бадью с тёплой водой.

— Странно чего это мне так нравится мыть женщин?. - думал он некоторое время спустя продолжая ласково массировать обнаженную Тифу, которая со счастливой улыбкой сидела в большой бадье с тёплой водой.

— Вроде чего здесь такого особенного, ну что я обнажённых женщин не видел, в конце концов. В постели например ситуация не в пример интереснее, а вот поди ты, какой то особый в этом изыск что ли — он опустил руки ниже и ласково провёл по её груди, заставив женщину тихо застонать от блаженства.

Тифа сидела и тихо млела от прикосновения его рук, всем своим видом выражая желание, что бы эта процедура длилась вечно, ну может быть не совсем вечно, но как можно дольше.

— Ладно, давай вставай, а то уснёшь здесь — наконец сказал он ей.

Женщина со стоном начала подниматься в брызгах стекающей воды. Никитин ополоснул её из стоящего радом ведра, потом насухо вытер большим куском мягкой ткани, которые заменяли здесь полотенца.

За их чистоту он особо не опасался, терок-оны — хозяева здешней гостинице были на редкость чистоплотны, правда, цену у них были весьма высоки, но…

Но это так к слову, денег у него было достаточно, чтобы пару лет прожить здесь безбедно, поэтому он не особо заботился о сумме счёта. Вытерев девушку насухо, он заставил её немного постоять перед ним. Пока она зябко подрагивала от залетавшего в узкое окно прохладного ветерка он быстро смазал её синяки и царапины чайным деревом..

— Одевайся. — наконец разрешил он ей и кивнул на лежащий на кровати одну из своих рубашек без рукавов, которые он прихватил с собой из деревни.

За это время его гардероб обновился почти полностью, но эти рубашки по причине их непревзойденной мягкости он всегда таскал с собой. Никитин, после того как он немного развернулся в деревне, сумел захватить с собой три комплекта таких рубашек, которые сшила ему Низа. Одну рубашку он уже изодрал, когда спасался из города пауков, а две всё ещё были в хорошем состоянии.

Много раз он приценивался к всевозможным тканям, во многих городах, но все ткани, виденные им, были по качеству хуже, чем эти рубашки помнящие руки Низы.

— Низа, Низа, бедная моя девочка, удастся ли нам увидеться когда-нибудь. Скорее всего, нет, если мне удастся задуманное, то я так и уйду не попрощавшись.

Сергей вздохнул и вновь вернулся в настоящее, его нынешнее настоящее лежало на кровати и сонно зевало и потягивалось. Никитин вспомнил, что и сам хотел вымыться и, выйдя за дверь, попросил знакомую ему служанку сменить воду.

Минут через пять несколько здоровых мужиков, изрядно перепугав Тифу своим вторжением, она с писком набросила на себя одеяло, вошли в его номер. Один из них, быстро вытащил большую деревянную пробку в полу и они, поднатужившись, слили в открывшиеся отверстие грязную воду, после чего, споро наполнили бадью горячей водой.

Дождавшись, когда вода немного остынет, Сергей сбросил свою одежду и довольно вытянулся, воды здесь было ему по пояс. Время от времени он подливал из ведра в неё кипяток. Посидев так минут десять, он намылился, и быстро смыл пену с волос и тела.

Растительность на лице его пока не беспокоила, чему он был рад, бритьё здесь было удовольствием не из приятных. Проведя рукой по лицу, он по прежнему ощутил под пальцами только мягкий пушок.

Вспомнив, что второго полотенца ему не принесли, он подошёл к своим вещам и, вытащив своё полотенце, вытерся им. Надев трусы, он перебрался на свою сторону кровати.

— Как хорошо, что я догадался взять два одеяла — подумал он, медленно погружаясь в сон. Рядом с ним Тифа уже вовсю свистела носом, его плоть немного посопротивлялась, оттого, что рядом была женщина, но все шалости можно было оставить на утро, достигнув, таким образом, компромисса с душой и телом он уснул.

Утром они проснулись от того, что кто-то сильно заколотил в их дверь, голос за дверью был ему незнаком.

— Какого демона!. - прикрикнул он, надеясь что стучащий ошибся дверью.

Стучащий оказался здешним работником, а стучал он, потому что приехал заказанный господином фургон и, нужно было расплатиться за него.

— Скажи им, что сейчас выйду!. - крикнул он в дверь.

Никитин зевнул и глянул в окно. Судя по тому, что во дворе было ещё темно, торговец доставил его покупку часов в пять утра. Столь ранняя побудка сегодня не вызвала у него энтузиазма. Тифа во сне несколько раз за ночь вскрикивала, заставляя его мгновенно, странствия не пропали даром, просыпаться.

— Какого демона их принесло в такую рань!.

Никитин глянул в окно, горизонт еще только-только начал алеть. Он осторожно сел на край кровати, потянулся, сгоняя остатки сна и помассировав немного гудящую голову, стал одеваться. Рядом с его дверью хлопнула соседняя дверь, и вскоре послышался бас Медведя, который поинтересовался что за суматоха.

— Фургон привезли, не могли рассвета дождаться. — Никитин вновь зевнул. — Ладно — пойдем, посмотрим, то ли нам привезли что заказывали.

Медведь хотел, было захватить Гафта, но Сергей решил, что тому лучше остаться здесь и охранять Тифу, пока они будут разбираться с фургоном.

Медведь согласно кивнул головой, рявкнул на сонно смотрящего, на них голого Гафта, отчего голос из-за соседней двери пригрозили свернуть ему шею, если он не заткнётся. Тот сразу понизил голос и, показав на дверь Сергея, сделал несколько знаков пальцами, что означало, — охраняй.

Гафт быстро закивал встрёпанной головой и вновь исчез за дверью — одеваться. Медведь потопал вниз — смотреть лошадей, Никитин оделся и, прихватив уже ставший привычным рюкзак с топором, его он не рисковать оставить в номере. Когда такие деньги на кону, воры могли пойти на большой риск.

Спустившись по ступенькам в общий зал, где служанки скребли пол и стелили свежее сено, он прошёл мимо них и, позевывая, вышел во двор. Немного постоял под первыми тёплыми лучами светила и зашагал к фургону, возле которого уже крутился Медведь. Тот внимательно осматривал лошадок, проверяя те или не те.

Около фургона помимо Медведя стояло трое, уже знакомый им нинс и два человека с простыми жёсткими лицами, видимо охранники. Приказчик тут же узнал его и, рассыпавшись в здравницах, потащил вокруг фургона, уже по второму кругу расхваливая товар, первый круг они уже прошли на рынке.

Никитин кивал головой, соглашаясь с ним, сделав ещё один круг вокруг фургона, он залез вовнутрь и ещё раз тщательно проверил все крепления внутри, потом полез смотреть дно фургона, осматривая так сказать это чудо столярного искусства изнутри. Кстати дно в этом фургоне было двойное, что позволяло использовать его для контрабанды.

Металл здесь использовали очень мало, в основном, многочисленные пазы и всё это сажалось на очень прочный клей, что обеспечивало необходимую прочность сцепления. Кстати подобным клеем здесь нередко скрепляли и каменные блоки между собой.

Землянин обнаружил только один дефект, в одном из задних колёс, одна из спиц была с трещинной. Нинс выругался, и полез смотреть, после чего заверил, что вскоре придёт заказанный им мастер, который заодно и заменил спицу.

Пожилой мастер с двумя подмастерьями и с инструментами пришёл через час, ещё через час они заменил спицу. После чего Никитин расплатился с приказчиком и начал объяснять мастеру, что бы он хотел заменить и добавить. Большинство его идей мастер понял сразу, но кое-что Сергею пришлось рисовать на песке и объяснять более подробно. Но, в конце концов, разобрались, теперь осталось определиться со временем и деньгами.

Старичок задумался и попросил два дня на то что бы всё это сделать. Сошлись на двадцать золотых, получив задаток, мастер заверил его, что сегодня же он приступит к работе, с тем и отбыл с подмастерьями — закупать материал.

Землянин ещё раз задумчиво обошёл вокруг фургона, прикидывая, всё ли он учёл.

— Жалко, что рессоры не получится заказать — подумал он.

К сожалению, для рессор требовался хороший металл, а здесь ещё до него не доросли.

Он вздохнул, потрепал по жидкой гриве, меланхолично жующих свою жвачку животных, после чего кликнув мальчишку, и распорядился набросать в фургон побольше сена на пол и накормить животных.

— И смотри, что бы сено было свежее! — рявкнул Медведь, который любил время от времени играть роль плохого наёмника.

Парень закивал, что всё будет как нужно. Поручив его заботам фургон, Сергей и Медведь отправились в трактир. За столиками сидели первые, поминутно зевающие, посетители.

Раскланявшись с теми, кто их приветствовал, они заняли свой столик, Сергей быстро продиктовал заказ на четверых и пошёл наверх, оставив Медведя ждать еду.

Гафт и Тифа весело беседовали сидя на тахте.

— Гафт давай беги вниз, а то Медведь съест твою порцию!.

— Этот толстый может! — озабоченно вскинулся Гафт и быстро побежал вниз.

Тифа засмеялась.

— Давай красавица спускайся вниз — Сергей мотнул головой на дверь.

Тифа усмехнулась и потянулась всем телом как бы невзначай заставив, приподняться подол рубашки, под которой у неё ничего не было.

Никитин усмехнулся, Тифа, как обычно рассчитывала, что для его мальчишеских гормонов, такой демонстрации будет вполне достаточно, и она была права, если… если он не был гораздо старше, чем он выглядел.

— Девчонка. — с лёгкой грустью подумал он глядя на расшалившуюся подругу и вслух добавил:

— Пошли завтракать, успеем ещё покувыркаться!.

*****

Повозка медленно катилась вверх по дороге, которая привольно петляла по холмам. Никитин сидел спереди и изредка стегал лошадок длинным прутом. Что-то ему не нравилось вокруг, что-то его тревожило. Предчувствие опасности.

Слишком много народу знало, несмотря на все меры предосторожности, о том, что они собираются сегодня покинуть город.

— Да и места здесь вполне подходящие для засады — думал он, настороженно поглядывал на пологие склоны очередного холма, мимо которого они проезжали. Склоны густо заросли деревьями и кустарниками, самой разной окраски.

Они были в дороге уже второй день, но на них пока никто не нападал. Землянина это сильно напрягало, он рассчитывал что если их будут грабить — то это будет неподалёку от города. Но подходил к концу второй день их путешествия, а на них пока никто не напал. Это сильно напрягало его, постоянное ожидание опасности — очень сильно выматывает и высасывает силы.

Никитин дернул вожжами, заставив лошадок забрать влево, на дороге лежал большой сук, и дальше поехал по левой стороне нынче почти безлюдной дороги. Все караваны теперь двигались по Большому Тракту, и это ответвление Малого Тракта стало почти безлюдным. Безлюдным и опасным.

Ка-Ато с недавних пор стал пользоваться дурной славой, к тому же убежавший из города, правитель, вместе со своим двором, отсиживался в своей летней резиденции в другом городе.

Множество горожан и знатных семей вслед за ним тоже покинуло город, всё это привело к тому, что товарооборот резко сократился, соответственно сократилось и число приезжих.

Про Ка-Ато нынче ходило множество мрачных слухов, один страшнее и нелепее другого, впрочем, с одним из них все были согласны. Ночью всем очень плохо спалось, обитатели города во время сна погружался в пучину кошмаров.

Правда, здесь начинались расхождения у рассказчиков. Одни уверяли, что дурные сны снятся только тем, кто жил поблизости от дворца правителя, другие уверяли, что весь город ночью попадал под власть чудовища, что поселилось в покинутом дворце.

За всё утро они повстречались от силы с десятком телег и фургонов, причём все они шли им навстречу, как назло никто из попутчиков к ним так и не присоединился.

— А впрочем, может это и к лучшему!. Вдруг эти неведомые попутчики окажутся бандитами и постараются ночью с ними расправиться?. А так кругом одни враги по определению — мелькнула мысль.

Никитин чуть сильнее стегнул одну из лошадей по крупу, лошадка недовольно покосилась на него коричневым глазом, негромко фыркнула, но ходу так и не прибавила.

Сзади него послышался протяжный зевок. Медведь, широко раскинув руки, со вкусом зевнул, потом сунул руку в вырез кожаной брони и почесался, не забывая зорко поглядывать по сторонам. Землянин, как только они выехали из города, тут же приказал им всем нацепить оружие и надеть броню, он и сам надел плотную куртку. Рядом с ним лежал его боевой посох, на поясе висел кинжал.

В этот момент его пронзило ощущение опасности.

— Вот оно! — мелькнула мысль — Началось!. Сколько их там?.

Послышался сильный гул и сверху по склону холма быстро покатились, подскакивая на неровностях большие камни, поднимая за собой тучу пыли. Никитин притормозил лошадей, проскочить с такими рысаками, это опасное место он всё равно не успевал.

— Медведь! — крикнул он, перекрывая шум падающих камней. — Похоже, сейчас появятся разбойники. Держи мой топор, он получше твоего будет!.

Никитин торопливо вытащил топор из своего рюкзака и, содрав нашлепку, бросил его наёмнику.

— Учти он очень острый!. Режет всё как масло.

Тот кивнул головой и начал торопливо застёгивать доспех.

— Давай ребята, как только осядет пыль, потихоньку выходим из фургона.

Медведь схватил в руку топор, хмыкнул, оценивая его качества и, выглянул из повозки, но всё вокруг потонуло в пыли, ничего нельзя было разобрать. К Никитину метнулась Тифа, испуганно вглядываясь в белесую муть плававшую вокруг.

— Тифа будь здесь, на тебе пара кинжалов. — Сергей быстро вытащил их из своего рюкзака. Жаль, лука нет, а то бы ты настреляла мне пару бескрылых здешних птичек! — сострил он, поднимая моральный дух своего войска.

Хотя он и старался казаться волевым и собранным, изображая из себя отца-командира, но ему было очень тревожно и страшно.

— И где наши разбойники?. - подумал он, вглядываясь в постепенно оседающую пыль — непохоже, что бы камни сами собой так падали.

Разбойнички не заставили себя ждать, их размытые силуэты вынырнули из близлежащих зарослей, как только пыль немного осела. Три, четыре, пять — пятеро, больше, похоже, никого не было.

— Давай выходим! — крикнул он отплёвываясь от пыли.

Медведь, как и он серый от пыли, спрыгнул сзади фургона, стараясь держаться подальше от привязанной сзади лошади Сергея. Лошадь трясла головой и временами взбрыкивала. Гафт и Никитин слезли спереди. Тифа с испуганным лицом осталась в фургоне, сжимая в руке кинжал. Разбойники неторопливо спускались вниз, шурша гравием. Торопится им было незачем — добыча и не собиралась от них убегать.

Впереди неприятно улыбаясь, закутанный в длинный плащ, шёл тот самый алн, который следил за ними в городе, следом за ним топало трое с топорами и ещё один с обнажённым кинжалом в руке. По их выправке чувствовалось, что все они опытные воины. Пятеро. Ничего повоюем…

Медведь начал с шумом дышать, заводя себя перед боем. Никитин скосил глаза в другую сторону, Гафт нервно кусал губы, в правой руке у него был зажат кинжал в другой метательный топорик, руки у парня слегка дрожали.

Землянин несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул пыльный воздух, готовясь войти в состояние боевого транса.

Не доходя до них метров, пять, разбойники выстроились напротив них. Трое с топорами нацелились на Медведя, тот, кто с кинжалом встал напротив Гафта, перед Сергеем остановился серокожий алн.

Сейчас Сергей имел возможность хорошо разглядеть его. Капюшон До был откинут и Никитин с удивлением увидел, то что он принимал за татуировку, на самом деле было множеством набухших сосудов. Эти сосуды, рельефно выступающие у него под кожей, производили довольно гнетущее впечатление.

Хотя, если пожить с этой расой бок о бок, вполне можно было к этому привыкнуть, но по первому разу зрелище было явно жутковатое.

— Ну что парень!. - низким скрипучим голосом начал До. — Отдай мне топор и мы разойдёмся с миром, нас сам видишь побольше и все они, — он кивнул головой в сторону своих наёмников — опытные воины, а у тебя одни младенцы.

— Погоди серокожая тварь я до тебя доберусь!. - взревел Медведь — Я тебе покажу, какой я тебе младенец!.

Алн только усмехнулся, продолжая пристально вглядываться в глаза Сергея, гипнотизируя его. Минуту они ломали друг друга взглядами. Лицо До перекосила недовольная гримаса, этот парень оказался крепким орешком.

— Ну, я жду!. - недовольно произнёс он.

— Нет, не пойдёт алн! Я тебе не верю. Ты убьешь нас в любом случае, но я думаю, что на этот раз тебе не повезёт парень… — проникновенно ответил ему Сергей — Было бы лучше, если ты позволишь нам проехать.

— Говоришь мне сегодня не повезёт?. Мои боги сильнее твоих!. - прошипел алн. — Так умри!.

Он театрально вскинул руки над головой и тут же сделал быстрое движение кистью, Никитин скользнул в темп и быстро отвел голову, убирая её с траектории движения остро заточенной пластинки. Пластинка с глухим стуком вонзилась в фургон. Понеслось!.

Справа раздался глухой многоголосый рёв и лязг оружия, Медведь, яростно крутя над головой топор, рубился сразу с тремя топорниками, не давая им приблизиться к себе.

Гафт и противостоящий ему наёмник, медленно и плавно водили друг перед другом кинжалами. Вернее это было его более быстрое видение мира, Никитин крутанул посох и без особых изысков засветил в лоб серокожему.

Его лёгкое тело оторвалось от земли и приземлилось в колючем кустарнике, на его лице застыло удивление. Следующий удар посоха Никитин обрушил на плечо парня, который дрался с Гафтом. От этого удара его рука повисла плетью, парень тонко завыл от боли, Сергей возвратным движением посоха, сбил его с ног подсечкой и ударом ноги вышиб кинжал из его рук.

Осталось трое вернее уже двое, один из нападавших попавший под топор Медведя дёргался в конвульсиях. Эти двоё, с удивлёнными лицами, сейчас медленно пятились, и уворачивались, избегая ударов его топора. У одного из них в руке был зажат обрубок топорища, у другого топор был изрядно выщерблен.

Никитин подскочил к ближайшему и резко ткнул того посохом в живот, разбойник закатил глаза и со стоном медленно опустился на землю. Последний из нападавших, увидев, что он остался один резко метнулся в кусты, и, отбросив бесполезное топорище, начал резво взбираться вверх. Гафт рванулся было за ним, но споткнулся о торчавший из земли сук и покатился по земле.

Никитин вернулся в нормальное состояние и опёрся о посох, обхватив его обеими руками. Как обычно после транса его била крупная дрожь и терзали судороги мышц, и он покрепче сжал пальцы на посохе, чтобы это не было заметно.

— Уф запыхался я. — сообщил ему подошедший Медведь, рукой смахивая пот с грязного лба. Его куртка была обильно забрызгана кровью.

— А хороший у тебя топор Смышлёный!. Я вон того ударил, — кивнул он на убитого — так он его вместе с его топором пополам. С этими, что будем делать?. Прирежем?. - деловито сказал он, быстро перебрасывал топор из одной руки в другую.

— Подумаем. — буркнул Сергей — Эй Гафт!. Тащи серого сюда, только осторожно…

Гафт кивнул головой и быстро притащил валявшегося в кустах главаря шайки за ногу, тот на подобное обращение никак не отреагировал. Никитин осторожно присел рядом с телом, глаза До были полуоткрыты и безучастно смотрели в небо. Никитин положил кончики пальцев на артерию, посидел, прислушиваясь — пульса не было.

Из-под головы серокожего, медленно вытекал ручеёк крови. Красной крови, такой же, как и у людей. Сергей осторожно приподнял его голову и обнаружил на затылке глубокую рану. Главарю разбойников не повезло, видимо, когда тот от его удара упал на землю, то наткнулся на камень, а может быть, от его удара просто не выдержали позвонки. Телосложение у этого существа было не такое крепкое как у представителей человеческой расы.

Никитин подошел к тому месту, где до этого лежал алм. Так и есть, не повезло. На сером изломе средней величины острого камня расплывались потёки крови.

— Как глупо. — подумал он и огляделся вокруг.

Его бойцы с жаром обсуждали схватку, рядом с ними на земле валялись двое, покорно ожидая своей участи. Тифа с кинжалом в руке сидела на передке фургона и смотрела, вверх наблюдая за убежавшим разбойником.

— Ну, так чего с ними делать Смышлёный? — вновь задал вопрос десятник.

Никитин подошёл к парню со сломанной рукой, который лежал на земле и, покачиваясь из стороны в сторону, монотонно стонал.

— Зачем вы напали на нас?.

Парень поднял на него затуманенные от боли глаза.

— Этот — кивнул он на труп серокожего — сказал, что у вас есть кой какое барахло. Сказал что вас всего трое, если справимся, то он каждому отсыплет по пятьдесят золотых.

Больше парень ничего особенного сказать не мог, добавил только что они из тех наемников, что ушли вместе с претендентом на Скальный Трон, теперь там делать нечего и наёмники потихоньку возвращаются по домам. Вот алн и завербовал их четверых, на такое дело.

— Шустрые вы ребята!. - заискивающе продолжил их пленник. — Трое против пятерых!. Этот алн обещал, что сам одного или двух из вас положит, эти серые мастера на всякие подлые штучки, сам видел, как он быстро ножи да пластинки кидает.

Парень сплюнул и вновь скривился от боли.

— Он нам показывал разные штучки. Эти алны, как бойцы так себе, но ловки, ничего не скажешь. Жалко, что вы Хромого прикончили, ну уж так кости легли… — философски добавил он, кивнув на труп над которым уже кружились мужи.

— Гафт обыщи этого серого. — Никитин кивнул на труп главаря.

Тот быстро обшарил тело и вскоре с торжествующим выражением лица вытащил большой узкий мешочек. Гафт развязал кожаный мешочек и заглянул в него.

— Ух, ты золото! — восторженно сказал он, на его лице сияла глупая улыбка — Монет триста это точно!.

— Смышлёный мне с тобой нравится иметь дело!. — Медведь с силой ударил его по плечу — Такие деньги поиметь!.

— Ладно, ребята, хороним трупы и разбегаемся!.

— А чего их… — начал было Гафт, но под его взглядом быстро заткнулся.

Пленные и Гафт быстро выкопали топорами небольшую яму в мягком песке и побросали туда убитых, предварительно обыскав. У мёртвых наёмников ничего особенного не нашлось. Только у До в карманах плаща оказалось ещё два метательных ножа и две остро заточенные пластинки. Землянин взял их себе.

Мёртвых присыпали землёй. Никитин произнёс короткую молитву и установил крест, сделанный из двух палок и скреплённый верёвкой.

На него недоумённо косились и его орлы и незадачливые разбойники, с мертвецами здесь поступали просто — бросали в ближайшую канаву, но Сергей настоял на своём, заставив их выкопать небольшую могилу и похоронить.

Всё-таки он был виноват в одной из этих нелепых смертей, если бы Лико не вытащил его топор, если бы…

— Ладно, парни проваливайте, — землянин кивнул подбородком вверх — вон ваш приятель наверху бегает. И не попадайтесь мне больше…

Незадачливые разбойники рассыпались в благодарностях и стали медленно подниматься по склону вверх, временами недоумённо оглядываясь на них. Вскоре к ним присоединился убежавший, и вся троица, скрылись в зарослях.

— Прирезать их надо было — мрачно сказал Медведь, когда они все вместе оттаскивали с дороги, перегораживающие её камни.

— Во-во — встрял Гафт — я бы их..

— Заткнись!. - вырвалось одновременно у Сергея и Медведя.

Оба глянули на перемазанные в пыли физиономии друг друга и фыркнули.

— Ладно, пошли убирать камни и поедем дальше — махнул рукой Никитин.

Отбросив последний камень на обочину, Никитин махнул рукой и, Тифа подогнала к ним фургон.

— Садись, давай вперёд. — Сергей кивнул Гафту на вожжи, прошёлся вдоль фургона и, аккуратно стараясь не обрезаться, выдернул засевшую в досках пластину.

Повертел её в руках и кинул Медведю.

— Убери её куда-нибудь подальше.

Тот кивнул головой и затолкал пластину в мешок, в который он уже успел собрать трофейное оружие. Потом протянул ему руку и втащил в фургон. Сергей кивнул ему головой и полез пробираясь сквозь корзины с провизией к своему лежаку. Как обычно после вхождения в транс, организм хотел восстановить свои силы и желательно во сне.

Гафт свистнул и фургон, заскрипев, тронулся с места. Никитин зевнул и укачиваемый монотонным ходом фургона, быстро провалился в сон. Проснулся он только под вечер, когда народ уже потихоньку спорил, где они остановятся на ночлег. На ночлег решили остановиться в небольшом селении, оба наёмника остались в фургоне, а Никитин с Тифой за небольшую плату сняли комнату в доме.

Неделю спустя они достигли земель Ка-Ато. Остановившись в трактире, они переночевали в нем и, оставив, на хранение хозяину фургон, наняли большую лодку, которая с утра отвезла их в город. Навстречу судьбе.

Осталось сделать последний шаг, последний шаг перед возвращением на Землю..