На следующий день оба отряда после завтрака совместно выступили по направлению к городу. Местность перед городом была холмистая, дорога то спускалась в низину, то резво взбегала на гребень очередного зелёного холма.

Этот переход можно было назвать приятным, светило частенько скрывалось в легких белых облаках, поэтому было не жарко. Кроме того, поскольку их отряд шёл в середине колонны Тана и Така частенько выбирались к ним и непринуждённо болтали с мальчиками. Девицы уже успели пожаловаться Сергею на превратности первой любви, а Никитин на отсутствии картофеля.

Выслушав его описание картошки Тана быстро умчалась в свой лагерь и принесла ему клубень внешне очень похожий на картошку, но к сожалению это оказалась не картошка. Когда его разрезали и попробовали, ломтик по вкусу напоминал редьку. Тана очень огорчилась что это не то.

В полдень оба отряда устроили привал и женщины с любопытством наблюдали за тем как он с Гафтом готовят обед. Особенно их поразила чистота и аккуратность, с которой он готовил пищу.

— Когда я готовлю пищу я должен думать о хорошем!.- вещал Сергей нарезая мясо на мелкие куски. — В пищу, каждый человек вкладывает свою энергию. Если человек вкладывает в неё добрую, хорошую энергию, то получается хорошая пища. Если при приготовлении пищи он думал о плохом, то и пища получается плохая. Если человек съест такую пищу то он даже может заболеть от неё.

— Откуда ты взял всё это парень?. - задал ему вопрос один из соплеменников девушек который проходил неподалёку от них.

Девицы с неудовольствием посмотрели на него. Сергея не смутил такой вопрос.

— У меня в семье один из моих родичей был жрецом и рассказывал мне об этом — небрежно проговорил он.

Всё это он сказал с дальним прицелом, около их костра вертелось уже довольно много народа из обоих отрядов, таким образом, он рассчитывал объяснить некоторые странности своего поведения, на которые в будущем эти люди непременно обратят внимание. Человеку, который по их представлениями общается с духами, всегда присущи некоторые странности в поведении.

— Кроме того, — Никитин со значением поднял указательный палец вверх — мне рассказывали что есть племена где пищу для них готовят только жрецы или жрицы, а обычные люди не допускаются до приготовления пищи.

Всё вокруг пораскрывали рты от изумления.

— Как же заставишь наших жрецов готовить пищу!. - недоверчиво сказал другой воин покачивая головой. — Вот пожрать они всегда готовы, а приготовить для нас — этого я никогда не видел. — закончил он под одобрительный смех окружающих.

— Да в мире много чего интересного и странного. — Никитин осторожно ссыпал мясо в закипевшую воду и помешал всё это большой деревянной ложкой. — У некоторых народов, например, корова считается священным животным и её нельзя убивать.

— Да врёшь ты всё парень!. - не выдержал молодой парень лет на пять постарше его.

— Да нет не врёт, бывает такое. О коровах не слышал, слышал что петухам поклоняются. — покачал головой стоящий рядом с ним пожилой воин — Здешние вон, поклоняются богу-пауку и если кто то раздавит ненароком паука, то его ждёт наказание.

— А я ещё слышал, что есть народ, который поклоняется змеям. — вставил другой.

— Змеи, пауки — поёжилась Така — какая мерзость!. Терпеть их не могу, как только люди могут им поклоняться не понимаю?.

— А ты сам парень можешь быть жрецом? — прозвучал вдруг вопрос.

К нему почти вплотную подошёл предводитель этого племени его звали Хокус Большой Топор. К этому моменту здесь собралось чуть ли не половина всех паси, которые жадно ловили его слова.

Никитин пожал плечами:

— Некоторые вещи я могу делать, некоторые пока не могу.

— А ты можешь предсказывать будущее?. Что нас ждёт?.

— Нет, будущее я не хочу предсказывать.

— Какой же ты жрец, если не умеешь предсказывать будущее — презрительно усмехнулся Хокус.

— А нужно ли тебе знать будущее вождь? — спокойно ответил ему Никитин, помешивая большой деревянной ложкой своё варево.

— Конечно, нужно знать — убеждённо заявил тот.

Никитин усмехнулся, в этом мире знание и мудрость Земли давали ему колоссальное преимущество над окружающими.

— Я расскажу вам одну историю, которая случилась давным-давно. Жил в те времена один славный воин звали его Вещий Олег, и было у него большое и храброе войско….

Далее Сергей минут пять рассказывал его похождения с учётом местного менталитета.

— И вот когда он наступил на череп лошади — тут Сергей сделал эффектную паузу и оглянулся, вокруг него к тому времени собралось довольно много народу — и тут из черепа выскочила змея и ужалила его в ногу. Яд змеи был очень ядовит, и он очень быстро умер.

Никитин зачерпнул ложкой свою стряпню и попробовал её, похлёбка уже сварилась.

— Вот что случилось с человеком, который узнал своё будущее и пытался избежать того, что ему было суждено. А теперь давайте обедать, а то твои женщины вождь сейчас прибегут сюда и изобьют меня своими ложками, под предлогом того, что их стряпня уже остыла.

Все вокруг захохотали и начали расходиться, обсуждая услышанное, некоторые одобрительно хлопали его по плечам. Така вдруг обняла его и крепко поцеловала, вызвав одобрительное возгласы своих соплеменников. Гафт с завистью посмотрел на него и тяжело вздохнул. Парню пока явно не везло с девушками.

— Молодец Саж!. Забавную историю ты нам рассказал — одобрительно сказал ему Нос когда Сергей наливал его порцию в тарелку.

— Ничего подобного не слышал!. - поддержал его Медведь, дуя на ложку с похлёбкой.

Сергей нейтрально пожал плечами продолжая разливать по тарелкам голодных наёмников.

Это происшествие, имело интересные последствия. Во всём имеются свои плюсы и минусы, с одной стороны наёмники стали более уважительно относиться к нему, с другой стороны теперь они постоянно требовали от него всё новых и новых историй.

Никитин не отказывался, благо там, в Москве он прочёл целую прорвы книг фэнтази и фантастики. Особенно этим людям нравились похождения Конана-варвара, который был близок им по духу. Никитин в своё время собрал наверное штук сто книг о Конане, начиная от Р. Говарда и кончая современными летописцами его бесконечных похождений. Так что материала для его ежедневных рассказов ему хватало с избытком.

Между тем их объединённый отряд спустился в долину, вскоре начали попадаться обработанные поля и рощи плодовых деревьев. В небольшом селении, попавшемся на их пути, на них поглядывали без особого восторга. Наёмники не стали здесь особо задерживаться и после краткого торга, закупив припасов, двинулись дальше.

Ещё через день они к вечеру вышли на окраину небольшого городка, к первому крупному населённому пункту на их пути. Городок носил название Сили что в переводе со здешнего языка, означало Рыбка.

Здесь пути отрядов разделились Така и её соплеменники, остановились табором около города, а Нос со своим отрядом наутро отправился прямо в город, намериваясь заглянуть в знакомый ему трактир. Вместе с ним отправился Хокус Большой Топор, прихватив с собой десяток соплеменников.

Перед этим произошло одно событие, которое впрочем его не удивило. Всё-таки его настоящий возраст значительно превышал возраст его нынешней телесной оболочки, и ему не составляло особого труда вскружить головы местным девушкам.

Така откровенно предложила себя Сергею. Это случилось уже на следующий день, после того как Сергей рассказал им сказание о Вещем Олеге. Девица, нимало не смущаясь, предложила ему остаться у неё в их лагере.

— Пойдём ко мне, — жарко шептала, он ему на ухо, тесно прижавшись к нему — ляжем под телегой, и будем любить друг друга до утра.

Никитин был и сам не прочь провести с ней время, после того как он ушёл из деревни, у него с тех пор не было женщины, и его природа всё настойчивей начинала требовать своё. Только одно смущало его, ведь это будет происходить буквально в нескольких шагах от её соплеменников, которые впрочем, надо сказать, не особо обращали внимание на подобные сцены.

Страстные стоны частенько долетали из этого лагеря, заставляя наёмников Носа завистливо вздыхать, а Кота Носу пришлось даже пару раз вразумлять кулаками.

Сергей в тот раз был вынужден отказаться, как бы ему не хотелось этого, вокруг было совершенно голое место, где не было никакой возможности уединиться. Така была очень не довольна его отказом, она искренне не понимала, почему они должны искать укромное место, когда все её соплеменники совершенно спокойно занимались любовью, так сказать у всех на виду. Никитину пришлось сослаться на табу, которые бытуют у него в племени на этот счёт. Така фыркнула, но согласилась подождать.

Только около городка им представилась такая возможность. Быстро состряпав обед, он накормил наёмников и немного поел сам, Така уже сидела около их телеги дожидаясь, когда он освободится.

Проходя мимо Гафта, Сергей подмигнул ему, тот ухмыльнулся и сделал неприличный жест, Никитин усмехнулся, паренёк завидовал — бывает. Подойдя к телеге, он взял свою подстилку и одеяло, и вместе с девушкой они направились к реке, которая протекала отсюда примерно в километре.

Немного пройдясь по берегу реки, они вскоре обнаружили небольшую бухточку и спустились в нее, шумно ступая по крупной гальке.

Пока Сергей раскладывал подстилку, девушка быстро скинула свою одежду, и грациозно ступая по гальке, зашла в воду, длинная чёрная коса тяжело раскачивалась в такт её движениям. С минуту она с радостным визгом окатывала себя водой, потом погрузилась в воду и по-собачьи начала плавать вокруг.

В отличие от деревенских подружек Сергея, фигура Таки была уже достаточно развита. Перед ним была не девочка а вполне зрелая женщина. Правда у неё были несколько крупноватые ступни, если следовать каноническим нормам, но это были мелочи.

Складочки и мелкие рубчики, на животе сказали ему о том, что у неё уже были дети. Да так и есть, Никитин любопытства ради активировал "третий глаз", два тонких усика исходили из её живота и терялись в бесконечности.

— Значит двое детей, у неё уже есть — подумал Сергей.

На вид ей было лет двадцать, но учитывая что здешние люди старели несколько быстрее, то ей было где-то около восемнадцати лет.

— Совсем ещё девчонка для меня!. - усмехнулся он с высоты своего более чем сорокалетнего возраста.

Правда, Така думала об этой ситуации с точностью до наоборот, взрослая девица, даёт пареньку первые уроки любви. Никитин не выдержал и весело рассмеялся. Така тоже рассмеялась и помахала ему рукой из речки.

— Иди сюда!.

Купаться в здешних водах было безопасно, это подтверждали и наёмники Носа и соплеменники Таки которые уже бывали в этих краях, поэтому Никитин не опасался каких-нибудь чудовищ, наподобие тех что плавали в озёрах вблизи перехода.

Он разделся и прихватив клубень одного растения заменявшее здесь мыло пошел мыться. Потом взглянул на резвящуюся на отмели женщину, передумал и тоже решил немного поплавать. Вода оказалась не такой холодной, как он думал, где-то градусов пятнадцать-шестнадцать. Он немного побрызгал на себя, привыкая к воде и несильно оттолкнувшись, вошёл в воду.

Зависнув на краткий миг в воздухе, он как-то особенно остро и сладко ощутил растянутую протяжённость этого краткого момента когда ты ещё летишь в воздухе, а через миг неизбежно упадёшь в холодную воду.

Холод больно резанул по коже, он сделал несколько энергичных гребков что бы согреться, заплыл было на середину реки, но холодные ключи бившие внизу заставили его быстро вернуться обратно на тёплую отмель.

Тика с удивлением глядела на то, как он плавает, Сергей быстро очутился рядом и обнял её за талию, она со смехом стала вырываться, но он держал её крепко. Вдоволь наплескавшись и забрызгавшись, Сергей сходил за мылом и с удовольствием начал стирать с себя грязь дорог. Корень хорошо мылился, от него приятно пахло лимоном. После чего Сергей намылил и Таку которая с удовольствием позволила себя помыть.

Несколько раз окунувшись в воде он убедился что корень действительно хорошо моет тело, он рискнул помыть им голову, которая у него к тому времени уже изрядно чесалась. Така от предложенной услуги отказалась, по её словам обычной воды для волос было более чем достаточно.

Никитин предусмотрительно захватил с собой два отрезка ткани, которые заменяли ему здесь полотенца. Вытерев тела, они уселись на подстилке и девушка начала заплетать свои волосы в косу, большая налитая грудь подрагивала в такт её движениям Сергей не удержался и провёл рукой по ней.

Она на мгновение дёрнулась и прекратив заплетать волосы, схватила его и упав на спину потянула его на себя. Сергей не возражал, ненавязчиво предлагая её принять ту или иную позу, и дождавшись пока она несколько раз достигнет оргазма, он позволил закончить и себе.

Немного уставшие после этого они вытянулись на подстилки и укрылись одеялом, Никитин притянул девушку к себе она крепко прижалась к нему грудью.

— Тебе было хорошо со мной? — она заглянула в его глаза.

Никитин поцеловал её в губы.

— Да мне было очень хорошо с тобой.

— А почему тогда ты не захотел излить в меня своё семя?. Ты не хочешь, что бы у меня был ребёнок?.

— Нет не хочу? — серьёзно сказал он.

Девушка даже привстала над ним и заглянув ему в глаза спросила:

— Почему?. Все мужчины хотят этого.

— Я не такой как все — Никитин ласково погладил её по волосам, но она мотнула головой и скинула его руку.

— Почему ты не хочешь, что бы у меня был ребёнок?. Значит я тебе не нравлюсь!.

— А зачем тебе ещё дети, да ещё от человека, которого ты знаешь всего несколько дней, тем более что у тебя их и так двое.

Тело девушки резко выгнулось дугой и она с испугом отодвинулась от него. Её расширенные глаза уставилась на него.

— Ты колдун?. Откуда ты знаешь, сколько у меня детей?. Или кто то из наших сказал тебе?.

— Нет, я не колдун, но как я тебе рассказывал, меня учили на жреца, а они должны видеть и уметь больше чем обычные люди.

Немного погодя она вновь прижалась к нему и начала рассказывать о своей жизни. Три года назад она вышла замуж за человека, которого она любила, как и все мужчины её племени, он был охотником и вот однажды он не вернулся с охоты.

— Его погубила змея, как и твоего Олега. — грустно усмехнулась женщина. — Весной в брачный период они очень агрессивны и бросаются на всё, что движется он не заметил её и погиб.

Никитин молча слушал, ласково поглаживая ее ещё слегка мокрые волосы.

— Ну после него у меня остался дом, двое маленьких детей и… — она запнулась подбирая слова.

— Одиночество. — закончил он её фразу.

— Да, — согласилась она — хотя со мной были мои сестры, да и племя меня не обижало. Пища у нас была всегда в достатке, но когда племя решило осваивать новые земли и основать новый Дом то я попросилось с ними.

— А как же дети?.

— Я оставила их своим сёстрам им у них будет хорошо. Потом, когда я освоюсь на новом месте, я их заберу своих девочек.

— А ну повернись на спину — приказал он ей.

Она подчинилась и Никитин усевшись на неё стал массировать ей спину под его руками женщина расслабилась и тихо застонала от удовольствия.

— Как хорошо!. Продолжай не останавливайся!.

Помассировав её тело минут двадцать он остановился и выдохнув воздух прилёг рядом. Така привстала, повела плечами и спросила.

— Как называется то, что ты со мной делал?

— Это называется массаж.

— Никогда о таком не слышала — призналась она. — В твоём племени все такие умные как ты?.

— По-разному — пожал плечами Сергей — есть глупые, есть умные… всего хватает.

— А женщина у тебя есть? — задала она извечный женский вопрос.

— Нет женщины у меня пока нет, есть подруги, с которыми я встречаюсь, но жены нет.

— Оно и видно — фыркнула она — что кое-чему они тебя научили. Я думала, что ты еще такой — она неопределённо пошевелила пальцами — мальчик, а ты показал мне то, что я и не видела у наших мужчин.

— Ну не скажи, от твоих мужчин я не особо отличаюсь. — попробовал возразить он.

— Ну, нет, ты от них очень сильно отличаешься, моё тело и моё лоно не обманешь!. Ты другой!. - она приблизила своё лицо к его лицу и всмотрелась в его глаза.

Никитин весело и иронично улыбнулся, женщину трудно обмануть особенно когда ты с ней переспишь. Она помолчала глядя на него своими чёрными глазами.

— А ты мог бы взять меня в жёны? — вдруг неожиданно спросила она.

Никитин пристально посмотрел на неё.

— Я не хочу тебя обманывать Така ты очень хорошая женщина, но я не могу взять тебя в жёны.

Она понимающе покачала головой, по-своему поняв его.

— Да действительно я уже старовата для тебя.

— Дело не в том, что ты старше меня на несколько сезонов. Просто на меня возложена очень важная миссия, и я должен её выполнить.

Она долго глядела в его глаза.

— Да ты не врёшь. — наконец произнесла она.

Потом она прижалась к нему покрепче и тихо произнесла:

— Возьми меня ещё раз.

Светило уже начало заходить за горизонт, когда они рука об руки возвращались в лагерь. Все встречающиеся на их пути понимающе улыбались. Мужчины из племени Таки делали ему шутливые жесты одобрения. Впрочем, таких парочек в окрестностях шаталось достаточное количество, кое-где кустики подозрительно качались, некоторые парочки, в лагере паси, вообще не скрывались, что занимаются любовью.

Приблизившись к своему лагерю Никитин поцеловал её в губы.

— Мы ещё встретимся с тобой? — Така лукаво кивнула в ту сторону где они любили друг друга.

— Обязательно встретимся, мне и в самом деле было очень хорошо с тобой.

Она благодарно кивнула головой и лёгкой походкой пошла в свой лагерь, к ней тут же присоединились её подруги, которые засыпали её вопросами, весело поглядывая на него. Землянин посмотрел им вслед и двинулся к своей телеге, около которой Гафт уже давно развёл костёр и нетерпеливо поглядывал на него, над котелком уже вовсю поднимался пар. Никитин вздохнул и направился к нему, пора было вновь заниматься привычным делом — кормить людей.

Наутро они расстались с племенем Таки. Наёмники даже не позавтракав решили двинуться в город. Сергей немного задержался пропуская телеги наёмников. Така быстро подошла к нему и поцеловав в губы, сказала ему на ухо.

— Я буду ждать!.

Никитин кивнул головой, ласково погладил её по голове и пошёл догонять свою ушедшую вперёд телегу. Нос повёл их всех к длинному частоколу, за которыми виднелись дома. В городе наверняка уже знали о том, что кто-то разбил свой лагерь вблизи города. Правда сотня пришельцев вряд ли могли серьёзно угрожать городу, население которого насчитывало тысяч десять.

Над частоколом возвышалось несколько вышек, с которых в их сторону с любопытством глядели стражники. Телеги отряда поравнялись к открытым воротам в частоколе, оттуда вышло несколько стражников, вместе с ними вышел чужак.

Впрочем, это был спорный вопрос за те столетия, что эти расы жили вместе, возникло множество полукровок. Что в них было больше — земных генов или брали верх гены инопланетных рас? Пусть об этом болит головы будущих поколений генетиков. А может быть он ошибался, на Земле тоже можно было найти множество людей чья принадлежность к человеческой расе казалась очень сомнительной.

У этого существа был такой же огромный нос, вылезавший, как и у их командира, далеко за линию бровей и широкие оттопыренные уши. Чужак был не выше мужчин толпившихся рядом с ним, но заметно превосходил их шириной плеч. В отряде стражников он явно был самым главным. Взмахом ладони он приказал их телегам остановиться.

Капитан торопливо соскочил с телеги и направился к нему. Начальник отряда хмуро посмотрел на него, потом гулким басом сказал.

— Я Тиахо, сотник кера. Кто вы и с какими намерениями идёте в наш город?.

— Я капитан этих людей, мы остановимся в городе почтенного кера, на несколько дней, потом пойдём дальше. Мы остановимся в нашей таверне с тигриной головой. Я не в первый раз прохожу через ваш город сотник.

— Хорошо. — буркнул тот — Значит, порядки знаешь, если что у нас тут разговор короткий. Сотник махнул лохматой головой на полуголого человека, прикованного к деревянному столбу рядом с воротами.

— Я слежу за своими людьми. — подтвердил Нос.

— Это хорошо, что следишь за ними. А эти люди что остались там — он кивнул головой в сторону лагеря — тоже твои парни.

— Нет не мои. — мотнул головой тот.

— Это мои люди сотник — рядом с Носом встал вождь паси.

— А тебе чего надо? — дружелюбно поинтересовался у него сотник.

— Я Хокус сын Таура по кличке Большой Топор, походный вождь этого племени. Мы ищем землю для своего рода, и готовы служить за неё.

— Ладно, я поговорю с кером — покачал головой Тиахо — тут я тебе ничего не могу сказать. Хотя, воины нам нужны. Обещаю завтра я поговорю с кером и пошлю своего человека к тебе, он передаст тебе его решение.

Хокус поклонился сотнику, хлопнул по плечу Носа и вместе со своими людьми отправился обратно в лагерь. Проходя мимо Никитина он остановился и улыбнувшись сказал:

— Если хочешь, приходи к нам парень, мне нравится слушать твои рассказы.

Рассмеявшись, от своей шутки вождь с силой хлопнул его по плечу, отчего Сергей покачнулся и пошёл дальше.

Стражники отодвинули вторую створку ворот, и колонна наёмников втянулась в город.

Город ничем особенно не отличался от Кины, такие же грязные улочки и дома на возвышенностях, правда ямы на улицах были аккуратно засыпаны камнями, так что телеги не рисковали сломать себе колёса.

Дома были деревянные низкие один, редко в два этажа, в отличие от домов в Кине Никитин не видел окон где была бы вделана пропитанная прозрачной смолой ткань.

Во многих домах были просто узкие горизонтальные щели, пропускавшее дневной свет вовнутрь. Народ, попадавшийся навстречу, лениво поглядывал на их колонну, похоже подобное было им не в диковинку, даже мальчишки с криками бегающие друг за другом по улицам не удостоили их внимания.

Только один раз из лавки выбежал торговец, окинул их взглядом и пройдя некоторое время рядом с ними спросил:

— Откуда ребята идёте?.

— Оттуда. Из-за перехода — лениво ответили ему.

Торговец наклонился к ответившему и что то спросил, наёмник кивнул головой в сторону повозки где ехал капитан.

Торговец резво подбежал к капитану и тихо задал ему вопрос.

До Никитина долетело только одно слово — "чохо". Капитан молча кивнул головой, торговец оживился начал расспрашивать того, но капитан покачал головой попозже, мол сейчас занят. Торговец торопливо кивнул головой и убежал к себе.

Проехав примерно километр, отряд вышел к реке и через деревянный мост переправился на другую сторону реки. За переезд через реку с любой повозки здесь брали мелкую монету или продуктами.

Нос скрепя сердце расплатился одной большой жемчужиной, заспанный стражник не стал спорить. Удовлетворившись одной жемчужиной он махнул рукой, видимо понимая что с наёмников много не возьмёшь, и пропустил всю колонну.

Сразу после моста начиналось огороженное частоколом подворье, где уже стояло с десяток подвод. Нос и Медведь подошли к воротам перекинулись парой слов с хозяином и их не мешкая, впустили вовнутрь, широко распахнув ворота. Капитан с помощником быстро прошли вовнутрь и скрылись в длинном одноэтажном доме.

Колонна тронулась вслед за ними и наёмники стали неторопливо распрягать и привязывать своих быков к столбам. Гафт и Сергей отвязали своего и повели его к поилке, куда шустрые местные мальчишки уже носили воду из колодца.

Из дома вышел Медведь и схватил один из мешков, которые капитан купил за Паучьим Лесом и быстро унёс его в дом.

Наёмники толпились во дворе, балагуря с местными девицами, и ожидая когда появятся их вожак. Прошёл целый час прежде чем Нос и Медведь, наконец спустились к ним. Судя по их довольному виду только что они провернули неплохую сделку. Мешка с ними уже не было.

— Гуляем братья! — весело крикнул Нос.

Все вокруг радостно взревели и ломанулись в трактир.

В этом городке наёмники пробыли четыре дня.

Нос видимо неожиданно для себя очень неплохо продал мешок местной дури и от радости вошёл в свободное падение со всем отрядом. Два дня наёмники и набежавшие к ним прихлебатели отмечали это событие и ещё два дня выходили из запоя.

Так что в его поварских талантах, никто пока не нуждался и Никитин вместе с Гафтом целых два дня были предоставлены сами себе. Гафт смекнув, что с Сергеем ему будет гораздо лучше, чем в компании пьяниц и таскался за ним как хвост.

Приютивший их городок был небольшим и они особо не торопясь, обошли его за день. Землянин часто заходил в лавочки, высматривая что-нибудь эдакое, но к его сожалению ассортимент товаров здесь был даже хуже чем в Кине.

Все приобретения Никитина можно было пересчитать по пальцам одной руки — несколько бронзовых иголок и небольшая щёточка из щетины. С её помощью местные модницы расчёсывали брови и ресницы, Сергей приспособил её для чистки зубов.

Вот, пожалуй, и всё, городок был небольшой. Часть его обитателей, как и везде, возделывала сельскохозяйственныё угодья, расположенные около городка. Другая, большая часть, занималось рыбной ловлей, ниже по реке мимо которой они проезжали, было озеро и мимо их таверны часто проплывали мелкие судёнышки доверху заполненные рыбой. Они останавливались чуть дальше по течению, там был рынок и все рыбаки спешили туда со своим товаром.

Никитин и Гафт уже побывали там и быстро оттуда сбежали, на рынке стояла жуткая вонь, но продавцов и покупателей она не особо смущала. Похоже, было, что они к ней привыкли. Рыба здесь была очень дешёвая, за одну мелкую жемчужину можно было купить десяток больших рыбин, а мелкой рыбы вообще без счёта — она здесь шла на откорм домашнего скота.

В мясной лавке некоторые гурманы долго принюхивались к тушам. Туша, сильно пахнущая рыбой, ценилась значительно ниже, чем не пахнущая. Больше ничего особенного интересного обнаружить не удалось, только Гафт попытался, затащил его в местный бордель.

Никитин стоял, плечом подпирая угол дома, лениво поглядывая на неторопливо ходящих взад-вперед в одиночку и небольшими группами девиц. Одет он был по здешним меркам весьма прилично и девицу вовсю старались продемонстрировать молодому человеку свои достоинства, но подобного типа женщины его никогда особо не интересовали.

Гафт вынырнул из этой толпы и с ходу затараторил:

— За две жемчужины — он кивнул на девиц — можно снять любую на целую ночь. Там наверху есть комнатки.

Он заговорщески подмигнул ему и продолжил:

— Если возьмём двоих, то это обойдется в три жемчужины, на нас обоих. Ну давай!.

Его глаза возбуждённо блестели, взгляд рыскал, не зная, на ком остановится. Девицы чувствуя что клиент созрел, замедляли перед ним шаги и незаметно, локтями, отпихивали соперниц.

Здесь надо заметить что Нос, продав мешок "дури" выдал наёмникам жалование, так что Гафт был при деньгах.

— Ну так что давай!. Я это, возьму одну ты другую потом поменяемся. — торопился парень, дрожа от возбуждения.

Никитин снисходительно похлопал его по плечу:

— Извини приятель, здешние девицы мне не нравятся. Если ты хочешь — пожалуйста.

Никитин знал, что у парня не так много немного денег, он вытащил из кармана две жемчужины, и вложил ему в руку.

— Поработай и за меня.

Парень радостно заулыбался, и принялся вновь осматривать вертевшихся неподалёку девиц. Сергей хлопнул его по плечу и отправился обратно к наёмникам. За его спиной Гафт свистом подзывал к себе сразу двух понравившихся ему девиц.

— Эй ты светловолосый! — неожиданно окликнула его одна рослая девица с независимым видом стоящая особняком от остальных женщин.

Землянин который собрался было уходить удивлённо приподнял бровь, так его здесь ещё никто не называл. Девица подошла поближе и стала бесцеремонно его разглядывать, он стал в свою очередь разглядывать её. Дама была весьма крепкого телосложения, с пышными формами, эдакая валькирия только черноволосая. Она резко отличалась от остальных продающих своё тело женщин, добротной одеждой и золотыми украшениями на шее и на руках. При взгляде на неё у Сергея возникла мысль что она не отдает себя любому кто заплатит а наоборот ищет молодца который себе по душе. Забавно!.

— Ты мне приглянулся парень и я хочу провести эту ночь с тобой… — заявила она сделав упор на слове я.

Никитин даже несколько опешил, конечно здесь нравы весьма свободные, но всё же… Он повнимательнее вгляделся в её лицо, красивое надо сказать лицо, но ему не понравился её хищный взгляд.

— Похоже дамочка привыкла добиваться своего любой ценой. Наверняка из местной знати и ищет приключений — подумал Сергей.

Его молчание она интерпретировала по своему — паренёк робеет. Она ободряюще улыбнулась ему и подойдя к нему вплотную, слегка расстегнула верх своей накидки позволив ему полюбоваться крупной красивой грудью. В принципе дама была в его вкусе, но что-то в ней отталкивало его, что-то такое… Он активировал видение ауры. Грубые чувственные краски, мрачная симфония беспринципной души, мрачно заполыхали рядом с ним, в аурах девиц лёгкого поведения и то было больше светлых красок чем у этой дамочки. Никитин не удивился бы узнав что она отправила на тот свет немало народу.

— Нет.

Её длинные брови удивлённо вскинулись.

— Я тебе не нравлюсь?.

— Нет — вновь повторил землянин.

— И чем же я тебе не нравлюсь? Неужели я такая уродина или я хуже чем эти? — ласково пропела она, кивнув головой в сторону глазевших на них девиц.

— Нет вы красивая женщина… — признал сей факт Сергей, дама поощрительно улыбнулась ему, продолжай мол. — Но на ваших руках слишком много крови.

Она вздрогнула, видимо не ожидая от мальчишки таких слов. Её лицо на мгновение яростно скривилось, но тут же вновь расслабилось. Она с любопытством взглянула на него.

— Неужели колдун?. Или кто то сказал…

— Колдун..

— Надо же, такой молодой…. - протянула она — А если я тебе заплачу ну скажем десять золотых… А?.

Никитин усмехнулся глядя ей в глаза.

— Нет.

— Пятьдесят монет.

— Нет.

— Ну если я тебе не нравлюсь то у меня есть много молоденьких служанок которые не прочь будут провести с тобой ночь.

До Никитина только теперь дошло что ей нужно от него.

— А зачем тебе нужен светловолосый ребёнок?.

— А ты умен колдун! — она с уважением посмотрела на него. — Жалко что мы не поладили, от тебя пошло бы отличное потомство. Как чудесно смотрелись бы такие волосы на мне.

Она вздохнула, вновь осмотрела его с ног до головы. Никитин вновь использовал свой старый трюк — небрежно откинул полу куртки продемонстрировав ей дорогой кинжал.

— Вижу в деньгах ты не особу нуждаешься. Жаль …

Она резко развернулась и пошла прочь красиво покачивая бёдрами, из стоящей в отдалении толпы мужчин отделилось двое и пошли рядом с ней. Один из них внимательно посмотрел на него как бы запоминая.

— Чего это она?. - тут же подскочил к нему Гафт волоча за собой двух весёлых девиц.

— Да так просто поговорили… — неопределённо пожал плечами Сергей.

— А… — протянул Гафт с сомнение глядя то на него, то в сторону исчезнувшей красотки.

— Всё хорошо!. Гуляй брат! — землянин подмигнул девицам и так же резко развернувшись как минутой назад, таинственная дама пружинящей походкой отправился обратно в трактир.

Завтра он был твёрдо намерен сходить к Таке и её сородичам, да и вообще…. надо было бы побыстрее исчезнуть из этого города. Такие дамочки очень болезненно воспринимают подобного рода отказы.

Оставив Гафта оттягиваться за двоих в местном борделе, Сергей после ещё немного побродил по городу, внимательно приглядываясь на предмет слежки, но так никого и не обнаружил. К тому времени он уже сильно проголодался. Несмотря на то что в городке ему попадалось немало местечек откуда тянуло вкусными запахами, пересилить себя и съесть то что здесь готовили он не мог.

Стоило ему только взглянуть на грязную посуду, вонючее прогорклое масло и полусырую рыбу, которую подавали в этих забегаловках как аппетит сразу пропадал.

Сергей вернулся обратно на рынок и немного поразмыслив о том что ему сегодня хочется на ужин, решительно зашагал на рыбный рынок, стараясь не обращать внимания на запах, там он сегодня видел хороших осетров. После недолгих торгов он за одну мелкую жемчужину купил крупного, килограмм на десять, осётра. Торговец рыбой плохо говорил на торговом и постоянно сбивался на местный диалект, но язык жестов помог им обоим сгладить языковые барьеры.

Купив рыбу Никитин задумался как он понесёт её с собой, пачкать куртку или рюкзак ему не хотелось, а полиэтилен здесь ещё не был в ходу. Впрочем, эту проблему он решил, купив тут же плетёную корзину куда и положил купленную рыбу.

Вытерев рукой пот, сегодня температура явно зашкаливала за тридцать градусов, он поправил свой тяжёлый рюкзак и зашагал обратно в таверну. Все свои вещи за исключением посоха и подстилки, Сергей сегодня взял с собой, к наемникам в собутыльники понабежало много подозрительных личностей и он не хотел рисковать. Как говорится — всё моё ношу с собой. Целее будет!.

Пройдя огороженный частокол он спустился к реке вымыл грязные руки и умылся, потом занялся разделкой рыбу. Неожиданно рядом послышалось громкое требовательное похрюкивание.

Никитин скосил глаза. Неподалёку от него сидело животное размером с крупную кошку, с коротким хвостом, покрытое короткой серой шерстью. Странный представитель здешней фауны то собирался в пушистый шар, то резко вытягивался в длину производя при этом хрюкающие звуки.

Несмотря на свои внушительные зубы, существо не выглядело агрессивным. Сергей тщательно промыл и почистил рыбу, кинул животному рыбьи потроха на которые тот с жадностью набросился, и обогнув большую лужу пошёл к трактиру. Там веселье было в самом разгаре, из трактира неслись пьяные вопли и песни.

Во дворе было несколько мест огороженных камнями с потухшими углями и тут и там валялось достаточное количество древесины для костра. Выбрав место подальше от трактира рядом с лениво пережёвывающими жвачку быками, он быстро развёл костёр. Ножом настрогал длинные прутики и стал обжаривать жирную осетрину на огне.

Обладатель серого меха пристроился неподалёку рядом с костром, пристально поглядывая на куски жарящейся осетрины и временами требовательно похрюкивал. Сергей его игнорировал. Животное тяжело вздохнуло, ещё немного побродило около него и поплелось поближе к таверне, рассчитывая видимо поживиться там.

Осетрина подоспела быстро, Сергей переложил первую порцию рыбы на тарелку и посыпав солью и приправами принялся есть.

— Эх хорошо жить на натуральной пище! — думал он пережёвывая нежное мясо. — Поди купи такого в Москве за сущие копейки. Закоптить бы парочку таких, жаль времени нету, да и протухнет всё это быстро.

Закончив с первым куском, он швырнул остатки пищи рядом с собой. Создание резво подбежало к упавшему куску и выбросив длинный язык одним движением втащило его в довольно большую пасть. В свете костра блеснули большие острые зубы, послышался глухой хруст и довольное похрюкивание. Сергей подкинул бедолаге ещё кусок.

Уже заметно стемнело, из-за горизонта поднялся Дабо, самый первый спутник, и неторопливо двинулся по небосводу.

Дверь трактира резко распахнулась и оттуда высыпала толпа людей, горланя разудалые песни. Животное поспешно ухватило кусок лежащий около него, и растянувшись в длину метнулось к частоколу. Несколько секунд его серое тело энергично дергалось, туда-сюда пролезая в узкую щель, ещё миг и оно исчезло под частоколом.

Большая часть толпы направилась к выходу. Распевая игривую песенку гуляки затопали по мосту, перебираясь на другую сторону города. Другая часть, наемники Носа, принялась укладываться на ночлег. Оставшиеся продолжали веселиться в таверне, из которой временами слышался женский визг и хохот.

Сергей подошёл к своей телеге и разложив подстилку начал устраиваться на ночлег стараясь не обращать внимания на пьяно бормочущих наёмников. Только он начал засыпать как послышался яростный рёв, зазвенели клинки, Никитин присел в телеге, торопливо нашарил ножны и выхватив клинок, начал оглядываться вокруг.

— Убью сволочь! — надрывался пьяный голос около входа в трактир.

В ответ слышалась местная быстрая матерная скороговорка. Сергей пригляделся вокруг. Ничего особенного не было, никто на них не нападал, так бытовуха. Это сцепились что то, не поделив, двое — один был из его отряда, другой из местных. Их быстро растащили выскочившие из трактира наёмники.

Вскочивший было народ, обругав драчунов, вновь начал потихоньку устраиваться на телегах и под навесами на ночлег. Многие из наёмников, те кто успели крепко набраться, так и продолжали мощно храпеть. Сергей глубоко вздохнул, убрал своё оружие и помянув крепким словом всяких дураков мешающих спать, вновь начал погружаться в сон.

Ему снилось что он вновь в Москве и идет по знакомой улице, здороваясь со знакомыми людьми…

Дверь трактира вновь резко с грохотом распахнулась, не дав ему досмотреть сон. Из неё начали чуть ли не на карачках начали выползать пьяные люди. Вся эта людская масса, поминутно спотыкаясь и падая, потянулись к выходу со двора, что-то пьяно напевая и поминутно окликая своих дружков. Кое-кто из этой толпы так и не дополз до выхода и тяжко вздохнув захрапел прямо на земле около телег.

Сергей перевернулся на другой бок, крики вроде уже стихли, везде слышался многоголосый храп.

— Наконец-то всё угомонились — подумал он и опять начал погружаться в сон.

Как оказалось рано. Дверь трактира опять с грохотом ударилась об стену. Из неё пошатываясь и горланя песни, выбрались два дюжих мужика, третий что-то невнятно бормоча висел у них на плечах. Троица, шатаясь и невнятно мыча какую-то песню, с трудом выбралась за ворота. Секунд через тридцать, песня внезапно смолкла. Послышался звучный плеск и затихающие шаги по воде. Тишина.

— Тону, тону спасите!. - дико заорал вдруг голос из-за частокола.

— Видимо кто то из этих пьяниц, угодил в ту здоровую лужу, рядом с выходом. — подумал Никитин.

— Спасите тону! — продолжал надрываться пьяный голос.

Это происшествие, уже не произвело, на здешнюю публику, никакого эффекта, все так же продолжали мерно храпеть. Народ упился вусмерть и не проснулся бы и под угрозой смертной казни. Пьянчуги тем временем, наконец вытащили своего тонущего в луже товарища, выбрались на дорогу и пошатываясь двинулась по направлению в город. Вновь наступила тишина.

Только он начал погружаться в сон, как телега качнулась и кто-то полез в телегу. Сергей резво выхватил кинжал, но это оказался Гафт, вырвавшийся наконец из рук жриц любви. Парень устроился рядом с ним, сладко зевнул и вскоре захрапел прямо ему в ухо.

Никитин не долго думая двинул его кулаком в бок, храп сразу прекратился и Гафт, перевернувшись на другой бок, тихо засопел. Только он опять начал погружаться в сон как по мосту с грохотом проехала повозка, за ней другая в этом городке вставали рано.

Ещё через час по двору начали носиться местная прислуга. Поняв что больше не уснёт, Сергей тяжело вздохнул и помянув всех местных демонов, уселся на повозку свесив ноги вниз босые ноги.

Краешек светила уже показался из-за горизонта.

Землянин взглянул на небо. Облаков почти не было видно, день обещал быть солнечным и жарким. Оглядевшись по сторонам он не обнаружил ничего интересного и устроившись поудобней в телеге занялся медитацией, не обращая внимания на удивлённые взгляды которые бросала на него обслуга трактира.

Помедитировав он подхватил, котелок и отправился на реку. Тщательно промыв его песком смывая застывший жир, он вернулся во двор и наполнил котелок колодезной водой. Проделав эту процедуру он пригляделся и вылил воду на землю, она была сильно замусорена.

Никитин подошел к своей телеге, немного отодвинул вольготно расположившегося там Гафта и принялся перебирать большие глиняные фляги, стоящие в корзинах. Одна из них, как он помнил, должна была быть ещё полной. Найдя флягу он осторожно потряс её, так и есть полная он осторожно вылил воду в котелок.

Поставив котелок на огонь, он зевнул и огляделся вокруг. По всему двору как на поле битвы тут и там валялись тела пьяниц, в воздухе витали сильные запахи перегара и мочи. Сергей сплюнул, глядя на это зрелище. Жизнь этих охотников за удачей ему нравилась всё меньше и меньше.

— Может бросить всё это к лешачьей матери, и идти одному, в крайнем случае взять с собой Гафта и самим попытаться добраться до этой Королевы.

Он покрутил эту мысль так и эдак, но под конец вынужден был признать что в одиночку у него слишком мало шансов не дойти, тем более что наёмники, по-прежнему, твёрдо были намерены побыстрее добраться до сокровищ. По крайней мере, такое заявление он слышал вчера от Носа. Тот выгодно толкнув наркоту, больше не рвался ни к кому наниматься и хотел вскоре двигаться к Ка-Ато.

Никитин, часто позевывая, смотрел в огонь. Котелок быстро закипел, и он бросил в него пригоршню всевозможных трав и листьев, которые он насобирал и покупал на протяжении всего путешествия. Это было конечно не то же самое, что чёрный чай, но что делать. Немного подождав он снял котелок с огня и стал ждать пока они настояться.

— Эх сейчас бы пару кружечек настоящего чёрного чая с лимоном, а ещё лучше кофе со сгущенными сливками — помечтал он и опять звучно зевнул.

Сзади него кто-то протяжно застонал и несколько мгновений спустя рядом с ним с кряхтением опустился Медведь. Усевшись на корточки он схватился за голову и принялся раскачиваться взад-вперёд, совсем как его лесной тёзка, от него сильно несло пивом.

Никитин искоса взглянул на него, в густых чёрных волосах и в бороде у помощника капитана застряла солома, вид был помятый и жалкий. Губы у него были сильно распухшие и в крови, видно было что вчера он явно с кем-то сцепился. Помощник командира сильно страдал от похмелья.

— Сейчас бы огуречного рассола тебе дядя. — подумал Сергей с жалостью оглядывая его могучую фигуру.

Пожалуй, только Медведь во всём отряде, за исключением Гафта, вызывал у него симпатию за свой незлобный характер. Остальная публика включая их капитана, особых симпатий у него не вызывала.

Стон повторился, Медведь продолжал монотонно раскачиваться вблизи него. Никитин сходил к телеге и немного, отодвинув со своего рюкзака, по-прежнему, сладко храпевшего Гафта, вытащил из него ещё одну глиняную чашку.

Наполнив две чашки травяного чая, он не торопясь, выпил свою чашку и сунул вторую чашку с немного остывшим чаем бедолаге.

— О-оо моя голова!. - простонал тот.

— Давай выпей этот напиток и тебе немного полегчает.

Медведь ещё раз простонал, но послушно взял чашку и сделал глоток, потом другой и наконец одним богатырским глотком осушил всю чашку. Сергей быстро налил ему другую. Стоны потихоньку прекратились и Медведь облегчённо откинулся назад, привалившись спиной к колесу ближайшей телеги.

— О полегчало!. Спасибо Смышлёный, а то мой котелок был готов уже треснуть от боли. Собачье пойло! — выругался он. — Ну почему во всех тавернах, варят такую дрянь! — пожаловался он.

— Зато дёшево!. - вставил Сергей и сплюнул.

— Это точно, — проворчал Медведь — только эта дешевизна вот где у меня!. - он прикоснулся к своей многострадальной голове.

Наёмник поднялся и шатаясь пошел к своей телеге, пошарил там и вернулся с небольшим бурдюком.

— Будешь? — он протянул ему мех и поднатужившись вытащил из его горловины деревянную затычку.

Никитин пристально взглянул ему в глаза и отрицательно покачал головой.

— Я не пью напитки, от которых люди дуреют и становятся похожими на животных.

Медведь несколько секунд тупо стоял, обдумывая его слова, потом загнал затычку обратно.

Проделав эту процедуру, он вновь уселся около догоравшего костра.

— А у нас все пьют!. - с тоской сказал он.

— А зачем?. - невинно поинтересовался Сергей.

Наёмник почесал в затылке.

— Ну всё пьют и..

— И ты пьешь — закончил за него фразу Сергей.

— Ну пью. — вяло согласился Медведь. — У нас в деревне уже если пять сезонов прожил, то можно. Напиток мужчин!. - важно подняв палец провозгласил он и вдруг громко икнул.

— Впрочем пиво у нас было ещё хуже чем здесь — добавил он немного погодя.

Никитин расхохотался.

— И отец твой пил, и деды-прадеды тоже пили, и твои сыновья будут тоже пить, а вот зачем?.

— Ну не знаю. — пожал могучими плечам Медведь и вновь икнул.

— А вчера чего ты так упился? — поинтересовался Никитин.

— Ну этот как его… — Медведь наморщил лоб — ну рыжий этот из местных хвалился что он всех наших перепьёт, ну я его и перепил.

Парень вновь схватился за голову и жалобно попросил:

— Дай ещё твоего напитка, а то как вспомнишь всё это, так вообще худо становится.

Никитин нацедил из котелка две последние чашки себе и ему. Потом подошёл к своёй повозке и вытащив кусок сотового мёда разрезал его на две части, одну из которой протянул Медведю.

Тот благодарно кивнул ему и сразу забросив весь кусок в рот стал с наслаждением жевать.

— А ведь ему, в сущности, всего двадцать три — двадцать четыре года, по меркам моего мира он только-только вступает в жизнь. Правда в этом мире быстро взрослеют и быстро умирают — подумал он глядя как парень со счастливой улыбкой жует соты.

Никитин чуть-чуть не поддался порыву погладить его по всклокоченной голове, повинуясь инстинкту более зрелого возраста.

— Слушай Медведь… — он сел рядом с ним.

— Ааа- невнятно промычал тот пережёвывая соты.

— Надолго мы застрянем в этом городишке?.

— Да дня два думаю ещё здесь будем, ну может быть три не больше. Нос в Катул хочет, говорит там лучше чем здесь. — немного подумав ответил Медведь.

— Тогда я поживу дня два у сородичей Таки, когда вы будете отправляться дальше пошлите туда Гафта.

— Ладно иди, — чуть подумав согласился он — кормят здесь паршиво, но прожить можно. Вижу та девка на тебя запала — он добродушно расхохотался и шлёпнул его по плечу.

— Выходить мы будем на заре, так что я твоего парня пошлю вечером, что бы ты утром присоединился к нам. Хотя если мы так будем пить — он задумчивым взглядом обвёл двор, где приходили в себя наёмники — то только к полудню и тронемся.

— Хорошо, договорились.

Гафт ещё спал, Никитин не стал его будить, вдруг попросится с ним, а этого ему не хотелось. Быстро собрал свои вещи, он положил в рюкзак котелок и положив рядом с Гафтом, что бы было чем подкрепится парню, недоеденные вечером куски осетрины отправился в город.

Немного побродив по нему он направился на уже вовсю галдящий, несмотря на раннее утро, рынок, где сторговал половину бараньей туши, купил ещё много разных сладких фруктов, потом немного подумав, купил ещё одного осетра. С этими гостинцами он и отправился к сородичам Таки.

Миновав ворота, сонные стражники на него даже не обратили внимания, он неторопливо начал приближаться к становищу паси.

Его быстро заметили. Один из воинов, который сопровождал своего вождя на переговорах со стражниками, двинулся ему навстречу и приветливо похлопав по плечу, кивнул головой на горевший в отдалении костёр. Никитин послушно направился в ту сторону.

Така вместе со своей подругой и другими женщинами сидела у костра и что-то чистила ножом. Из подвешенного над огнем котелке, доносились ароматы варящейся рыбы. Тика первая заметила его, и засмеявшись что-то прошептала на ухо сидевшей рядом Таки.

Та лениво отмахнулась от неё, но все-таки бросила быстрый взгляд вокруг. Увидев его она замерла, потом её глаза радостно вспыхнули и она легко вскочив на ноги бросилась к нему.

Никитин перебросил посох в левую руку и немного приподнявшись на носках поцеловал её в губы. Девушка была на полголовы его повыше поэтому ему приходилось немного тянуться что бы её поцеловать.

Девицы сидевшие около костра засмеялись при виде этой сцены, Така обернулась к ним и показала им язык. Потом схватила его за руки и потащила вглубь лагеря.

Паси уже вполне освоились на этом месте тут и там были разбросаны палатки обтянутые шкурами. Така подвела его к небольшой двухместной палатке и откинула полог.

— Вот здесь я и живу.

Никитин с любопытством заглянул вовнутрь, в тесной низенькой палатке лежала только большая баранья шкура в углу стоял мешок с вещами Таки и больше ничего.

— Заходи.

Никитин снял рюкзак и попытался протащить свой посох в палатку, но девушка мягко остановила его.

— Своё копьё мужчина должен воткнуть перед палаткой в которую он заходит. Для всех остальных это будет знак того, что у меня находится мужчина — пояснила она.

Никитин послушно воткнул свой посох около входа и залез в палатку втянув за собой свой рюкзак, вместе со скатанной подстилкой. Осторожно поставив его рядом с мешком Таки и уселся на подстилке. Така гибко скользнула в палатку и села рядом с ним, лукаво посматривая на него.

— Ну что соскучился по мне?. - игриво сказала она.

— Есть немного, — признался он. — да и мои приятели уже изрядно надоели со своими попойками, совсем не дают выспаться.

— Выспаться!. - она лукаво посмотрела на него — Ну нет я тебе спать тоже не дам!.

Никитин шутливо поднял руки вверх.

— С тобой я согласен не спать всю ночь, чем слышать всю ночь их пьяные вопли. Да кстати, — спохватился он — я тут принёс тебе из города мяса и фруктов. Рыба там ещё вкусная..

— О, это хорошо! — обрадовалась она — А то тут нас уже совсем замучили рыбой.

Никитин начал выкладывать мясо и фрукты, Така тут же ухватила сочный персик и стала с наслаждением его грызть.

— Он же не мытый — попробовал предостеречь её Сергей, но она беспечно отмахнулась.

— Я всегда так ем.

У Сергея была с собой фляжка с водой и он постарался немного промыть фрукты, перед тем как начать их есть.

Полог закрывавший вход в палатку был полуоткрыт и вскоре они заметили что одна из девушек которая сидела у костра с Такой идёт к ним.

— Ну вот, — недовольно нахмурилась Така — кто-то нас захотел видеть. Давай быстрее есть.

Она схватила большое румяное яблоко и стала торопливо им хрустеть.

Незнакомая девица подошла к ним поближе и стала их бесцеремонно их разглядывать потом произнесла:

— Мать хочет с вами поговорить — давайте топайте туда.

Она развернулась и пошла обратно.

— Ну вот я же говорила — Така со вздохом поднялась. — Хорошо хоть поесть успели. Пошли.

Она первой выбралась из палатки, Сергей за ней следом и они зашагали к трём палаткам стоящих несколько особняком, от основного лагеря. Пока они шли через лагерь несколько человек узнали его и шумно поприветствовав, поинтересовались, будет ли он что-нибудь рассказывать им сегодня. Никитин пообещал им рассказать, новую историю о Конане-варваре.

Он подошел вместе с Такой к костру около которой сидели три женщины, две чуть постарше Таки, другой было немного за сорок, но выглядела она достаточно молодо, только легкие морщинку у глаз выдавали её возраст.

Все трое оценивающее посмотрели на Никитина когда он подошёл к ним поближе. Сергей вежливо поклонился и произнёс слова приветствия.

По знаку старшей сидевшие рядом с ней девушки, окинув его насмешливыми взглядами тихо встали и ушли. Женщина молча кивнула им на освободившиеся места и некоторое время вглядывалась в его лицо, Никитин тоже молчал изредка бросая на женщину короткие испытывающие взгляды. Наконец она нарушила молчание.

— Меня зовут Таола, я жрица богини Арны Дарующей Жизнь Всему. Я хотела бы немного больше узнать о тебе Сажи — мягко сказала она. — Будь гостем у моего костра.

Никитин, не торопясь устроился поудобнее на мягкой шкуре. Судя по всему их беседа будет долгой.

— Расскажи мне о твоём племени — немного погодя попросила его жрица.

Землянин немного подумал прежде чем начать ей отвечать, и начал неторопливо рассказывать. Соответствующая легенда у него уже была заготовлена, да и проверить её было очень тяжело.

— Моё племя немногочисленно и обитает далеко за переходом — неторопливо начал излагать он свою легенду. — Я родился в семье жрецов и вскоре, если захочу, сам могу стать жрецом. Когда мужчина в нашем племени достигает определённого возраста, то он может отправиться в путешествие, посмотреть мир и набраться опыта. — вдохновенно фантазировал он. — После этого он может жениться взять одну или нескольких жён. Разумеется многих из нас посылают в такое далёкое и опасное путешествие не просто так, а для того что бы мы выполнили опредёлённое задание. Вот и вся вкратце моя история.

Женщина усмехнулась.

— У костра ты рассказываешь более длинно и интересно чем сейчас.

Никитин развёл руками

— Я ещё слишком молод, что бы рассказывать о себе такие легенды как о Конане-варваре.

Така засмеялась, женщина тоже улыбнулась. Никитин активировал видение ауры. Чистые яркие краски обоих женщин ему понравились, с ними можно было откровенно говорить не опасаясь предательства с их стороны.

— Расскажи мне о своей религии, ведь ты родился в семье жрецов?.

— Мой народ верит в Единого, об этом можно очень долго говорить и я расскажу об этом вкратце. Мы верим в то что всё что есть вокруг видимое и невидимое создано Богом. Кроме того мы считаем что — он широко обвёл рукой вокруг — в мире нет ничего кроме Бога.

Глаза обеих женщин отразили непонимание. Сергей пояснил.

— Всё что есть в мире видимое и невидимое — камень, огонь костра — начал перечислять он то что попадалось ему на глаза — облака над нами, звёзды, наши тела — всё это является частью Бога.

Женщина задумчиво посмотрела на него и покачала головой.

— Это очень сложно. У нас всё проще — есть мать-земля Арна — она коснулась ладонью земли, Така повторила её жест — а мы её дети.

Никитин кивнул головой.

— У нас тоже много-много поколений назад были подобные религии, но с течением времени наши мудрецы всё глубже и глубже изучали мир, кроме того время от времени появлялись особые люди, мы называем их просветлённые, которые доносили до нас слова Единого. Люди записывали эти слова и передавали их грядущим поколениям, которые старались жить в соответствиями с этим знанием. Потом приходили другие просветлённые, которые дополняли своих предшественников, они давали нам новые знания и заповеди что бы мы становились всё лучше и лучше…

Тут Така перебила его спросив:

— А зачем мы живём, твои мудрецы и эти — она произнесла по слогам — просветлённые знают ответ на этот вопрос?.

Никитин задумчиво покачал головой.

— Ну можно сказать что знают.

Женщина недоверчиво покачала головой

— И что же они говорят.

— Ну если вкратце говорить об этом, то получается следующее. Мы живём, умираем и вновь возрождаемся в другом теле мужском или женском.

Така фыркнула от смеха, Таола сурово взглянула на неё и что-то резко ей сказала на их диалекте, девушка вмиг стала серьёзной.

— Так вот — продолжил Сергей- с каждой новой жизнью в нас накапливается знание и опыт, дойдя до опредёлённого предела мы уже не возвращаемся в этот мир и остаёмся там — он показал рукой на небо.

Така поскучнела, она в отличие от жрицы не видела в его словах никакого особенного смысла, но сидела смирно и ничем не выдавала своего нетерпения. Жрица наоборот очень внимательно слушала его.

— А почему мы не помним эти свои прежние жизни? — задала она вопрос.

— На это имеется много причин ну например ты в прошлой жизни была жрицей другого божества, или например была мужчиной а сейчас женщиной.

Така пожала плечам

— Ну и что.

— Хорошо допустим, — не стал спорить Никитин — а вот если бы тебя убили в прошлой жизни, а в этой ты бы помнила о том как жизнь покидала твоё тело.

Женщина вновь пожала плечами, видимо такие пустяки её не беспокоили. Никитин постарался привести другой пример более понятный женщине.

— Ну ты любила другого человека и у вас были дети, то помня об этом тебе было труднее жить в этом мире.

Жрица, немного подумав, кивнула головой, этот пример был ей как женщине ближе и понятнее. На самом деле причины были немного другие, но Никитин не стал особо подробно останавливаться на этом, торговый язык плохо подходил для философских споров. Кроме того нужно было рассказать им это в доступных для их понимания понятиях.

Жрица ещё некоторое время терзала его, но к счастью потихоньку вокруг начала собираться мужская аудитория, которая откровенно зевала слушая их заумные для основной массы беседы. Жрице такое присутствие очень не нравилась, она несколько раз бросала в сторону воинов недовольные взгляды, но те и не думали уходить.

Им не терпелось услышать очередную легенду о Конане-варваре и ради этого они готовы были даже вызвать неудовольствие жрицы. Наконец когда к ним присоединился сам вождь, она была вынуждена отпустить его.

С радостным рёвом эти великовозрастные дети ухватили его под руки и даже не дав коснуться ногами земли торопливо поволокли его к своему костру. За ним весело смеясь неслось практически всё мужское и женское население лагеря.

Никитина с почётом усадили на мягкие шкуры около костра, рядом с ним тут же уселась Така. Он окинул взглядом людей которые, в радостном предвкушении, плотно сгрудились вокруг него, стараясь не пропустить ничего из его слов. Впрочем его первыми словами была просьба вскипятить воду что бы, он смог заварить себе чай.

Разговор с Таолой занял у него пару часов и в горле у него немного пересохло, но от бурдюков с домашним пивом он, к разочарованию мужской и радости женской части племени, отказался.

На этот раз, может быть от того что этот городок ему не особенно понравился, он подумал и начал пересказывать роман Д.М.Робертса "Город негодяев". Пересказ романа занял у него часа три с небольшими перерывами на чай. Слушатели только ахали и охали когда он описывал похождения киммерийца, ничего подобного они в своей жизни не слышали, да и местный эпос, как он успел убедиться, был весьма скуден и однообразен.

Слушатели разошлись, шумно обсуждая услышанное, то тут, то там слышалось:

— Да этот Конан был парнем что надо!.

— Да до этого парня тебе далеко!.

Сергей откинулся на шкуры, Така зачерпнула из котелка очередную порцию чая и подала её измученному сказателю. Тот благодарно кивнул ей и стал с наслаждением потягивать напиток, жалея только о том что мёд остался в палатке, сладкое ему сейчас бы не помешало.

— Скажи а этот Конан действительно жил когда-нибудь?. - спросила Така.

Никитин пожал плечами.

— Кто знает, это было очень давно. — нейтрально сказал он не желая разрушать красивую сказку.

Отказавшись от рыбного супа на обед и жаренной рыбы, к некоторому неудовольствию паси, Никитин направился к палатке Таки и вытащил из палатки баранину. Така быстро развела огонь и Сергей стал быстро нарезать мясо невзирая на протесты женщины, которой очень хотелось накормить своего мужчину самой.

Обжарив мясо, он отправил Таку, которая жаждала хоть в чём то ему помочь, за водой, и занялся разделкой осётра. Аккуратно распластовал ножом тушку рыбы на небольшие ломтики, он стал обжаривать белое мясо на углях. На ужин была приглашена Тика и жрица, которая, к его удивлению оказалась матерью Таки.

После ужина обе приглашённые женщины не стали приставать к ним с разговорами и деликатно простившись ушли, к нескрываемому облегчению Таки, которой хотелось побыстрее затащить Сергея в свою палатку.

— Ну что пойдем в палатку?. - предложил он позёвывая.

Сегодняшний день его несколько утомил, но судя по весёлому лицу женщины у неё были свои планы на эту ночь. И эти планы явственно отражались на её лица. Никитин вздохнул и начал накачиваться энергией.

— Вставай соня!. - рядом с ним на корточках сидела Така и тормошила его за плечо, её обнажённая грудь плавно колебалась в такт движениям.

Выспаться ему опять не удалось. Никитин со стоном перевернулся на спину и начал потягиваться стараясь при этом не разнести всю палатку. Разведя руки пошире он неожиданно обхватил ими девушку за спину и притянув её к себе, припал губами к её соску.

— А молока нет. — констатировал он сделав несколько сосательных движений.

— Вот рожу тебе ребёнка тогда и молоко будет, а так откуда оно возьмётся!. - усмехнулась женщина прижимая его к себе.

Никитин грустно покачал головой, ребёнка он пока заводить не собирался, отцовство предполагало определённые обязанности перед матерью ребёнка, а у него было задание которое он обязан был выполнить.

Снаружи послышались шаги и Тика сварливым голосом произнесла:

— Ну долго вы будете спать!. Все уже поели я принесла вам вашу кашу.

Така даже не потрудившись одеться, откинула полог и приняла из рук сестры котелок с кашей. Никитин быстро накрылся одеялом, но Тика только молча кивнув ему и отправилась обратно.

Сергей торопливо оделся, Така тем временем достав ложку продегустировала кашу.

— Опять не сладкая- вздохнула она.

— Давай положим немного мёда — предложил ей Никитин.

— Давай. — быстро согласилась она и полезла в его рюкзак к заветной шкатулке с медом.

Сладкое она любила пожалуй даже больше чем Гафт.

— Надо будет где-нибудь прикупить мёда- подумал Никитин заглянув в высушенную тыкву.

Запасы мёда их объединенными усилиями, быстро подходили к концу.

Быстро поев кашу, Никитин предложил ей исчезнуть из лагеря, ему не хотелось целый день вести изнурительные теологические беседы со жрицей. Пользуясь тем что их палатка стояла в самом конце лагеря они, посмеиваясь, незаметно выскользнули из него и взявшись за руки, пошли по берегу реки, отыскивая памятное им обоим место.

Вдоволь нагулявшись и наплававшись они вернулись в лагерь успев аккурат к обеду. Разговора со жрицей ему сегодня удалось избежать а вот от ждущих продолжения о Конане-варваре, слушателей отвязаться было не возможно.

Сразу после обеда, его вновь препроводили на почётное место и приготовились слушать. Так незаметно пришел этот день, и ещё один, а на следующий день ближе к вечеру в лагере паси, приплёлся мрачный Гафт с большим синяком под глазом.

Медведь сдержал своё обещание и отправил его помощника, что бы заранее предупредить Сергея, что они завтра поутру уходят из города. Парня накормили, он послушал как Сергей рассказывал очередную историю о похождении Конана и отказавшись от предложения переночевать в лагере, уныло потащился обратно в трактир наёмников.

Рано утром поцеловав на прощанье грустную Таку, он ушёл.

— Мне не хочется его терять мама! — Така прижалась к матери и заплакала.

Мать погладила её по голове.

— Жаль что ты не смогла его уговорить остаться среди нас. Из него мог получиться великий вождь…

— Я слишком стара для него?. Да?. — Така подняла на неё заплаканные глаза.

— Нет не в этом дело, по-моему — на её лице появилась мудрая улыбка — ему нравятся женщины постарше чем он.

— Да он мне об этом как-то говорил — согласилась Така.

— Вот видишь!.

— Но он так и не подарил мне дитя…

Обе женщины некоторое время глядели как маленькая фигурка подошла к воротам и вдруг словно почувствовав что за ней наблюдают, она остановилась около ворот и помахав им посохом, скрылась за частоколом.

— Не плачь дочка я думаю, что этот парень заставит о себе вскоре многих говорить, и мы его ещё увидим. Нужно только подождать, пока он закончит своё дело. Он мужчина и он должен это дело закончить.

Таола обняла свою дочь и добавила:

— Я думаю что ты его ещё обязательно увидишь!.

— Если это будет угодно богине..- эту фразу она добавила уже про себе.

Светило ещё только начало неспешно выползать и из-за горизонта когда Никитин затопал по деревянному мосту мимо стражей, которые проводили его кислыми взорами. Что взять с пешего!.

Из-за частокола донеслись ослабленные расстояние крики. Никитин прислушался. Да он не ошибся хриплый рык Медведя, было трудно с чем-нибудь спутать. Сергей, криво улыбнулся, он уже заранее знал что там творится.

Несколько минут спустя он зашёл за частокол где остановился его отряд. Он остановился у калитки и прислонившись к частоколу стал наблюдать. Сцена увиденная им сильно напоминала ему уже увиденную в Кине.

Нос и Медведь носились по двору и пинками и зуботычинами поднимали своё плохо соображающее воинство. Всё было как обычно после хорошего загула. Только вот пожалуй сегодня они похоже переплюнули свой тамошний загул в Кине.

Менее пьяные с трудом закидывали в телеги тела тех кого так и не смогли разбудить, сегодня таких было подавляющее большинство. Лица многих наёмников украшали свежие синяки и ссадины, отцам командирам тоже досталось, правда если в Кине досталось Носу то теперь синяк под левым глазом лиловел у Медведя.

Землянин хмыкнул и стал пробираться к своей повозке. Гафт уже заканчивал запрягать быка и Никитин скинув свой рюкзак в повозку принялся ему помогать.

— Ну и как тут у вас без меня было? — спросил его Сергей.

Гафт только мрачно сплюнул и выругался.

— Понятно. — пробормотал Никитин и принялся осматривать поварское имущество.

Несмотря на то что воровство здесь было очень редким явлением, пойманного воришку сразу же топили в реке, он перед походом решил всё проверить. Котелок и другой инвентарь был на месте. На повозке появились новые мешки с припасами, он по очереди открыл их и принюхался. Припас вроде бы был нормальным, тухлым или плесневелым по крайней мере не пахло.

— Обо мне кто-нибудь спрашивал из чужих?.

Гафт отрицательно покачал головой. Ну и славненько..

Когда они уже были готовы выступать из трактира вышел её хозяин, тоже с синяком под глазом, но бодрый и оживлённый.

— Наверно от того что радуется что вся это беспокойная орава, исчезнет с его глаз долой — подумал Сергей.

Вслед за хозяином вышли два паренька с мешками за спиной, хозяин подошел к Носу и что-то спросил, тот кивнул головой на их телегу. Парни потащили мешки к ним.

— Чего там в них? — спросил парней Гафт.

— Здесь сушёная рыба — один из них хлопнул по своему мешку — а в этом баранина.

Никитин развязал мешок с мясом и, не доверяя, вытащив ногу понюхал её. В Кине им подсунули тухлятину и ему не хотелось ещё раз попадать впросак.

— Свежий, свежий — успокоил его парень — вчера только забили. Ну счастливо добраться! — с этими словами парни скрылись в трактире.

Немногочисленная колонна, нетвердо держащихся на ногах наёмников, медленно вытягивалась на главную улицу городка. Многие из их отряда лежали на телегах и тупо таращилась на окружающий мир. Никитин трясся на телеге, с тоской вспоминая о неизвестных здесь рессорах, и поглядывал по сторонам, узнавая улочки где он бродил с Гафтом. Вот промелькнула знакомая улочка с весёлыми девицами, утром на ней было ещё пустынно.

Впереди шумел рынок, проезжая мимо него Сергей схватил пустую корзинку, соскочил с телеги и быстро пробежал по рядам с намерением купить большой кувшин растительного масла и пару свежих осетров. Здешнее масло по вкусу напоминало оливковое, вот только гнали его по уверению продавца из стеблей одного местного растения.

Но как бы то не было, всё равно вкус масла был очень приличным. Быстро поторговавшись с рыбаком, он сунул рыбу в заплечную корзину и прижимая кувшин с маслом к груди, землянин скорым шагом принялся нагонять ушедшую вперёд колонну. Вяло передвигающиеся вояки бросали на него мутные взгляды, один из них увидев в его руках кувшин оживился было, и стал клянчит пива.

Сергей сказал что это масло. Наёмник не поверил, резво выхватил у него кувшин, понюхал и с кислой миной вернул его обратно только пробормотал:

— Лучше бы ты парень купил пива в дорогу.

Землянин кивнул на Носа

— Это ты ему скажи.

Пьяница только махнул рукой и держась за борт телеги спотыкаясь потопал дальше. Не особо обращая на страдающих от похмелья наёмников, Никитин закинул покупки в телегу и пошел рядом с ней.

Часа через два городок закончился, кругом раскинулись луга забавного зёлёно-фиолетового цвета. Сергей даже сначала решил что у него что-то со зрением, но подъехав поближе он обнаружил что здесь сосуществовали два вида растений зелёных и фиолетовых. Зелёные и фиолетовые травы мирно росли рядом друг с другом, их близость и создавала такой необычный окрас.

Река в этом месте сильно петляла. Два раза телеги начинали громыхать по доскам узеньких, скрипящих мостов. Солнце начало сильно припекать, Никитин надел свою шляпу, запрыгнул в телегу и достав со дна телеги два больших булыжника начал привычно упражнять мышцы.

— Интересно кому здесь нужны такие наёмники?. И физическая подготовка у них чувствуется весьма скромная. — скептически подумал он оглядывая ещё не до конца протрезвевший отряд.

Вояки особо не утруждали себя никакими физическими упражнениями, мало того, он редко видел что бы кто-нибудь из них тренировался друг с другом с кинжалом или копьём.

Никитин смутно представлял себе армии где бы служили вот такие, язык не поворачивается сказать, воины.

Для него образцом для подражания всегда служили римские легионы, а здесь обычный плохо вооружённый сброд!. Да ещё и дисциплина у наёмников!.. Ну никакая это мягко сказана!.

— А может быть Нос просто поставляет как говориться мясо на убой, с оплатой по числу поставленных голов — мелькнула у него в голове мысль.

Землянин хмыкнул, а может быть это действительно так?. Только вот зачем их тащить сюда, аж из другого мира?. Ну неужели подобных орлов здесь не нельзя было найти?. На что-нибудь серьёзное наёмники явно не тянули, хотя откровенно говоря в процессе своего путешествия он не наблюдал пока что похожее на регулярную армию у местных царьков. Так стражники, которые попутно выполняли роль сборщиков всевозможных налогов.

Может быть это было связано с тем что захватнические войны здесь не были так популярны как на Земле, да и крупных государств здесь не было. Судя по разговорам наёмников, здесь доминировали небольшие города с населением в несколько тысяч обитателей, которые варились в собственном соку.

Крупные города располагались дальше на север. Бартхеш, Висс-ано, Ка-Ато — вот о них с восторгом рассказывали бывалые наёмники у костра, поучая молодняк. А здешние места как ни крути, находились на самом что ни на есть краю этого мира.

В последнее время путешествие в такой компании всё больше и больше тяготило его, но пока других вариантов не было. Никитин поплотнее натянул шляпу спасаясь от жарких лучей, сплюнул и посмотрел вдаль.

— Скорей бы это закончилось!. - подумал он про себя глядя на испитые рожи наёмников.

После полудня река сделав очередной виток и стала забирать на восток, их путь лежал на север. В скором времени перед ними распахнулась бескрайняя степь, только далеко на горизонте виднелись острые верхушки невысоких гор.

Далеко от них обгоняя их колонну пробежала цепочка животных напоминавших антилоп, потом пробежала ещё одна группа животных, они спешили изо всех сил совершая многометровые грациозные прыжки — их преследовали волки. Вскоре все они стали маленькими точками на горизонте и исчезли из виду.

Вечером после ужина, Никитин отошёл подальше от отряда и развернув карту на камне, долго прикидывал сколько им ещё идти. Плохо было то что всю местность он как бы видел с высоты птичьего полёта, а то и выше. Одно дело если ты летишь высоко-высоко и тебе не надо ничего огибать, а здесь на земле дорога петляет и петляет и сколько ещё по ней шагать неизвестно. Да и до таких привычных на Земле указателей здесь ещё не додумались, оставалось надеяться что наёмники помнят дорогу и не заплутают по дороге.

Нос уверял окружающих что они дойдут до ближайшего города дней за семь, однако он сам этой дорогой не хаживал, как удалось узнать Никитину он ходил восточнее, куда сворачивало русло реки. Сколько в самом деле до Катулла, они знали только со слов Рыси и его наёмников, описывающих им этот путь на словах.

Никитин напрягся мысленно прокручивая информацию заложенную в его память Хранителем, сопоставив расстояние, оно было километров под триста.

— Вроде бы всё верно. За неделю если проходить по сорок-пятьдесят километров в день, то в неделю действительно уложимся- подумал он.

— Эй!. - донёсся до него чей то крик.

Никитин обернулся Гафт махал ему рукой с телеги.

— Да, надо идти назад, — спохватился он — а то я здесь уже над этой картой уже долго сижу. Сергей помахал своему помощнику рукой, свернул карту и запрятав её поглубже во внутренний карман, пошёл обратно в лагерь.

— Если я не ошибаюсь очень скоро с нашей дорогой должна будет пересечься другая дорога, довольно широкая и наезженная. — продолжал думать он шагая обратно. Насколько он помнил с высоты птичьего полёта это было видно, как к узенькой нитки дороги прилепилась ещё одна побольше. И эта дорога уже вела их уже непосредственно к городу.

Никитин не совсем чётко помнил эту местность, когда они с Хранителем разрабатывали этот маршрут, он более пристально исследовал местность до портала и как теперь оказалось зря. До портала как он убедился можно было довольно спокойно добраться, дорога ведущая к нему была всего одна, а вот здесь он немного запутался. Впрочем пока вроде всё шло как и было задумано им с Хранителем, он двигался самым оптимальным маршрутам.

Ночь прошла спокойно только волки временами подходили близко к их лагерю и низко выли, кто-то из наёмников кинул в них копьё и как не странно попал, зверь коротко взвизгнул и затих.

— Эй пойдём шкуру снимем! — предложил кто то.

Несколько человек взяв факелы подошли поближе посмотреть на зверя, но волк был мелкий и наёмники даже не стали снимать с него шкуру, только выдернули копьё.

Вскоре в этом месте уже мелькали черные тени и слышалось чавканье и рычание, но это всё быстро закончилось и больше звери им этой ночью не докучали.

Хранитель не обманул, он действительно сумел внедрить в память Сергея достоверные сведения, уже на следующий день сперва их путь пересекла одна дорога потом ещё и ещё. Сама дорога резко в несколько раз расширилась, теперь вместе с ними уже шло несколько караванов, навстречу им тоже довольно часто попадались группы людей.

По мере того как они продвигались на север становилось всё жарче и жарче. Дикая степь потихоньку сошла на нет, местность стала более обжитой. Теперь стали часто попадаться небольшие поселения где можно было переночевать под навесами и прикупить мяса и фруктов. Нос и Медведь зорко следили за своими людьми что бы они не задирали местных.

До города остался всего день пути, когда произошла одна забавная встреча. Их повозки медленно двигались по дороге нагоняя неторопливо бредущего человека с посохом. Заслышав что его нагоняют, он остановился и опёршись на посох стал смотреть на их приближение. Дождавшись когда первые повозки приблизятся к нему, он вскинул вверх руки и хорошо поставленным голосом воскликнул:

— Приветствую вас странники именем Куту-сотворителя!.

Наёмники вяло приветствовали его, лицо жреца скривилось, очевидно он ожидал что его примут с большим почётом, но большинство наёмников слыхом не слыхивали о его божестве и равнодушно проходили мимо не задерживаясь что бы высказать ему своё почтение.

— Что тебе надо уважаемый?. -Нос спрыгнул со своей телеге и подошёл к нему.

Жрец оглядел его с головы до ног и изрёк:

— Мне нужно что бы вы помогли мне добраться до Катулла, а я помолюсь за ваши заблудшие души, что бы Куту облегчил вашу участь в загробном мире, куда вы все скоро попадёте.

Нос безразлично пожал плечами, посмертное существование его как- то не особенно заботило и только пробурчал под нос:

— Садись куда хочешь, жрец.

После чего не торопясь пошёл к своёй телеге. Жрец быстро оглядел караван наёмников, его глаза остановились на телеге где сидели Сергей и Гафт, дождавшись пока она подъедет к нему он с кряхтеньем залез на неё.

Землянин подал ему руку и помог старику забраться на телегу. Сухо кивнув ему тот прислонился к мешку и замер в молчании, свой посох набалдашник которого представляло из себя изображение паука вцепившегося десятью лапами в шар, он положил вдоль телеги. Впрочем его молчание продолжалось не долго. Отдохнув, он принялся выпытывать у них кто они такие и куда держат путь.

Никитин особенно не скрывал — едем из-за перехода в Катуллу, а там видно будет. Жрец пытался его разговорить и так и эдак, но наткнувшись на умный взгляд Никитина, видимо понял что этот юнец не так прост и ненадолго затих.

Правда не надолго, покончив с жизнью мирской, жрец начал выпытывать о жизни небесной. Его интересовало, каким богам они молятся, но здесь Никитин ничем не мог ему помочь. В отряде чуть ли не у каждого наёмника был свой бог или богиня, а то и целый пантеон божеств и кто во что верил, он даже не пытался разбираться.

Да и самому жрецу похоже это было не интересно, ну зачем ему были нужны все эти доморощенные божки, о которых здесь никто и не слышал. Всё эти уловки, жрец использовал это лишь для того что бы начать возвеличивать собственного божка, вплоть до ужина он донимал их своими рассказами о том как Куту-сотворитель создал этот мир.

Из его слов следовало что в Катуле одним из основных культов был культ бога-паука Куту, сотворившего весь этот мир из своей паутины. Когда-то сотни лет назад, этот культ был более широко распространён, но с течением времени появились новые религии, в эту землю приходили новые расы и народы и конкурентов у бога-паука прибавилось, а количество паствы сильно уменьшилось.

Жрец привычно разливался соловьём не обращая внимание на мрачно слушающих его наёмников и весёлого взгляда Сергея. Песенка у всех религий, что здесь что на Земле, была одна. Если не соблюдаешь многочисленные ритуалы и не жертвуешь, то неверующие после смерти отправлялись в местный ад, а уверовавших соответственно в рай.

Конечно все его теологические построения, не шли не в какое сравнение с современными Никитину религиями и ему вскоре стало скучно.

Вежливо покивав жрецу, для приличия, головой, он углубился в свои мысли и перестал обращать внимания на его восхваления своего божества. Жрец вскоре заметил, что его собеседник потерял интерес к его высокопарным речам и обиженно замолк.

Оживился он только тогда когда заметил у него на шее крестик и стал допытываться, не принадлежит ли он к "семейным". Никитин успокоил его сказав что не разделяет их веру. Жрец тут же начал бранить "семейных" — видимо представители этого учения не раз перебегали ему дорогу и у жрецов бога-паука был на них большой зуб.

Впрочем, досталось не только "семейным", закончив с ними жрец пробежался еще по паре культов которые процветали в здешних городах.

Никитин уже немного устал от этого жреца и уже мечтал, что бы они побыстрее остановились на ужин, что бы избавиться от его назойливого присутствия. Гафту тоже надоела болтовня старика, только уважение к старшим удерживало парня оттого, что бы не сказать тому,

что-нибудь грубое.

Было очень жарко. В течение последних несколько дней их путешествия, температура резко повысилась до сорока градусов Цельсия. Есть никому, особенно не хотелось путешественники только много пили и мрачно шагали вперёд. Трое наемников получили солнечный удар и теперь, постанывая, лежали на телегах.

При такой температуре вода в кожаных бурдюках вскоре приобрела неприятный привкус, мясо тоже стало слегка попахивать. Никитин начал опасаться инфекции, но к счастью им по дороге встретился родник и они набрали чистой воды.

Шли ходко, останавливаясь только в полдень. Готовили обед, немного отдыхали и вновь шли вперёд, ближе к вечеру делали привал плотно ужинали и ложились спать, что бы поутру пока ещё прохладно, даже не позавтракав отправится в путь.

Наконец, ближе к вечеру, наёмники остановились на ночлег С заходом светила температура начала быстро падать и голод сразу дал о себе знать. Сергей быстро приготовил кашу с мясом, выделив плошку с кашей и жрецу, тот даже не поблагодарив, жадно накинулся на еду. Пообедав, старик вновь начал проповедовать, но тут наёмники пригрозили выгнать его из лагеря, если он не заткнётся.

Старик сразу умолк и демонстративно собрав свои пожитки, прошёл через весь лагерь наёмников, время от времени бросал на окружающих злобные взгляды. Сергею он напоминал старую тощую собаку, готовую по малейшему поводу залаять на окружающих.

— Этому жрецу не слово Божье нести надо бы, а бахчу с арбузами охранять — подумал он, наблюдая за представителем здешнего культа.

Одно было хорошо что после этого, жрец пристроился к другим путешественникам и больше им не докучал.

До города остался последний переход. Рядом с ними на ночь остановилось множество народа, впереди и позади них весело горело множество костров. Тишину ночи теперь часто разрывал громкий смех и сочные ругательства на множества языках, на главную дорогу выходило множество дорог поменьше, которые всё время выплескивали всё новых и новых попутчиков.

Город они увидели ещё издали, он находился в низине, и они спускались к нему перевалив через гребень небольшой каменной гряды.

Дорога была плотно забита. Катула была построена на довольно оживлённом месте. Естественный ландшафт местности в этом месте оставлял достаточно удобные проходы дальше на запад и север. В радиусе двухсот километров горы и каньоны мешали прокладке нормальных дорог, только миновав Катулу можно было спокойно двигаться дальше, не ломая ноги на горных кручах.

Это был первый увиденный Сергеем город у которого была довольно внушительная каменная стена из песчаника. Город соседствовал с беспокойными землями кочевников, которые временами прорывались и сюда, так что подобная предосторожность была не лишней. С двух деревянных высоких башен несколько стражников бдительно смотрели вокруг, охраняя широкие ворота.

Процедура проезда в город была довольно проста, целая орава стражники быстро пробежались по их телегам, их старший задал Носу несколько вопросов и собрав плату за въезд и пропустил дальше.

Ещё один шаг к далёкой цели был сделан.