Смена конфессии для государства, во все времена, проходит очень болезненно и почти всегда кроваво. Проходит, как правило, несколько поколений, прежде чем новая вера станет доминирующей. Если конфессии терпимы друг к другу, то это ещё полбеды, но если они живут по принципу или ты с нами или сами понимаете где...

Сергей хмыкнул, оценивая ситуацию из-за стен особнячка, который он и его бойцы заняли и держали в нём оборону, после того как их отказались принять в крепости. Он и его дружинники, получили временную передышку и теперь ей надо было воспользоваться и решить в очередной раз, извечный вопрос - что делать?.

Сейчас они оказались в очень неприятной ситуации, если бы им удалось уйти из города, это был бы самый лучший для них вариант, но теперь они оказались в самом эпицентре, скажем так, событий последних дней. И нужно было спешно решать с кем они!.

С одной стороны, они уже наняты и аванс нанимателем внесён, с другой стороны его отряд вроде бы как-то официально, и не нанят на службу. Даже наоборот ему отказали, хотя это можно было считать личной местью некоторых вельмож, а не владыки.

Но всё равно теперь владыка так просто не отделается, поскольку его человек, отказал им и сказал, что они не нужны. Слово было сказано, и его услышали и теро и люди. Никитин после такого мог с чистой совестью уводить свой отряд обратно, вот только бунтовщики навряд ли позволят ему беспрепятственно выйти из города.

Не будь у него такого большого количества фургонов, можно было попытаться пробиться из города, но бросать обозы и ценное имущество, предназначенное для похода в степь, ему не хотелось.

-Как бы мне потом не пришлось пожалеть о том, что я застрял в этом городе - промелькнула у него тревожная мысль. - Жизнь она дороже любых фургонов.

Здесь нужно добавить что, согласно обычаю зачисление отряда на официальную службу, должно было наступить, после того как он представится нынешнему владыке, принесёт ему клятву верности, на время естественно, и получит в ответ от того оставшуюся часть денег.

Правда у него была грамота о том, что он является наместником Белого Трона Небес, вот только кому его предъявлять?. Жрецам что ли?. Так что его нынешний, официальный титул был достаточно эфемерным и ни к чему не обязывающим, ни его восьмикосичковое правящее величество Луфаро Шестого, ни его противников. Вот такие невесёлые дела. Никитин хмыкнул, вспоминая все события этого тяжёлого дня.

*****

Колонна солдат в полном вооружении быстро приближалась к возвышенности, с которой уже можно было увидеть порт. Первые шеренги солдат, вдруг стали неожиданно останавливаться, следом за ними стали останавливаться и повозки. Сергей, отплёвываясь от пыли, быстро побежал в голову колонну.

Причина задержки стала ему понятна сразу же. Порт к их приходу был почти полностью разгромлен. С холма было хорошо видно, как пьяные толпы бродят по всему этому хозяйству. Несколько кораблей, которым видимо посчастливилось уплыть, держались далеко от причалов возле которых с уныло спущенными парусами застыли купеческих пузатые ладьи.

Все одномачтовые, так большие лодки или ладьи. Все они к этому времени были уже захвачены, там деловито копошились восставшие. Неожиданно на одном корабле несколько человек что то громко закричали, а через мгновение отовсюду к ним потянулись толпы народа. Из пакгаузов вдруг раздался ответный рёв и оттуда с криком повалила толпа народа, смешиваясь с теми кто тоже спешил к более удачливым мародёрам.

Причина ликования стала понятна, когда с захваченного судна торопливо поволокли большие глиняные кувшины с вином, которые тут же у на причале стали их откупоривать. Народ ринулся на дармовщину, уже не особо обращая внимания на зелёные фигурки, которые яростно размахивали своими посохами и показывали на дворец владыки.

Сергей выругался, в порт теперь им придётся пробиваться сквозь толпу, мятежники их опередили.

-Что будем делать командир? - поспешил к нему с вопросом Бирт который возглавлял передовую сотню.

-Сам видишь!. У нас два пути или в крепость или занимать этот особняк и держать там оборону. Можно конечно положить там всех в этом порту и отбиваться от мятежников, но там сам видишь нет укреплений. Придётся отсиживаться за фургонами.. Давай оставим этот вариант на крайний случай!. Я сейчас с твоей сотней подойду к башне и потолкую с теро, там будет видно!. А ты давай подгоняй людей поближе и будь готов, что нас вскоре впустят в крепость!. Первым пойдёт обоз, за ним, бойцы. Арбалетчики заходят последними. Понял?.

-Понял командир!.

Сотник козырнул и побежал вдоль колонны, на ходу отдавая приказы. Фургоны стали рывками двигаться вперёд, стараясь, что бы промежутки между ними были минимальными. Недовольно ревели быки, которые не понимали, что от них хотят, но особой паники Никитин не наблюдал. Отразив, без потерь, атаку мятежников молодые бойцы, на ходу, только перебрасывались солёными шуточкам и были готовы вновь отбить нападение противника.

Сергей взмахнул рукой и громким голосом приказал сотне следовать за ним и поспешил к закрытым воротам небольшой башни, которая находилась в километре от лагеря мятежников. Если им откроют ворота, то можно будет присоединиться к войскам владыки, там наверняка уже видели их отряд, и видели, как он отбивался от бунтовщиков.

Охраняющие крепость воины, должны были впустить его отряд вовнутрь, но к удивлению Никитина их не впустили.

Перед отрядом в землю впились сразу несколько стрел и чей то хриплый голос, на торговом, приказал им остановится. Передние ряды бойцов встали. Сергей, расталкивая бойцов, вышел вперед и, откинув прозрачное забрало своего шлема, неторопливо подошел к воротам.

Сверху со стены на него презрительно поглядывал, в богато изукрашенных доспехах вельможа. Рядом с ним с наложенными на тетиву стрелами застыл десяток лучников. Сергей вежливо поклонился вельможе, но тот даже не соизволил кивнуть ему в ответ.

-Уважаемый!. Наш отряд хотел бы присоединиться к вашему славному войску. Мы....

Вельможа не дал ему закончить.

-Проваливайте отсюда!. Гвардия сама может защитить своего Владыку, без помощи всякого сброда.

-Но ..- пытался ввернуть слово Сергей.

-Пошел прочь отсюда и забирай своих облезлых собак, пока мы их не перестреляли с тобой вместе.

-Значит, вы не нуждаетесь в нас и..

-Да не нуждаемся!. Проваливайте отсюда!.

-Могу я узнать имя господина, что отказался от наших скромных услуг? - Никитин не смог сдержать своего гнева и добавил в свой вопрос изрядно иронии.

Вельможа, не снизойдя до ответа, махнул рукой и, на стенах показались густые цепи лучников. Спорить и что-то доказывать, в таком положении было самоубийством.

Сергей обернулся и взглянул на своих людей. Солдаты деловито прикрывались щитами, до него долетел тихий лязг взводимых арбалетов.

Лучники на стене стали торопливо прятаться за зубцами, видимо они, уже видели их действие, когда толпа из города попыталась на них напасть.

-Хорошо мы уходим!. - громко прокричал Сергей, что бы предотвратить кровопролитие.

-Давай, давай проваливай, - уже не так заносчиво проворчал вельможа - почем я знаю вдруг вы заодно с этими мятежниками!.

Никитин повнимательнее вгляделся в лицо вельможи и, несмотря на то, что его начищенный медный шлем был низко натянут на лоб, узнал его!. Это был тот самый тип, который тогда пару месяцев назад, так заносчиво приехал к нему и потребовал, что бы все вокруг становились на колени перед ним.

Его тогда быстро развернули назад и, вот теперь он припомнил им тот случай. То, что их не могли не узнать - исключалось. Ни у кого больше не было таких больших щитов и шлемов с гребнями из конских хвостов, да и арбалеты тоже были довольно приметным оружием. Тем не менее, им отказали, но из этого впрочем, следовало не только плохое, но и хорошее. Он теперь мог считать себя больше не связанным никаким договором с владыкой.

-Ну да ладно мы ещё с тобой повстречаемся и посчитаемся ! - мысленно пообещал он заносчивому вельможе.

Землянин быстро огляделся вокруг. Отряд попал между молотом и наковальней, далеко позади, из города, к ним медленно подтягивалась по-прежнему густая толпа горожан. Правда, нападать они не решались, помня о полученном не так давно уроке.

Основная масса мятежников стоящая возле прохода в Верхний город тоже не предпринимала никаких враждебных действий и не выбиралась за пределы своего лагеря.

-Придётся занимать особняк и занимать оборону! - мрачно подумал Сергей и, обернувшись спиной к крепости, отправился прочь от дворца владыки.

Под ноги ему попалась воткнувшиеся в землю стрела, и он не смог отказать себе в удовольствии, он резко развернулся и отфутболил её обратно по направлению к вельможе. Продемонстрировав, таким образом, свое отношение к этому типу, он поспешил к передовым шеренгам бойцов, которые торопливо прикрыли его щитами.

От злости он даже начал прикидывать вариант присоединиться к мятежникам. А что - это вполне могло сработать!. Использовать пороховые бомбы, разметать ворота и стрелков, и пускай себе воюют.

Только вот он сильно сомневался, что те же высокомерные теро, стоящие во главе мятежа, не кинут первым делом его бойцов на штурм крепости. А там всё-таки две-три тысячи гвардейцев, и их наверняка выставят против них. И со сколькими своими людьми он после этого останется? А после победы победители тихо прирежут тех кто останется в живых, или используют в качестве жертвы для их божества. Которое, кстати сказать, его тёмная ипостась - Зурн, относился к таким вещам довольно благосклонно.

Да и взбудораженной кровью толпе всё равно кого резать, варваров-наёмников или еретиков-гвардейцев. Связываться с фанатиками - это всегда себе дороже!. Никитин из земной истории хорошо понимал, что такое религиозные воины. Как не крути, пока ему пока придётся держать вооружённый нейтралитет. От всех!.

-Давай к этому особняку ребята! - заорал он и торопливо тронулся впереди колонны.

Сзади вдруг раздался рёв толпы. Он резко обернулся, но ничего опасного для себя не углядел. Мятежники, которые засели в лагере, тем временем бросились на штурм крепости правителя. Толпа, которая, всё это время, молча, следовала за ними, остановилась и стала медленно оттягиваться к городу.

В движении она разделилась на два потока, большой и маленький. Большой поток поспешил на помощь атакующим, другой маленький - стал заворачивать в город. Их на время оставили в покое. В порту мятежники, дорвавшись до дармового вина, забыли обо всём и пока особой опасности от них не предвиделось.

Отряд дисциплинированно пристроился за ним в походном порядке, повозки в середине, охранение по бокам, основная масса бойцов с арбалетами прикрывала их отход.

Низкая двухэтажная вилла, стояла на крутом холме. С одной стороны холм резко обрывался в озеро, а с другой стороны над ним возвышался высокая скалы, с которой без альпинистских принадлежностей было трудно спуститься. Виллу к тому же окружал невысокий двухметровый каменный забор.

-Странно, почему мятежники до сих пор не заняли эту виллу?. - подумал он.- Хотя нет пытались - вон десятка два трупов валяются ближе к стене.

Когда отряд бегом подходил к запертым воротам, на стены торопливо полезли лучники, десятка два с короткими луками. подгоняемые бранью своего командира, который громко орал им что то из-за стены.

Бедолаги натянули луки и замерли, испуганно озираясь, поняв, что им противостоит не кучка разбойников, которых можно отпугнуть парой выстрелов из лука, а хорошо вооруженные воины.

Дружинники позади Сергея торопливо подняли щиты и приготовились к бою, телохранители быстро взяли его в кольцо и тоже подняли щиты. Обе стороны замерли, не решаясь первыми начать схватку. Защитники прекрасно понимали, что им не удастся сдержать его отряд, если он захочет взять виллу штурмом. Со стороны ворот до них долетел очередной яростный рёв толпы идущей на приступ.

Никитин раздвинул стоящих перед ним телохранителей и, остановив их движением руки, неторопливо пошёл к воротам. Несколько стрелков на стене тут же взяли его на прицел, у одного из них лук ощутимо подрагивал в руках.

-Только бы этот дурень с испугу не стрельнул в меня! - мысленно взмолился Сергей.

После этого наверняка последует ответный залп и пойдёт резня. Землянин предусмотрительно вновь надел шлем и сдвинул прозрачное забрало, что бы в случае чего обезопасить себя по максимуму. Получить шальную стрелу в лицо ему не хотелось.

Он неторопливо подошел к воротам, подняв перед собой, поднял пустые руки в знак того, что он пришел с миром. Немного не дойдя до ворот он остановился немного приподнял забрало прозрачного щитка и не обращая внимание на целившихся в него стрелков громко крикнул на торговом:

-Я тоспернатер Саж по прозвищу Счастливчик, прошу Вашего гостеприимства для себя и моих людей.

-Надо же!. Выговорил без запинки этот словесный перл! - порадовался он про себя.

За стеной послышалось пыхтение, и лучники торопливо втащили на неё толстого человека в богатой одежде. Тяжело дыша, он цепко оглядел воинство Сергея, потом его глаза остановились на нем самом.

-А почем я знаю, вдруг вы такие же разбойники, как и те? - он кивнул в сторону крепости, где вовсю сейчас шёл бой.

-По-моему, уважаемый вы бывалый человек и можете отличить горожан от воинов. Да и если бы мы были мятежниками, то вы были бы уже мертвы. Неужели вы думаете, что ваша охрана устоит против моих людей. К тому же мятежники - Сергей показал рукой назад - очень скоро будут тут, а мои бойцы прекрасно обучены и могут справиться с толпой многократно превосходящей ее.

- А почему...- снова начал толстяк, но тут звонкий женский голос перебил его.

- Господин тоспернатер прав. Хоста, пропусти его и его людей.

-Но госпожа...- запротестовал было Хоста.

-Я сказала пропустить! - в голосе невидимой женщины прорезался металл.

Хоста обречено махнул рукой, и створки ворот начали открываться. Сергей неторопливо снял с головы шлем и прошел мимо прислуги и немногочисленных охранников, которые неохотно расступились перед ним. Войско не дожидаясь команды, двинулось вглубь виллы. Он остановился около небольшой миловидной женщины лет тридцати.

Теро, причём чистокровная с жёлтыми глазами, сразу отметил он. На её шее под порывами ветра трепетал легкий белый шарфик. Дама, в свою очередь, с любопытством переводила свой взгляд то на странный шлем с прозрачным забралом, то на его светлые волосы.

-Благодарю вас госпожа, за то, что вы позволили мне воспользоваться вашим гостеприимством в это тяжёлое время. - Он слегка поклонился. - Позвольте мне и моим воинам быть вашими защитниками.

Глаза дамы неторопливо осмотрели его с ног до головы, видимо она осталась, удовлетворена осмотром, её жёлтые глаза немного потеплели. Сергей почувствовал, что женщина несколько расслабилась.

-Я Лошра кана Лидоро . Мои владения расположены неподалёку от старой столицы - пояснила она.

Никитин ещё раз вежливо поклонился, правда он так и не понял что означает "кана". Позже он узнал, что это означает вдову.

- Проходите в дом владетель, я сейчас распоряжусь насчет ужина.

- Благодарю вас!. Я с радостью воспользуюсь вашим гостеприимством - поклонился Никитин.

- Но, к сожалению, мне сперва нужно подготовить этот дом к обороне.

Слитный рев толпы, в очередной раз, ринувшийся на приступ Верхнего города и дворца, заставил их обоих вздрогнуть. Они, не сговариваясь, оглянулись туда, где шёл бой. Густые толпы пытались штурмовать крепостные стены. В воздухе в обе стороны часто мелькали стрелы и копья. Отсюда было видно как с белых стен крепости временами падали, тела её защитников, но рвущиеся туда по приставным шестам и лестницам тела восставших летели вниз гораздо чаще.

Ворота, пропустив последнюю повозку, закрылись, охранники заложили их толстым брусом и тоже полезли на стены. Сергей быстро залез по узкой лестнице наверх и, сняв кожаную перчатку, обитую железом, помог даме взобраться наверх.

Она благосклонно приняла его руку и быстрым ловким движением запрыгнула рядом с ним. Отсюда было хорошо видно все подробности штурма. Первая волна этого штурма как раз откатывалась, назад оставляя за собой сотни тел, утыканных стрелами и дротиками. Откатившись на безопасное расстояние, восставшие начали перегруппировываться, вперед выдвигались цепочка мятежников в доспехах.

У многих из них были щитами, среди них иногда мелькали одетые в красное фигуры. Это были присоединившиеся к мятежникам стражники.

Внимание Сергея привлекли несколько всадников в сопровождении нескольких сот воинов, которые не торопясь двигались из города к крепости. При виде всадника толпа разразилась приветственными крикам:

- Созо !. Созо !. Довир Созо!. Защитник веры !. Смерть отступнику !. Смерть Хромому!.

Лошра коротко, чисто по-мужски, выругалась, её жёлтые глаза сверкнули..

- Похоже, мне придется задержаться в этом городе дольше, чем я рассчитывала.

Она кивнула на всадника и пояснила:

-Если бы это был обычный бунт, то владыка наверняка сумел бы его усмирить за несколько дней, но если во главе бунтовщиков становится его брат, то это может затянуться надолго. Очень надолго. - Лошра немного помолчала.

- Я немного знаю этого Созу!. Этот хитрый малый достаточно осторожен и если он рискнул выбраться от своих горцев, и открыто прибыть сюда то - тут она подняла длинный палец с ухоженным ноготком - я думаю, он смог заручился поддержкой достаточно влиятельных лиц.

-Но ведь всего в нескольких днях пути у Владыки немало воинских частей, за двое- трое суток они вполне могут добраться до города, и навести здесь порядок. - возразил ей Сергей.

-Всё это верно владетель. У владыки немало преданных ему войск, но большая часть их в настоящий момент находится в Великой Степи. А те, что находятся неподалёку....Вся проблема в том, что к столице ведут только две дороги и все они проходят мимо несколько очень узких ущелий, вы понимаете меня господин наместник.

-Да я понимаю вас... - Сергей догадался, что она имела в виду и продолжил:

-Осмелюсь предположить, что войска, спешащие на выручку императору, будут вынуждены миновать эти узкие ущелья, которые, кстати, хорошо укреплены. Далее я могу предположить, что некоторые горские кланы не захотят пропустить их к столице и спешащие на выручку войска могут застрять там надолго. Я правильно понял вашу мысль?

-Достаточно хорошо- с одобрением отозвалась она. - Так что....

-Так что правителю придется, надеется только на те силы, которыми он располагает в столице - перебил её Сергей - Правда нашу помощь там - он кивнул головой, в сторону крепости- отвергли. Подождём пока, я думаю, что произошло недоразумение и при первой же возможности я постараюсь встретиться с владыкой. Надеюсь, что после победы он будет достаточно щедр к нам - добавил он.

Он старался особо не выходить из образа пронырливого и циничного наёмника, которому в принципе было всё равно кому предлагать свои мечи.

Лошра фыркнула, но одобрительно кивнула ему.

-Вы так молоды, но уже хорошо разбираетесь в политике, владетель.

Этим емким словом здесь назывались владельцы мелких и средних земельных угодий. В землях Висс-Ано, как он позже узнал, знать теро и те, кто принадлежал к другой расе, обычно именовала друг друга этим нейтральным словом в светском разговоре.

-Вы мне льстите.

-Нет, не льщу, вы уж мне поверьте, - она лукаво усмехнулась - у меня было достаточно мужчин, что бы понять, что чего стоит.

Здешние женщины, не связанные узами брака не считали чем-то постыдным заявить о подобном факте. Им даже не возбранялось заявлять о своём желании мужчине.

-Будем надеяться, - она внезапно нахмурилась - что сюда они не полезут.

Сергей сразу понял причину её озабоченности, мятежникам не удалось прорваться в крепость, в том месте, где начинались ворота в Верхний город и теперь они медленно растекались по всему периметру крепости. Большой отряд бунтовщиков, потрясая копьями и короткими мечами, направлялся к вилле.

Сергей вздохнул:

-К сожалению, скорее всего, полезут.

-Сонхо, Бонг, Бирт - Никитин громко выкрикнул своих сотенных, стараясь перекричать гам, стоявший в поместье, и мягко спрыгнул со стены на землю.

Бойцы, услышав его приказ, тут же криками передали его дальше. Сонхо и Бонт подбежали к своему командиру почти одновременно, через минуту, откуда-то из подвала поместья выскочил Бирт. С довольной улыбкой он подбежал к сотникам и, не заметив Сергея стоящего на стене, хитро подмигнул им и затараторил:

-Я здесь перемолвился со служанками, и они сказали мне, что в подвале находится винный погреб вот с такими - он широко развел руки - кувшинами.

Сотники энергичной мимикой попытались передать, что бы он замолчал, но было поздно.

- А еще они говорят..

-Смир-рр-но! - резко скомандовал Сергей.

Все вокруг вытянулись в струнку. Пьянство в отряде ему пока не удалось искоренить, хотя он и очень старался. Наемники со стажем, а такими были почти все сотники, всё равно умудрялись временами напиваться, хотя надо признать, что после таких тайных ночных попоек они тем не менее достаточно хорошо и вменяемо выполняли свои обязанности.

Правда, десятникам, которые попробовали, было подражать своим начальником, досталось сразу и по полной программе, Сергей даже разжаловал нескольких из них обратно в рядовые. Один раз досталось и Бирту, Никитин лишил его недельного жалования, но на этом дело и закончилось.

-Слушайте меня, вы бычьи головы ! - заорал он на них - Сюда идет толпа тысяч в пять и если вы хотите дожить до следующей попойки, то вам придется постараться!.

Он спрыгнул со стены и прошёлся мимо застывших по стойке смирно офицеров.

-Значит так! - Сергей заговорил более спокойно - Во-первых выставить на стену сотню арбалетчиков, каждого арбалетчика пускай прикрывает один солдат с тяжёлым щитом. Во-вторых, вытащить из повозок все арбалеты. Я хочу, что бы позади стрелков стояли перезаряжающие с ещё одним арбалетом и что бы стрелки могли стрелять непрерывно. Понятно !.

-Понятно командир .

-Исполняйте.

Сотники, отдав честь, разбежались, криком подзывая к себе десятников. Через минуту на стенах и около фургонов, закипела работа. Одни хватали арбалеты и тащили их стрелкам, которые тем временем забирались на стену, помогая, друг другу, другие выстраивали заслон позади стрелков и подносили болты из фургонов. Ещё несколько сотен арбалетчиков, включая и спешенных разведчиков, рассыпалась по всему протяжении стены. Цепи арбалетчиков то здесь то там немного разбавляли лучники со своим оружием, сегодня чувствовалось работа найдётся для всех.

Охранники пугливо жались в стороне, полностью передав в его руки охрану виллы.

Никитин что бы ни мешать взбирающимся на стену бойцам, подошёл поближе к Лошре и протянул ей руки, мгновением позже он поймал её за талию и аккуратно поставил на землю, попутно успев, оценив её крепкую грудь и очень малый вес.

Пробравшись вместе с ней сквозь толпу суетящихся дружинников, он подошёл к командиру ресов. Гулл усевшись на ступеньках поместья, невозмутимо затачивал свой огромный меч, специально сделанный для этих здоровяков. Заметив командира, он вопросительно взглянул на него. Его вытянутые уши при этом забавно подёргивались.

-Чую большую драку командир! - басом проговорил он.

-Ты не ошибся Гулл. Бери своих парней и становись позади стрелков, если нападавшим удастся прорваться на стены, твоя задача остановить их, а пока будете помогать стрелкам заряжать арбалеты..

Гулл молча кивнул и особым свистом подозвал своих соплеменников. Колонна двухметровых гигантов, закованных в тяжелые доспехи, неторопливо двинулась к стенам. Ворта и его низкорослый народец в легких доспехах, с легкими арбалетами, выстроился было с воинственным видом позади ресов.

Никитин взмахом руки отослал их прочь, в случае прорыва они ничем не могли ему помочь и только помешали бы в предстоящем сражении.

Правда, низкорослики быстро сориентировались и один за другим стали шустро забираться на большие деревья и рассаживаться на их ветвях. Оттуда они могли поддержать его дружинников, стрелами из лёгких арбалетов.

Землянин в знак одобрения показал Ворте большой палец и тот радостно улыбнулся во весь рот, довольный, что командир оценил его выдумку.

Суматоха уже улеглась, все бойцы заняли свои места, только у стены всё ещё суетились воины, заряжающие арбалеты. Сергей, вместе с женщиной, которая не отходила от него ни на шаг, пошел к своему фургону и вытащил из него большой сундук.

Ключ от этого и других сундуков, сверкавшего водоотталкивающим лаком, он всегда носил с собой, в нем переложенные толстыми слоями высушенного мха он хранил запечатанные воском кувшины с чёрным порохом. С собой он взял три таких сундука. Изготовление пороха была одна из тайн, которую он не доверял никому и что там внутри никто не знал.

Он вытащил несколько кувшинов и проверил, не отсырели ли фитили, вставленные в них. Всё было в порядке. Лошра любопытная, как все женщины, сразу заинтересовалась этими кувшинами, которые с такой осторожностью вытаскивал Сергей.

- Это - Сергей нежно погладил один из кувшинов, опутанный веревкой, что бы легче кидать, и таинственным шёпотом добавил - наша последняя надежда - магия.

Со стены донеслись тревожные крики:

- Идут!. Идут! -.

-Я вас очень прошу!. Посидите пока дома, На вас ничего нет и любая стрела убьёт вас!. - крикнул Никитин на бегу.

Она, молча, кивнула и крикнула ему вслед:

-Удачи!. Я буду ждать тебя!.

Стоящие рядом дружинники одобрительно взвыли от этих слов. Многие из них тут же продемонстрировали, заимствованный у их командира жест, вздёрнутый вверх большой палец.

Лошра хмыкнула, окинула презрительным взглядом всю эту развесёлую компанию и резко крутанувшись, скрылась, вслед за ней поспешили слуги и толстый дворецкий.

Сергей огляделся вокруг, всё было готово к бою. На стене застыли густые цепи арбалетчиков, рядом с ними застыли, прикрывая их, мечники с тяжёлыми щитами.

Зоркий глаз командира подметил, что некоторые бойцы, на этот раз взяли запасные щиты ресов. Они были больше чем их обычные, сделанные по образцу римских скутумов, щиты. За ним полностью могли укрыться одновременно и арбалетчик и мечник.

Около стены копошились заряжающие, подтаскивая к стене всякий хлам, что бы с него можно было удобнее подавать заряженный арбалет, тем, кто на стенах. Немного не доходя до них, застыла редкая цепь ресов.

Метрах в десяти от них плотной, в два ряда шеренгой, ощетинившейся копьями застыли пешие воины. Позади них застыли арбалетчики и спешенные конники с арбалетами в руках. Всё было готово к приему незваных гостей.

Сергей кликнул ближайшего десятника из конной сотни и велел ему отрядить, десяток людей присматривать за местностью позади виллы. Холм там очень круто обрывался и, нужно было очень сильно постараться, что бы на него забраться, но он не хотел рисковать. Неподалёку был захваченный мятежниками порт и теоретически, забраться вверх по отвесным скалам было возможно.

Землянин начал пробираться к воротам, прижимая к груди пяток мешков с порохом. Заметив своего оруженосца, он поманил его к себе. Гафт, бренча доспехами и с шитом в руке подбежал к нему.

-Быстро раздобудь где-нибудь факел, зажги его и держись рядом со мной. Понял ?.

Тот кивнул и исчез.

-Всё таки я его хоть немного вышколил, - подумал про себя Сергей, поглядев вслед бегущему оруженосцу - раньше он бы непременно задал бы вопрос, - а зачем мне нужен горящий факел днём ?.-

Никитин подошёл к воротам и, потеснив арбалетчиков, забрался на стену. Стоящий рядом мечник протянул ему руки и помог взобраться.

-Идут командир !- он коротко выругался и сплюнул вниз.

Толпа, поднимая тучу пыли, медленно, но неотвратимо как волна приближалась к ним, до неё осталось чуть меньше километра. Большинство мятежников, а может быть и патриотов, было вооружено короткими копьями и дубинами, редко можно было увидеть тусклый блеск топора

или меча.

Подбадривало всё это воинство десятка два жрецов, поющих унылый гимн, толпа нестройно подтягивала им. Кое-где в толпе монотонно били руками в огромные бубны, те низко и гулко гудели, заводя толпу.

Вот до неё осталось, триста метров, двести... Арбалетчики начали прицеливаться, нетерпеливо посматривая на него.

-Эй вы, там стойте !- закричал Сергей обращаясь к толпе, но голос у него был не такой сильный и его предупреждение затерялась в криках толпы.

Никитин обернулся и, увидев неподалёку Бычью Глотку, приказал ему крикнуть толпе. Тот быстро залез на стену и заорал, так что стоящий рядом с ним арбалетчик чуть-чуть не упал со стены.

-Эй, вы там свинячье дерьмо, стоять, а не то получите стрелу в брюхо! - он проорал еще несколько ругательств и замолк.

Толпа остановилась от них метрах в ста и начала орать, обзывая защитников, те тоже не остались в долгу и начали в свою очередь орать на них. Никитин вскинул руку:

-Тихо всем!

Бойцы быстро затихли, постепенно затихла и толпа, лишь только в конце неё было слабо слышно монотонное пение. Расталкивая посохом людей, из неё вышел пожилой жрец в зелёной одежде и направился к нам. Не дойдя немного до стены, он остановился и оглядел их.

-Неверные! - заговорил он хорошо поставленным голосом на нати.

Те, кто понимал этот язык, в его отряде, громко начали переводить слова жреца своим товарищам.

-Сдайте свое оружие и склонитесь перед волей Зурна, ибо, если вы не склонитесь перед его волей - всех вас ждет смерть. Склонитесь и повинуйтесь его воле !.

Он театрально вскинул руки к небу. Толпа отозвалась на его слова громкими криками.

-Сдайте оружие. Склонитесь перед его мощью!

Толпа завыла, и голос жреца затерялся в ней, только временами до них долетало:

-Во славу Зурна!....кровь смоет вашу скверну .... дарована вам будет милость - родится в следующей жизни...

Громкие крики бойцов прервали речь жреца, многие непристойными жестами показали ему, куда он может засунуть свою милость. Жрец медленно оглядел их своими оранжевыми глазам и нервно затеребил свою длинную косу. Жрецы-теро в отличие от знати, носили только одну косу.

Сергей заметил, что зрачки его глаз были сильно сужены, несколько замедленные жесты жреца указывали, что он находился под действием наркотика. Постояв ещё немного, служитель Зурна резко развернулся и ушел, мятежники расступалась перед ним с громкими криками, и грозя оружием наёмникам.

Похоже, урок, который толпа получила утром, для неё не пошел впрок. Да и что могли сделать эти бедолаги?. Их всегда и во все времена, цинично использовали в качестве расходного материала политиканы, что на Земле что здесь.

Основную массу нападавших, составляли плохо одетые теро. У многих из них в руке были только ножи или копья. Доспехов и щитов у них почти не было. Правда, в глубине строя Никитин заметил несколько сотен бойцов гораздо лучше экипированных бойцов, которые своими телами выдавливали всю эту массу бедноты перед собой, играя роль эдакого поршня. Всё было цинично и понятно.

Барабаны в толпе начали сначала медленно, потом всё более и более часто стучать, заводя собравшийся народ. По рядам мятежников стали ходить жрецы и махать сосудами, из которых густыми клубами поднимался голубоватый дым. Те, кто вдыхал его, вскоре начинали подпрыгивать на месте и с удвоенной силой орать:

-Зурн !, Зурн !

Никитин сплюнул, глядя на это. Похоже, жрецы начали накачивать пушечное мясо, какой-то наркотической дрянью. Так продолжалось несколько минут, потом вдали послышался яростный вой, это восставшие вновь бросились штурмовать ворота крепости. Подстёгнутый этими криками, городской сброд бросился на штурм особняка.

Сергей вскинул руку и резко опустил её. Арбалетные стрелы выкосили сразу несколько передних шеренг атакующих, порой одна летящая стрела пронзала сразу нескольких нападавших теро, но на этот раз это не остановило обкуренных фанатиков, с яростным рёвом спотыкаясь о трупы единоверцев, толпа неслась вперёд.

Арбалетчики почти непрерывно стреляли. Выстрелив, они тут же протягивали разряженный арбалет назад заряжающим, а им в руки тут же совали уже заряженный. Так продолжалось секунд тридцать.

Толпа, резво ринувшаяся было на штурм, постепенно стала притормаживать. Смерть, каждую секунду, забиравшая сразу десятки атакующих, резко отрезвила их. Наконец наступил момент, когда крики ужаса пересилили истеричные вопли - "Зурн!. Зурн!.".

В толпе завихрились разнонаправленные водовороты, основная масса народа ринулась обратно, но задние всё ещё лезли вперед. Никитин, внимательно глядевший на поле боя, заметил момент, когда те, кто был в доспехах, явно подчиняясь неслышимой команде, вдруг начали расступаться, пропуская сквозь свои ряды обезумевшую толпу. Правда, в некоторых местах они не успели этого вовремя сделать и оказались сметены отступающими.

На вытоптанной траве остались лежать сотни убитых и раненых. "Пушечное мясо" свою миссию исполнило. К небу возносились молитвы, перемешанные со стонами и проклятьями. Толпа резво откатывалась обратно, только воины в доспехах отступали в полном порядке, прикрываясь щитами. Землянин заметил, что они потащили с собой нескольких своих раненых, прочие не утруждали себя подобным милосердием. Каждый за себя.

-Прекратить стрельбу!. - громко скомандовал Сергей, он не желал смерти этим несчастным, одурманенным наркотиком теро.

Стрелки с азартом посылающие стрелы в спины отступавшим с неохотой последовали его приказу.

-Открыть ворота, собрать стрелы. Сотня Бонга на выход!. - отдал он команду пешим воинам.

Застоявшиеся бойцы с радостными воплями выскочили наружу и засвистели вслед убегавшей толпе. Насвистевшись вдосталь, воины начали деловито собирать стрелы, попутно обшаривая покойников.

Судя по их кислым физиономиям и ругани, ничего особенного они там не нашли, да и, глядя на драную и грязную одежду покойников, сразу было видно, что на богатую добычу здесь рассчитывать не приходится.

Сергей вместе с потоком охотников за трофеями вышел из ворот и немного прошел, вперёд перешагивая через мёртвые тела. Внимание Никитина привлек зеленый плащ жреца, рядом с ним валялся сломанный посох.

Он ногой перевернул тело, уже знакомый ему жрец невидяще уставился в небо жёлтыми глазами, на зелёном балахоне около сердца расплывалось красное пятно. Стоя над убитым Сергей не почувствовал жалости к этому старику, такие в своем слепом рвении, фанатики уничтожат множество людей и не людей, во имя своего божка, так было в его мире, так происходило и здесь.

На лицо трупа села жирная мужа и стала деловито ползать. Землянин отвернулся и окинул взглядом поле с наваленными тут и там телами, под которыми временами не было видно травы..

Изредка в массе тел попадались горожане в добротной одежде, но большинство убитых в грязных лохмотьях. Скорее всего, это были беженцы из Великой Степи.

Почему-то в памяти вдруг всплыли строки:

-Он хату покинул, пошёл воевать.

Чтоб землю в Гренаде крестьянам отдать!.

Никитин вздохнул и пошёл к открытым воротам. Пока этот мир воспринимал только такие аргументы.

-Командир, а с ранеными что делать?. - окликнули его бойцы собирающие трофеи.

Один из бойцов с мечом стоял радом с молодым оборванцем, у которого из бицепса руки торчал арбалетный болт. Тот затрясся и попытался отползти, но боец крепко держал его за ворот одежды. В другой руке у него был зажат обнажённый гладиус..

-Тяжелораненых добить!. Легкораненые пускай проваливаю!. Выживут - их счастье!.

Боец пожал плечами, что-то проворчал себе под нос, пожал плечами и отпустил ворот лежачего полукровку теро. Тот не веря, что его, не добьют, быстро поднялся с земли и, пошатываясь, заковылял к лагерю мятежников. Вскоре ещё десяток, тяжело бредущих, и временами падающих фигур отправились туда же. Больше раненых не было.

-Дай Бог вам выжить... - подумал Сергей, провожая взглядом тяжело бредущих раненых.

По правде говоря, он не был уверен что они выживут, уровень местной медицины был очень низок .

-Надо было прирезать бы эту шваль командир!. - недовольным тоном произнёс Бирт, подошедший к нему сзади. - Ребята не понимают чего ты их щадишь!. Они бы нас не пощадили бы!. Перерезали бы глотки и ....

Никитин взмахом руки прервал его монолог и мрачно взглянул в его глаза. Несколько секунд они взглядами ломали друг друга, потом сотник отвёл глаза.

-Ну, я так это... ты командир тебе виднее.

-Вот именно мне виднее - отрезал Никитин. - Нам никто не платит за то, что мы убиваем этих бедолаг, у которых и оружия то толком нет. А раненых я отослал, потому что бы мятежники поняли, что мы не хотим на них нападать!. Пускай, штурмуют стены крепости и дерутся с гвардейцами владыки!. Мы пока постоим в стороне. Посмотрим, чья возьмёт..

Сотник смущённо крякнул и покрутил головой, оценивая план своего командира.

-Ну, ты хитёр командир!. Хитёр!. - рассыпался он в комплиментах своему командиру. - Эх, и много мы их тут накрошили..

-Вот и займись этим со своей сотней!. Выбери расщелину и скидывай туда все трупы, а то вскоре мы все задохнёмся от зловония. Понял приказ?.

-Да сэр! - вытянулся сотник.

-Выполняй!. И стрелы не забывай вытаскивать, а то нам скоро стрел не хватит..

Землянин повернулся и пошел к воротам в спину ему ударил зычный рёв Бирта подзывающего свою сотню. Никитин посторонился, пропуская солдат. Сотник быстро пролаял команду. Ответом ему был шутливый многоголосый стон, и вскоре его сотня, под весёлые шуточки других бойцов, начала стаскивать тела в расщелину.

-Куда поволок олух!. Стрела вон торчит !. Вытащи её!. - вновь послышался сзади рев Бирта.

Немного погодя опять.

-Как говоришь?. А нож у тебя на что!.

Тут уже пошли совсем непечатные слова, но останавливать сотника и подрывать его авторитет, Никитин не стал и торопливо пошёл вперёд. В тот день на них никто, больше не нападал.

У ворот дома его встретила молоденькая служаночка-теро, над которой подшучивали и заигрывали стоящие рядом бойцы и пригласила его в дом, где для него уже были приготовлены покои.

Никитин не возражал. Распорядившись насчёт охраны, и приказав готовить ужин и обустраивать лагерь, он последовал за девушкой в дом. Увидев в толпе Гафта с зажжённым факелом, Сергей велел тому погасить его и принести сундук с его одеждой, а кувшины с порохом положить в фургон.

Оруженосец, ничему не удивляясь, привык уже. Молча, пожал плечами, загасил о землю факел и отправился к его фургону, таща в каждой руке по кувшину. Бойцы, оживившиеся было при виде кувшинов, с удивлением уставились на выглядывающие из горловин кувшинов фитили, и стали делиться друг с другом догадками относительно того, что же там внутри.

Но всем было ясно, что в нём явно не вино.

Землянин поднялся по широкой скрипучей лестнице на второй этаж. Прошел по широкому коридору, служанка с натугой раскрыла перед ним толстый достающий до пола занавес, который здесь заменял дверь.

Никитин не удержался и, проходя мимо, мимоходом оценил толщину полога. Не меньше пяти сантиметров толщины, и он надёжно гасил все звуки. В покоях отведенных владетелю уже стояла большая бадья с теплой водой и несколько молоденьких, хихикающих служанок, в полупрозрачных одеждах, с травяными мочалками, что бы помочь ему совершить омовение.

Но Сергей их разочаровал, заявив что, любит мыться сам, он быстренько всех выгнал за дверь. Девицы выпорхнули с обиженным видом. Отправил своего адъютанта следом за служанками и, усевшись в теплую воду, Никитин с удовольствием как мог, расслабился в тесной бадье. Немного отмокнув, он быстро вымылся. Переодевшись в чистую одежду, и немного отдохнув, землянин пошел осматривать, как там обстроились его бойцы. В полутёмном коридоре, тускло освещавшимся десятком светящихся растений его терпеливо дожидалась одна из служаночек.

-Что угодно господину? - быстро подбежав к нему, спросила она.

-Пока ничего. - рассеяно ответил он. - Впрочем, нет!. Пускай уберут бадью с водой.

-Если господину что, то понадобится... пускай он крикнет меня. Меня зовут Кесо. Моя комната расположена неподалёку - со значением произнесла она, лукаво поглядывая на него.

-Спасибо милая я буду иметь в виду!. Вот тебе за труды... - он протянул девушке золотую монету и небрежно отмахнувшись от слов благодарности, поспешил вниз.

Светило уже зашло, спутник Дабо, только-только начал подниматься из-за горизонта. Жара уже несколько спала, со стороны озера тянуло прохладой и тиной.

Сергей, выйдя во двор, постоял несколько минут, всматриваясь в ставшие привычными за эти несколько лет созвездия Галеры, Стрелка, нашёл очень яркое разбросавшее длинные узкие щупальца созвездие Осьминога.

Особенно ему нравилось созвездие Яйца - очень плотное скопление звёзд образующее фигуру действительно по форме напоминающее огромное яйцо. Он долго смотрел в небо, небольшой спутник, раза в два меньше земной Луны, всё выше и выше неторопливо поднимался ввысь. Ему тоже хотелось взлететь и полетать как птица... Шорох сапог по гравию, заставил, его очнутся.

К нему неторопливо шел Бирт, довольно потирая ладони. Не доходя нескольких метров от командира, он предусмотрительно остановился, но тот и так почувствовал винные ароматы, да и его несколько возбуждённое поведение показывало, что бравый сотник уже успел, набрался.

-Разрешите доложить сэр, палатки расставлены, животные и люди накормлены, караулы - он обвел рукой всё поместье- выставлены.

Немного помолчав, добавил:

-Потерь на сегодняшний день нет. - после чего уставился на него преданными глазами.

- Опять набрался ?- с тоской в голосе спросил его Сергей.

- Так мы.., я это самое - виновато забормотал он - по случаю победы так сказать.

- По случаю победы - передразнил его Никитин - победители!. Много ли чести положить почти безоружный сброд.

-Так ведь их было - он мучительно начал загибать пальцы, вспоминая - пять рук сотен, как это ? -

-Пять тысяч - подсказал ему Сергей.

-Во, во. Из них тысячу этих мы там положили, а у нас даже никого не ранило!. Я уже скоро тридцать лет в наемниках, но такого, на своей памяти не припомню. Что бы накрошить такую кучу этих, а у нас никого даже не ранило....

Он развел руками и с восхищёнием посмотрел на него.

-Любят тебя боги Счастливчик!.

-Любят Бирт. Любят! - согласился с ним он. - Ты ещё забыл, что у нас тогда в Хебо было. Вот тогда нам действительно повезло, и боги были на нашей стороне!.

Сергей махнул рукой.

-Ладно, иди спать и чтоб завтра, был в норме. Понял?. И смотри у меня, если бойцы напьются как ты!. - Никитин выдержал внушительную паузу - Ты у меня обратно в десятники загремишь!. Понял?.

-Так точно, понял - Вирт отдал честь и развернулся, что бы уйти.

-Трупы убрали ?.

-Так точно, там неподалёку нам слуги ещё одну расщелину показали. Ну, мы всех их туда значит и, побросали. Только недавно закончили!.

-Хорошо, свободен.

Дождавшись пока шаги сотника, затихнут, Сергей отправился осматривать караулы, дойдя до ворот, он залез на стенку и посмотрел на лагерь мятежников. В той стороне горело множество костров, стены крепости, по периметру, тоже были ярко освещены.

Тусклые перемещающиеся в темноте огоньки с крепостной стены говорили о том, что защитники бдят. Около поместья как он не вглядывался, никого не было. Тела действительно убрали.

Около ворот стоял десяток в полном обмундировании. Двое бойцов сидели на стене, болтая ногами в воздухе и наблюдая за окрестностями. Никитин похлопал десятника по плечу, командирским голосом произнёс:

- Молодцы ребята!

И отправился инспектировать дальше. На Земле, несмотря на то, что ему не довелось послужить в армии, он, тем не менее, прочёл много литературы об устройстве и военном быте армий всех времён и народов. Формируя собственное войско Никитин многое, взял из тактики и обмундирования римского легиона.

Ну а коли, сформировал личную дружину, то и приходилось играть роль отца-командира, иначе было нельзя!. Сожрут-с!. Если почуют слабину.

Солдат должен быть уверен, что командир бдит. Вот и сейчас он, позевывая, обошел всё поместье по периметру, сопровождаемый взглядами многочисленных часовых. Прошёлся между длинными, ровными рядами палаток, спугнул гибкую стройную тень, которая, испуганно пискнув, скрылась в ближайшей палатке и, убедившись, что всё в порядке, отправился в свои апартаменты.

Несмотря на то, что было ещё довольно рано, сильно хотелось спать - сказывалась бессонная ночь и суматошный, насыщенный кровавыми событиями день. Войдя в тускло освещённую растениями комнату. он быстро скинул одежду и быстро заснул.

Он даже не заметил, как бесшумно отошла стенная панель, и оттуда на него глянули жёлтые чуть светящиеся в темноте глаза. Лошра минуту глядела на его спокойное лицо, потом так же тихо панель вновь стала на своё место.

На следующий день он позволил себе встать попозже, потом поднялся, сбрасывая сонную одурь, и немного поработал с чакрами, усиливая поступление энергии в тело. Голова немного прояснилось, но не намного. Сергей несколько раз споласкивал себе лицо водой, прежде чем почувствовал, что готов к новым подвигам.

Судя по тишине и то, что его никто не разбудил, за ночь на них никто так и не напал. Толкнув мягко качнувшийся занавес, он вышел из комнаты, в коридор, где его с нетерпением поджидал скучающий Гафт. Правда его скуку скрашивала та самая молодая служаночка-теро, перед которой он гордо распускал перышки.

Увидев, его он скабрезно улыбнулся, но на Сергея это не произвело никакого впечатления, и дурацкая улыбка быстро увяла на его лице. Тут же напустив на себя серьезный вид, оруженосец начал докладывать.

Ничего интересного Гафт ему не сообщил, и Сергей послал его за завтраком. Завтрака на кухне уже не оказалось, зато был готов обед и, отдав должное гречневой каше с бараниной, он отправился во двор, нацепив с помощью своего адъютанта доспехи.

Сотня солдат, разбившись на десятки, сидели во дворе, греясь на солнышке, одни лениво затачивали оружие и чинили доспехи, другие просто трепали языком. В дальнем углу поместья часто и звонко по металлу, стучал молоток. Кузнецы развернули походную кузню и что-то деловито чинили.

Везде царила осмысленная суета. Рядом с походной кузней, бойцы деловито вкапывали столбы и прибивали слеги, что бы потом разместить там быков. Вспомнив про животных, Никитин поморщился, через пару дней надо будет, что-то решать с кормом для них. Пока травоядные расползлись по всему двору, неторопливо подъедая травку.

Бойцы лениво отгоняли животных, когда они хотели полакомиться кустами цветов и кустарников. Ухоженному парку, при обустройстве лагеря, тем не менее, был нанесён большой ущерб. Но ничего не поделаешь - война!.

Лошра, тем временем, задумчиво разглядывала заинтересовавшего её молодого, даже слишком молодого, командира из узкого окошечка. Она так и не смогла разобраться в этом юноше, что-то очень странное было в нём. А уж мужчин в её не такой уж и длинной жизни было не мало!.

Она незаметно разглядывала его, переходя от окошка к окошку. Рядом с ней неслышной тенью скользила её ближняя подруга Полти, которую она много лет назад купила на невольничьем рынке в Та-мир-но себе в услужение, когда она вместе со своим покойным мужем, выполняли одну важную миссию в этом государстве.

Вскоре после возвращения в Висс-Ано девочка получила вольную и осталась при ней, у неё оказался очень ценный дар видящей. Она могла, сосредоточившись видеть ауру животных и разумных рас этого мира. Девочку даже на некоторое время, не бесплатно конечно, но оно того стоило, отдали в прислужницы в храм Асли где её дар смогли отшлифовать.

С тех пор Полти стала присутствовать на всех важных совещаниях, где было необходимо понять, насколько правдив твой собеседник. Мало кто из аристократов теро имел при себе в постоянном штате такого видящего. Чаще всего приходилось идти на поклон в храм Асли, что бы на краткое время нанять такого рода специалиста.

Жрецы храма не отказывали просителям, но это стоило немалых денег. Видящих нанимали только когда на кону стояли очень серьёзные деньги или затевались политические интриги, которые могли стоить проигравшему имущества, а то и головы.

Лошра никому не говорила о том, что её компаньонка обладает таким даром, для всех она была просто вольнонаёмная служанка, которую аристократка постоянно таскала с собой. Поэтому у теро была уникальная возможность быстро узнать правду практически в любой жизненной ситуации.

Вот он не спеша идет сквозь толпу своих наемников, неторопливо отдавая приказы. Теро внимательно оценивала его скупые жесты и ту готовность, с которой люди значительно старше его выполняли его распоряжения. Никаких криков или ругани, да и его наёмники все были на удивление трезвыми.

Хозяйка с удивлением вспомнила, что вчера от него не разило вином или пивом. Странно. Она с удовольствием полюбовалась на его изящную фигуру в красивых блестящих доспехах, выгодно выделяющего его среди своих наемников. Особенно ей понравилась его шляпа с перьями. Очень необычно и красиво... для варвара или нет, не варвара.

Этот странный владетель очень сильно заинтересовал её. В её бурной жизни было множество мужчин, одним она отдавалась по любви, другим по политической необходимости, но вот в этом парне было нечто... Вот только что, она не могла связно сказать.

-Интересно откуда он такой взялся?. Светлая кожа и волосы.. Интересно какие расы оставили свой след в его крови?. Скорее всего полукровка... вот только светлые волосы -это было непонятно.

Необычная внешность, странная и вместе с тем удобная одежда, выдававшая, что её обладатель человек со вкусом. Утончённые манеры, так не похожие грубое поведение наёмников, всё это пробуждали в ней любопытство, и притягивало её к этому странному варвару. Правда, помимо любопытства ей ещё двигало и нечто имевшее отношение и к физиологии.

-А ведь он моложе её!. - вдруг с тоской подумала она.

Её последний любовник перед всей этой заварушкой исчез и судя по его разговорам, он сейчас явно не на стороне Луфаро. С тех пор прошло уже две недели, как её постель пустовала. Постель вдовы. А этот парень да ещё как не крути и с официальным титулом... Это было интересно и не зазорно, а если...

Она поймала себя на том, что начала рассматривать его в долгосрочной перспективе - в качестве, качестве кого?. Любовника?. Мужа?. Разумеется, Лошра прекрасно понимала, что она не будет у него единственной, и крепко привязать его к себе она наверняка не сможет и дети...увы, они между их расами невозможны.

В отличие от европейских женщин, ставивших вопрос или - или, или я или она, Лошра с раннего возраста воспитывалась в полигамной культуре, где такие вещи были обыденным явлением. Ну не удивишь же мусульманина, таким образом, жизни!. Это вполне обычное и естественное явление - скажет он и будет прав.

Теро прекрасно понимала, что ей, возможно, придется делить этого мужчину с несколькими женщинами, но самоуверенно полагала, что сможет сделать, так что его внимание в значительной степени будет принадлежать только ей. Посмотрим.

-Жалко всё-таки, что он не теро и у наших рас не получится заиметь детей! - с легкой грустью подумала она. -Её единственный ребёнок погиб тогда в Та-мир-но, по чистой случайности съев предназначенные ей лакомства с ядом. Так уж тогда получилось.

На миг в её воображении возник образ изящной малютка теро, но с такими, же, как у него светлыми волосами. Это было прекрасно, но это были только игры её воображения.

-Что ты можешь сказать о нём? - кивнула она головой в сторону капитана наёмников.

Полти ответила быстро, она уже успела обратить внимание на то, что ей хозяйка с интересом, приглядывается к этому наёмнику и уже могла сделать первичные выводы..

-Хорошие краски!. Чистые!. Мощная аура. Он "соми", я еще не видела среди этой расы никого с таким уровнем.

-"Соми"? - Лошра наморщила лоб, пытаясь припомнить это слово, но так и не смогла, вспомнила его значение.

-У последователей Асли ещё их называют прикоснувшимися к покрову богини. Такие могут стать верховными жрецами богини, и храм с радостью бы принял такого в свои ряды, независимо от расы и происхождения.

Лошра теперь вспомнила это слово. Тогда она довольно долгое время она была близка с одним из жрецов богини. Они искренне её любил и хотел, что бы и она разделяла его веру. Так вот он рассказывал ей о Лестнице Асли, где "соми" находились на самом верху этой Лестницы и могли после своей смерти получить право оставаться в Чертогах Асли и никогда больше не умирать, постоянно пребывая с богиней.

У неё пока был только уровень "хло", об этом ей также рассказал этот молоденький жрец, и насколько она помнила "соми" находилось через целых три ступеньки вверх. Помнится, это так её расстроило, что она ещё так несовершенна, что они вскоре расстались.

От такого её интерес к этому человеку ещё более усилился, таких личностей нельзя было упускать просто так, коли звёзды их свели вместе. Нужно было использовать этот шанс.

*****

Никитин подошел к воротам и уже привычно залез по небольшой лестнице. Окинул взглядом местность, уже успевшую ему надоесть как и этот город в который он попал в не лучшее для себя время.

Восстание в городе тем временем продолжалось. Правда, в Нижнем городе дыма уже не было, что можно было сжечь - всё уже было к этому времени сожжено. Войска верные нынешнему владыки, так и не появились и когда они прибудут, было неясно.

Зато в лагере мятежников народу существенно прибавилось - это было неприятно. Вблизи ворот, тем временем шла вялая перестрелка лучников. Одетые в меха фигуры стреляли в лучников на стене из небольших луков, те отвечали им тем же.

В течение пяти минут, пока тянулась эта вялая перестрелка, Никитин успел увидеть, как со стены упало четыре лучника, у мятежников, за это время, упал только один. Похоже, против лучников владыки, мятежники выставили горцев, которые судя по результатам поединков, были более искусны в стрельбе, чем гвардейцы.

Кроме фигурок лучников, которые шустро бегали и стреляли, рядом с крепостью больше народу не было. На подступах к крепости лежало множество неподвижных фигурок, особенно много их было около ворот, там трупы даже образовали небольшую горку. Всё как обычно в соответствии с логикой войны.

За эту ночь, на расстоянии трёх полетов стрелы, от крепости, появился один богато украшенный шатер, рядом с ним встали три десятка шатров попроще. Кстати у осаждённого гарнизона не было метательных орудий. Впрочем, и в других городах, которые Никитин посетил в своих странствиях, он так и не увидел ничего подобного римским баллистам или самострелам.

-Что день грядущий нам готовит? -подумал про себя он и, прищурившись, стал более пристально разглядывать лагерь мятежников.- Как жаль что нет бинокля или хотя бы подзорной трубы!.

За шатрами Сергей разглядел плотный клубок человеческих тел, оттуда поднимался дым многочисленных костров и, временами толпа принималась выкрикивать имя своего божества.

-Зурн!. Зурн! - мощный слитный звук множества глоток громко и внушительно разносился окрест, вызывая невольный трепет.

К лагерю, мятежников, и из него, редкой, но непрерывной цепочкой тянулись люди и повозки. В одной из повозок, движущихся в лагерь, Никитин увидел десяток длинных штурмовых лестниц, которые выступали далеко за край повозки. Их тут же быстро выгрузили, и повозка отправилась в обратный путь. Пока бунтовщики временно оставили их в покое, сосредоточив все свои усилия на крепости владыки. Вот только надолго ли?.

Он перевёл свой взгляд на местность непосредственно перед стенами. О вчерашней бойне напоминали только тёмные пятна, густо покрывавшие дорогу перед стеной. Узкий клин выгоревшей под солнцем травы слева в сторону порта, был почти полностью вытоптан и содран, должно быть в ту сторону солдаты волокли трупы. Никитин вздохнул.

-Дай Бог, что бы нынешний день прошёл спокойно! - подумал он, глядя на лагерь мятежников.

Сегодня толпа не была так агрессивно настроена как вчера. Землянин надеялся, что их больше не потревожат в ближайшее время, однако он ошибся.

Через два часа дозорные подняли тревогу, и все бойцы стали быстро натягивать доспехи и выстраиваться по уже привычной схеме. Сергей вскочил на стену, вместе с торопливо взбиравшимися туда же арбалетчиками и вгляделся вдаль.

Толпа, держась вне досягаемости лучников на стене, направлялась к ним. Никитин, прищурив глаза, разглядывал их со стены. Похоже, сегодня к ним в гости шли не только беженцы из степи и горожане, впереди толпы шёл многочисленный клин воинов в доспехах и со щитами, и это было плохо. За них, похоже, решили взяться всерьёз.

Сергей быстро сосчитал количество воинов в доспехах, навскидку их было не меньше четырёх сотен, валившая вслед за ними толпа была значительно большей, чем вчера. И эту толпу, так же как и раньше, подпирали хорошо вооружённые воины в доспехах. Сколько их было, понять было трудно, они всё время непрерывно перемещались, но уж наверняка не меньше трёх-четырёх сотен.

-Тысяч пять не меньше! - подумал он и оглядел своё войско.

К этому времени все уже успели построиться кроме ресов, на которых спешно навешивали тяжёлые доспехи, и судя по всему, они должны были вскоре занять своё место. Под стеной тихо ругались бойцы, заряжающие арбалеты.

Вот поспешно забрался последний арбалетчик, ему тут же торопливо протянули уже заряженный арбалет. Всё было готово к бою. Ресы поодиночке поигрывая массивными палицами, становились в редкую линию впереди основной массы, ощетинившейся короткими копьями дружинников.

Когда толпа немного приблизилась, стало видно, что они несут десятка два небольших штурмовых лестниц. Видимо руководители мятежа, не сумев захватить крепость, решили, что здесь им повезет больше.

В принципе понятное и очевидное решение. Крепость они так и не взяли, за всё это время и мятежникам теперь явно требовалась хоть какая-то победа, что бы подхлестнуть и воодушевить восстание.

Землянин, тем временем, соскочил со стены, и пока войско мятежников неторопливо двигалось к ним, быстро забежал в свой фургон. Там он опять достал из сундука кувшины с порохом, которые ему вчера так и не понадобились, а вот сегодня... он чувствовал, что ему без этой поддержки не обойтись, уж слишком много сил выступало против них.

- Штуки четыре я думаю, хватит!. - подумал он.

Потрогал пальцем фитиль пропитанный селитрой, вроде бы всё было нормально. Увидев, мнущегося неподалёку адъютанта Сергей, крикнув тому, что бы он бежал за факелом. Гафт скривился, но пошел. Вчера над беднягой много подшучивали, выпытывая, что он ищет днём с факелом и чем наполнены его кувшины.

Вскочив на стену, ближе к воротам, Никитин потребовал себе щит и, потеснив готовящихся к бою арбалетчиков, разложил мешки с порохом на парапете.

Все вокруг с любопытством наблюдали за его приготовлениями. Галопом прибежал Гафт, держа зажжённый факел, все опять с улыбками, начали подшучивать над парнем.

-Тихо!. Парень сейчас помогает мне наколдовывать победу! - громко сказал он, обращаясь к окружающим его бойцам.

Шутки тут же смолкли. В приметы и наговоры в отряде верили все поголовно, как и в то что, он колдун или маг, все вдруг сразу начали поглядывать на Гафта с уважением и опаской. Получалось что Гафт - ученик мага, тогда конечно над ним шутить не следует.

Толпа, тем временем неторопливо приближалась. Людская масса, наученная вчерашним побоищем, остановилась далеко от них.

Вскоре из её рядов высыпало человек пятьдесят лучников одетых в волчьи шкуры и с короткими луками в руках. Это, по всей видимости, были те самые горцы, которые помогали беглому принцу.

Рассыпавшись в редкую длинную цепь и держа в руках лук с наложенной стрелой, они легкой походкой двинулись к ним. Никитин усмехнулся горцы, похоже, хотели подойти поближе и затеять весёлую перестрелку, наподобие той, что у них была с лучниками из крепости, но из этой затее здесь у них ничего не вышло.

Тем временем стрелки уже вошли в зону действия их арбалетов. Арбалетчики вокруг стали поглядывать на него и он, выждав пару мгновений, коротко выкрикнул:

-Стреляй!.

Резко щёлкнул залп. Приближающаяся линия лучников вдруг оказалась разорванной во многих местах. Несколько пущенных болтов угодили в толпу, заставив ее, испуганно отхлынуть назад, оставив на траве несколько бьющихся в агонии тел.

Лучники задергались, не зная, что делать, первым же залпом половина из них была убита или ранена. После второго залпа упало ещё пятеро, а они даже не сумели приблизиться, что бы пустить стрелу. Несколько стрелков до предела натянув свои луки, пустили в их сторону стрелы, но они не долетели до стены, метров десять, глубоко вонзившись в землю.

Это горцам не понравилось, и видимо поняв, что они ещё один такой залп и здесь все останутся, оставшиеся в живых лучники стали резко отступать, часто меняя направление движения, что бы в них не попали.

-Прекратить стрельбу! - громко выкрикнул землянин.

Арбалетные стрелы следовало экономить...

Горцы, отступая, подобрали раненых товарищей и поволокли их в толпу, напоследок пригрозив арбалетчикам широкими кинжалами. Арбалетчики Росо проводили их весёлым свистом.

Сегодня вся сотня разведчиков в полном составе и тяжёлыми арбалетами, которыми они лучше всех владели в их отряде, стояла на стенах. Ещё сотня бойцов прикрывала их щитами. Сотни три дружинников замерли внизу, готовясь быстро перезарядить арбалеты своим товарищам. Около ворот стояли, возвышаясь подобно башням ресы, в десяти метрах от них застыли с копьями и щитами, оставшиеся две сотни бойцов.

В случае если мятежникам удастся перелезть через стены, то арбалетчики и заряжающие должны были отступить, после чего встать за этими бойцами и оттуда стрелять в противника. Но это на самый крайний случай, Никитин искренне надеялся, что до этого дело не дойдёт.

После быстрого обмена стрелами - прошёл час. Воины противника орали и потрясали мечами и топорами, живо демонстрируя проклятым наемникам, что они с ними сделают в случае победы. Арбалетчики не оставались в долгу и со стены отвечали им градом насмешек и ругательств.

Две стаи обезьян только в доспехах и с оружием, гримасничали и оскорбляли друг друга перед дракой. Сергей не останавливал их, понимая, что его ребятам, таким образом, надо выпустить пар перед боем.

Сам он, молча, стоял на стене, скрестив руки на груди. Его длинные светлые волосы, свободно лежавшие на плечах и сияющий в лучах светила прозрачный шлем, вызывал особое любопытство. Немало народу в толпе нападавших делало охранные жесты, а жрецы потрясали своими посохами грозя сыну демона.

Время неторопливо шло. Гафт, тихо звереющий внизу, к этому времени уже успел последовательно сменить четыре факела но, повинуясь приказу сверху терпеливо ждал.

Наконец шум перебранки начал потихоньку стихать, противники по обе стороны баррикад, то и дело начали прикладываться к бурдюкам и флягам. Всё застыло в тревожном равновесии. Мятежникам приходилось хуже чем им, они стояли на самом солнцепеке, в то время как отряд Никитин в большинстве своём стоял в тени деревьев. Толпа, стиснутая в компактную массу, глухо ворчала, не зная, что ей делать дальше.

Наконец со стороны лагеря, в их сторону, под приветственные крики, стал продвигаться небольшой отряд всадников во главе с самим Созу. Мятежный брат владыки благоразумно остановился вдалеке, и не слезая с коня, медленно оглядел их укрепление, что-то сказал, указывая на них, отчего все, вокруг него угодливо и с готовностью засмеялись.

Созу повысил голос и начал говорить, обращаясь к своим приверженцам. Насколько смог понять Сергей, из беглого перевода Бирта, который пристроился рядом с ним на стене. Мятежник, обещал всю захваченную у грязных наёмников добычу честно разделить среди всех, особенно намекая на то, что на вилле много вина.

Никитин хмыкнул, откуда тот узнал про вино, было непонятно. В доме особых запасов вина не было, но для воодушевления толпы такой трюк, надо признать прошёл. Часть толпы радостно орала чувствуя поживу, но большая часть не пылала особым энтузиазмом. Видимо понимая, что далеко не все из них доберутся до вожделённых кувшинов.

Сергей прикинул расстояние до Созу и внезапно в его голове созрел план, как одним выстрелом, буквально, убить двух зайцев. Он совсем забыл, что у них с собой в фургоне, есть кое-что новенькое, а именно один особо мощный арбалет, который мог стрелять раза в два дальше, чем обычный тяжёлый.

Послав ближайшего бойца за этим арбалетом к кузнецам, командир наклонился к Бирту.

-Послушай, Бирт кто у нас лучше всех стреляет из арбалета? - спросил он сотника.

Сотник, ненадолго задумался, потом коротко свистнул и ткнул в кого-то пальцем. Вскоре из толпы заряжающих к ним поспешил дружинник и, отдав честь, застыл перед ним навытяжку со своим арбалетом.

-Вот он!. - кивнул в его сторону головой сотник - У меня в сотне этот самый лучший.

Арбалетчик довольно вскинул голову. Никитин взмахом руки подозвал парня на стену.

-Вот что парень!. - сказал он ему. - Отложи пока свой арбалет и бери эту штуку, - Cергей указал на арбалет который притащил Гафт - и лезь сюда.

Арбалетчики стоящие наверху с готовностью протянули руки и помогли парню влезть, а вот с арбалетом, вышла небольшая заминка - уж очень тугая оказалась у него тетива. Даже двое бойцов не смогли натянуть тугую тетиву!. Похоже, изделие получилось чересчур мощное!.

Потом догадались привлечь к этому делу одного здоровяка реса, и тот в толстых кожаных перчатках с трудом, но натянул тетиву.

-К этому арбалету надо будет срочно сделать приспособление для натягивания! - озабоченно подумал землянин, наблюдая за тем, как злополучный арбалет осторожно передавали на стену. Следом протянули толстую длинную стрелу полностью из металла и осторожно положили её в желоб.

Все вокруг стали с интересом разглядывать новый для них арбалет, никто ещё не видел его в работе. Кое-кто заспорил насколько дальше он стреляет, по сравнению с тяжёлым.

-Вот сейчас и проверим!. - прикрикнул на спорщиков Сергей и указал на Созу. - Видишь вон того всадника?. Можешь ли ты снять его с такого расстояния.

Обычный арбалет, даже тяжёлый, не смог бы, но этот больше похожий на стоящие в крепостях самострелы похоже, мог. Парень прикинул расстояние и неуверенно кивнул. С натугой, подняв арбалет, он стал целиться. Арбалет то поднимался, то опускался. Парень опустил арбалет и потребовал себе щит.

-Тяжёл очень!. - объяснил он - Не удержу!.

Тут же перед ним поставили щит. Стоящие рядом бойцы с готовностью придержали щит, пока парень устанавливал арбалет. Наконец тот установил своё оружие и стал, целится, все вокруг замерли.

Арбалет громко щёлкнул, отдача швырнула парня назад, чуть не сбросив его со стены, но Сергей в последний момент придержал его, не дав упасть.

Шум толпы внезапно стих, потом взорвался криками ярости и горя, им в ответ радостно заорали стоящие на стене арбалетчики, радуясь меткому выстрелу стрелка. Созу, держась за грудь, сломанной куклой валялся на земле сброшенный страшным ударом. Толпа снова заорала и в едином порыве кинулась на них - мстить.

-Похоже, я перемудрил! - с запозданием подумал Никитин.

Он рассчитывал, что в стане его противников возникнет разброд и паника, и никак не мог понять почему, они так взбесились.

-Пли! - он резко опустил руку.

Резко и часто захлопали арбалеты, заорали и забегали заряжающие, торопливо подавая стрелкам уже заряженные.

Арбалетчики, непрерывно стреляя, скашивали целые шеренги, но сегодня толпу ничего не могло остановить, она хотела только одного добраться до глоток ненавистных наёмников!. Да и противостояло им теперь не только горожане, а несколько сотен хорошо вооружённых воинов. Вскоре правда их напрочь выкосили стрелки, насквозь прошивая болтами их доспехи, но в глубине толпы виднелся ещё один отряд воинов, которые, как и вчера, гнали всю эту толпу впереди себя, не давая, ей опомнится.

По численности она превышала вчерашнюю раза в три, кроме того, у многих в толпе , на этот раз, были щиты или просто большие вязанки хвороста, в которых стелы временами застревали, спасая их владельцам жизнь.

Правда, ненадолго. Каждую секунду десятки тел валились под ноги своим товарищей, но сегодня это не могло остановить пыл атакующих. Которые с явным презрением к смерти сегодня бежали вперёд, желая, только одного - их смерти.

Похоже, сегодня их перед боем, здорово накачали наркотиками, Никитин видел, как один из нападавших получил стрелу в грудь, но вместе с ней пробежал еще, наверное, метров двадцать, прежде чем упал под ноги атакующим.

Неудержимый людской вал грозил захлестнуть нас через пару десятков секунд. Сотни глоток яростно тянули бесконечное:

- А-а-а-а.

Никитин рявкнул Гарфу стоящему рядом:

-Факел давай!.

Тот вздрогнул и торопливо протянул потрескивающий факел. Стоя на стене рядом с непрерывно стреляющими арбалетчиками, он начал, временами обжигая себе руки, торопливо поджигать пропитанные селитрой короткие фитили на мешках с порохом.

По щитам, которые прикрывали арбалетчики, загрохотали, отскакивая от них камни. Никитин торопливо нырнул под услужливо придвинутый щит и захлопнул прозрачное забрало шлема, сразу стало душно.

Тут же в этот щит с силой вонзилось небольшое копьё, потом с небольшим интервалом ещё одно. Неподалёку от него, получив булыжником по шлему, стал медленно заваливаться арбалетчик. Землянин мельком глянул в его сторону, но парень только немного потряс головой, камень попал в шлем, который сильно смягчил удар, и вновь подняв арбалет, стал стрелять.

Все фитили тем временем ярко горели, разбрасывая весёлые искры. Сергей ногой отбросил факел назад.

-В сторону! - рявкнул он и отодвинул щитоносца, который со страхом глядел на потрескивающие фитили.

Выждав несколько секунд и убедившись, что они вот- вот взорвутся, Никитин размахнулся и начал методично, швырять кувшины-гранаты прямо в набегавшую толпу, которой осталось преодолеть до стены от силы метров десять.

Грохот взрывов, перекрыл на несколько мгновений рев толпы. Взрывы мгновенно проделали в толпе огромные бреши, взрывная волна была так сильна, что с десяток арбалетчиков и щитоносцев, не ожидавших подобного, с воплями упали со стены. Всё вокруг заволокло вонючим дымом, от которого все стали надсадно кашлять.

Стоявший рядом с Сергеем, арбалетчик с трудом удержался от падения, успев ухватиться в последний момент за его руку.

Кровожадные вопли толпы сменились криками ужаса и боли. Потом толпа в едином порыве с воплями:

-Демоны, демоны!. - ринулась назад, в панике затаптывая раненых.

Вой, крики ужаса и расплывающиеся над полем клубы дыма. Арбалетчики, ошеломлённые взрывами, как по команде прекратили стрельбу и смотрели на него, руки у многих дрожали. Многие как обычно в таких ситуациях теребили свои амулеты.

Сергей эффектно вскинул руки и секунд двадцать постоял в такой картинной позе на стене, показывая свою причастность к этой мощи. До этого Никитин не демонстрировал им действие пороха, и теперь они с изрядной долей страха поглядывали на своего командира.

Поле, в который раз за эти дни, была вновь завалена телами убитых. Несколько десятков несчастных, видимо контуженых взрывов, бестолково, метались, перед стенами, громко крича.

Стрелки, подняли, было, арбалеты, что бы прикончить их, но Никитин остановил их движением руки.

-Не стрелять! - скомандовал он.

-Не стрелять!. Не стрелять - хором подхватили его приказ десятники и сотники.

С одной стороны им двигало человеколюбие с другой циничный расчёт. Он хотел, что бы свидетелей этого зрелища осталось как можно больше людей и не людей.

Одно дело, когда вы нанимаете командира с дружиной, пусть даже хорошо вооружённой и обученной, таких немало бродят от господина к господину предлагая свой мечи. Если же о командире пойдет слава как о воине-маге, владеющем грозным и таинственным искусством, то это резко поднимало ценность его самого и его отряда в глазах нанимателей во много раз.

Да и на потенциального противника эти слухи вполне могли произвести деморализующий эффект, одно дело, когда мечи против мечей, а вот когда в дело вмешиваются демоны. Тут трижды подумаешь, а стоит ли на таких нападать!.

В этом мире в магию и чародейство верили все поголовно, правда, Сергею пока не приходилось с этими проявлениями сталкиваться в этом мире. Да и многие здешние чудеса, сильно смахивали на обычные в его мире фокусы.

Землянин, кстати, встречаясь и беседуя со многими представителями здешних рас, населявших этот мир, ничего такого паранормального пока не встретил. Так ерунда. Кое-кто, например, наделял торговцев-нинхов чуть ли не умением читать мысли, но и по выражению мимики, и без всякой магии, опытному продавцу и так можно было догадаться, в каком направлении текут мысли его собеседника.

Никитин сам в прошлом хороший менеджер по продажам довольно часто торговался с этой пронырливой расой и ничего. Дожимал и ещё как дожимал!. Если бы они действительно умели читать мысли то, торговлю с ними было бы вести действительно сложно. А так ничего особенного!. Хитрые, ловкие, но без всяких эдаких там... пранормальных вывертов.

Толпа, тем временем не сбавляя скорости, неслась по пыльной дороге, следом за ней, ковыляли и ползли раненые.

Дружинники, немного поостыв от горячки боя, стали поглядывать на него ожидая команду на вылазку. Никитин опустил руки и кивнул Вирту на ворота. Тот коротко рявкнул команду.

-А что с факелом делать? - послышался снизу хриплый голос Гафта.

-Туши!. Он больше не нужен!.

Оруженосец облегчённо вздохнул и сунул его в кучу песка. Факел зашипел и потух, на прощание, выпустив клуб белого дыма. Сотня бойцов тем временем высыпала за ворота, занимаясь любимым делом собиранием трофеев.

Поскольку это был не индивидуальный поединок, где победитель забирал всё имущество побежденного, а групповая работа, то все найденные трофеи собирались в кучу и после обсчета разделялись в соответствии табелем о рангах.

Бойцы деловито снимали с трупов всё ценное, собирали наиболее хорошие доспехи и оружие и всё это вносили во двор, где казначей деловито сортировал добычу. Судя по довольным крикам, сегодня с трофеями было получше.

Люди Созу получали достаточно, у многих из них, под бронёй, обнаружились золотишко, и даже драгоценностей, видимо по дороге они успели вдоволь пограбить. Знающие бойцы помогали казначею и внимательно ощупывали все вещи.

Вот один молодой парень, повертев невзрачный, кожаный пояс, быстро достал нож и распорол его по шву, на плащ упало несколько драгоценных камней. Казначей Коха довольно улыбнулся и одобрительно похлопал парня по плечу, давая понять, что его находчивость будет отмечена.

Послышался бас кузнеца Ду-она он тоже бродил со своими помощниками по месту сражения и высматривал, что могло бы пригодится отряду. Медь или бронза - всё шло в дело, всё ценилось!. Бойцы старались подобрать даже сломанный наконечник от стрел.

После того как всё ценное было собрано, дружинники с шутками потащили трупы к расщелине, из которой ленивым с клёкотом поднимались стервятники и выскакивали юркие зубастые ящерицы, которые здесь активно конкурировали с крысами.

Никитин откинул забрало и глубоко вдохнул воздух. Остро пахло порохом и как не странно мясной похлёбкой. Позади виллы стряпухи тем временем заканчивали готовить ужин. Война войной, а обед, как известно по расписанию. Жизнь, смерть - всё привычно, обыденно, понятно. Они умерли ты жив и надо радоваться жизни!.

Землянин спрыгнул со стены и тяжело побрёл вглубь поместья. Жизнь продолжалась, все вокруг были довольны, а у него на душе было довольно мерзко, но свои терзания приходилось скрывать. До подобной душевной тонкости свойственной русскому человеку этот мир ещё не дорос.

-Да ладно хватит терзаться! - мысленно выругал он сам себя. - Давно ли у нас отгремела Великая Отечественная, да и Чеченская заварушка была совсем недавно. Мир ещё далёк до той гармонии, где нет места оружию, что здесь, что на Земле!.

Дружинники вокруг шутили и заигрывали со стряпухами. Среди них Никитин приметил новую рабыню-теро, которую он купил в этом городе. Она уже вполне освоилась и сейчас вместе с другими женщинами, что-то чистила, оживлённо обсуждая с товарками увиденное, и бойко перешучивалась с бойцами.

Сергей вдруг, почему-то при виде этой картины, почувствовал себя очень старым.

-Странно, что это со мной? - подумал он, поймав себя на этой мысли. - Тело молодое, пожалуй, моложе большинства его бойцов. Или всё таки давит прожитый опыт?. Хотя нет, скорее всего, я завидую их молодому и беззаботному, отношению к жизни. Ответственность!. Точно!. Она проклятая!. Груз ответственности давил и не давал расслабиться и беззаботно радоваться жизни. Скорее всего, именно в этом вся проблема. За них думает отец-командир. А я вынужден думать за всех этих доверившихся мне людей и нелюдей. Ответственность за их жизни. Обнаружив, что на нем, всё еще надет шлем, Сергей расстегнул ремень и подставил голову свежему ветерку.

-Видимо всё действительно дело в ответственности. На Земле мне не приходилось отвечать за такой большой коллектив людей. Да и не просто отвечать так, сказать за рабочие моменты. Здесь цена ответственности была гораздо выше - жизнь или смерть.

Никитин вспомнил перекошенные лица идущей на штурм толпы и их почти физически ощутимое желание убить их всех и передёрнулся.

-Н-да как не крути, а я все-таки человек и воспитанник иного мира и ничего с этим не поделаешь. Ну не могу я так просто смотреть на эти вещи и привыкнуть к смерти и крови!. Или, в конце концов, смогу?.

За воротами слышалась веселая многоголосая ругань и шуточки бойцов. Они таскали трупы в расселину. На этот раз эта неблагодарная работа досталась сотне Сонхо.

-Владетель!.

К нему почтительно кланяясь, подбежала служанка Лошры.

-Госпожа зовёт Вас отобедать с ней.

Никитин согласно кивнул ей головой и пошёл вслед за ней. Жизнь продолжается, а рефлексии - это, в конце концов, не фатально. Переживём!.