Вечером, после сбора трофеев Никитин велел устроить перекличку. Потерь не было, обошлось без жертв. здешние божества явно ворожили им. Раненых с разными ушибами оказалось чуть больше двадцати, Землянин осмотрел раненых арбалетчиков, в которых попали камни, у всех были огромные гематомы на теле, но ничего сломано не было, доспехи смягчили удары. Синяки смазали мазью и на неделю бойцы были освобождены от тяжёлых работ и упражнений.
Ещё несколько бойцов, которые слетели со стены, в момент взрыва зарядов пороха вместе со своими щитами, тоже отделались лёгкими ушибами - их товарищи успели подхватить их в момент падения, только один из них сильно хромал.
Конец этого трудного дня Сергей встретил в одиночестве, хотелось немного побыть одному, он ушел от хмельной толпы, которая непрерывно орала за здравие своего храброго и удачливого командира. Обещание завтра выдать всем свою долю из трофеев ещё больше подстегнуло их энтузиазм. Строго приказав сотникам следить за своими людьми, что бы, не хватили лишнего, он отправился к краю обрыва, где были нагромождения огромных глыб
Вот на одном таком шершавом камне, нагретом солнцем, он в одиночестве и наблюдал за закатом. Со стороны виллы вкусно тянуло жареным мясом и кашей.
Огромное красное светило медленно погружалось в озеро. Заканчивался очередной день из жизни наёмников. Всё было очень хорошо по меркам этого мира и его морали, но на душе было паршиво.
Но вот только как поступить иначе и обойтись без этой кровавой пены, он не знал. Впрочем, если взглянуть на земной мир без розовых очков - тот тоже оказывался далеко не идеальным. Мир, который затерялся где, то там, на окраине Галактики и куда он, скорее всего никогда не вернётся обратно. Да и надо ли возвращаться, если представится возможность, обратно, вот вопрос?. Так ли уж тебе плохо здесь?.
*****
-О Опора Белого Трона Небес, прошу нижайше меня извинить, что прерываю Ваши благочестивые размышления - невысокий полный теро торопливо прошел через незаметную дверь.
Телохранители владыки, насторожившиеся было, повинуясь его ленивому взмаху, пропустили того к ложу, где отдыхал Луфаро страдая от приступа головной боли. Теро-полукровка с шестью косичками, торопливо кланяясь, подошел к ложу и преданно уставился на него.
-Ну что там у тебя Наска, опять у тебя, что то плохое ?. С тех пор как мой отец, а потом и я доверили тебе это место, и разрешили заплести тебе шесть косичек, я только и слышу от тебя всякую гадость, после чего у меня начинается изжога.
-На этот раз, очень приятная новость! - торопливо произнес Наска, чей длинный и пышный титул, в переводе с нати звучал примерно так - Министр по Надзору за Всеми.
-Очень приятная новость! - опять повторил он - Мятежник Созу убит!
Луфаро резко привстал с ложа.
-Клянусь рогами Бунро!. - взревел он и тут же вынуждено понизил голос, головная боль от этого вопля резко усилилась. - Эту новость я уже слышу третий раз, с тех пор как он удрал отсюда и всякий раз он опять появлялся живой и здоровый, чтобы опять устроить мне очередную пакость!. Если он в очередной раз воскреснет, то ты ...- тут владыка закашлялся.
-Он больше не воскреснет, сегодня днём он был убит стрелой, это может подтвердить много свидетелей... - торопливо зачастил министр.
-Подтвердить, подтвердить, - передразнил его владыка - заплати им, и они подтвердят что угодно, но я пока вижу одно - он запер меня как крысу в норе.
Луфаро вдруг схватил золотой кубок и запустил им в стену. Кубок отскочил от стены и с грохотом покатился по мраморным плитам. В покои короля из боковых дверей быстро выскочили четверо дюжих гвардейцев, привлеченные шумом и, стали насторожённо осматривать помещение.
Владыка с досадой махнул рукой, и гвардейцы моментально вылетели обратно за дверь, попадать под горячую руку владыки они не хотели совершенно. За эти несколько дней, пока длилась осада, у него стали гораздо чаще случаться припадки бешенства, и в такие минуты никто из окружающих не рисковал привлекать к себе его внимание.
-На этот раз, это могут подтвердить гвардейцы, хорошо знающие Созу, его тело с большой стрелой в груди, провезли на лошади прямо мимо стены, где они стояли. Один из них сотник Витамс, он раньше служил телохранителем Созу и хорошо его знает в лицо. Да и все вокруг кричали, что он убит.
- Ладно.. - владыка раздраженно махнул рукой - где это произошло?.
-Неподалёку отсюда, о Опора Трона, около имения владетеля Хуста. Мятежник осадил это имение и попытался вместе со своими горцами и толпой захватить его, во время боя он и получил стрелу прямо в сердце.
-Владетель Хуста, владетель Хуста, - задумчиво проговорил владыка. - с чего бы это Созу полез штурмовать его имение, ведь они не враждовали друг с другом, насколько я помню. Да и народу в этом имении всего ничего...Странно.
-Вы совершенно правы владыка, если бы я ничтожный имел хоть немного такую прекрасную память как вы, то я...- Луфаро раздраженно взмахнул рукой прерывая привычный поток лести от своего придворного.
В довесок к головной боли у него сегодня очень сильно ныло колено, которое он поранил несколько сезонов назад - неудачно упав с лошади. Поэтому обычная лесть придворных вызывало в нем, сегодня только раздражение.
-Тогда мне это все непонятно. - задумчиво протянул он.
-О господин!. Наши доблестные гвардейцы, сделали вылазку и захватили одного из этих дикарей-горцев которые повсюду сопровождали Созу. Я сегодня же выпытаю у него все подробности и ..-
-Нет!. - встрепенулся Луфаро - Ты приведёшь его сюда и я сам задам ему вопросы -.
-Но владыка!. От него ужасно пахнет и ..-
-Я сказал немедленно!. - заорал Луфаро, кривясь одномоментно от боли в колене и в голове.
Министр, отвесив поклон, быстро побежал к выходу исполнять его волю. Когда он уже открывал дверь, вслед ему вырвался вопль владыки:
-Где этот проклятый лекарь, приведите его ко мне быстрее, пока я вас всех не посадил на кол !
Министр еле успел посторониться на выходе, его едва не сбил встречный поток придворных. Впереди несколько дюжих слуг несли на стуле старого лекаря Но-он-о, вслед за ним бежало человек двадцать его помощников и учеников. Все они с важным видом, несли с собой большие и маленькие сундучки с травами и мазями.
Вся эта процессия, громко топая, промчалась мимо Наксы и исчезла в покоях владыки. Дверь за ними закрылась и двое рослых гвардейцев, неподвижно застыли подле неё. Министр, прислонился к стене и вытер пот, щедро орошавший его лицо, один из гвардейцев, тоже уже в возрасте, сочувственно на него посмотрел.
За дверью наступила тревожная тишина, потом ее нарушил болезненный стон Луфаро. Минуту спустя оттуда донёсся гневный вопль:
-Втирай скорее свою мазь старый болван, пока я не сошел с ума от боли ! .
Накса вздохнул и пошел в темницу, перед тем как он представит этого горца перед владыкой, ему хотелось сперва, самому расспросить его. В запасе у него, было немного времени, министр по опыту знал, что мази мудрого Но-он-о, действуют далеко не сразу и процедура лечения растянется до вечера.
Этого хватит, чтобы лично допросить горца, благо тот удрученный гибелью своего господина ничего не скрывал, а также привести последнего в более пристойный вид, вылив на него несколько ведер воды.
*****
Часа через два, дав горцу, время обсушится министр, в сопровождении нескольких стражников, повел своего пленника к Луфаро.
После мазей и настоек дворцового лекаря, владыке немного полегчало, и он встретил своего министра в более благодушном настроении. Накса по опыту знал, что после приёма настоек, с небольшой дозой наркотика, Луфаро будет настроен благодушно, и спешил этим воспользоваться.
Стражники бросили горца на колени. Владыка несколько минут молча, разглядывал своего пленника, но тот никак не реагировал на это, лицо у горца было отрешенное, похоже он уже заранее смирился со своей гибелью.
-Я буду задавать тебе вопросы, если ты ответишь на них правдиво, ты получишь свободу, если же нет то твоя смерть будет долгой и мучительной, ты понял меня? .
Переводчик, предусмотрительно взятый министром с собой, начал быстро переводить это горцу. Тот, правда, мог немного изъясняться на нати, но при этом он очень долго подбирал слова, что могло спровоцировать очередной приступ гнева у владыки, который никогда не отличался особым терпением.
Горец посмотрел на Владыку потом опять на переводчика и, мотнув головой, что-то сказал.
-Он говорит, что ему не нужна жизнь, он говорит, что ответит если после этого ему дадут меч.
-Ему не нужна его жизнь ? - Луфаро был очень удивлен.
-Скажи ему что я подарю ему жизнь и меч, если ему так нужно.
Переводчик сказал это горцу, тот коротко кивнул головой.
-Расскажи мне, как погиб твой господин Созо.
Горец, низко опустил голову и, не поднимая глаз, начал рассказывать, медленно роняя слова. В процессе этого он монотонно стал, раскачиваясь всем телом. Владыку это сильно раздражало, но он сдержал свой гнев и терпеливо слушал рассказ горца.
-Великий Созу пришел к нашим старейшинам с богатыми дарами. Старейшины выбрали двадцать полных рук лучших воинов и сказали им:
-Этот человек теперь ваш господин, ваши жизни теперь связаны с его жизнью. Служите ему, если умрет он, умрете и вы.
Наш новый господин дал всем поклявшимся ему в верности хорошее оружие, крепкие луки и острые стрелы и сказал:
-Те, кто будут верно, служить мне получат много золота, хорошее оружие и женщин...
Горец ещё долго рассказывал о том, что обещал им Созу и что они делали. Наконец горец добрался до событий вчерашнего дня.
-Наш господин сказал нам, что дом его друга захватили наемники и что мы должны их всех убить, а сдавшихся в плен отдать жрецам.
Луфаро слегка вздрогнул при слове "друг". Накса тонко усмехнулся увидев это, владетель Хуста не принадлежал к его друзьям и его дальнейшая немилость, никак не затрагивала министра.
Договорив это, горец на несколько минут замолчал. Владыка начал кусать губы и нетерпеливо поглядывать на него, но, когда один из стражников сделал движение что бы ударить пленного, он остановил того взмахом руки. Горец вскоре продолжил свой рассказ.
-Мои братья по клану, воины Созу и ... - тут переводчик замялся с переводом - городские крысы...
Владыка покровительственно улыбнулся и коротко хохотнул, услышав такой словесный перл.
-Хорошо сказал об этом сброде - городские крысы!.
-Мы подошли к этому дому и стали стрелять в наемников, которые его захватили, у них были очень странные луки. Такие луки я никогда не видел.
Горец, по-прежнему, не поднимая глаз, нехотя признался:
- Они очень хорошо стреляли!. Духи ветров, в тот день не захотели дать нам победу. Мы потеряли много братьев по клану и были вынуждены отступить.
Горец опять замолчал и принялся, монотонно раскачиваясь взад-вперёд. Наксе приходилось часто видеть подобную картину в варварских племёнах, когда говорящий непроизвольно помогал себе в процессе речи, всем телом.
-Господин днём позже уже посылал городских крыс, что бы они убили наёмников, но они так и не смогли добежать до стен, эти стрелки быстро их всех перебили, они оказались умелыми воинами и лучниками. На следующий день, господин собрал лучших воинов и ещё большую толпу городских крыс. Мы пошли вперёд и хотели поразить своих врагов нашими меткими стрелами, но духи ветров вновь не дали нам победу. Видимо тот сын демона со светлыми волосами был сильнее их.
Голос горца вдруг сорвался, и он закашлялся. Владыка сделал понятный жест и, один из охранников торопливо сняв с пояса флягу с вином, протянул её пленнику. Тот взял флягу, сделал пару глотков и, отдав флагу обратно, продолжил:
-Созу собрал своих командиров и стал обсуждать, что делать дальше. Я не видел, кто убил принца, я только видел большую стрелу, торчавшую из его груди. Смерь его, была быстрой. Он умер как воин.
Горец что тот быстро забормотал, сложив руки.
-Он просит духов гор, что бы его охота в том мире была богатой. - пояснил переводчик.
Горец тем временем продолжил:
- Мы все кинулись вперед, чтобы отомстить или умереть, немало из моих братьев по клану не добежало до ворот, я уже готовился омочить свой клинок во вражеской крови, как сын демона, со светлыми волосами, что-то кинул со стены и крикнул.
По лицу горца начал течь крупный пот, он задрожал всем телом и, внезапно упав начал биться головой о пол. Стражники схватили его за плечи, взгляд горца стал безумным изо рта пошла пена.
-Принесите ему крепкого вина! - быстро распорядился Наска .
Через минуту слуги принесли большую медную чашу с вином и министр, преодолевая брезгливость, заставил горца выпить её до дна. Взгляд пленника немного затуманился, но дрожь перестала сотрясать его тело.
Горец глубоко вздохнул и вновь продолжил свой рассказ.
-Я уже готов был уже метнуть свой нож в тело светловолосого врага, но в этот момент он, что, то крикнул и бросил нам навстречу огонь. Этот человек - могучий колдун, ему подчиняются духи огня. - пленника опять начала бить крупная дрожь. - Потом я ничего не помню, помню, только что меня подбросило вверх, и я упал на чье-то тело.
Он резко вскинул голову и обвёл всех безумными глазами. Охранники владыки напряглись и непроизвольно постарались закрыть владыку своими телами. Луфаро недовольно толкнул их вбок, чтобы они, не закрывали ему горца.
-Я пришел в себя и увидел, что все спасаются бегством от духа огня. Вокруг был колдовской туман, от которого слезились глаза. Я пошел прочь от этого места. Свой нож и меч я потерял, где-то там - горец обречёно махнул рукой.
-Я потерял свой нож и меч!. Сородичи отвернутся от меня! - повторил он вновь и ударил себя кулаком по голове.
-Теперь ответь мне на последний вопрос - вкрадчиво сказал владыка, не отрывая своего взгляда от глаз горца - Правда ли что Созу убит?-.
Горец медленно кивнул.
-Да это правда, я своими глазами видел у него стрелу, она торчащую вот здесь -. Горец показал рукой в область сердца. - Никто не может выжить после такой большой стрелы.
-Ну что же ты ответил на все мои вопросы, теперь можешь идти домой, я дарую тебе жизнь и свободу -.
Пленник угрюмо посмотрел на него, и что-то сказал переводчику.
-Ну что ему ещё надо ? - благодушно поинтересовался Луфаро, за такое известие он готов был заплатить щедро.
-Он говорит, что вы обещали ему меч...
-Ах да конечно, я это ему обещал. Эй ты, - владыка указал рукой на одного из стражников, стоящих рядом с пленником - отдай этому парню свой меч-.
Стражник с удивлением уставился, на него и замешкался, не совсем понимая, почему он должен отдавать свой меч.
Другой стражник, более сообразительный, быстро отстегнул ножны и протянул их горцу. Тот взял ножны вытащил из них меч, потом кинул ножны на пол и попробовал пальцем острие меча и его заточку.
Рука горца вытянула меч вперед, он поднял взгляд, посмотрел Луфаро прямо в глаза и усмехнулся. Пальцы владыки с силой сжались вокруг подлокотников трона, телохранители обнажили мечи и встали пред троном. Горец, продолжая пристально глядеть в глаза владыки, презрительно усмехнулся, дернул плечами, отчего его безрукавка распахнулась и резко крутанув в руке меч, направил его себе прямо в сердце.
Несколько секунд горец так и стоял с мечом в сердце и, глядя в глаза владыки, потом взгляд его затуманился, и он медленно повалился на бок. Несколько минут в зале все молчали, потом Луфаро встал с трона и медленно, слегка приволакивая ногу, направился в свои покои. Перед тем как выйти из зала он оглянулся и, посмотрев на труп горца, тихо сказал:
-Как жаль, что ты служил моему брату, а не мне!.
Немного помолчав, он добавил, обращаясь к министру:
- Я хочу видеть капитана этих наёмников!. А этого преданного воина похоронить с честью!.
Двери медленно закрылись за владыкой. Оставшийся без оружия стражник протянул, было руку, чтобы вытащить свой меч из груди горца, но на него заорали, что бы он делал это не здесь. Кликнули рабов, труп вяли за руки и за ноги и понесли на выход. Владелец меча, тихо ругаясь, последовал за ними. С тела самоубийцы неспешно, пачкая белый мрамор пола, медленно капали тёмно-красные капли крови.
*****
После сегодняшнего боя Никитину хотелось только одного - спать. Войдя в слабо освещенную растениями комнату, он, позевывая, направился к огромному ложу, предвкушая спокойный отдых, как вдруг одеяло резко откинулось. Его рука рванулась к кинжалу на поясе и остановилась на полпути, так и не вытащив его. Лошра весело усмехнулась ему из кровати, довольная тем, что смогла его испугать.
-Это всего лишь я владетель не пугайтесь.
Никитин устало вздохнул.
-И что вы только нашли в светловолосом варваре, госпожа?.
Она полностью откинула, скрывавшее её обнажённую фигуру, одеяло.
-Наверное, то чего нет в других мужчинах, владетель. Сбрасывайте свои тряпки владетель и не задавайте глупые вопросы!.
Она кокетливо помахала в воздухе пальчиком.
-Так просто, как там сегодня,..выиграть у меня сражение не получится!.
Сергей усмехнулся, быстро скинул одежду и нырнул под одеяло, где Лошра сразу же вцепилась в него.
-А все-таки сражение, битвы и всё что связанно с войной, действительно здорово подхлёстывает половое влечение!. - отметил он про себя своё состояние. - Да и женщин, похоже, пережитое тоже заводит!
Её тело пахло, терпкими горьковатыми травами. Землянин не торопился, его руки лазского прошлись по её телу. Он до сих пор не имел дело с женщиной этой расы, и сейчас его пальцы скользили по её телу, изучая анатомические подробности красавицы.
Ничего особенно если не считать одного лишнего ребра и то, что узкая полоска плотных волос с затылка шла, вниз достигая лопаток. А так женщина, как женщина. Еще, правда, было необычно - несколько другие ощущения от её энергетики. Это было странно и приятно. Тело и позы, стоны и жесты, всё это было для него не ново, а вот их энергетическое скажем так наполнение этого процесса, для него было необычным, с земными женщинами было несколько иначе..
Красавице тоже было хорошо с ним, судя по тонким протяжным вскрикам, а впереди была целая ночь...
Незадолго до рассвета, очаровательна хозяйка, наконец, насытилась. Сладостная последняя дрожь пробежала по её телу, тонкий глубокий стон и она со счастливой улыбкой, наконец, слезла с Никитина. Отдышавшись, она плотно прижалась к нему и, ласково поглаживая его по телу, сказала:
-А ты сильный мужчина Сажо! Сильный и что интересно очень опытный в этом деле!.
Она потёрлась сосками о его грудь - Ты сегодня научил меня некоторым интересным вещам, никогда о таком не слышала!. А ведь ты ещё очень молод.
-У меня были опытные учителя, вернее учительницы - ответил он, ласково поглаживая ей грудь.
-Это было так прекрасно!. - и предупреждая его попытку вновь начать любовную игру жалобно взмолилась:
-Всё, всё ты меня сегодня, - на последнем слове, она сделала ударение - сегодня ты меня победил, но только сегодня.
Она зевнула.
-А сейчас давай немного поспим.
Сергей согласно кивнул головой, потом зевнул и шутливо произнес:
-Теперь я понимаю владетеля Хуста, почему он так резво побежал выполнять повеление Луфаро .
Она вяло махнула рукой и сонно пробормотала:
-Слабак!.
Сергей просунул ей руку под голову и привлек к себе, так прижавшись, друг к другу они и заснули.
Утром, любовников ничто не потревожило, и они благополучно проспали до полудня. Лошра вылезла из постели. Потянулась всем своим гибким телом, так приятно удивившем его этой ночь, и легкостью, с которой она могла принимать те или иные позы. Похоже, женщины-теро по сравнению с женщинами его расы обладали большей гибкостью позвоночника.
Не в силах удержаться он вновь потянул её на себя...
-Ну, я пожалуй пойду! - часа два спустя сказала она и потянулась к панели, но он попросил её немного подождать.
-Встань, пожалуйста, рядом с кроватью - попросил он её.
Она пожала плечами, быстро вскочила с кровати и приняла горделивую позу. Никитин невольно залюбовался её стройной, воздушной фигуркой, при дневном освещении он заметил ещё одну особенность - её ягодицы более высоко задирались кверху, чем у землянок.
Он встал рядом с ней и стал медленно водить рукам на некотором расстоянии от её тела. Проведя так несколько раз спереди и сзади, он с довольным видом покачал головой.
-И что ты там такое нашёл у меня?. - полюбопытствовала теро.
-У тебя оказывается восемь чакр - задумчиво сказал он.
-Чего восемь? - не поняла она.
-Да это так не обращай внимания. Всё хорошо! - он поцеловал её в губы и слегка подтолкнул к стене.
Лошра, пожала плечами, и даже не потрудившись что-нибудь накинуть на себя, ушла через потайную дверь, которая скрывалась за гобеленом. Никитин вновь невольно залюбовался её грациозной, хорошо видимой при свете дня фигуркой. Её большие ягодичные мышцы, были более продолговаты чем у землянок, что вместе с тонкой талией оказывало ошеломляющий эффект на ценителей женской красоты.
-До встречи! - тихо сказал он, когда панель уже почти закрылась.
Из-за стены так же тихо донеслось:
-До встречи!.
Сергей ещё немного полежал, приходя в себя после суматошного дня и не менее бурной ночи. Он бы ещё с удовольствием поспал пару часиков, но нельзя!. Царящая вокруг тишина в любой момент могла взорваться ревом толпы, вновь идущей на приступ. Он глубоко вздохнул и стал делать зарядку.
*****
Практически все мужчины стремились только к одному - удовлетворить себя, проблемы женщины их мало волновали. Это Лошра поняла уже давно, но этот мальчик сумел подарить ей такое блаженство. Светловолосый варвар, в котором чувствовалась порода в хорошем смысле этого слова, и ещё какая-то чужеродность этому миру.
Женщина предавалась такого рода размышлениям разлёгшись в большой деревянной ванне с лепестками цветов
Она почувствовала, что от этих сладостных воспоминаний кровь начала приливать к паху, а как он тонко чувствовал и делал то, что ей было надобно в эту минуту. Женщина даже слегка застонала, снова и снова переживая эти сладостные минуты.
-Странно что в это он превосходит даже чистокровных теро. Может быть он действительно сын демона?.
Она немного подумала над этим предположением, но отвергла его - она не увидела в нём излишней жестокости, да и "видящая" ничего потустороннего в нём не увидела, даже наоборот похвалила.
Она подняла руки кверху и быстро произнесла краткую молитву Асли в ипостаси Матери, что бы это блаженство длилась как можно дольше и, что бы этот мужчина принадлежал только ей одной.
-Скорей бы наступила ночь - подумала она.
Но до этой ночи надо было ещё дожить в этом охваченном мятежом городе. Со стороны порта мягкий ветерок вдруг принёс запахи гари, напомнив ей переменчивости жизни, но это её не особенно волновало, война была делом мужчин..
-Интересно а что это такое - восемь чакр ? - задумалась она.
Это её интересовало больше чем мятеж в городе.
Женщина, и этим всё сказано.
*****
С того момента как они отбили последний штурм, прошло два дня. Восстание в городе выдыхалось, мятежники, оставшиеся без своего предводителя, были дезорганизованы. Всё это позволило оставшимся верным владыке войскам, наконец, добравшимся до города и гвардейцам быстро покончить с мятежом.
Стена крепости украсилась множеством тел большинство, из которых было в зелёных одеяниях жрецов Зурна. О количестве простых мятежниках, которые были казнены, не ведал никто. Им просто, без церемоний, перерезали горло и сбрасывали в катакомбы.
Владыка не пощадил и городских стражников, которые тоже участвовали в мятеже, многие из них были казнены вместе с мятежниками. Родным, несмотря на то, что многие казненные были чистопородными теро, даже не были выданы тела, что вызвало негодование их семей.
В течение нескольких дней можно было часто наблюдать как на длинной верёвке связанные за шею друг с другом, покорно бредёт в крепость очередная партия пленников. Многие из них в скором времени становились сомнительным "украшением" стены крепости.
Цепочка повешенных к этому времени протянулась, чуть ли не по всей длине крепости. Вчера Сергей насчитал порядка тысячи казненных. Владыка, пользуясь тем, что его братья- конкуренты ушли в небытие, больше не хотел себя ни в чём теперь ограничивать и все его предыдущие договорённости с нобилями были разорваны.
Никитин глянул на некогда белые стены крепости, белый мрамор которой во многих местах, сегодня был замаран грязными оспинами висящих тел. Около крепости теперь постоянно висело облако разных отвратительно вопящих стервятников и жирных чаек.
Когда гвардейцы, время от времени, сгоняли их с тел, то объединённые негодующие вопли пернатых были слышны издалёка. Луфаро получив благовидный предлог, спешил упрочить своё правление и крови не жалел.
Сергей проводил взглядом волну стервятников, неторопливо наматывающих, неизвестно какой круг над крепостью и сплюнул. К удивлению Никитина, об их отряде как будто позабыли. Сообщение между Верхним и Нижним городом восстановилось ещё вчера и ворота были распахнуты весь день. Правда на ночь их пока ещё закрывали.
Это означало, что мятеж окончательно подавлен, но их по-прежнему игнорировали. Землянин, несмотря на настойчивые попытки Лошры склонить его, что бы он сам ещё раз попытался переговорить с дворцовой стражей, неизменно отвечал отказом.
Ему как-то не хотелось вновь предстать перед тем самым вельможей, который с таким презрительным видом не захотел их впустить в крепость. К тому же этой ситуацией следовало воспользоваться и воспользоваться сполна.
Ну, в самом деле, придёшь и будешь покорнейше просить - впустите меня, я вам ещё пригожусь!. Нет так переговоры не проводятся, пускай сами приходят и просят!
В конце концов, он и его отряд был нужен, даже очень нужен, владыке, да и то, что именно им удалось обезглавить заговорщиков - это тоже должно было вызвать у него интерес. Сергей рассчитывал, что их вызовут во дворец уже на следующий день, но дни шли за днями, а всё оставалось по-прежнему неопределённым.
Кроме непонятного молчания владыки, у него была ещё одна очень большая проблема - еда. В фургонах и в усадьбе осталось очень мало продовольствия, а прокормить такую ораву людей и нелюдей, было очень накладно!. Ещё день назад он был вынужден разрешить раскупоривать НЗ, рынки стояли полупустыми и за исключением фруктов, из продовольствия ничего нельзя было толком достать.
Этого НЗ им должно было хватить на неделю и что будет потом, он старался пока не думать. Правда положение потихоньку улучшалось, Лошра вчера послала одного из своих слуг в порт, и вскоре носильщики притащили им четыре десятка больших корзин рыбы. Никитин распорядился делать уху. Назавтра рыбаки обещали притащить уже пятьдесят таких корзин. Хоть что то!.
*****
Никитин оказался прав в своих логических рассуждениях, о них, наконец, вспомнили. В это утро, выспаться, после, уже привычно бурно проведенной ночи, Никитину так и не дали.
Прибежал Гафт и начал настойчиво шуметь за пологом, разбудив Сергея и Лошру. Сергей, не открывая глаз, недовольно гаркнул на неуемного оруженосца:
- Ну что тебе надобно во имя всех демонов?
Гафт приоткрыл полог и с опаской поднял глаза кверху. Сергей, зевнув, наконец, открыл глаза, и весело усмехнулся, глядя на осторожничающего парня его уроки, не пропал даром. Гафт был довольно бесцеремонным типом и на все просьбы командира, сперва стучать, а потом входить, до него как-то не доходили.
Это сильно раздражало Сергея. Бывало, что Гафт, там, в Москве, врывался к нему, когда он медитировал, по совершенно ничтожным поводам. Несмотря на то, что ему за это потом крепко попадало, адъютант искренне не понимал, за что его наказывают.
В деревенского паренька, где дети с малолетства видят обнаженных родителей и то чем они занимаются, а тем более, после оргий наёмников, когда девки голыми бродят по лагерю и бросаются на того, кто поманит их пальцем, очень трудно вбить, что кто-то хочет заняться этим без посторонних или просто побыть одному.
Сергей решил эту проблему очень остроумно. В своём кабинете в Москве, он повесил над дверью дубину с противовесом, которая падала вниз, стоило только, кому-либо открыть дверь, если он не дергал за верёвку и стопорил конструкцию. Правда один раз под удар дубины попал ничего не подозревающий Медведь, но все остальные удары попали куда нужно.
Дрессировка Гуто продолжалась недолго, получив несколько раз довольно чувствительных ударов дубиной по лбу, Сергей обил её конец, толстым куском мягкой ткани, паренёк как то резко стал более деликатным.
Вот и теперь Сергей с довольной ухмылкой наблюдал за тем, как Гафт робко откидывает полог и первым делом смотрит вверх, не врежут ли ему, его хитроумный механизм, чем-нибудь по его многострадальной голове.
-Капитан!. Там, у ворот какой-то тип, уверяет, что он посланец владыки и незамедлительно требует вас!
- Требуют, требуют!. - проворчал Сергей, потягиваясь - Подождет, я ещё не умывался и не завтракал. Как зовут этого посланца?.
Гафт почесал в затылке, припоминая, потом неуверенно сказал:
- А демон его разберет! То ли Наку то ли Наху, здесь у них какие-то странные имена, никак не выговоришь. А может быть....
-Может быть Накса ?- прервал его голос женщины.
Лошра уже проснулась и с тревогой посматривала то на Гафта то на Сергея.
- Во-во Накса, точно он! - обрадовано воскликнул Гуто и с интересом уставился на неприкрытую грудь Лошры, Сергей перехватил этот взгляд и что бы отвязаться от назойливого оруженосца, коротко приказал:
-Быстро давай на кухню, принеси мне поесть и не забудь принести мне воды умыться -.
Дождавшись, когда адъютант умчался, Сергей неторопливо поднялся и начал одеваться.
Лошра хмуря своё тонкое лицо, произнесла:
-Это очень опасный тип, будь осторожен! Он - Карающая Десница Владыки, в его власти казнить и миловать любого подданного владыки. Правда сам он может распоряжаться жизнями только тех, у кого меньше четырёх кон.
Она задумчиво подергала одну из своих четырёх косичек.
-А если больше! - беспечно отозвался Сергей, разглядывая свое отражение в небольшом бронзовом зеркале, в котором только с большим трудом можно было что-то разглядеть.
- Если больше, то есть специальный суд, который и определяет степень вины или оправдывает арестованных. Но это случается редко, Накса хорошо знает своё дело. Недаром его все боятся.
Он всецело предан Луфаро, хорошо понимая, что в случае его смерти его тут же убьют.
-Понятно! - протянул Никитин.
Натянув одежду, он привычно одел бронежилет, потом надел кирасу и стал её застёгивать. Лошра живо поднялась с постели и стала помогать ему.
- Ну, вот теперь нормально!.
Сергей довольно посмотрел в зеркало и немного попрыгал, чтобы убедиться, что кираса плотно сидит на нём. Женщина сзади обняла его за шею и прошептала ему в ухо:
- Не доверяй ему и помни, что он может бросить в тюрьму любого, кто ему не понравиться!
- Ничего, прорвёмся!
После чего со значением подняв указательный палец вверх произнёс:
-Кто предупрежден - тот вооружён !.
-О!. Хорошо сказал! - восхитилась женщина.
Никитин хмыкнул и резко крутанувшись, схватил её за обнажённые ягодица и притянул к себе. Она взвизгнула от холода, прижавшись сосками к его кирасе и, легонько оттолкнула его. Потом прижалась к нему и крепко поцеловала в губы.
-Береги себя, если с тобой что-нибудь случится я буду ..
-Не надо, - прервал её Сергей - всё будет нормально. Если владыка прислал ко мне этого сановника, то я его чем-то сильно заинтересовал. Если бы я и мои ребята были бы ему неинтересны, то он прислал бы свой вызов с кем-нибудь из чиновников помельче. Разве я не прав? -.
Она тонко усмехнулась:
-Ты ещё много не знаешь о нас!. Накса не сановник и не владетель он - Государственный Раб.
-Это как понять? - задумчиво уставился на нее Сергей. - Тогда выходит, что его прислали ко мне, что бы оскорбить?.
-Нет, совсем нет! - она откинула назад свои пышные волосы - Наоборот это считается большой честью, он как бы является Голосом Владыки. А что бы у него не было никаких соблазнов, то на эту должность всегда берут раба-теро, ему даже не разрешается покупать себе никакую землю и крупную недвижимость. Даже то, что он носит на себе, считается принадлежащим владыке а не ему.
-Однако! - протянул Сергей. - А его дети тоже будут рабами?.
-Нет, они будут свободными. Насколько я слышала, владыка даже давал хорошее приданное за его дочерьми их у него предостаточно. - фыркнула она.
-Дочерьми говоришь!. Выходит, этот Государственный Раб передаётся по наследству.
Теро взглянула на него с одобрением.
-Ты быстро схватываешь суть!. Накса достался Луфаро от его отца и был оставлен в той должности. Если новый правитель хочет иметь другого Государственного Раба, то старый должен будет покончить жизнь самоубийством.
Сергей покрутил головой, переваривая эту любопытную информацию. С таким нюансом в истории Земли, он как-то не сталкивался, а может быть, он не обращал на это внимание. Хотя нет, где-то он читал, что в Древней Руси все ключники у князей тоже были рабами.
-Да кстати, а почему ты говоришь, что в случае смерти владыки его убьют, а не передадут по наследству.
-У владыки нет детей, ни от жен, ни от наложниц, и из-за этого у него проблемы с его братьями. Бесплодный... - тут теро замолчала и поджала губы видимо, не желая особо говорить на эту скользкую тему. - Пока ещё не ясно кто будет следующим владыкой, но кто бы им не стал - Наксу он, скорее всего не пощадит.
-Ну ладно я пошёл! -. Сергей галантно поцеловал ей руку и, подмигнув, направился на встречу с Государственным Рабом.
Дойдя до порога, он досадливо крякнул и, торопливо развернувшись, быстро подошёл к одному из своих сундуков, вытащил из него щегольскую шляпу с перьями и напялил его на голову, после чего откинул полог и исчез.
Лошра задумчиво поглядела ему, вслед прикидывая как бы подобный головной убор, гляделся бы на ней. Она быстро подошла к плетёному сундуку и, воровато оглянувшись, откинула крышку. Как она и ожидала, там была ещё один похожий на первый головной убор и еще пара шляп попроще без перьев. Её любовник был человеком запасливым и предусмотрительным.
-Кажется он называл её шляпой. - подумала она, вынимая головной убор из сундука.
Она повертела шляпу в руках, критически её разглядывая. Она была не такая красивая как первая, с неброскими перьями и без вплетённых, и так понравившихся ей, золотых нитей. Добротная и простая походная шляпа без особых изысков.
Она вздохнула, но остальные были ещё менее роскошными. Она повертела шляпу перед собой, разминая полы шляпы. Чуткий нос теро уловил уже хорошо знакомый ей запах пота Сергея. Этот запах вновь пробудил в ней желание.
Лошра покачала головой, что-то неладное творилось с ней. Никто из тех мужчин, которые были с ней так не заводил её. Прямо наваждение, какое то!. Даже то, что он не принадлежал к их расе, а такого рода связи здесь негласно осуждались, несмотря на то что детей у них не могло быть по определению.
-А что ты будешь делать, когда он уедет? - возник у неё в голове неприятный вопрос.
-Что будет.. что будет! - пробурчала она себе под нос. - Что-нибудь да будет!. Уж одна я не останусь!
Лошра, как и была обнажённая, подошла к зеркалу и принялась критически разглядывать себя в его мутных глубинах.
-В этом что, то есть! - наконец решила она, повертевшись перед зеркалом несколько минут.
Гулкий топот грубых сапог по лестнице, заставил её отвлечься от любования собой. Она торопливо положила шляпу на место и, прихватив свою накидку, быстро откинула потайную панель и исчезла на своей половине.
Шляпу она твёрдо решила заказать.
-И что бы в неё было вплетено побольше золотых нитей! - решила она для себя этот вопрос, задвинув за собой панель.
*****
Накса недоумённо нахмурился, ворота, гостеприимно распахнутые до этого, неожиданно закрылись, но он не успел рассердиться, как они открылись вновь. Из них важно вышел нарядно одетый человек с разукрашенным посохом. Сделав несколько шагов от ворот, тот ударил посохом о землю и звучно крикнул:
-Владетель Саж Счастливчик ! - после чего отошел в сторону.
Из ворот тем временем вышел небольшой отряд хорошо одетых воинов с ярко сверкающими на солнце обнажёнными мечами, во главе с высоким юнцом, по плечам которого свободно спускались невиданные в здешних местах светлые волосы. Шпионы уже докладывали ему об этом, но Накса любил всё видеть своими глазами.
Охрана юнца тем временем, выстроилась перед воротами, образуя коридор, сквозь который неторопливо шел их предводитель.
Сановник оценивающие посмотрел на этого молодого, пожалуй, слишком молодого предводителя наёмников, одетого в странного покроя одежду. Что-то в нем сразу насторожило старого лиса, нет не одежда, наниматься на службу к владыке приходили ещё и не в таких одеждах, а порой и вовсе без одежды.
Что-то такое отличала этого юнца от других. Только через некоторое время до Накса дошло - в его глазах, не было страха. Карие чуть насмешливые глаза человека, на мгновение, встретились с желтыми глазами теро.
Этот мимолётный контакт многое сказал им обоим друг о друге. Накса незаметно скривился, всемогущий министр привык к тому, что его все боялись, что одного его слова хватало, чтобы почти любой поданный Белого Трона Небес, чем-то не угодившей Деснице Владетеля - бесследно исчезал.
Оружие и доспехи у этого странного капитана были явно дорогие. Министр, чуть скосив глаза, увидел, с каким вожделением разглядывает его оружие, сотник Дуфа - командующий его личной охраной. Накса, хмыкнул и более внимательно пригляделся к оружию свиты владетеля, и его глаза удивлённо расширились.
Оружие, судя по его специфическому блеску, было явно из редкого в этих землях железа, такие мечи могли позволить себе только очень богатые люди.
Даже гвардейцы владыки были вооружены бронзовым оружием, а здесь, какие-то наёмники вооружены лучше, чем они. Странно!.
-Надо будет повнимательнее приглядеться к этому владетелю - подумал он. - То, что у этих дикарей есть такое оружие, могло в будущем обернуться серьёзной проблемой для теро. Откуда у них такое оружие?. Кто им это оружие продал и почему я об этом не знаю?. Неужели Та-мир-но стало продавать своё оружие на сторону?. Или они добыли эти мечи в бою?.
Министр, нахмурился, бросил взгляд и на других наёмников, столпившихся за стеной, у всех он заметил узкие мечи, в отличии от привычных широких бронзовых. Правда они были в ножнах, и было непонятно из чего они сделаны, но, похоже, этот владетель явно не бедствовал, это точно!..
-Интересно откуда эти парни появились?. Да об этом владетеле, насколько мне помнится, заговорили, только когда в тех краях сгинул Молот, до того случая этот Саж Счастливчик нигде не упоминался. Надо будет расспросить этого наёмника попозже.
Как-то во всей этой суете он пропустил этого молодого владетеля, владения которого находились где-то на Большом Тракте. Он сделал себе мысленную отметку на будущее, разузнать всё об этом парне и его наёмниках.
Накса, прервал свой мысленный диалог, и ласково улыбнулся владетелю и его окружению, милостиво наклонив голову приветствуя их. Юнец в ответ, снял свою нелепую шляпу с перьями и несколько раз помахал ею в воздухе, поклонившись при этом.
-Что взять с варвара!. - подумал сановник, наблюдая за капитаном.
Впрочем, поклон со шляпой ему понравился, Сажи выполнял его красиво и грациозно. Что-то в его движениях напомнило Наксе движения танцовщиц, исполняющих танец с покрывалом.
-Мы наслышаны о вашем отряде господин владетель. Вы и ваши люди помогли нам уничтожить этот сброд, который подстрекали жрецы этого - он прищелкнул пальцами - кровожадного демона Зурна.
Вельможа чуть было по старой привычке не сделал традиционное приветствие божеству, стоп, уже демону, но спохватился и его рука, быстро сделала волнообразное движение почитателя Богини.
-Всё таки старые привычки уходят с большим трудом!. - выругался про себя Накса.
Культ Богини был объявлен государственным только два сезона назад, а до этого всё времяему постоянно приходилось поминать ипостаси этого бога-демона.
-Хвала Богини, за то, что она помогла нам покончить с мятежниками и, уничтожить их главаря - Созу - вслух торжественно произнёс он.
Капитан наёмников вежливо поклонился. Его лицо, к неудовольствию вельможи, осталось на удивление бесстрастным. Никак не выразив своего отношения.
-Я хочу посмотреть на твоих наёмников капитан! - Накса тяжело дыша, вышел из портшеза и сопровождаемый своими телохранителями важно вошёл в ворота. Никитин и его свита пристроились за ним.
Накса вместе с Сергеем обошли весь его лагерь. Сотники быстро и грамотно выстроили бойцов. Сановник придирчиво осматривал палатки, вооружение наёмников. их быт, бросал короткие вопросы Никитину и его дружинникам. Благожелательно кивал, получив ответ, и шёл дальше. Подошёл даже к большим котлам, в которых варилась пища. Одобрительно покивал головой и громко хмыкнул оценивающее взглянув на, засмущавшихся поварих в белых халатах. Удивлённо хмыкнул, при виде плотно запакованных в доспехи ресов, башнями, возвышавшимися в конце строя и неторопливо, двинулся к выходу.
Довольно кивнув капитану, министр начал усаживаться в портшез.
-Кстати, капитан, сколько у вас, сейчас, в отряде бойцов ?.
-Немного больше восьми сотен.
-А сколько их было у тебя до того как на тебя напал этот сброд ?. - небрежно поинтересовался Накса.
-Столько же, высокородный. - без запинки ответил капитан.
Вельможа с недоумением посмотрел на него и вскинул руку. Рабы начавшие было приподымать портшез, снова опустили его на землю.
-Ты хочешь мне сказать, что ты не потерял никого из своих воинов, при штурме. Так я тебя понял ?.
-Да высокородный, у меня только несколько десятков легкораненых, но не ни одного убитого.
-Ни одного убитого?
Быстрый и цепкой взгляд жёлтых глаз.
-Ни одного.
Невозмутимый взгляд карих глаз в ответ.
Министр недоверчиво посмотрел на него и отвёл глаза, похоже, это владетель не врал. Во дворе, во всяком случае, не было видно никаких разрушений, да и раненых он действительно не заметил. Всё равно странно, похоже, здесь действительно не обошлось без магии. Несколько выгоревших, хотя и сильно затёртых, неглубоких ям перед воротами явно на это указывали. Министр успел их хорошо разглядеть пока стоял перед воротами.
Накса слегка поёжился, от таких типов можно было ожидать чего угодно. Правда, этот капитан с излишне умными для наёмника глазами, что-то никак не походил на магов с безумными глазами и увешанных амулетами.
Благожелательно кивнув Никитину, министр выразил ему своё одобрение увиденным и пообещал ему, что встреча с владыкой, состоится в ближайшее время. С тем и отбыл.
В этот момент гвардейцы вновь пугнули, скорее всего намеренно, обожравшихся пернатых и те с противными криками теряя перья которые посыпались вниз на портшез, рванулись в небо.
Сергей постоял, немного наблюдая, как портшез с министром медленно пополз обратно в окружении, отмахивающихся от падающих перьев гвардейцев. Землянин в свою очередь с любопытством оглядывал гвардейцев и их вооружение: копьё, короткий широкий меч, маленький щит, медный панцирь, закрывавший только грудь и оставляющий спину открытой. Ноги воинов прикрывали длинные юбки с нашитыми медными бляхами.
Сразу в глаза бросалась пестрота вооружения, явно сделанного не в одной мастерской. Оружие у рядовых гвардейцев всё было сделано из бронзы, но какое то разномастное.
-Что- то небогато у местного королька с вооружением.- подумал Никитин провожая взглядом отряд министра. - Если даже у гвардейцев такое вооружение, то чем же у них вооружена, извиняюсь. их армия?.
Сергей припомнил, с какой плохо скрываемой завистью гвардейцы разглядывали вооружение у его дружинников.
-Да ребята, сталь это вам не медь и не бронза.
Правда, стальное оружие к этому времени было только у сотников и у некоторых десятников, у всех остальных бронзовое, но ничего не поделаешь!. Слишком много времени нужно, чтобы его сделать. Бо-до с помощниками пока не шибко преуспел с этим делом, плавка железа ещё была лотереей и часто оканчивалась браком, но делится секретом изготовления стали с другими кузнецам Никитин не хотел.
Монополия на это дело обеспечивало ему очень хороший приток денег на все изделия из стали, у купцов она шла нарасхват!. Нинхи даже были готовы переплачивать за оружие и инструменты лишь бы этот товар продавался только им. Вот такие дела.
Гвардейцы тем временем перестроились в две линии, по бокам портшеза и все они стали втягиваться в проход Большой Башни.
Крутанувшись на каблуках, Никитин обернулся к своим офицерам.
-Слышали ребята, что сказал этот парень?.
Сотники в недоумении переглянулись и торопливо закивали головами.
-Так вот!. Вскоре мне придётся встречаться с Владыкой, поэтому подберите десятка два парней для охраны, которые не будут пускать слюни во дворце. Оденьте их поприличнее, что бы мне не было стыдно за них и сами что бы приоделись.
Сергей обвёл всех прищуренными глазами.
-Всё поняли, орлы?.
-Так точно, сэр! - браво рявкнули вояки.
-И запомните!. - Сергей поднял палец и сделал важное лицо - Мы должны показать этому Владетелю, что мы не какой то сброд с топорами и дубинками.
Стоящие рядом с ним бойцы, громко захохотали.
-Дубины!. Гы!.
Никитин подождал, пока все отсмеются и, продолжил:
-Так вот!. Мы должны показать Владыке, что мы настоящие воины, которым нужно щедро платить!. Золотом, а не медной монеткой !. Понятно?.
-Так точно, сэр! - дружно взревели окружающие.
Речь, конечно, была так себе, от неё так несло казармой, что тошно было, но для этих времён нормально. Сергей махнул рукой, в знак того что можно разойтись, постучал своей шляпой о рукав, стряхивая приставшие к ней перья и расталкивая столпившихся воинов начал пробираться к дому. Потом что-то, вспомнив, он, опять обернулся к толпе и указал пальцем на Бирта.
-А ты сотник проследи, что бы все кто будет меня сопровождать - были трезвы и изо рта не воняло!.
Тот испустил жалобный стон. Все вокруг снова захохотали, вокруг зная о его пристрастие к выпивке.
-Все свободны и что бы к завтрашнему дню, все были готовы и никаких стаканчиков сегодня. . Вот когда вернетесь вот тогда и насосётесь - сострил Никитин. - Понял?.
-Так точно, сэр!. - уныло кивнул сотник и рявкнул на воинов с фальшивым сочувствием хлопающих его по плечам.
-Разойдись болваны !
*****
К воротам крепости наш маленький отряд, подошёл за час до назначенной аудиенции. Приглашение, переданное с гонцом, предписывало тоспернатеру Сажи по прозвищу Счастливчик вместе с отобранными людьми, числом не более трёх десятков, прибыть во дворец Владыки к третьей страже. То есть примерно часам к шести вечера. Что он и сделал.
Накса не обманул, на этот раз гонец явился в месторасположение его отряда на следующий день утром с приглашением.
Правда, приходилось проходить сквозь так называемые Малые ворота. Несмотря на то, что после гибели мятежного брата владыки, осада была снята, Большие ворота сегодня почему то были закрыты. Хорошо, что вчера были убраны все трупы, выставленные поверху стен, но тошнотворно мягкий запах гниения всё ещё ощущался.
Несмотря на то, что в город, наконец вошли верные владыки войска, там всё ещё было неспокойно и время от времени, кое-где возникали короткие стычки и лилась кровь. Но к этому времени можно было сказать однозначно, что мятеж был подавлен.
Те, кто не попались в городе, сейчас скрывались в предместьях города, и старались любыми путями исчезнуть из него.
По слухам, масса мятежников и наиболее одиозных жрецов, которые запятнали себя в мятеже, скрылись в таинственных и запутанных городских катакомбах, которых под городом было прорублено за эти века, довольно много. Другие по слухам ушли через горы по тайным тропкам известным только горцам. Так что у ведомства Наксы дел хватало.
На этот раз стоило только Никитину назвать себя, как его моментально пропустили в крепость. Дружинники с любопытством оглядывались по сторонам. Дорога к большому одноэтажному дворцу, причудливо петляла среди нескольких небольших рукотворных прудиков, соединённых между собой, берега которых были густо засажены низкими деревьями. От них в воздухе стоял приятный запах чем-то напоминающий сандал.
Десятник-гвардеец и двое солдат, сопровождали их маленький отряд, шли рядом с ними, время от времени бросая на них настороженные взгляды.
Никитин шёл неторопливо, как человек, знающий себе цену, внимательно осматриваясь по сторонам. Резиденция владыки, занимала обширную территорию. С одной стороны, вздымались отвесные скалы, с трех других сторон террасу охватывала невысокая каменная стена. Впрочем, из-за глубоких расщелин с двух сторон штурмовать эти даже невысокие стены было бы затруднительно, а стена с башней центрального входа, где был проход, ведущий в Верхний город, была метра на два выше, чем все остальные.
Небольшой чистый ручеёк с гор медленно стекал по акведуку в каскад прудов, где плескались и оглашали воздух довольным кряканьем несколько десятков, миниатюрных жёлтых уточек. В чистой проточной воде прудов, время от времени тускло сверкала чешуя крупных рыб.
Около крепостных стен ютились небольшие пристройки явно для прислуги. Длинное здание справа с узкими вертикальными окнами, было явно казармой. Несколько десятков гвардейцев лениво бросали копья в мишени, ещё два десятка бойцов разбившись на пары, сражались короткими мечами.
Они все сразу вдруг прекратили тренировку, невзирая на громкую ругань начальников, и с интересом уставились на их маленький отряд. Никитин и его люди в свою очередь с любопытством уставились на них. Все чистокровные теро, видимо из хороших семей. У многих из них Сергей насчитал не менее четырёх, а то и целых шести косичек.
Поиграв в гляделки их маленький отряд двинулся дальше. Мраморная дорожка из добываемого в здешних каменоломнях белого мрамора, вела их к большому, высокому одноэтажному зданию, тоже сплошь облицованному белыми мраморными плитами. Это и был хорошо видимый с любой точки города - Белый Трон Небес обиталище Владыки.
Здесь везде, где только можно, старались использовать исключительно белый мрамор. По широкой мраморной лестнице Никитин вместе со своей свитой и сопровождающими, поднялись на небольшую площадку перед дворцом, где десятник передал их толстому управляющему, одетому в золоченый халат.
Толстяк, с четырьмя косичками, сдержанным кивком приветствовал Сергея и, окинув ленивым взглядом весь его отряд, попросил следовать за ним. С Никитиным, впрочем, дальше пошли только его сотники, рядовых бойцов было велено оставить здесь.
Землянин искоса разглядывал толстяка теро, эта раса была стройная и поджарая, повезло им с генами!.. Такие вот упитанные личности были здесь редкостью, но тот, несмотря на свои габариты, легко поднимался по лестницам и ловко вписывался в повороты.
Внутреннее убранство дворца не произвело на Сергея особенного впечатления, да и, впрочем, что здесь могло поразить воображение человека, который реально и виртуально видел такие сооружения и дворцы перед, чем этот дворец, ну просто сарай.
Сановник специально вел их не сразу к залу аудиенций, а каким-то длинным извилистым маршрутом. Землянин сразу раскусил нехитрую задумку толстяка, провести их по наиболее красивым залам с богатой утварью, чтобы поразить воображение варваров и заставить их трепетать перед мощью и богатством владыки.
Управляющий, водил их по дворцу минут двадцать, искоса наблюдая за его реакцией, когда они входили в очередной зал. Сергей вежливо кивал, слушая длинные перечисления подарков и военной добычи, добытой властителем и его предками, а когда чувствовал, что толстяк за ним наблюдет, специально позёвывал в ладонь, всем своим видом давая понять тому, что такое он видел уже неоднократно.
Управляющий вскоре понял, что на этого странного посетителя, лицезрение здешних богатств не оказывает своего обычного ошеломляющего действия, и он резко свернул в боковое ответвление.
Вскоре их группа очутились в небольшом зале. Десяток гвардейцев с копьями неподвижно застыли около двери, сановник приказал им подождать, а сам, пройдя мимо охраны скрылся за дверью.
Ждать пока их пригласят, пришлось довольно долго, наверное, не меньше часа. Наконец дверь открылась из неё вышли толстяк и сам Накса. Вежливо кивнув Сергею, Государственный Раб,
что-то коротко сказал стражам, и те молча, расступились, пропуская их в зал.
Владетель Владетелей Луфаро, шестой по счёту сидевший на троне с кубком вина, с интересом уставился на вошедших. Сановник и Накса направились к трону и, не доходя до него несколько метров, распростерлись на белом мраморном полу.
Сергей перед этой аудиенцией специально предупредил своих офицеров, чтобы они, не делали проскиназу и ограничились только глубокими поклонами. Сам Сергей, сняв шляпу с перьями, проделал несколько сложных манипуляций со шляпой, имитируя куртуазные поклоны мушкетеров, увиденных в кино.
Проделав все эти телодвижения, Сергей прижал шляпу к груди и, взглянул в глаза владыки, который с изумлением наблюдал за ним, забыв в очередной раз, отхлебнуть из кубка.
Лифаре грозно нахмурился, при виде такого нарушения этикета, но ничего не сказал, охранники владетеля, до этого расслабленно стоявшие по стенкам, напряглись и положили руки на рукоятки мечей. Свита Никитина, стала настороженно кидать взгляды вокруг, потихоньку придвигаясь к своему командиру.
Сергей молчал, становится на четвереньки, он не собирался. Сейчас, он очень сильно нужен здешнему величеству, особенно теперь после мятежа. Поэтому он сейчас несколько фрондировал, набивая себе цену.
Половину денег за свой найм, он уже получил авансом и применять против него какие-то репрессии сейчас было бы глупо. Тем более что своё уважение Владыке он высказал, помахав шляпой, так что приличия, как он считал, были соблюдены.
Владыка, на пару секунд прикрыл глаза, а когда он их открыл, то они стали уже более приветливыми. Его пальцы сделали небрежный жест воинам, которые тут же успокоились. Ладони с рукоятей мечей были сняты, только их глаза продолжали цепко отслеживать все движения пришельцев.
Несколько секунд царственная особа и его так сказать подданный, молча, смотрели друг другу в глаза. Выждав несколько секунд, Никитин первым отвёл глаза. Луфаро изволил милостиво улыбнуться:
-Добро пожаловать тоспернатер Сажи, - он произнёс этот титул слегка с издёвкой - мне нравятся смелые люди !.Кроме того, я благодарен тебе за то, что ты избавил меня от необходимости казнить своего брата.
Владыка приложился к кубку, искусственно затягивая паузу..
-Он причинил мне много, очень много неприятностей.
Никитин согнул голову в лёгком поклоне.
- Я счастлив, оказать Владетелю Владетелей эту маленькую услугу.
Теро не торопясь вновь отхлебнул из кубка, оценивающие разглядывая капитана наёмников.
-Сколько у тебя в отряде людей, владетель ?. - в голосе Луфаро опять послышалась издёвка.
Здесь следует добавить, что таких титулов, которые примерно соответствовали бы титулам средневековой Европы, здесь не было. Владыка назвал его "коф-ом", что в переводе с нати, наиболее близким по смыслу было слово - владетель, какой-нибудь территории.
Причём двусмысленность ситуации заключалось в том, что владения этого владетеля могли составлять от одной нищей деревушки до достаточно обширной, по европейским меркам, территории.
Землянин очень чутко отслеживал все, что происходит вокруг, ему показалось, что сейчас владыка, своей интонацией как бы намекает что у него всего одна деревушка. Хотя он мог и ошибиться.
Сергей не причислял себя к опытному царедворцу, которые по интонации слов и мимике владыки могли точно понять, что же он на самом деле хотел сказать. Решив не обращать на это внимание он с покойно и почтительно ответил:
-У меня в отряде восемь сотен бойцов. Все мои люди хорошо вооружены, у каждого есть доспех, шит, меч, копьё. Сто человек в моём отряде имеют луки и довольно метко из них стреляют.
Здесь Никитин сильно лукавил, но он не хотел раскрывать все свои карты. Кто знает, как всё обернётся в будущем?.
-Да, Накса мне уже рассказал, сколько всякого сброда вы уложили, рядом с моим братцем.
Теро хрипло рассмеялся, довольно щуря жёлтые глаза. Никитин учуял сильный запах кислого вина, похоже, владыка уже было изрядно навеселе.
Чем дальше, тем всё более и более сумбурной, становилась его речь. Виночерпий всё время, повинуясь движению царственной руки, подливал ему вина в кубок.
Луфаро начал опять ругать своего брата, потом вдруг резко перешёл на внешние проблемы, то он хотел немедленно пойти войной на недобитые, мятежные кланов, то зажечь всю степь и вырезать всех кочевников. Досталось и теро населявших Великую Степь - беженцы, из которой приняли активное участие в восстании.
-Неблагодарные твари, которым мы дали приют! - это было самое невинное обвинение в их адрес.
После этого Владетель Владетелей прошёлся по своим нобилям, жалуясь, что они скупо платят налоги, потом он так же сумбурно начал жаловаться на своих жен и наложниц.
-Ты только подумай Сажи, если отобрать у них всё то золото, которое я им подарил, то можно будет нанять целое войско, ты понимаешь Сажи целое войско!.
Никитин в продолжении этой речи лишь сочувственно кивал. Он уже привык к тому что ему, порой слабо знакомые люди, как говорится, плакались в жилетку. Временами Владыка переходил на нати, свой родной язык, и тогда Сергей переставал его вообще понимать, тем более что тот говорил на "высоком" диалекте этого языка, который Сергей знал очень поверхностно.
Владыка вновь перешёл на торговый, к его облегчению. Государственный Раб, застыв у стенки, с неудовольствием наблюдал, как ловко Никитин ведёт свою игру. Он не ожидал, что этот варвар окажется неплохим придворным, и сейчас прикидывал все плюсы и минусы от этого.
-А если, если мы сделаем тебя своей Десницей!. - вдруг осенила правителя теро новая мысль - Накса плохо справляется со своей работой, и братца моего никак не мог убить, а может быть и не хотел.
Владыка с сомнением, как будто видел его в первый раз, посмотрел на своего министра. На его лица моментально выступил холодный пот.
-О Владыка.. - начал было оправдываться тот, но правитель небрежным взмахом руки пресек его речь.
-Ну, так что Сажи, хочешь получить должность этого?. - Луфаро вдруг икнул и кивнул на Наксу.
По толстому лицу министра градом катился пот, он напряжённо переводил взгляд то на владыку, то на Сергея.
-Позволь сказать о Владыка!. - Никитин поклонился - Боюсь, что эта ноша слишком тяжела для меня, она предназначена для более зрелого мужа, чем я.
-Я думаю, - Сергей сделал поклон в сторону Наксы - что уважаемый Накса более подходит для этой должности, чем я. Я и мои люди, недолго живут под Вашим гостеприимным кровом, но все мы слышали, что ваши подданные отзываются о Вашей Деснице с большим почтением. Кроме того, он лучше знает свою страну и свой народ, чем я.
Никитин печально развел руками, министр бросил на него быстрый благодарный взгляд.
-Значит, говоришь с большим почтением.
-Да, о владыка.
Луфаро задумался и стал теребить одну из своих восьми косичек, которые были армированы золотой проволокой.
Воспользовавшись возникшей паузой к трону непрерывно кланяясь, подошёл Накса и что-то тихо сказал ему. Владетель согласно кивнул и взмахом руки подозвал виночерпия.
Накса тем временем обратился к Никитину:
- Его Могущество и Справедливость жалуют владетелю Сажи это золото за оказанную им услугу Владетелю Владетелей.
Повинуясь взмаху его руки министра, слуга вручил тому большой мешок с деньгами.
Сергей поклонился, и поблагодарил Владетеля Владетелей за столь щедрый подарок.
Мешочек тянул килограмм на пятнадцать, даже если учесть там местная валюта - таши, которая состояла почти наполовину из меди, то это было порядка тысячи полновесных золотых. На самом деле негусто, Сергей ожидал более щедрого вознаграждения.
Владыка пьяно кивал головой в такт его восхвалениям, после чего небрежным жестом завершил аудиенцию.
Низко поклонившись Луфаро, Сергей вместе со своими офицерами и придворными пошел к двери. Покидая зал, он успел заметить, что Владетель Владетелей, опираясь на плечи молоденьких наложниц, пошатываясь, идёт к боковой двери.
Вслед за Никитиным вышел, озабоченно хмурясь Накса, и сразу же взял его под руку.
-Мой молодой друг, позвольте мне вас так называть - его голос так, и лучился теплотой..
Никитин, охотно кивнув мысленно усмехнувшись насчет своего истинного возраста. Это ему было впору называть теро молодым другом.
-Я приглашаю вас в мои апартаменты, где мы могли бы вместе решить некоторые проблемы. Это не займет много времени.
Сергей согласно кивнул. Министр увлек его в боковой коридор, все офицеры дружно зашагали вслед за ним.
После нескольких минут петляний по коридорам, не так пышно обставленных, как по дороге к владыке, они остановились около широкой, узорчатой двери, проход к которой охраняло несколько гвардейцев.
Увидев Наксу один из них, поспешно отворил дверь.
-Пусть твои люди подождут здесь!. - отрывисто бросил министр.
Сергей кивнул сотникам, подтверждая его слова.
Накса громко хлопнул в ладоши. Откуда-то выскочило сразу несколько слуг.
-Позаботьтесь о них! - коротко бросил им министр.
Слуги сразу засуетились и потянули сотников Сергея в другой коридор. Никитин недовольно поджал губы, заметив, как у Бирта, вдруг загорелись глаза, но он ничего не успел им сказать.
Накса быстро пошёл вперед, и землянин был вынужден последовать за ним. Они бок о бок прошли несколько богато украшенных комнат, вызвав легкий переполох, среди почтительно кланяющихся им слуг и вошли в небольшую, но также пышно обставленную комнату.
Накса с вздохом облегчения тут же опустился на большие подушки, прихотливо наваленные на толстом паласе, покрывавшем пол и жестом предложил Никитину присаживаться. Никитин со вздохом присел - диваны у теро были не в почёте. Судя по расположению этой комнаты, хозяин использовал её для откровенных бесед. Подслушать о чём говорили собеседники, посторонним ушам здесь было очень затруднительно.
Сергей, не особо скромничая, придвинул сразу несколько подушек и с комфортом расположился напротив Наксы. В это мгновение в дверь влетел пожилой слуга и, упав к ногам своего господина, стал подметать короткой рыжей бородой пол. Накса небрежно толкнул его в плечо сандалией.
-Тащи быстрей обед для меня и моего друга, да не забудь кувшин тисского!. Да, кстати, капитан какое вино ты любишь? - как само собой разумеющиеся обратился тот к Сергею.
В среде теро знание вин считалось одним из признаков аристократичности. Сергей виновато развел руками.
-Увы, мой господин, я не пью вина. И пиво тоже - добавил он.
У хозяина и его слуги челюсти отвисли от изумления..
-Ты наёмник, не пьёшь вина ?. Ты болен ?.- удивлённо спросил его Накса как бы не веря своим ушам.
-Нет, мой господин я его просто не люблю, если у тебя найдется немного напитка из свежеотжатых плодов, которые перед отжимом должны быть хорошо промыты. То я с удовольствием отведаю эти напитки. Если у вас имеется кусочки льда, то можно кинуть в стакан пару кусочков. Если нет то можно и ки.
Господин и слуга ошарашено переглянулись, ничего подобного они до этого момента не слышали. Может этому наёмнику ещё и звезду с неба подать!. Слуг молча, закатил глаза. Где они ему ещё и лёд возьмут, когда вокруг тепло!.
-Слышал, что желает мой друг?. - обратился Накса к слуге.
Тот затряс головой и, непрерывно отвешивая поклоны, убежал. Оставшись одни, собеседники с минуту заново приглядывались друг к другу.
-А неплохо этот Государственный Раб устроился - подумал Никитин оглядывая всю эту роскошь. - Похоже что здешний "раб" так же как и земные "народные слуги" живут гораздо лучше своих хозяев.
Он непроизвольно улыбнулся этим аналогиям, чиновник принял его улыбку за готовность к диалогу.
-А ты умный парень!. Большинство дураков с радостью заняло бы эту должность и ...- министр с усмешкой посмотрел на него, теребя свой золотой ошейник на шее.
-И очень быстро с ним бы произошёл, неприятный случай - продолжил за собеседника Никитин.
Накса с восторгом ударил себя по ляжкам.
-Ай, молодец !. Ты мне сразу понравился, еще, когда я тебя в первый раз увидел!.
В этот момент вошел слуга в сопровождении молоденьких рабынь и служанок, которые держали в руках подносы с жареным мясом, рыбой, овощами и фруктами. Старый слуга брал у них из рук подносы и с поклоном, ставил всё это на низенький стол.
Служанки, хихикая и улыбались, бросали на Никитина заинтересованные взгляды. Одна из них, одетая более богато, встречаясь взглядом с ним, каждый раз игриво проводила язычком по губам. Накса заметив её манипуляции и, подчёркнуто сердито махнул рукой, девушки смеясь, выбежали, последним вышел, кланяясь, слуга и тщательно прикрыл вход в комнату тяжёлыми меховыми шкурами.
-Не обращай внимания, на девчонку, она ещё слишком глупа.
-Это ваша дочь уважаемый?.
-Да. Девочке хочется замуж, ну ты понимаешь, ведь ей уже шестнадцать вёсен, многие её сверстницы уже имеют детей, а она всё ещё в девках. Понимаешь?.
-Понимаю... - вежливо отозвался Сергей, чтобы поддержать беседу.
В одном из кувшинов он обнаружил ки с мёдом. Его готовили из листьев одного многолетненего растения ярко-красного цвета, по вкусу его длинные узкие листья, высушенные и заваренные напоминали тархун и Никитин уже привык к этому вкусу, чай он до сих пор так и не смог отыскать в этом мире.. Он налил себе немного напитка в тонкую глиняную пиалу и сделал глоток. Конечно льда они здесь не нашли, но в целом напиток был хорош. Землянин одобрительно кивнул головой и налил себе ещё чашку.
-Она понравилась тебе ?- вдруг спросил Накса
Сергей сперва даже не понял о чём идёт речь, только несколько секунд спустя он понял, что речь шла о дочери Наксы. Что бы выиграть время на раздумывания Никитин вновь отхлебнул из кружки и молча, пожал плечами. Он не совсем понимал, зачем прозвучал этот вопрос.
-Я видел её только один раз, как я могу сказать нравится - не нравится ? - и предвосхищая следующий вопрос министра добавил - Извини Накса - перешёл он на ты - но она не в моем вкусе, да и я не особенно подходящий жених для неё. Детей у нас с ней всё равно не получится заиметь.
По изумлённо расширившимся глазам министра, Никитин понял, что угадал правильно, следующей фразой Накса хотел бы предложить ему, стать его зятем.
Накса в изумлении откинулся назад.
-Наверное, этот парень действительно колдун - невольно подумал он.
Сергей, в свою очередь, тоже был несколько ошарашен. Он искрение не понимал, почему этот царедворец вот так сразу предложил ему свою дочь, он не видел в этом ни малейшего смысла для Наксы. Только немного погодя, он узнал, что у Наксы на балансе, помимо отпрысков мужского пола, числилось пятьдесят четыре дочери, от трёх десятков наложниц и жён.
Такое количество девиц, действительно было тяжеловато выдать замуж, даже с его связями, и папочке приходилось всячески изворачиваться, подыскивая очередного жениха.
У него как у Государственного Раба были свои сложности, он не мог ничем владеть. Дома в городе, имущество и даже одежда всё это формально принадлежало владыке. Так что, несмотря на свой высокий пост, шесть заплетённых косичек и власть, Накса, специально был выведен за скобки здешнего социума. Не входя в круг здешней элиты он был вынужден распихивать своих отпрысков в более низкую социальную среду.
Да и никто из здешних нобилей особо не рвался, с ним породнится, для всех он был цепным псом владыки оберегающий его, детей у Хромца не было и его будущее как правителя было туманно. Никитин быстро сделал эти выводы из дальнейшего разговора с Наксой.
Должность Государственного Раба была известна издревле еще, когда теро пришли сюда из Великой Степи. Вводя такую интересную должность владыки прошлого, не без основания полагали, что он не будет представлять серьёзной угрозе трону, имея такую большую власть.
Для знати при таком раскладе, он был всего лишь безродным выскочкой, за которым не стояло что-нибудь серьёзноё. Если бы он даже захватил трон, чисто теоретически, впрочем, он не смог бы удержать его, владетели не потерпели бы этого, для них он был всего лишь рабом.
-Ладно, не хочешь, как хочешь!. Завтра я привезу тебе оставшиеся деньги, и Владыка берёт тебя и твой отряд под свою руку, на оговоренное время.
Накса откинулся на подушки и пристально посмотрел на него.
Сергей немного помолчал для солидности, неторопливо прихлёбывая напиток.
-Ну что же "коль сойдемся в цене так мы послужим"- так говорят у нас !. - наконец произнёс он.
-Задача твоих наёмников будет не особо сложной. Как ты уже слышал, у нас возникли некоторые сложности с кочевниками. В Великой Степи бродит пять больших орд и десятка два мелких. -начал вводить он его в курс проблем - В последнее время, вокруг наших владений, мы имели дело с ордой Детей Ветра, но в прошлый сезон они потерпели поражение от другой орды и их практически истребили. Теперь наши поселенцы, живущие там с незапамятных времён, оказались без защиты. Правда эти пришельцы, они называют себя Детьми Рыси, тоже потеряли много бойцов и ушли обратно вглубь степи.
Министр протянул руку к поджаренному куску мяса, внимательно осмотрел его со всех сторон и отправил в рот. Неторопливо проживал и продолжил:
-В степи это обычное явление. Сильное племя истребляет слабое племя или сгоняет его с занятых угодий. Но в степи есть ещё и похуже кланы, чем те с которыми мы долго жили рядом. Особенно нам досаждают кочевники илики, очень противные надо сказать создания!. В последнее время отряды этих дикарей, прорываясь из внутренней степи, очень сильно досаждают нам, разоряя деревни и небольшие поселения вблизи границы. Раньше мы договаривались с окрестными кланами. Но с появлением этих пришельцев, и ослаблением дружественных нам кланов, всё очень сильно усложнилось. Так вот!. Твой отряд будет действовать в составе нашей армии. Помимо тебя, там будет ещё несколько отрядов наёмников
Накса ненадолго замолчал.
-Мы хотим дать кочевниками решающее сражение, и твой отряд будет не лишним, к тому же у тебя как мне говорили - сановник, хитро прищурил правый глаз - хорошие лучники, которые помогут нам против их луков.
Накса протянул руку к кувшину с ки и налил себе в пиалу. Отпил и начал задумчиво крутить сосуд в руке..
-Я понимаю твою осторожность, но эти кочевники не такие противники, которых стоит серьезно опасаться. Да и к тому же эти дикари вооружены очень скверно - копьё, лук со стрелами - Накса презрительно хмыкнул - из кости, кстати. Ну, ещё там дубинки с булыжниками. Доспехов и хорошего оружия у них мало, командующий нашей армией Донс уверен, что разгромить их просто и что мы возьмём богатую добычу.
-У этих дикарей?. - Никитин иронично приподнял бровь - Да что с них взять, пару драных шкур или дубинки с булыжниками ?.
Накса пока продолжался разговор, успел уже осушить три полных кубка вина и немного опьянел.
-Кому нужны их дубинки, у них большие стада овец, дакунов, но это всё мелочь.
Накса наклонился к собеседнику поближе и прошептал.
-Золото. У них, имеется богатый золотой рудник, понимаешь.
Никитин недоверчиво покрутил головой и, тщательно имитируя алчность, спросил.
-А откуда вы знаете про этот рудник, вдруг там ничего нет?.
Накса пьяно засмеялся, покачав пальцем перед лицом собеседника, сегодня его явно несло, вино развязало язык осторожного царедворца, заставляя, его говорить то, что этот наёмник никак не должен был слышать.
-Стража, охраняющая границу, иногда ловит рабов, которые бежали из плена. Так вот недавно с этого рудника сбежали два раба, они рассказывают что там есть комната, чуть поменьше этой, - сановник обвел рукой комнату- которая наполнена самородками до потолка. До потолка представляешь!. За эти деньги можно купить всё, что есть в таких городах как Ка-Ато.- министр от восторга шлёпнул себя по ляжкам.
-Ну что же это мне подходит!. - с азартом подхватил Никитин - в эти байки о золотом руднике он не верил, но решил немного подыграть министру.
-Теперь можно поговорить о том, сколько ваша милость будет платить моим наёмникам. Сколько продовольствия!. Надо признать, что я уже немало потратил на сбор своего войска в дорогу...
Здесь надо добавить, что договорная система, связанная с наймом у теро, была весьма специфическая. Если командир приводил свой отряд и сам просился, то он мог рассчитывать, если он нужен, разумеется, ну скажем так по минимуму оплаты.
А вот если их потенциальный работодатель сам хотел их нанять, то он сперва посылал так называемые подъёмные и через посланника описывал в первом приближении, что он от них хочет.
Дальше вручались подъёмные, но окончательно всё решалось на месте. В случае если наниматель и работодатель не договаривались, то наёмники возвращались назад, но подъёмные в таком случае они оставляли себе.
Здесь, в этом мире, случалось много всяких казусов, одним из таких был примерно такой вариант событий. Какой-нибудь кер посылал подъёмные и договаривался якобы о том, что хочет напасть на своего соседа, сосед, через своих лазутчиков узнававший, что к его противнику подошло большое войско, быстро начинал мирные переговоры со своим врагом-соседом.
Выбив, таким образом, какую-нибудь уступку у соседа, деньгами или землёй, кер вскоре отпускал это войско назад под предлогом того, что наёмники хотят очень много. Те возвращались, назад оставив при себе подъёмные, а кер оставлял себе некую разницу от того, что заплатил его сосед в качестве откупного.
У купцов-нинхов существовал несколько другой обычай найма наёмников. Половину оговоренных денег капитан получал сразу, а вторую только после выполнения дела. Нинхи платили щедро, но вся добыча за исключением того, что можно было снять с пленных или трупов, шла купцам. Военнопленные тоже считались долей купцов. Но, взяв залог, отряд должен был его отработать, иначе отряду грозило бесчестье. Правда и расчёт производился полностью невзирая на то сколько осталось в живых наёмников после этого дела. Бывало что и несколько оставшихся в живых наёмников, как правило командиров и получали за всех. Поэтому из года в год набиралось плохо обученное и вооружённое "мясо", которое в большинстве своём быстро гибло на полях сражений. А деньги шли отцу командиру и его окружению, среди которых смертность была гораздо ниже.
-Я готов предложить тебе по десять серебреных "орлов" за каждого тяжёлого пехотинца и по восемь "орлов" за каждого лёгкого пехотинца, сотникам по одному "быку", тебе десять "быков", за каждый день кампании в степи. Как только ты и твой отряд оказываетесь в степи, вам с этого дня начинает начисляться оговоренная сумм денег. За тридцать дней пребывания деньги я могу вручить тебе сразу, если компания продлится дольше, то за эти дополнительные дни ты получишь свои деньги, когда вернешься обратно. Ну, а до того, как ты окажешься в степи, оплата по стандартным расценкам, которые мы с тобой заранее обговорили.
Никитин театрально закатил глаза.
-Помилуйте ваша милость, мы же не горцы с луками и дротиками, которые вы нанимаете за такие деньги-.
За то короткое время пока его отряд находился в городе, он уже успел разузнать у других наёмниках, кто и сколько получает, включая здешнюю гвардию и немногочисленных наёмников из числа горцев. Поэтом меньше чем на одного золотого "быка" за каждого тяжёлого пехотинца, столько, кстати, платили гвардейцам, он был не согласен.
Дальше начался типично базарный торг, что в какой-нибудь лавчонке в Стамбуле или Дубаи на Земле, что здесь в глубине Галактики.
Никитин вдруг заметил, что Накса который недавно казался изрядно пьяным, как-то вдруг сразу протрезвел. Куда то исчезла вдруг показная болтливость и радушие,каждый расхваливал свой товар и стремился снизить цену на чужой товар. После получаса торгов землянин выбил из Наксы все, что ему было необходимо, денежное довольствие, продукты для наёмников и другие необходимые им припасы.
Когда высокие договаривающие стороны пришли к согласию, сановник успел несколько раз вытереть своё толстое лицо полотенцем и выпить ещё три кубка вина, а слуги, привлечённые воплями хозяина в процессе торгов, временами мельком заглядывали в комнату. Наконец каждый из спорщиков положил свои правые руки на плечо собеседнику, и поклялись своими богами в нерушимости договора.
-Уф, капитан ты меня утомил, давно я так не спорил! - утомлённо проворчал Накса, которого явившееся слуги принялись обмахивали большими опахалами - Ты торгуешься как настоящий нинх!. Жаль, что тебе не понравилась моя девочка. Подумай, время у тебя ещё есть.
Никитин обещал подумать, на этом собеседники и расстались. Старый слуга проводил Сергея до дверей и долго раскланивался вслед.
-Интересно почему этот Государственный Раб, проговорился насчёт золота?. - раздумывал он шагая по длинным коридорам.
Что-то ему вдруг всё это перестало нравиться. С одной стороны, этот Накса, не врал, специфических сполохов на ауре собеседника не было, значит, он говорил правду или... или то, что казалось ему правдой. Одно было ясно - что в степи им придётся нелегко, но идти им всё равно придётся.
Офицеры встретили своего капитана радостными пьяными воплями, особенно радовался сотник, который чувствовалось, не раз успел приложиться к заветному стаканчику. Правда, все его орлы твёрдо стояли на ногах, и рвался обратно в отряд.
Стемнело. Один из телохранителей Наксы стоящих у двери, проводил их отряд до ворот, где их с кислыми усмешками встретили рядовые. Ребят, правда сытно накормили, но вина так и не предложили. Видимо здесь оно полагалось только для старшего комсостава.
Знакомый офицер рявкнул на стражников, те торопливо сняли брус и, поднапрягшись со скипом, открыли одну из створок ворот. Вторая половинка так и осталась на своём месте. Любезно кивнув офицеру, который кисло, кивнул ему в ответ, Никитин со своим маленьким отрядом двинулись к своему временному убежищу, чьи гостеприимные огни тускло горели невдалеке.