-Эх, хорошо!. - толстый стражник приложился к кувшину с холодным пивом который принёс сынишка.

Двое других стражников помоложе с завистью поглядывали на него. Толстый не торопясь, стараясь протянуть наслаждение, отпивал по глотку, пока там не осталось совсем немного потом передал его товарищам, которые мигом допили остатки.

Отдав кувшин сынишке, толстый потеребил серебреное кольцо в ухе, и наставительно произнёс:

-Женится вам надо парни, и будут вам таскать пиво на пост.

-Женится, женится!. - проворчал один из них со шрамом на скуле. - Тебе Секо проще у тебя отец торговец и за бабу твою приданное дали. А на наше жалование не разгуляешься. Ты женился до этого Ужаса, когда ещё платили нормально. А сейчас, сколько мы получаем?. Три монеты за малый цикл!. А было пять!. Надо было идти с войском, глядишь что-нибудь и перепало бы..

-Может, и перепало бы. - равнодушно произнёс Секо. - А может, и копьё в брюхо бы заработал. Ладно, пошли, досматривать!. Вон три фургона едут, пошли смотреть что везут. Вдруг чего не то..

Стражники, подхватив копья и громко топая сандалиями, стали спускаться со стены. Осмотр фургонов прошёл быстро, угрюмый приказчик сунул им в нос истрёпанный пергамент с печатью и стражники, мельком заглянув вовнутрь, пропустили его в город.

С армейскими поставщиками предпочитали не связываться, за ними стояли несколько крупных семей, которые эти поставки осуществляли, и связываться с ними было себе дороже.

До вечера они успели осмотреть, около сотни фургонов и теперь в башне лежало несколько кувшинов с вином и пара корзин с продовольствием. Серьезной контрабанды не было, так мелочь, на которую можно было закрыть глаза, за мелкий откуп.

Всю серьезную контрабанду давно уже возили по реке, тем более что там была только одна лёгкая галера. Галера была тихоходная, и угнаться за юркими лодочками контрабандистов, им было тяжело. Все помнили, как пару больших циклов назад, когда исчез, а может быть и издох Ужас, никто не знает, что там было, и сколько денег и драгоценностей исчезло из дворца!.

Наверняка воры все сокровища по реке вывезли!. Владыка, когда это обнаружили жуть как лютовал. Сколько голов полетело тогда, сколько "красноруких" отправилось в мешке, кормить рыбу!. Да всё зря!. Ничего так и не нашли.

Секо вздохнул, вспоминая те времена. Да немало народа тогда лишилось своих должностей и голов. Тогда и пришлось набирать разных людишек со стороны, тех, кто из поколения в поколение, верно, служили красным стенам Ка-Ато осталось совсем мало.

А сколько "красноруких" осталось там во дворце!. Когда исчез Ужас, сколько трупов оттуда вывезли. Возами вывозили, этих мумий, в которые превратились их товарищи.

Секо передёрнул плечами вспоминая как они тогда пробирались во дворец, немало народу даже под угрозой смерти не захотело туда идти. Только когда первые смельчаки пробрались во дворец, и выяснили, что Ужас исчез, только тогда и все остальных потянулись во дворец, шарахаясь от собственной тени. Вот только поздно они во дворец попали, кто-то шустрый успел туда попасть. Попасть и всё вынести.

Людишки болтали о странном парне, который ходил туда и вроде вернулся оттуда назад. Только вот как тот парень умудрился столько добра оттуда вывести?. А с Ужасом как ему удалось справится?. Сам ли исчез или кто то его уничтожил?. Тёмное дело. Жрецы только и могли, что подымать глаза кверху и осенять себя священными знаками, молясь о счастливом избавлении от демона, посланного Темным Братом.

Торговля так до сих пор и не наладилась. Купцы даже после того как исчез Ужас, в город всё равно реже стали заглядывать, мол, светлый Лос от жителей этого города отвернулся. Хотя дело не только в этом.

Владыка тогда отчаянно нуждался в деньгах и под любыми предлогами старался, как можно больше пощипать купцов. А они не дураки, чуть их прижмёшь так и не увидишь. Товары они везде нужны.

Секо вздохнул, вспоминая золотые деньки, ещё тогда до пришествия Ужаса. Чуть ли не тысяча фургонов, каждый день в западные ворота входило, крик и шум стоял какой! А сейчас сотня в день и то хорошо.

Эх, воистину настали чёрные дни, совсем видимо на нас Светлый Брат Лос осерчал, а Тёмный Брат Мунс наоборот свои мохнатые лапы над нами простёр. Везде неспокойно - то залётные орды кочевников налетят, то опять Хебо отложился. Даже купцы из Идуа-Боам засуетились!. Что ни обоз возвращается назад, по Большому Тракту так с ними ещё куча наёмников, пылит и это с каждым караваном!. Видно кто то большеносых купцов крепко прижал!. Опять, небось, с

С нурами и осу режутся.

Весёлые дела пошли!. Раньше от наёмников в трактире было не протолкнуться. За любой заказ зубами хватались, а теперь никого нет, будто их всех демоны уволокли!. Секо провёл рукой в воздухе круг и разделил его пополам, призывая покровительство божества и вновь стал смотреть на горизонт. Одно хорошо, что меньше эта публика почтенных горожан почти не задирает, а то раньше что не день то поножовщина.

-Плохо стали идти дела, в последнее время1. Плохо!. - продолжал размышлять он, расхаживая на стене.

-Прогневали, точно прогневали мы чем то светлого Лоса. Ужас этот исчез, так кочевники появились. Сколько народу погибло там, в Золотых Степях.. Не поймёшь чем там дело закончилось, толи мы их толи они нас. Теперь они вроде как союзники. Вместе с владыкой отправили большой отряд всадников на Хебо. Что за времена настали!.

Стражник перегнулся через ограждение и сплюнул вниз. Постоял потом опять начал расхаживать взад-вперёд по стене. Его помощники устроились в тени от башни и лениво поглядывали вокруг.

-Бездельники!. - скривился Секо, глядя на них. - Только на уме жрать, пить да девок тискать. Одно слово - пришлые, чего с них взять. Да и где взять?. Пока ещё ребятишки вырастут, вот и приходится всякую шваль набирать.

Толстяк вновь сплюнул. Его внимание привлек еле заметный султан дыма на горизонте.

-Эй Пеко!. - окликнул он парня со шрамом - Иди сюда!.

Парень лениво поднялся разморённый жарой и подошёл к нему.

-Глянь у тебя глаза получше, что там творится.

-Кажись, горит чего то ? - произнёс Пеко изо всех сил прищуриваясь.

-Там так... - невнятно произнёс Секо и заорал третьему стражнику - Быстро беги к господину сотнику зови его сюда. Кажись, чего-то произошло.

Тот кубарем скатился с узкой лестнице, и побежал к длинному зданию казармы, которое чернело неподалёку. Вскоре прибежал сотник Себато с десятком стражников, которые на ходу поправляли свои доспехи. Вид у всех был сонный, все были недовольны, что их подняли. Многим из них надо было заступать в ночную стражу, так что на них ещё издали, обрушился поток ругани, но что Секо ответил своим собратьям не менее изыскано и ругань быстро сошла на нет. Сотник, ворча, стал подыматься на стену. Хмуро взглянул на дым, подёргал золотую серьгу в ухе. Рявкнул на стражников что бы они заткнулись.

-Что это такое по-твоему ? - кивнул он.

-Может, кто по дурости дом спалил, а может и чего другое. Надо разведчиков послать.

Не должно быть там ничего такого. Вроде владыку ждём с победой только через пару дней.

-А вдруг они на радостях там все перепились, да и эти кочевники с ними. Что им в голову взбредёт этим дикарям, когда они пива насосутся.

При слове пиво рты у многих из них наполнились слюной. Себато рявкнул приказ. Вскоре двое конных разведчиков, стегая коней, поспешили по разбитой дороге, куда не так давно ушло войско во главе с самим владыкой..

-Ладно, гляди здесь!.. Я это... тебе десяток оставлю - произнёс сотник, обращаясь к Секо. - Если что сразу меня зови. Да и за воротами ты того поглядывай, если чего сразу закрывай. Понял?.

-Понял - Себато молодцевато выпятил толстое брюхо.

-Вот и хорошо!. А то здесь только на тебя и можно положится.

Сотник, как и Секо разделял его неприязнь к вновь набранным стражникам. Но что делать!. Местных не хватало, приходилось набирать из других городов и селений, а это всё не то. Чужие они и есть чужие, ленятся справно службу нести!. За ними самими нужно приглядывать.

Сотник с отдышкой стал спускаться вниз по скрипучей лестнице. Людей не хватало и его самого, несмотря на то, что он уже выслужил оговоренный срок, его всё никак не хотели отпустить на заслуженный отдых.

Стали ждать разведчиков, дым на горизонте вроде утих.

-Может, обойдётся ? - думал Секо глядя на далёкий горизонт.

Не обошлось. Вскоре примчались разведчики со страшными известиями. Армия разбита, владыка убит, те, кто остался в живых, идут сюда. Тут уж такое началось, что впору бежать из города. Кое-кто из нобилей, ближе к вечеру начали отсылать свои семьи под усиленной охраной из города.

Наследников у погибшего владыки не было, и драка за власть могла оказаться очень жестокой, случалось и целые кланы, вырезались под корень, никого не щадя.

-Только вот куда убежишь?. Семью надо будет только куда то к родственникам отослать. - думал Секо идя по улицам и прикидывая к кому из братьев их отправить.- Последние времена настали!. Ох последние!.

Несмотря на поздний час никто и не думал ложиться спать. По улицам спешили вооруженные люди, стражники патрулировали улицы в количестве не меньше десятка в полном облачении.

Секо наскоро подкрепился дома, рявкнул на озабоченных жён и отправился обратно в казармы. Городской рынок стремительно опустел, все купцы торопливо попрятались в своих домах и вооружили всех, кто мог держать оружие. Все знали, что пока появится новый владыка, и наведёт порядок, всякое может произойти.

Идя обратно к казармам, он заметил, что на стенах собрались, чуть ли не все городские стражники, за исключением тех, кто был на патрулировании. По улицам торопливо проезжали фургоны с сильной охраной, купцы тоже торопились покинуть город, в котором непонятно что могло произойти. Все направлялись к южным воротам, подальше от остатков разбитой армии, мало кто тянулся западным воротам.

Из домов временами раздавался женский плач, многим женщинам было уже давно тревожно за своих сыновей и мужей. Теперь, когда стало известно о страшном разгроме, многие, из них не стесняясь, плакали и всё равно надеялись, что смерть в бою обойдёт их. Храмы были переполнены, оттуда часто доносились песнопения жрецов.

-Паршиво то как. - подумал десятник - Так паршиво было тогда, когда Ужас высушил сотни обитателей дворца. Впрочем, тогда было ещё хуже, из города бежали все, кто мог.

Нога десятника по щиколотку погрузилась в незамеченную им навозную кучу. Выругавшись, он сильно топнул ногой об землю очищая прилипшую к сапогу дрянь и продолжил свой путь, уже более внимательно смотря себе под ноги.

Стражников в городе было мало. Многие из них ушли с армией, в городе остались поддерживать порядок только двести стражников. На некоторые окраины города стражники давно уже не заглядывали, особенно там, где селились пришлые.

Все ждали, когда придёт владыка со своей победоносной армией, рабами и добычей. Что теперь будет, и кто займёт, опустевший трон, никто не знал, все сыновья владыки погибали ещё в младенческом возрасте.

Судя по долетавшим время от времени разговорам на многих языках, всех интересовало одно и тоже - кто займёт трон?. Горожане вовсю обсуждали возможных претендентов, нещадно ругаясь между собой.

Своих братьев владыка уничтожил много лет назад, едва заняв трон и теперь у него не было прямых наследников, и кто примет титул Кера Керов было неясно. Во дворце спешно собирались все наиболее влиятельные нобили - решать, что делать дальше.

-Идут!. Идут! - вдруг заорали на стене.

Десятник полез по лестнице, ругаясь и распихивая стражников поближе туда, где смутно виднелась фигура Себато с красным плащом сотника на плечах. Десятник протиснулся к нему поближе. Сотник недовольно покосился на него и уже открыл, было, рот что бы обругать, но, узнав ничего, не сказал. Все тихо переговаривались, только трещала смола в факелах, горевших по всему периметру стены.

Тучи временами закрывали звёзды и тогда, освещённым оставался только небольшой участок вдоль стены, остальное тонуло во мраке. Тучи, наконец, немного разошлись и стали видны остатки разбитой армии.

Серая масса медленно потекла из-за холмов, но быстро закончилась только отдельные фигурки и маленькие группы по два-три человека, временами направлялись в их сторону. Вскоре первые из отступавшей армии достигли закрытых ворот и стали накапливаться возле ворот.

У всех был утомлённый вид и серые от дорожной пыли одежды. Многие были без шлемов, но доспехи и кинжалы были у всех. Потихоньку начал нарастать шум. Стражники, заметив знакомые лица, начали выкрикивать знакомых, выясняя судьбу ушедших в этот злосчастный поход. Действительно злосчастный. Секо смог насчитать от силы пятьдесят полных рук воинов, что толпились сейчас перед воротами.

-Неужели те мятежники смогли выставить против наших такую большую армию?. Откуда они взяли такое количество обученных воинов? - недоумевал десятник.

Заметив, знакомое лицо он стал кричать ему, но в царящем вокруг гаме тот его не расслышал.

-А ну .... тихо! - заорал вдруг Себато.

Несколько стражников стоящих рядом с ним подхватили его слова. Постепенно шум начал затихать.

-Где сотники!. Пускай они выйдут вперёд. "Синие" есть?. - крикнул в толпу сотник.

Толпа заволновалась, все стали переглядываться. Вперёд выбрался воин в красном плаще сотника, его поддерживал один из воинов. Себато перегнулся через стену и всмотрелся в его лицо.

-Захато это ты?.

-Я Себато - негромко подтвердил тот.

-Что с Кером Керов?

-Убит. - кратко ответил тот.

-А где его телохранители?.

-Все "синие" там вместе с ним и остались! - вмешался в их разговор воин, поддерживающий сотника.

-Давай открывай ворота!. Хватит болтать!. Мы жрать хотим!. Сколько дней в пути!. - заорали вдруг в толпе.

Сотник вопросительно взглянул на Секо, тот пожал плечами. Большинство из тех кто толпились под стенами - были свои "краснорукие".

-Надо впустить - тихо сказал он.

-Открывай! - крикнул вниз сотник.

Стражники быстро вытащили массивный брус, и ворота со скрежетом распахнулись. Разбитая армия быстро стала втягиваться в город и рассасываться в тёмных переулках. Многие стражники торопливо совали фляги с вином своим выжившим товарищам, другие совали лепёшки и мясо. Те жадно накидывались на угощение, их расспрашивали о том, что произошло.

Все с напряжением слушали их рассказ.

-Саж! Светловолосый демон!. Его люди!. ..Колдовство! .Стрелы от которых нет спасения! Колдовство... - отовсюду слышалось из толпы.

Себато и Секо вместе спустились с лестнице и поспешили к раненому сотнику. Спешно послали за знахарем, который лечил раненых стражникам.

-Эй, ворота закрывать или нет?. - крикнули им вслед стражники оставшиеся охранять ворота.

-Не надо! Могут ещё подойти отставшие! - ответил им Себато. - Пускай всех.

Сотника быстро довели до казармы, втащили на второй этаж, где помещался начальственный состав, и бережно положили на ближайшую койку. Рабыни торопливо начали таскать поближе к койке, светящиеся растения и вскоре вокруг стало светло. Заскрипели ступеньки лестницы, тяжело дыша по ней, вскарабкался знахарь.

Немного отдышавшись, он, раздел раненого и обработал рану в плече залив её вонючей, густой жидкостью из маленького глиняного кувшина. Дал выпить из чашки настоя, от которого раненый скривился, велел чаще поить и, получив плату, торопливо убежал. Работы у него сегодня было много.

Захато со стоном облегчения вытянулся на койке и поморщился, глядя на рану, залитую чёрной смолой.

-Крепко нас потрепали - произнёс он, глядя на них. - В Золотых Песках и то было полегче..

-Как это могло произойти?. У него была такая армия!. Как этот Оло смог с вами совладать - Себато с силой ударил кулаком по лавке, на которой они сидели. - Откуда у них такая армия!. Я слышал краем уха, что на его стороне сражался Саж, который тогда Молота и его людей вчистую вырезал.

Раненый кивком подтвердил это.

-Это он нас так разделал, как свежевальщик свинью. Никогда не видел таких луков, которые у его воинов. - хриплым голосом начал рассказывать раненый.

Секо торопливо протянул ему кувшин с водой, тот немного отпил и продолжил.

-Оло нанял этого светловолосого парня. Владыка перед боем предложил ему перейти к нему на службу и предложил ему довольно много!. Пятьдесят полных мер!.

-Да ты что! - Себато даже хлопнул себя по ляжкам от изумления.

Это было - сорок тысяч золотом, если считать в шестиградских "домиках". Наёмником не часто предлагали такие деньги.

-Ха ! - Захато скривился и вновь отпил из кувшина. - У владыки не было таких денег, чтобы отдать их этому парню, видимо он рассчитывал расплатиться с ним после победы.

-Ну а он что?.

-Сказал, что он уже пообещал Оло и не изменит своему слову.

-Ишь ты гордый какой!. - с уважением произнёс Себато - Эти наёмники продажные твари и забирают своё слово назад на дню по пять раз. Видимо у Оло была большая армия, и он не рискнул переметнуться на нашу сторону?.

-Да нет! - досадливо махнул рукой раненый - Их было меньше чем нас раза в два!.

У его слушателей от изумления открылись рты.

-Да быть такого не может!. - произнёс Себато и витиевато выругался. "Красные куртки" - хорошие бойцы...

-У Сажа бойцы лучше!. - твёрдо сказал Захато - Мои парни ложились под их стрелами как колосья под серпами жнецов.

-А кочевники! - вырвалось у Секо - Эти вонючие варвары неплохо стреляют из своих луков..

Раненый пренебрежительно махнул здоровой рукой и отпил из кувшина.

-Они их всех уложили ещё до того как начался бой!.

-Как это так?. Их было, я сам провожал войско, когда они шли через наши ворота, этих конников тридцать полных рук. Я тогда ещё подумал - как хорошо!. Меньше наших поляжет.

-Выкосили!. Быстрее, чем жрец пропоёт молитву Светлому Брату.

Захато витиевато выругался. Все помолчали. Снизу с первого этаже, где располагались простые стражники, доносился шум и крепкая ругань, там тоже, судя по многочисленным взволнованным голосам, рассказывали о минувшей битве.

-Может быть еще, кто выжил?.

Раненый криво усмехнулся.

-Разве что только в плену..

-Жалко ребят... - со вздохом произнёс Секо.

В той толпе, которая протискивалась в ворота, он не увидел многих своих давних приятелей. Помолчали. Рабыня тем временем принесла вина и закуски. Налили вино в большую чашу, плеснули на пол, помянув товарищей, и пустили по кругу.

-Ну что же, - крякнул Себато вытерев усы - всё равно мы славно потрепали этого Оло и его псов.

Захато мрачно улыбнулся.

-Ну, псов Оло мы действительно потрепали, а вот до парней светловолосого мы даже не смогли добраться.

Себато от удивления даже закашлялся, не допив вина.

-Как это так ? - немного отдышавшись произнёс он.

-Как, как - передразнил его раненый- а вот так. Мы даже с его парнями клинкам так и не позвенели. Видел бы ты как ряд за рядом наших парней падал на землю!. - его глаза были устремлены, куда то вдаль, он вновь переживал этот кошмар.

Раненый отобрал у Себато чашу и двумя судорожными глотками допил её.

-Сотня парней зараз!. Мы шли вперёд по трупам товарищей!. Миг и следующий ряд валился, ещё миг и падал другой. Этот светловолосый точно колдун!. От его стрел не было спасения!. Тогда в Золотых Степях мы также стояли под стрелами кочевников, но у этих...!.

Захато, хотел вновь отпить, но обнаружил, что чаша пуста. Себато вновь её наполнил. Раненый с благодарностью кивнул, отхлебнул глоток вина и продолжил:

-На левом фланге мы тем временем начали одолевать этого Оло. И тут с холма завыли, донёсся крик, что владыку убили и началось...

-И что всех убили? И синих тоже?.

-Всех.. - угрюмо подтвердил Захато - Когда мы отступали к дороге, они все валялись там, на холме истыканные стрелами.

Его голос становился всё тише и тише, он всё чаще и чаще зевал. Наконец пробормотав:

"Передайте моим, что я жив", уснул.

Сотник и десятник взглянули друг, на друга не зная, что им делать. Потом десятник, вздохнув, поднялся со скамейки.

-Пойду я там посмотрю, что и как..

Он подтянул ремень с мечом и стал спускаться по скрипящей лестнице. Сотник посмотрел ему вслед и, одним махом допив вино в кувшине, отправился спать, пока это было возможно. А на холме где возвышался один из дворцов владыки, всю ночь горел свет, сановники решали, кто займёт опустевший трон.

*****

К вечеру в их лагерь, косяком потянулись купцы с подарками и лепёшками. Каждый старался совершить обряд преломление хлеба. После этого по обычаю на того с кем ты отведал хлеба нельзя нападать в течение десяти дней. Никитин никому не отказывал в этом обряде, но старался побыстрее отвязаться от всех этих посетителей, купцы любили долгие и неспешные разговоры, а времени на это у него не было.

Впрочем, с некоторыми все равно пришлось торговаться, его изрядно разросшееся, за счёт пленных, войско нуждалось в продовольствии и Никитину пришлось дополнительно закупить несколько фургонов припасов для армии.

Он принимал всех в большой голубой трофейной палатке, сидя на приглянувшемся ему походном троне владыки с мягким сидением и в плаще насыщенного синего цвета. Таких удобных и красивых плащей он отыскал в трофейных сундуках целых три штуки. Причём два из них были новыми.

Такой цвет ему всегда нравился и, кроме того, качество материала было очень высокое, напоминавшее бархат и Никитин недолго думал, облачился в него. Правда, первоначально он никак не мог понять, почему это некоторые пленные, когда он проходил мимо них, вдруг падали перед ним на колени.

Позднее один из пленных сотников, с которыми он иногда вел беседы, раскрыл ему секрет, оказалось, что такой плащ мог носить только владыка Ка-Ато. Остальным смертным под страхом смертной казни, носить подобное, для подданных владыки было запрещено.

Никитин только хмыкнул, услышав такое, теперь ему стало понятно поведение пленных, но плащ носить, тем не менее, он не перестал.

На Земле тоже хватало подобных причуд типа пурпурных тог, красных сапог или голубых штанов для правителей, которые таким образом выделяли себя из толпы всех прочих. Всем не угодишь, как известно.

Перед заходом светила, он, посмотрев ров и протянувшийся палисад, который уже закончили копать пленные и солдаты, и остался доволен. Частокол был погущё, да и ров перед ним поглубже, чем тот который они соорудили тогда перед сражением.

В воздухе витали запахи мяса, и солдаты десяток за десятком подходили к котлам со своей тарелкой. Пленные, сидящие на корточках под охраной трёх десятков бойцов, тоже поглядывали в сторону котлов, сглатывая слюну и ожидая своёй очереди. Всех их поражало, что предводитель этого войска лично проверяет качество пищи и ест из общего котла. К тому же их тоже кормят из этих котлов, а не всякими отбросами.

Кое-кто из пленных через конвоиров передавало ему, что они готовы служить в его войске, но Никитин не торопился с ответом. Его настораживали, эти угрюмо глядящие из под мохнатых бровей бородачи-нинсы и, их излишняя кровожадность. Да и эта плохо смываемая краска на руках и ногтях.

Никитин помнил рассказы жителей Хебо, как в прошлом году бесчинствовало войско победителей, уцелели только те, кто смог убежать. Пленных эти бородачи не брали, а раненых просто резали как скот, несмотря на то, что им в той битве им противостояло множество сородичей-нинсов только переселившихся на эти земли лет двести назад.

Город, правда, грабить и разорять они не стали по той простой причине, что владыка рассчитывал всё захваченное там присвоить себе одному. Тогда он здорово нуждался в деньгах.

-Поскорей бы избавится от них!. - подумал Никитин, глядя как пленники после его солдат организованно, десяток за десятком подходят к котлам за пищей.

Он уже начинал жалеть, что не продал их всех в Хебо, все пленники были профессиональными воинами, и здесь нужно добавить - профессиональными головорезами. Несмотря на достигнутые договоренности с их командирами, ему приходилось постоянно держать начеку целую сотню своих людей на случай возможного мятежа.

Это вполне могло произойти - рядом родные стены, да и у трети пленных пока никакой, в их дальнейшей судьбе, определённости не было. То ли город выкупит, то ли не выкупит.

Хорошо ещё, что те, за которых можно было получить выкуп, было большинство, и это несколько разряжало обстановку, тем более что Никитин запросил не так уж и много.

-Неизвестно какие работники из них получатся - думал он, искоса наблюдая как свирепо "краснорукие" грызутся между собой, что бы первым успеть к ужину. - Ладно, завтра отошлю в город сотников. День-два пока они соберут выкуп, и пойду назад на свои рудники. Оставлю там человек сто из отряда и пойду дальше. Сперва в Москву, а потом дальше к Линде.

Никитина, частенько замечал за собой некоторую особенность, ещё на Земле, - привязываться к тем женщинам, с которыми он жил.

Сам он никогда первым не бросал своих подруг. Они уходили сами, не выдерживая той неопределённости в отношениях. Редкая женщина хотела и могла, ждать достаточно долго пока её избранник разделается со своими семейными делами, большинство хотело быстро и сразу. А вот так сразу он не умел, слишком это было больно резать по живому, уходя от тех, с кем прожил много лет. Да и сын..

Никитин очнулся от своих мыслей от того, что его настойчиво о чём-то расспрашивают. Сотник заметил, что их вождь очнулся от свойственной ему задумчивости и вновь повторил свой вопрос о пленных.

-Так это вязать их всех или не надо?.

-Вяжи!. А то до города здесь близко могут и убежать.

Сотник отдал честь и отправился к своему отряду, который в этот день охранял пленных. Появились длинные мотки прочных верёвок и после ужина, бойцы принялись вязать пленных. Вязали сразу по десять пленных за шею, потом переходили к следующему десятку. Цепи из металла здесь ещё не прижились, по причине дороговизны, ведь на эти цепи и ошейники их уходило бы столько же, как и на хороший топор!.

Уже в темноте солдаты, ругаясь и раздавая тумаки, закончили вязать пленников и уложили их на подстилки и солому. Пленники с ворчанием укладывались, часто ругаясь из-за пустяков, верёвки на шее были не подарок, но постепенно все угомонились и затихли. Пленники уже усвоили, что морить голодом и издеваться над ними здесь не будут, поэтому уже более спокойно относились к своему будущему.

И вновь над этим суетным миром раскинулся звездный полог, в очередной раз, заставляя вспомнить о Боге, Вселенной и о том, что надо спать. Никитин обошёл затихший лагерь, осмотрел усиленные караулы и, вернувшись в палатку, разлёгся на своей мягкой подстилке.

Он уже несколько дней не снимал бронежилет и держал под рукой стальной гладиус с арбалетом.

Все в лагере, так же как и он, ложились, спали не раздеваясь. А вдруг горожане сделают попытку освободить своих соплеменников без выкупа, но ничего страшного не приключилось и, ночь прошла спокойно.

Утром Никитин сразу отправил двух сотников в город договариваться о выкупе. Те подошли к воротам и после краткого разговора сверху им кинули ремни, быстро втащив на стену. Ворота стражники, несмотря на то, что до их лагеря было довольно далеко, открывать так и не стали.

День начался по обычному распорядку. Бойцы проверяли оружие и амуницию. Мастера и кузнецы, следующие вместе с войском, чинили оружие. В палатках, что бы никто из посторонних не увидел, натягивались новые тетивы для арбалетов. Никитин хорошо усвоил, что войску нельзя находится в праздности, а сотники и десятники быстро находили для ленивых работу.

Светило уже клонилось к закату, когда со стен спустили его посланников. Две фигурки, встав на землю, быстро поспешили к нему в лагерь. Все с нетерпением провожали их взглядами. Воины с любопытством, пленники с надеждой, особенно те, кто не мог заплатить за себя установленный выкуп.

Часовые пропустили сотников, и они сразу поспешили к нему в шатёр. Зубеж и Бедардеж перебивая друг друга стали торопливо докладывать. Никитин слушал их, довольно покачивая головой, почти все указанные в списке были готовы выплатить выкуп и вскоре его соберут. Кроме того, за воротами города ожидает его решения целая делегация во главе с одосом, так здесь называлось должность, градоначальника.

Землянин согласился принять их и гарантировал безопасность делегации, на время переговоров. Сотники, низко склонившись, попятились к выходу из палатки и вновь пошли к городским стенам. Несколько минут спустя городские ворота со скрипом распахнулись и небольшая группа, потянулась в сторону их лагеря. Ворота за ними вновь закрылись.

Никитин взмахом руки подозвал дружинника, стоящего перед входом в его палатку и приказал привести сюда его десяток в полной выкладке.

Вскоре в палатку заглянул десятник, отдал честь, и Никитин показал ему, куда расставить людей. Выглянув из шатра, он крикнул часовым, что бы пропустили делегацию в лагерь, и вновь скрылся в шатре.

Осмотрев себя в бронзовое зеркальце, он немного поправил волосы и достал из сундука тяжелый, как гантеля, золотой медальон с драгоценными камнями, который он надевал по торжественным случаям. Усевшись на мягкий походный трон доставшейся ему от умершего владыки, он стал ждать гостей.

Воины, стоящие вдоль палатки, стояли по стойке, смирно положив руки на мечи.

Полог палатки распахнулся и в неё, непрерывно кланяясь, начали входить разодетые горожане. Не доходя до трона метров, пять они как по команде, попадали на колени и замерли. Никитин приказал им подняться. Они охотно повиновались. Впереди всех стоял пожилой нинс с хитрыми глазами.

-О возлюбленный Светлым Братом Лосом воин! Я Лаато - одос Ка-Ато и наиболее достойные главы семейств Ка-Ато... - нараспев начал он длинную речь.

Послушав все его словесные выверты и выкрутасы в течение нескольких минуты, и чувствуя, что он начинает терять терпение, от такого пустословия, Никитин решительно поднял руку, останавливая словесный поток и произнёс.

-Уважаемый!. У меня не так много времени что бы выслушивать всё это, переходи, пожалуйста к делу.

-Эээ - несколько сбился с привычного русла одос.

Он провел короткопалой рукой по пышным усам и продолжил:

-Как нам стало известно помимо тех пленников, что могут заплатить за себя выкуп, у благородного господина осталось ещё немало пленников из числа жителей нашего города.

Сергей кивком головы подтвердил, что это так.

-Мы готовы выкупить у тебя всех наших пленных воинов благородный господин.

-И сколько вы можете мне предложить? - полюбопытствовал Никитин со скучающим выражением лица.

-Эээ - протянул Лаато - ну скажем по сто золотых за каждого.

Никитин тонко улыбнулся

-Насколько мне известно в Хебо и Ка- Абуре здоровых рабов можно купить не меньше чем по двести монет. Я сам не так давно покупал их для моих шахт и не скрою, мне ёщё нужны крепкие рабы.

Одос досадливо нахмурился видимо, не ожидая, что он будет так торговаться, обычно наёмники спешили побыстрее обратить добычу в звонкую монету, а здесь оказывается, что парень сам владетель земель и нуждается в рабочей силе. Это усложняло ситуацию.

-Сто пятьдесят! И мы готовы выкупить их всех кто не может заплатить за себя!.- немного помедлив с досадой, произнёс Лаато

Никитин задумался.

-Это не так много, как бы мне хотелось.. - мягко сказал он.

-Мы не можем предложить большее. Владыка сильно опустошил наши сундуки. - нинс широко развёл руки. - Кроме того, мы договоримся с семьями тех, кто может выкупить своих близких, и получим с них деньги.

Никитин сделал вид что задумался, хотя он был готов отдать их всех и за сотню монет. Все с напряжением всматривались в его лицо, пытаясь понять ход его мыслей, но его лицо оставалось бесстрастным. Нинсы стали тревожно переглядываться между собой. Немного погодя якобы после мучительных раздумий Сергей произнёс:

-Если мы сойдёмся в цене, то я вправе ожидать ответной любезности. Ну, скажем, беспошлинно торговать в Ка-Ато скажем так десять сезонов своими товарами.

Лица нинсов сразу посветлели. Посланцы собрались в кучу и стали тихо переговариваться. Наконец одос объявил, что они согласны. Никитин тоже подтвердил своё согласие.

-Свиток с печатями сегодня же, будет доставлен в ваш лагерь, и вручён благородному господину. - с поклоном сказал одос.

Все вышли из шатра, и подошли к пленным, которые заволновались при их приближении. Кое- кто из пленных попытался подняться что бы поговорить с ними, но окрики охраны заставили их, вновь опустится на землю.

Все пленные были тщательно пересчитаны и осмотрены, двое сотников из пленных помогали им. Сам одос не принимал в этом участия, его больше интересовало то, что он увидел в лагере. Его глаза цепко ощупывали доспехи и оружие его дружинников.

-У господина хорошо вооружённое войско. Далеко не всякий владетель может похвастаться таким.

-Да войско у меня хорошее, а хорошее войско, как известно, требует много денег. Увы! - Никитин с улыбкой, так же, как и одос широко развёл руки.

-Увы, это так мой господин! - с унылым видом согласился Лаато.

Наконец все пленные были сосчитаны. Сергей быстро на дощечке подсчитал количество денег, которые ему причиталось за пленных. Минуты через две один из сопровождающих, покачивая головой от изумления, подсчитав длинные столбцы букв, которые здесь использовались и как цифры, подтвердил его цифры.

До слуха землянина, когда он отвернулся, долетело слово - "колдун". Тот, кто ведал подсчётом явно приписал такую быструю скорость счёта к колдовству. Посланцы с поклонами удалились, договорившись на следующий день собрать оговоренную сумму.

Распорядившись накормить пленных и сделав обход лагеря, Никитин уже намерился, было ложится спать, как вдруг к нему подбежал десятник, чьи люди охраняли вход.

-Капитан!. - десятник отдал честь - Там один из купцов хочет видеть вас, говорит, что у него важные известия от наших, тех кто остался в шахтах.

-Давай его сюда!.

Десятник резко свистнул, привлекая внимание своего десятка, и махнул рукой. От входа к ним торопливо направились двое бойцов, между ними шел, быстро перебирая ногами низкорослый купец.

-Давай веди его ко мне, в шатёр - распорядился Сергей.

- Гафт !. - крикнул он своему адъютанту вертевшемуся поблизости. - Беги в мой фургон и принеси кувшин вина. Ну, те в жёлтых кувшинах и живей!.

Это вино также досталось им в качестве трофеев, от покойного владыки Ка-Ато в фургонах. Те, кто его дегустировал, остались, очень довольны, и Никитин распорядился оставить себе десяток таких кувшинов специально для гостей.

Войдя в полутёмный шатёр, он не стал закрывать полог. Множество растений-светильников мягко светились, освещая шатёр изнутри. Эти растения не уставали умилять Сергея, ну где ещё найдёшь такой безотказный источник света?. Только не забывай поливать их и выставлять иногда на свет!. Три десятка довольно крупных и, поэтому, дорогих растений в глиняных горшочках были расставлены по периметру шатра. Ещё пяток стояло на походном столе, освещая его.

Охранники, стоящие у шатра, посторонились, пропуская десятника и купца. Низкорослый купец, Никитин с ходу так и не сумел понять, к какой расе он относится сразу же начал как заведенный торопливо отбивать низкие поклоны.

Лицо купца показалось ему знакомым, но не более того. В последнее месяцы, их столько приезжало в нему, со своими товарами, что упомнить всех было очень затруднительно. Но абсолютная память позволяла быстро вспомнить, то, что он, когда либо видел. Этого пронырливого типа он точно видел в Москве.

Никитин милостиво кивнул ему и спросил:

-Вы хотели видеть меня уважаемый?.

-Я Котос о наделённый всеми доблестями воина. Твой сотник уважаемый Бирт просил передать тебе ..

Купец начал торопливо пересказывать сообщение. Никитин нахмурился, слушая его. Со слов купца выходило, что на шахту напал Осеко со своими людьми. Он был главным конкурентом погибшего в недавней битве Оло, в борьбе за Скальный Трон.

Крысе удалось собрать человек пятьсот и он, воспользовавшись тем что, Никитин увёл с собой большую часть воинов, решил захватить шахты.

-Твои воины отбили их первый натиск, изрядно пощипав хвост Крысе - купец усмехнулся щербатым ртом. - Осеко отступил, но может вернуться в любой момент, а твоих людей там не так много осталось.

Никитин кивнул с бесстрастным лицом.

-Что-нибудь ещё интересного ты видел?.

-Нет, мой господин, больше ничего. Я поспешил побыстрее исполнить просьбу твоего сотника, который сказал мне, что ты заплатишь мне.

Никитин важно кивнул ему.

-Я всегда плачу нужным мне людям!. Если в будущем у тебя купец будут интересные сведения, то я готов за них платить.

Никитин слез с трона и покопавшись в сундуке вытащил из него маленький мешочек с деньгами. На боку была нарисована цифра пятьдесят.

-Наверное, хватит! - подумал он. - Надо будет узнать у Бана сколько он обычно платят подобным информаторам.

Он подошел к купцу и протянул ему мешочек. Тот с поклоном принял его, быстро взвесил и, кланяясь, поспешил к выходу. Никитин взмахом руки подозвал десятника, разговаривающего с охранниками и, кивнул ему на купца.

Тот пошёл рядом с ним, сопровождая того к выходу. Таких пронырливых личностей не следовало без сопровождающих запускать в лагерь. Купец вполне мог работать не незнамо, сколько работодателей, так что чем меньше он увидит, тем лучше.

Землянин хотел, было созвать сотников и уже совсем собрался послать, одного из охранников за ними, но тут он вспомнил что он ещё не получил выкуп за пленников. И то, что этот выкуп будет собран завтра, как обещал ему этот градоначальник, тоже не факт. В коне концов за три-четыре часа свернуть лагерь и выступить в поход - было вполне реально.

-Ладно, подожду до завтра. - думал он быстро меря шагами из угла в угол свой шатёр. - Завтра посмотрим!. Только вот с чего бы это Крыса полез отнимать мои шахты?. Видимо рассчитывал, что мы вместе с Оло так и останемся на поле брани и спешил прибрать их к своим рукам шахты. Хотя Владыка Ка-Ато в случае победы добрался бы и до него, и до его города. Как там его..

Никитин, прищёлкнул пальцами, и постарался припомнить этот небольшой город.

-Как там его!. Ах да Ка-Тре..

Пленные сотники, которые, оказывается, воевали здесь ещё в прошлую компанию, рассказали ему, что владыка хотел полностью завоевать все земли Скального Трона и даже Ка-Абуто в придачу, только нападение кочевников заставило его отступить.

Сергей вышел из шатра вздохнул вечерний с легким привкусом дыма воздух и отправился бродить по лагерю. Охранники привычно пристроились сзади него. Первым дело он отправился к месту содержания пленников, те уже заканчивали свой ужин. Оба сотника деловито ходили между пленными и о чём-то беседовали с ними.

Большинство из пленных было оживлено, видимо радуясь своему предстоящему освобождению. Заметив его все, тут же замолкли и настороженно стали на него глядеть.

Сергей махнул рукой подзывая Зубежа и Бедардежа,. Пленные сотникам, и они тут же поспешили к нему. Не доходя нескольких метров, они упали на колени перед ним.

-А ну встаньте!. Сколько раз вам говорить, я не ваш владыка и не люблю этого. - резко приказал он.

Они поспешно вскочили с земли.

-Все накормлены?. Жалоб нет?.

-Нет, господин!. Твои люди хорошо относятся к нам!. - ответил Зубеж.

Другой, с кислой ухмылкой добавил:

-Кое-кто хотел бы даже...

Бедардеж предостерегающе кашлянул, Зубеж смешался и с трудом докончил фразу:

-Ну, это самое!. Что вкусно здесь готовят и эээ не отказались бы ещё от добавки пищи.

Охранники, стоящие рядом, довольно засмеялись, приняв всё за чистую монету, но Никитин понял то, что тот хотел на самом деле сказать.

Немало военнопленных хотели бы вступить в ряды его войска, но он уже решил, что "краснорукие" и другие пленные ему не нужны. Бойцы они опытные спору нет, но не нравились они ему -это были уже матёрые воины, которых не переделаешь. Сотня таких крепко спаянной группы наёмников, могла составить очень сильную оппозицию ему и негативно влиять на молодняк. Поэтому - нет.

Один из его далеко идущих планов заключался в том, что вскоре у его людей будет своя земля и дом и что они будут не просто банальными наемниками, а гражданами. Никитина и его дружинников будут связывать не только денежные отношения.

В перспективе он планировал создание своего города-государства, по типу того, что существуют в Шестиградье. Да и воспитывать своих людей и не людей лучше, когда они молоды и ещё не стали бездушными и циничными как эти "краснорукие", этих уже не переделаешь.

Никитин понятливо усмехнулся и с улыбкой посмотрел на Зубежа, тот понял, что он разгадал его и смущённо крякнул. Сергей успокаивающе покачал головой и отправился дальше инспектировать лагерь. Прошел мимо угрюмых дружинников, чистящих в виде наказания котлы. Поговорил с десятником, бойцы которого охраняли вход в лагерь, ободряюще похлопал его по плечу, и отправился обратно к своему шатру.

Охранники важно вышагивали вслед за ним. В лагере они, собственно говоря, были не нужны, но нужно было, фигурально говоря, заботится о своём престиже, иначе его просто не поняли окружающие.

Да и роли отца-командира он должен был соответствовать. Он не какой то капитан наёмников с десятком кое как вооружённых бойцов, а правитель, как не крути!. А после победы над "краснорукими" его известность взлетит до небес. К чему это приведёт..

-Что он нам несёт!. Пропасть или взлёт - замурлыкал он себе под нос земную песенку.

Здесь действительно не поймёшь к чему всё это приведёт пока.. К ножу в бок или к трону. Посмотрим...

*****

Одос не обманул и к полудню он и его свита в сопровождении десятка мускулистых рабов с мешками, пожаловали к нему в лагерь. Все они с облегчением опустили тяжёлые мешки на пол. Лаато принёс выкуп сразу за всех пленных, собрав деньги с тех семей, что могли сами выкупить своих родных и, внеся от города за тех, кто не мог.

По знаку Лаато первый мешок, один из рабов поставил ему на стол. Никитин кивнул всем на низкие скамейки, разрешая садится, пододвинул к себе большую плетёную корзинку и усевшись за стол раскрыл мешок.

Хлынул поток монет самой разнообразной чеканки, имевшей хождение в здешних землях. Он начал быстро считать, ссыпая деньги в корзину.

После каждой сосчитанной сотни монет он делал запись на восковой доске. Правда Лаато немного схитрил среди основной массы золотых монет хорошей пробы изредка мелькали монеты "пауков", которые никто особо не любил из-за низкого содержания золота в этих монетах.

Они стоили, как минимум, раза в два дешевле, чем монеты "домики" Шестиградья или "птички" Ка-Ато, не говоря уже о больших золотых "колёсах" которыми расплачивались торговцы из Идуа-Боам.

Здесь, правда, нужно сказать что многие "паучки" были старой чеканки, когда ещё содержание золота в них было нормальным. Более поздние монеты, уже шли с большой примесью меди. Все эти подробности были известны Сергею, от братьев купцов которым он тогда в Бартхеше продал один из трофейных топоров.

Монеты торговцев-нинхов были раза в два тяжелее чем "птички" или "домики" и соответственно шли один к двум, а то и к трём к монетам местной чеканки.

Из десяти мешков три были набиты "колёсами". Часа через два Никитин наскоро проверил содержимое всех мешков, сверился со своими записями и, откинувшись назад, сказал:

-Ну что же всё честно!. Хотя я видел и "паучков" - Никитин сделал паузу. - Ну да ладно сделка состоялась!. Вы можете забирать своих людей.

Лаато низко поклонился и незаметно смахнул пот с лица. Сергей вышел из шатра, вслед за ним потянулись и городская делегация. Подойдя к пленным, чьи глаза с надеждой смотрели на него, он сказал:

-Значит так ребята!. Мне заплатили за вас всех выкуп и сейчас вас всех отпустят.

Радостный рёв вырвался их сотен глоток. Все вскочили, и стали, насколько позволяла верёвка и близость соседей прыгать и хлопать друг друга по плечам. Некоторые стали выкрикивать здравницы Лаато, тот благосклонно качал головой, внимая этим крикам.

Подозвав сотника, чьи бойцы охраняли пленных, Никитин велел ему снимать верёвки и по пятьдесят человек выводить из лагеря. Солдаты подошли к пленным и вскоре ряд за рядом, бывшие пленные, стали покидать лагерь.

-Вы славные ребята!. - крикнул один из пленных проходя мимо них. - Но я не хотел, бы встретится с вами во второй раз на поле боя!.

Все засмеялись. Дождавшись пока последняя партия пленников покинет их лагерь, землянин повернулся к одосу.

-Как видите, уважаемый я держу своё слово. Пленных кормили из того же котла что и моих солдат, не избивали, раненых лечили.. - Никитин развел руки, как бы говоря, что он сделал всё что мог.

-О да великодушный господин!. Я рад, что с моими сородичами так хорошо обошлись в плену!. Да пошлёт светлый Лос благословение тебе и твоей семье.

Сергей вежливо поклонился ему в ответ и уже собирался уходить, когда Лаато торопливо произнёс:

-Я слышал, что ещё вы захватили наложниц владыки. Я готов тоже их выкупить!. Я готов заплатить за них по триста монет.

Никитин задумался, и досадливо хмыкнул. Как-то во всей этой суматохе он позабыл о гареме владыки. Как бы то не было, женщин ему не хотелось отдавать. Несмотря на то, что Медведь постоянно закупал рабынь, у заезжих торговцев, всё равно баланс населения в их городе сильно кренился в сторону сильной половины. Да и хитрый одос предложил за них довольно низкую цену, красивые рабыни уходили за пятьсот и выше, тем более наложницы погибшего владыки. Наверняка тот отбирал себе в гарем не уродин.

Насколько ему было известно, все они прислуживали на кухне, у него во всей этой суматохе не нашлось времени, чтобы поговорить с ними. Помогают на кухне и ладно, отрабатывают свой хлеб, так сказать.

Землянин постарался припомнить лица этих пленниц, которых он часто видел около котлов. Вот только он не обратил, внимание, какой они расы. Здесь многие царственные особы специально брали в наложниц представительниц рас, которые гарантировано, не могли забеременеть от него.

-А ладно какой они бы не были расы!. Оставим их себе женим их, тем более что у меня в дружине, не только люди. - подумал он и вслух сказал.

-Да его наложницы у нас, но продавать я их не собираюсь.

Лаато попытался, было торговаться, и принялся набавлять цену, но Никитин отрицательно покачал головой и отправился в свой шатёр, показывая, что торг окончен. Одос поклонился ему вслед и торопливо зашагал к выходу из лагеря.

-Сотников ко мне! - громко крикнул Сергей, направляясь к шатру.

-Сотников к командиру! - надсаживаясь, заорал один из охранников.

Приказ сразу подхватили десятки бодрых голосов и вскоре все семеро стояли, переминаясь с ноги на ногу, перед ним. Кратко познакомив их с донесением которые доставил ему купец, Никитин велел выступать.

Часа через четыре распределив среди бойцов колья от палисадника, и закинув оставшиеся в трофейные фургоны, отряд двинулся по Большому Тракту. Так получалось быстрее, чем через Хебо и другие города Скального Трона, да и городишко Ка-Тре, где обосновался Осеко со своими воинами, был как раз им по дороге. Сергей хотел заглянуть туда, чтобы на месте решить, что с ним делать.

Шли быстро лагерь с палисадником и рвом, по пути они не делали, берегли силы и время стараясь побыстрее добраться до этого злосчастного городка. Дня через два они свернули с большого наезженного тракта на более узкую дорогу, которая ещё через два дня ускоренного марша, вывела их на дорогу к Ка-Абуру.

Сергей незадолго до этого хотел, было сделать остановку на денёк, чтобы выкопать из земли давнишний клад, который они тогда закопали с Медведем и Гафтом, но, подумав, решил двигаться дальше. Денег у него было достаточно, так что пускай это серебро лежит до поры до времени.. Не сгниёт поди!.

Утром, когда ещё войско только готовилось к выступлению, он послал вперёд отряд разведчиков, что бы они разведали дорогу. Росо уже поднадоело тащиться вместе с обозом, и он со своими людьми, забрав сухой паёк, с радостным гиканьем и свистом умчался вперёд.

Колонна, растянулась километра на два. Впереди шагали пешие бойцу в полной выкладке и с кольями за спиной, замыкало движение три десятка фургонов обеспечения.

Никитин, так же, как и все нёс на спине кол, единственная привилегия командира состояла в том, что он шёл в первых рядах войска, не глотая пыль. Остальным оставалось только ругать дорогу, своих богов и командиров. Как и в любом войске, во все времена.

Впереди из-за леса в стороне Ка-Тре вдруг начал подниматься сперва еле заметный, а потом всё более густой столб дыма.

-Что там такое?. - подумал Сергей - Неужели Росо со своими людьми ввязался в сражение и принялся всё там поджигать. Засиделся, что ли и принялся безобразничать?.

Минут через десять из-за леса показалась тёмная точка и быстро понеслась к ним. Бойцы вокруг стали тревожно переглядываться, кое-кто принялся взводить арбалеты, но вслед за конником никто больше на дорогу не выехал и все успокоились.

Точка, постепенно увеличиваясь и вскоре, все узнали одного из разведчиков, высланных вперёд. Никитин вскинул руку, подзывая его к себе и, ступил на обочину, пропуская войско вперед.

-Продолжать движение - скомандовал он, видя, что голова колонны начинает останавливаться. Солдатские сандалеты вновь затопали, взбивая пыль и, движение возобновилось. Всадник быстро подлетел к нему. Его лошадь тяжело дышала.

-Сэр! - разведчик, не слезая с коня, вскинул руку к голове - Там, в километрах в пяти отсюда были конные. Увидев нас, они поспешили к Ка-Тре. Похоже, они нас ждали, подожгли сигнальный костёр и удрали. Мы не стали их преследовать!.

-Точно нас ждали?.

Разведчик пожал плечами и смахнул рукой пот со лба.

-Похоже, что точно!. Как только увидели наши арбалеты так сразу и рванули от нас!. Там ещё ближе к городу камень один большой такой, смотрим дым пошел, и парень какой-то в лес кинулся. Ну, мы там, около камня и стали, дальше не пошли.

-Правильно сделали!. Скачи обратно, передай Росо, пускай никого там не убивает и ждёт подхода войска. Давай!. Только смотри лошадь не загони!.

Конный отдал честь и, соскочив с дороге по полю поскакал вперёд. Никитин, повёл плечами, разминая натруженные мышцы и поправив кол за плечами быстрым шагом, принялся догонять голову колонны. Его изредка окликали сотники, но он только отмахивался, односложно отвечая на их вопросы.

Час спустя, показался, поворот на Ка-Тре. Лес сразу поредел и вскоре, вдалеке уже можно было разглядеть городские стены. Колонна, сотня за сотней, начала заворачивать к городу. В тени большого камня скучали разведчики, их лошади паслись рядом. Двое из них сидели наверху каменной глыбы с арбалетами в руках и внимательно наблюдали за местностью.

От камня неслышно отделился Росо и пристроившись к Никитину принялся докладывать:

-Эти дурни изрядно перепугались!. Все побежали в город. В домах остались только старики да бабы с детьми. Даже вон скотину бросили.

Десятник кивнул на поле где, не обращая внимания на людей, паслось множество разной живности. Из низких длинных одноэтажных домиков, на них из узких окон, мимо которых они проходили, тут и там на них с испугом смотрели их обитатели.

-Большая часть рванула в город, - продолжил Росо - а остальные к лесу. Вон на опушке за нами наблюдают - он кивнул подбородком в сторону леса.

Там действительно стояло около сотни человек, и молча, наблюдали за ними

-Так что мы будем делать командир?. - вклинился в их разговор сотник - Поджигать здесь всё?.

-Я тебе подожгу! - зло взглянул на него Сергей.

-Дык они того ведь... на нас напали! Ну мы это само... - стал оправдываться сотник.

-Так вот ничего не трогать без моего приказа. Местных не обижать!. Скотину не трогать!. За всё платить!. Найди остальных сотников, и скажи, чтобы вон как изгородь закончится - Никитин ткнул пальцем в то место - там по сотням разбейтесь и становитесь. К стенам не приближаться. Понятно?.

-Да сэр! - сотник отдал честь и стал пробираться назад, выкрикивая других командиров.

Не доходя до стен метров триста, колонна бойцов стала останавливаться.. Десятники и сотники с руганью выстраивали своих бойцов.

-Эй, там колья оставьте около изгороди и стройтесь!.

Никитин скинул свой кол, ткнул пальцем в свой десяток охранников и вместе с ними подошёл поближе к воротам. Не дойдя, до ворот, метров семьдесят он остановился. Десяток охранников держали наготове щиты, готовясь прикрыть своего господина.

Сергей оглядел защитников города. На городской стене густо чернели черные головы с самым разнообразным оружием. У примерно половины из них были лёгкие доспехи, редко у кого были медные, остальные были в меховых безрукавках. Всё их вооружение заключалось в копье и легком щите.

-Бойцов триста-четыреста примерно.- решил про себя Никитин.- Видимо у Крысы плохо с финансами - с усмешкой, осматривая толпящееся на невысоких стена воинство.

Стена была небольшая метра четыре в высоту, деревянная. Похоже, за состоянием стены в городе, особо здесь не следили, метрах в ста от него одно из брёвен, даже выскочило из кладки и косо торчало из стены. Над городом плыл тревожный набат. Гулкое эхо отражалось от окрестных холмов.

Никитин, подозвал к себе одного из охранников, который обладал зычным голосом и прошептал тому несколько фраз в ухо. Тот кивнул головой и, надсаживаясь, заорал:

-Мой господин Саж желает поговорить с правителем Осеко!.

Толпа на стене заволновалась и стала перешептываться. Минуты две ничего не происходило, Никитин терпеливо ждал, потом на стену поднялся воин в хороших доспехах.

-Нету его!. Помер он дней пять назад!. Теперь здесь хозяин Абет.

-Ну, так давай сюда нового правителя! - крикнул ему Никитин. - Скажи Саж Смышлёный желает с ним поговорить!. Очень надо!.

Стоящие вокруг него воины засмеялись. Воин кивнул головой и полез вниз. Минут десять ничего не происходило, потом на стену залез ещё один воин и взглянув на выстроенное перед стеной войско, хрипло взревел:

-Что вам нужно!.

Никитин шепнул своему глашатаю, и тот рявкнул ему в ответ:

-Абет нам нужен!. Господин Саж с ним говорить хочет!.

-Ну, я это!. Что тебе надо?.

Никитин метров на двадцать приблизился к стене вместе со своими воинами и крикнул:

-Я Саж хозяин Палицы Богов. На мою шахту, напали люди из этого города!. Я хочу знать, почему они напали на моих людей?.

-Я не ответчик за Крысу и его людей. С них и спрашивай!.- торопливо заорал Абет.

-Хорошо!. Выдай мне тогда Крысу и его людей.

Последовало долгое молчание, наконец, со стены ответили:

-Нету их!. Все разбежались, часть умерла, а другие удрали из города.

Говоривший постоянно размахивал руками и вертел головой по сторонам. Никитин усмехнулся Абет попал в сложную ситуацию, наверняка те, кто участвовал в нападении на шахту находились здесь на стене, а что сделаешь?. Сказать вот они - бери их нельзя, они же первые его и прирежут!. Сказать вроде того "что с Дону выдачи нет" тоже нельзя, войско Никитина вполне по силам взять штурмом город.

-Ну что же хорошо - сделав вид, что он поверил, задумчиво сказал Сергей. - Надеюсь уважаемый у тебя нет никаких претензий ко мне.

-Нет, нет!. Я стараюсь жить со своими соседями в мире и дружбе!. - заверил его новый хозяин города.

-Хорошо!. Тогда мы здесь ненадолго остановимся и пообедаем. Надеюсь, я могу купить у уважаемого соседа десяток другой туш для моих голодных воинов. А то они проделали долгий путь от Ка-Ато!.

На стене начали тревожно переглядываться. Слова Никитина можно было толковать двояко, он мог со своим войском и разграбить город, а мог и пройти мимо. Наконец со стены заверили, что мясо ему доставят, для закрепления дружбы и что никаких денег с уважаемого соседа Абет не возьмёт.

Никитин вежливо поклонился и отправился назад к войску. Вскоре десятники и сотники принялись размещать своих солдат на отдых. Землянин ещё раз, отдал строгий приказ приглядывать за солдатами, что бы не обижали местных и ничего не трогали из их имущества.

Все в войске воспринимали такие приказы спокойно и с пониманием, их командир платил всегда вовремя, да при дележе добычи не обижал, так что всё было нормально. Да и десятники, и сотники дорожили своими должностями, после того как Никитин разжаловал двух десятников обратно в рядовые за пьянство, все поняли, что, несмотря на мягкость характера, он может поступить и весьма жёстко.

Увидев, что его солдаты ведут себя мирно и ничего не берут, местные жители начали выползать из своих домов. Те, кто толпился у опушки леса, поодиночке тоже стали потихоньку возвращаться назад.

Вскоре те, кто пошустрее уже тащили молоко, сыр и овощи, торопливо бегая туда-сюда, стараясь побыстрее заработать на нежданных пришельцах. Ещё час спустя воины привели к нему местного старосту, и Никитин быстро договорился с ним о покупке тридцати баранов и пообещал ему, что они будут покупать у него и другие продукты, если он будет доставлять ему их на шахты.

А ещё через час одна створка городских ворот нешироко приоткрылась и, сгибающиеся под тяжестью свиных и бараньих туш рабы потянулись в лагерь Никитина. Вместе с рабами пожаловал и сам Абет с несколькими телохранителями.

Преломив хлеб и откусив от него, у него в шатре, собеседники принялись осторожно прощупывать друг друга. Землянин выставил одну из бутылей, которые остались у него от погибшего Кера Керов и сейчас Абет, с довольным видом потихоньку её одолевал, попутно выпытывал дальнейшие планы Никитина.

Он был убежден, что тот захочет занять Каменный Трон, и был очень удивлен, что тот не испытывал особого желания сделать это.

-Если пригласят занять, то я подумаю.. - неопределённо ответил ему Никитин - Я здесь пока ещё для вас чужак, да и управлять всем этим не так легко. Вон Крыса так и не подчинялся прежнему хозяину Каменного Трона. Да и соседи из Ка-Ато у вас беспокойные.

-Ну, я так думаю, что они теперь долго не сунутся в эти края, после того как ты со своим могучим войском вырезал войско владыки - льстиво добавил он. - Надо было конечно всех их добить и разорить Ка-Ато!. Добра там много. Ох, много!.

Толстяк принялся даже подпрыгивать от нетерпения, так ему хотелось поживиться на развалинах их извечного недруга. Никитин с усмешкой наблюдал за его телодвижениями.

-Не думаю, что там много добра. Прежний владыка хорошо почистил карманы своих подданных!. Да и разрушим мы допустим Ка-Ато и что будет ?

-Как что!. - вскинулся толстяк - Мы здесь все спокойно заживём.

-Ага, спокойно!. Как же!. -фыркнул Сергей - Будете резать друг друга. Пока существует внешняя угроза для Скального Трона, вы не так часто обнажаете кинжалы против друг друга.

Толстяк крякнул и потянулся к чашке с вином. Никитин в свою очередь потянулся к пиале с соком и, отсалютовав её собеседнику, принялся мелкими глотками пить, изо всех сил стараясь сохранить эдакую надменность великого человека.

-А ты не так прост Саж... - задумчиво протянул Абет, немного погодя и, прихлёбывая уже травяной чай с мёдом, который он решил сменить на вино.

-Это точно. У меня были хорошие учителя. Да и вот ещё подумай!. Ну разрушили вы этот город, но там за ним орды кочевников и в скором времени они, добив тамошние города, двинутся сюда. И станут разорять эти земли!. Так что не всё так просто... Как знать, может в будущем всем нам придётся сообща отражать эту угрозу.

Поговорив ещё немного, Абет задумчиво попрощался с ним и ушёл. Видимо в такие тонкости геополитики он никогда не влезал и сейчас напряжённо раздумывал над его словами.

После его ухода ворота в город широко распахнулись и на его войско набросились орды торговцев, которые, наконец, дождались своего часа.

Поскольку их лагерь не был огорожен, то эти пронырливые личности стали появляться буквально везде с пронзительными воплями, расхваливая свой товар. Никитин велел всех торговцев из лагеря выгнать и вскоре весь торг переместился ближе к стенам. Особым спросом среди воинов, как обычно пользовались торговцы живым товаром.

Наверное, десятка три торговцев громко орали, расхваливая свой товар и ругаясь, друг с другом, а их помощники сноровисто собирали небольшие кожаные палатки для измученных от длительного воздержания воинов. Его дружинники с удовольствием обменивали деньги на женскую ласку.

Сергея торговцы живым товаром не интересовали, побродив в пестрой и шумной толпе, он купил для себя мешок грецких орехов, и договорился с ещё несколькими торговцами, что они тоже будут привозить свой товар к нему на шахту.

Всем, кто был согласен вести свой товар за оговоренную цену, он выдавал кожаный пропуск с красной печатью - знаком того, что они стали его поставщиками. На каждом пропуске стояли цены на товар и номер пропуска, по ним всегда можно будет быстро узнать и отказаться от такого торговца, в случае если он начнёт поставлять некачественный продукт или завышать цены.

С десяток молодых парней попросились к нему в войско. Наскоро поговорив с претендентами Никитин отобрал троих нинсов, остальные ему не понравились, слишком много врали и юлили.

Почти на все конкретные вопросы, появлялись характерные вспышки в ауре, так что претенденты отправились обратно в город, не соло нахлебавшись.

На ночлег решили остановиться тут же, выставив сильную охрану. Утром, наскоро позавтракав и произведя перекличку, войско бодро двинулось к Палице Богов.

*****

Их прибытие издали заметили и встретили радостными криками. Никитин окинул взглядом частокол и возвышающуюся над ним сторожевую башню, над которой лениво трепыхался алый стяг с вышитым крестом. Вроде всё было нормально.

Только подойдя поближе, он заметил на воротах следы пожара и отметины от топоров. Сам частокол почти не пострадал, плохо было только то, что нападавшие сильно разорили поля, и крестьянам теперь приходилось всё это восстанавливать.

Ворота распахнулись, и войско стало втягиваться вовнутрь, на ходу обмениваясь приветствиями с теми, кто остался здесь.

К Никитину подбежал Бирт, который в его отсутствие отвечал за шахту, здесь же оказался ещё один знакомый сотник, он приехал с тремя десятками воинов и пятью фургонами забирать руду, за день как началась вся эта заваруха, да, так и застрял тут, не рискуя ехать обратно.

Эти три десятка воинов сильно помогли здешнему гарнизону. Крыса наскрёб порядка пяти сотен воинов и попытался с ходу захватить шахту. Но он не учёл того, что весь гарнизон и те, кто прибыл с обозом, поголовно были вооружены арбалетами, причём тяжёлыми.

Дозорные издали увидели небольшой отряд нападавших, которые изо всех сил спешили к воротам поселения и успели захлопнуть двери перед ними.

Потеряв от арбалетных стрел десяток воинов, первая группа нападающих поспешила к основной массе войск. Тем временем все защитники рассеялись по периметру частокола. У тех, кто прибыл с фургонами у всех были тяжёлые арбалеты, и они принялись издали выкашивать воинов Крысы.

Дождавшись, когда волна атакующих подбежала поближе, в дело вступили арбалеты послабее. Против легко вооружённых воинов, в куртках даже без медных накладок, они были достаточно эффективны.

Воинам Крысы удалось только накидать хворост около ворот и поджечь его, но это было все, что ему удалось добиться. Устилая землю телами, они тупо толпились под частоколом, изредка кидая метательные топоры в оборонявшихся и, пытаясь временами перелезть через частокол. Крыса попытался, было подстегнуть их энтузиазм личным примером, но тут, же поплатился за это, получив тяжёлый арбалетный болт в доспех.

Увидев, что их предводитель серьезно ранен, его наёмники, подхватив своего незадачливого

предводителя, быстро разбежались кто куда, напоследок изрядно потоптав посевы. На этом, собственно говоря, всё и закончилось.

Отряд Крысы потерял убитыми больше двух сотен воинов. Сотник кивнул головой - справа от дороги, где возвышался большой холм земли и стоял крест.

-Там мы их всех и закопали!.

Оборонявшиеся потеряли двоих, обоим метательные топоры попали в головы. В суматохе боя те не нацепили шлемы и поплатились за это. Услышав это, Никитин вздохнул, хотя и соотношение потерь было один к ста, терять бойцов было обидно. У одного из них в Москве осталась семья, и землянин распорядился выплатить ей деньги убитого.

Вечером Никитин, построив весь отряд, поблагодарил всех за службу и торжественно наградил деньгами. Всем рядовым было выплачено по двадцать золотых и тем, кто охранял шахту и тем, кто сражался вместе с ним у Хебо.

Дозорные, помимо этого получили дополнительно по десять за то, что не растерялись. Все десятники получили по тридцать монет. Сотникам досталось уже по сотне монет. Особо наградили конных разведчиков, за тот бой у Хебо. Всем рядовым разведчикам досталось по пятьдесят монет, гордый Росо получил свою сотню монет наравне с сотниками.

Все были довольны, только жаловались, что эти деньги не на что потратить и с нетерпением ожидали момент возвращения в Москву.

К этому времени на шахте уже подготовили к отправке руду, и утром весь отряд был готов двигаться обратно в Москву. Никитин оставил сотню бойцов и сотника Бирта, отдав им два десятка тяжёлых арбалетов и деньги для выплаты жалования и на закупки продовольствия.

Пообещав бойцам что, вскоре пришлёт им смену, Сергей велел трогаться.

У Ка-Тре отряд наскоро остановился закупить продовольствие, дальше вплоть до перевала было очень мало деревень, где можно было его закупить, и, не останавливаясь, двинулись дальше. Неделю спустя они въехали в Москву.