Новой вспышки света не последовало. Кто-то ударил по руке узкоглазого пришельца, и оружие, направленное на Злату, отлетело в сторону. Рядом с узкоглазым девушка увидела мужчину веером комбинезоне, со строгим, холодным выражением лица. Мужчина выкрикнул несколько коротких певучих слов. Узкоглазый, низко поклонившись, буквально растворился воздухе.

Человек в сером склонился над Златой, заглянул ей в лицо и долго-долго не сводил с него глаз. Наконец коснулся рукой ее лба, глаза девушки закрылись сами собой, и мрак окутал сознание.

«Не поддаваться!» — мысленно крикнула она себе и тут же очнулась.

Злата посмотрела вокруг и увидела, что находится в своем деревенском доме, лежит на своей, такой привычной кровати. В окне — яблоня, на ветках которой пушистый снег. Значит, зима…

Минут пять она оставалась неподвижной, пытаясь понять, что, собственно, произошло. Слишком ошеломительным был переход от корабля пришельцев к ее дому, который…

Наконец Злата поднялась, накинула халат на голое тело и направилась к двери.

— Дверь все равно никуда не ведет, — услышала она и обернулась.

Возле ее распахнутой постели стоял тот самый мужчина в сером комбинезоне, который спас ей жизнь.

— Я догадалась, — ответила она, — дом давно сгорел. Мужчина произнес длинную фразу на своем языке, и они вновь оказались в полусфере. Злата обратила внимание, что на ней уже не ее халат, а комбинезон — такой же, какой был на Эрде.

Так вот как они здесь меняют одежду! Несколько слов — и готово! И все равно на лице ее, наверное, было удивление, потому что пришелец сказал:

— Нет, это не чудеса. Придет время, и я тебе объясню, что это, по какому принципу работает и как этим пользоваться.

— Вы хотите сказать, что я останусь у вас надолго?

— Навсегда, — ласково, но холодно ответил мужчина.

— Что стало с Эрдом?

— С ним все в порядке. Небольшая ссылка для его же пользы.

— Кто вы такой?

— Называй меня адмирал. Это ваше земное звание соответствует тому положению, которое я занимаю.

— Перстень я вам все равно не отдам, адмирал! — твердо сказала Злата.

Мужчина произнес какое-то короткое слово, и рядом с ним появилось кресло, в которое он сел, как садятся на трон.

— Твоя память закрыта для нас, — тихо проговорил он, — твой дом — единственное воспоминание, которое нам удалось прочитать. И слава Богу, что нам это удалось. Иначе мы сейчас с тобой не говорили бы…

Адмирал долго молчал.

— Сколько тебе лет? — наконец спросил он.

— Восемнадцать, — не задумываясь ответила Злата. — Кто твои родители?

— Не знаю… Сколько себя помню, мы жили вдвоем с бабушкой. О родителях она никогда ничего мне не рассказывала.

— Есть ли у тебя сестры… или братья?

— Если и есть, то я о них тоже ничего не знаю.

Адмирал задумался.

— Я хочу, чтобы ты знала, чем был для нас звездолет, который уничтожили твои предки, — вновь заговорил он. — Хочу, чтобы ты почувствовала всю горечь нашей утраты. Хочу, чтобы ты приняла участие в судьбе Империи. Хочу, наконец, чтобы ты ощутила себя одной из нас…

И пришелец протянул Злате черную ленту, замкнутую в кольцо, очень похожую на обычную головную повязку.

— Это не повязка, это… записывающее устройство. Здесь еще не обработанные материалы для отчетов, собранные моим лучшим офицером. Я нашел это устройство на малой планете, которую вы называете Луной. Нашел среди обломков штурмовика. Они пролежали там пятнадцать тысяч ваших земных лет… Лу — так звали этого офицера — возглавляла подразделение личной охраны джада — нашего верховного правителя. Нашего Великого. Ее звание… оно почти соответствует вашему званию «майор»… Хотя нет… скорее «бригадир». Да, «бригадир». В те роковые дни меня не было рядом с ней. Мы подверглись нападению извне. Я командовал военным космическим флотом и готовил ответную операцию на самой дальней окраине Империи. Мне слишком поздно сообщили, что на Эйхоне переворот. Джад вынужден был скрыться на своем личном звездолете со всей своей семьей и немногочисленными преданными ему до конца людьми. Священный камень он взял с собой. Лу была с джадом до конца. С помощью этого записывающего устройства мы разгадали самую страшную тайну нашей Империи. Я хочу, чтобы ты увидела все своими глазами. Увидела мою родную планету Эйхон. Увидела так, словно ты сама находишься на ней. Я хочу, чтобы ты оценила ту силу, которой обладает Священный камень, который вы, земляне, отняли у нас… Тебе будет понятно каждое слово — мы позаботились об этом. Ты будешь обонять все запахи, различать все цвета. Тебе станут доступны все вкусовые ощущения, которые только были доступны женщине по имени Лу. Ты превратишься в нее и по-прежнему будешь оставаться той, кто ты есть на самом деле — жительницей Земли по имени Злата… Надень это.

Злата приняла черную повязку из рук адмирала и медленно, с дрожью в пальцах надела на голову… Пришелец что-то коротко крикнул, и вдруг свет перед глазами Златы померк и она словно лишилась собственного тела…

— Четыреста тридцать третий год правления Великого джада — первого лица на Эйхоне и тридцати девяти планетах-сателлитах, — зазвучал чей-то голос в ее мозгу. — Месяц сбора урожая. Час золотой воды. Столица Эйхона — Падуга. Новый информационный блок. Дозапись автоматическая. Просмотр: коды доступа не ниже первой степени и мой личный код.

Злата открыла глаза. Нет, глаза открыла не она. Открыла их та, на голове которой была повязка.

— Привет, Лу!

Ощущение у Златы было такое, будто с ней что-то сделали, важное, но лишенное безысходности. Она смотрела в большое, во весь рост, зеркало и видела совершенно чужое лицо, чужое тело, руки, ноги — все чужое! Она попыталась закрыть глаза, но ничего из этого не получилось. Она все так же продолжала внимательно смотреть на свое чужое отражение.

— Привет, адмирал. Привет, полковник. Если, конечно, отчет попадет к вам в необработанном виде. Но не будем о грустном. Адмирал, обещаю не забывать снимать повязку, когда занимаюсь личной гигиеной. А вам, полковник, обещаю обратное.

Женщина в зеркале рассмеялась. — Дорогая, ну что так долго?!

За спиной Лу появился мужчина: смуглая кожа, прямой нос, большие темные глаза.

— Да ты совсем не готова, — покачал он головой и обнял ее. — Стоишь тут, полуголая, говоришь сама с собой.

Мужчина поцеловал Лу в плечо — и от плеча горячая волна пробежала по телу Златы. Из груди ее невольно вырвался стон.

— Никуда не пойдем, — прошептал мужчина, подхватил Лу на руки и понес.

Она упала на постель, как падают в сновидение…

Лицо любовника мерно качалось над ней. Тело ее горело ровным, нестерпимым огнем, и этот огонь был сейчас самым главным в жизни… Но было еще нечто, не объяснимое словами, что уже подкрадывалось к ней, сотрясая каждую мышцу сладостными конвульсиями еще, снова и снова, все сильней — и это нечто вот-вот завладеет ею полностью, поглотит вместе с ее плотью, духом, волей… мыслями… Лу стала плакать и умолять своего любовника, чтобы он ни в коем случае не останавливался… и вдруг, вонзив ногти в мускулистую влажную мужскую спину, закричала… Провал…

— Тебе идет эта повязка, дорогая. Только чуть подправь… Лу послушно поправила повязку, которую она потеряла во время любовных игр.

— Это не повязка, милый, — сказала она, бросив взгляд в зеркало, — а знак офицерского отличия. Вы там на своем Арнариане совсем отстали от жизни. Учу, учу тебя…

На лице мужчины появилась странная улыбка, на которую Лу не обратила внимания.

— Ну, мне пора во дворец, дорогой, — торопливо сказала она.

— Подожди… Я хочу тебе что-то сказать…

— Говори. Только побыстрей. У меня столько работы. В городе, да и на планете, что-то происходит, какие-то волнения. Кое-кто сомневается в победе нашего флота… Уже есть случаи открытого неповиновения… Все гораздо серьезней, чем нам казалось еще несколько дней назад.

Лу, уже одетая, в форме бригадира личной охраны джада, стояла и смотрела на молодого человека, лежавшего в постели.

— Ладно, — сказал тот, — поговорим потом…

— Боже мой, — прошептала она, — как же я люблю тебя. Нет, добром все это не кончится… Ну, до вечера, дорогой.

Лу произнесла несколько слов — затем Злата провалилась в мгновенное небытие — и оказалась в просторном кабинете: стол несколько стульев, шкаф… серые, голые стены.

Не успела она сесть за стол, как в кабинет вошел ее помощник — гигант с пухлыми губами.

— Привет, Траут! — радостно приветствовала его Лу.

— Бригадир, — сказал вошедший, окинув ее хмурым взглядом, — у меня для вас плохие новости.

— Что-нибудь с адмиралом?

— Хуже. Нападение на Большой генератор. Похоже на заговор.

— Не может быть! — Лу вскочила с места. От ее радужного настроения не осталось и следа. — Доложи подробности.

Траут произнес кодовое слово, и одна из стен превратилась в экран. На экране в полутемном помещении шел бой. Не переставая звучали хлопки выстрелов, были слышны крики раненых. Что-то гудело, грохотало, взрывалось.

— Десять минут назад на генератор напали арнариане, — стал докладывать Траут. Лу нервно ходила по кабинету. — Заговорщики в количестве нескольких сот человек прошли два внешних заслона. На первом внутреннем заслоне охране удалось завязать бой.

— Этого не может быть! — отрезала Лу. — Внешние заслоны пройти невозможно!

— Да, невозможно, — подтвердил Траут. — Но если использовать телепортацию…

— Что?! Телепортацию? — Лу смотрела во все глаза на своего помощника и вдруг, ни слова не говоря, сильно толкнула его в грудь. Траут упал на пол, Лу упала рядом, успев выхватить оружие. В ту же секунду в середине комнаты появился человек. Он был во всем черном. Лицо его скрывала маска, тоже черного цвета.

Едва появившись, человек открыл огонь из плазматора, который уже держал наготове. Если бы Лу и Траут все еще стояли на ногах, нападавший давно бы разрезал их плазменными зарядами. Раздался звон разбитого стекла, шкаф в углу взорвался и вспыхнул, повалил дым…

Лу выстрелила — черный коротко вскрикнул и упал. Тут же на освободившемся месте появился другой человек, и тоже вчерном. Но этому открыть огонь не удалось. Заряд, посланный Лу, попал ему прямо в глаз.

Траут уже достал свое оружие, и вместе они начали расстреливать все появлявшихся и появлявшихся непрошеных гостей.

— Не входить! Теледесант! — крикнула Лу, но слишком поздно.

Охранники, поспешившие на помощь своему бригадиру, тут же попали под беспорядочный огонь очередного теледесантника, появившегося в кабинете Лу. Из коридора по кабинету открыли огонь такой силы, что стена, сделанная из сверхпрочного материала, не выдержала и обрушилась наружу. Потолок с ужасным треском раскололся. Было такое ощущение, что сейчас рухнет весь дворец. Лу невольно прикрылась рукой, и в этот момент наступила тишина: «засорился» телепортационный канал. Точка прибытия была закрыта горой трупов.

Прежде чем подняться на ноги, Лу крикнула в коридор:

— Не стрелять! Здесь бригадир.

Они вышли из кабинета, в котором догорала нехитрая мебель. Тут же со всех сторон к ним бросились охранники.

— Бригадир, вы не ранены?

— Со мной все в порядке! — попыталась улыбнуться Лу. Она отдала несколько приказов по обороне дворца и дворцового космодрома и вызвала всех начальников смен, дала им код караульного помещения возле покоев джада и сама тут же телепортировалась туда. Вслед за ней телепортировался Траут.

— Черт побери, — выругалась бригадир. — Почему я ничего не знаю об этом заговоре? Где были наши агенты? И чего мы после этого стоим?

— Не знаю, — сокрушенно ответил Траут.

— Приказы от полковника поступали?

— Полковник Зиу, судя по всему, погиб. Бои идут уже по всему Эйхону.

Глаза Лу затуманили слезы. Не стало полковника Зиу… Не стало ее учителя, друга… Больше чем друга…

— Что известно о заговорщиках? — хмуря брови, спросила она.

— Информация не из приятных… У нас есть основания полагать, что во главе заговора Ви — ваша двоюродная сестра.

— Только не это! Не могу поверить! Джад знает?

— Скорей всего, нет.

— Где она сейчас? — На Арнариане.

— Я хочу переговорить с ней.

— Дальняя связь не работает, — бодро отрапортовал гигант.

— Этого следовало ожидать. Ладно, отложим разговор… Начальники смен уже собрались, и Лу обратилась к ним с короткой речью:

— Итак, еще раз. Около получаса назад на Эйхоне началось хорошо спланированное вооруженное выступление. Похоже на заговор. Но кто, что, почему… к своему великому стыду, мы не знаем. Полковник Зиу погиб, оставив нас без связи с армией, флотом и спецслужбами. Мы оказались в изоляции. Информация поступает только от наших агентов. Надо сказать, самая общая информация. По всей планете идут вооруженные столкновения. От нас требуется по-прежнему одно: обеспечить личную безопасность джада! Приказываю… Раотрар! Ты немедленно возьмешь крейсерский звездолет джада и достанешь мне адмирала хоть откуда, хоть из другой вселенной. Без космического флота нам не устоять… — Олифер! — обратилась она к следующему начальнику смены. — Как только я переговорю с джадом, ты немедленно обеспечишь его эвакуацию со всей его семьей и свитой на флагман. Твоя задача — выстоять до моего прихода…

Разговор с Великим состоялся сразу же после того, как был отпущен с подробными инструкциями последний начальник смены. Лу произнесла код и телепортировалась.

Помещение, куда она попала, было спальней. Тусклый свет, не режущий глаза. Скромное, очень скромное убранство: широкая кровать, несколько диванов и голые стены. Джад слишком хорошо знал истинную цену вещам. И все же Великий был не так прост, как обстановка его апартаментов. На столике возле кровати Лу заметила «книгу».

Согласно этикету, бригадир должна была встать на одно колено, но она ограничилась лишь легким поклоном.

Джад лежал в постели с полуоткрытыми глазами. Его желтое морщинистое лицо было страшно. Джад умирал.

«Неужели и ты смертен, Великий?…» — подумала Лу.

«Вечна только Вечность, девочка», — вмешался в ее мысли джад.

Кроме него и бригадира, в спальне было еще шесть человек: четверо охранников, супруга джада и его дочь. Лу сдержанно кивнула им.

«Великий, — телепатировала она, — на Эйхоне беспорядки — похоже на хорошо подготовленный заговор. Появилась угроза твоей жизни. Я прошу тебя дать согласие покинуть на время столицу… и планету».

«Камень…» — еле слышно прошептал джад.

Он замолчал, и вновь Лу услышала в себе его голос:

«Без него все теряет смысл».

«Я лично займусь этим, Великий, — поклонилась Лу. — Но мне нужны твои личные телепортационные коды».

«Личные коды — тайна джада… и наследницы имперской власти — его дочери».

Лу бросила удивленный взгляд на дочь Великого, которая старательно отвела глаза в сторону.

«Наследница? — воскликнула про себя бригадир. — А как же… Нет, просто я не так поняла…»

«Да, — подтвердил джад, — ты поняла меня не так… Но лучше исходить из худшего».

Лу смутилась. Она забыла покинуть телепатический канал связи, и джад невольно подслушал ее мысли. И еще… Она имела в виду совсем другое.

Поклонившись, Лу развернулась и вышла из спальни.

— Черт бы его побрал, — зло прошипела она Трауту, поджидавшему ее, — он не дал нам свои личные коды…

— Тихо, — предупредил помощник.

Мимо них, шурша платьем, слишком нарядным для такого драматического момента, прошла дочь Великого.

В этот момент со стороны главного входа в дворцовый парк послышался одинокий выстрел — и тут же началась ожесточенная перестрелка. Раздался мощный взрыв, дрогнули стены дворца, и откуда-то потянуло дымом.

— Дай Бог, чтоб мы успели, — пробормотала Лу.

Они вернулись в караульное помещение, где Лу вызвала на телепатическую связь несколько человек, самых умелых и опытных, с которыми она прошла огонь и воду, и отдала приказ о срочном сборе. В тот же миг в комнате стали появляться люди. Здесь были не только охранники, но и военные, вышедшие только что из боя — оружие в их руках дымилось. Им не нужно было объяснять, что происходило на Эйхоне: там, откуда они телепортировались, было очень и очень жарко. Самым последним появился штатский, с виду весьма хлюпкий, но стоило ему сделать шаг по направлению к Лу, как перед ним все почтительно расступились. Бригадир произнесла вслух кодовую фразу, на стене появился экран с планом Большого генератора и всех подходов к нему.

— Наша цель — Священный камень. Он — здесь. Мы можем телепортироваться только сюда, в административное здание, — показала Лу. — Я знаю, что есть телепорт на самом дне генератора… Но джад предпочитает рисковать нашими жизнями… Сделаем так. Я пройду этим каналом, ты, Траут, — этим. Дальше можно передвигаться с помощью коротких телепортации… На телепатическую связь не надейтесь. Ее глушит излучение генератора. Кажется, все… Да! Траут, передай всем код телепорта причального отсека имперского звездолета, капитаном которого я назначаю себя.

Лу оглядела присутствующих, назвала несколько имен:

— Вы пойдете со мной. Остальные с Траутом. Цайх, смотри не перепутай, пункт прибытия как в прошлый раз. Разыскивай тебя потом по всем публичным домам.

Послышалось дружное гоготанье. Шутка прошла.

— Ну, вперед! — И Лу назвала код телепорта… Короткое небытие — и она оказалась в пустом и темном, длинном коридоре. Лу сразу отскочила в сторону: на том месте, где она только что была, появился Цайх и через равные промежутки времени еще трое: Вавва — морячок, Були — тот самый невзрачный штатский и Санса — профессиональный военный. На них уже были одинаковые комбинезоны, которые тут же поменяли свой цвет на цвет стен. У всех вошедших в группу Лу с собой было легкое плазменное оружие и обыкновенные ножи.

Где-то далеко в лабиринтах коридоров были слышны редкие выстрелы. Охрана Большого генератора продолжала держать оборону.

— Санса, — сказала бригадир, — нужно на всякий случай перекрыть вход в телепортационный канал. Поищи что-нибудь подходящее — сейф, диван… Или рвани, в крайнем случае, гранату.

— Сделаю, сестричка, — ответил тот.

Коридор был большим подспорьем для врагов. За десять метров — уже темнота. Зато там, где ты, освещение что надо. Лу решила не рисковать и вместо коротких телепортации идти пешком. Мало ли что впереди. Они сделали не больше двадцати шагов. Успели погаснуть одни источники света, ярко вспыхнуть — другие, как вдруг сзади раздались выстрелы.

Лу бросилась на пол — и вовремя. Она почувствовала, как дохнул жаром плазменный заряд, пронесшийся над ней.

— Арнариане! — послышался крик Санса, и в следующее мгновение прогремел страшный взрыв. Он был такой силы, что осел потолок. Но вдруг совершенно неожиданно зажглись все светильники: вышла из строя автоматика. На том месте, где был выход из телепортационного канала, высился завал.

Судя по всему, Санса погиб, подорвав себя вместе с арнарианами.

Лу и ее люди — теперь их осталось четверо — бросились по коридору. Ни одного выстрела вслед больше не последовало. Впереди показался свет. Коридор оборвался. Здесь тоже совсем недавно прогремел взрыв, обрушив несколько этажей здания.

— Короткая телепортация, — скомандовала Лу и, прикинув «на глазок» расстояние, произнесла код.

Мгновенное небытие — и она оказалась на той стороне. Рядом с ней появились Цайх, Вавва и Були.

— Все целы? Вперед!

Отряд Лу неожиданно ударил по заговорщикам, осаждавшим последний внутренний уровень Большого генератора. Помощь подоспела вовремя. Охрана генератора — все, что от нее осталось, — воспряла духом. Тут же с другой стороны ударил еще кто-то.

— Траут! — обрадовалась Лу. — Жив, чертяга! Заговорщики попали в клещи. Но их было слишком много.

Даже понеся значительные потери, они все равно опрокинули бы и охранников, и Лу с ее людьми.

— Цайх, Були, Вавва, — сказала Лу, — братишки… остаетесь здесь. Я — за камнем.

Бригадир несколько секунд помедлила, мысленно нащупывая безопасное для телепортации место, и произнесла код. Ей не повезло: она вдруг оказалась среди заговорщиков. Правда, выход из канала был свободен и она осталась жива. Да, это были арнариане. У всех — смуглая кожа, прямые носы и большие глаза — знакомые, так хорошо знакомые ей, характерные черты лица…

Лу среагировала первой. Она выкрикнула новый код телепортационного канала и одновременно успела несколько раз выстрелить точно в цель. Вот на этот раз ей повезло, и очень. Код Лу назвала почти наугад — не было времени для точного расчета. Ствол плазматора, который она сжимала в руках, увяз в стене. Стена раскалилась добела — оружие мгновенно нагрелось и стало плавиться. Лу едва успела выпустить его.

Бригадир произнесла вслух короткий код, и в ее руках оказался легкий, одноручный плазматор. В этот момент из-за угла показался человек в черном. Он заметил Лу, но она заметила его первой… Раздался выстрел.

— Работает прекрасно, — оценила бригадир приобретение.

Она как можно точнее рассчитала новую точку выхода из канала, телепортировалась и оказалась на краю гигантского провала. Сквозь прозрачный купол проглядывали первые звезды — уже было довольно темно. Но света от трех лун, зависших над Эйхоном, вполне хватало, чтобы оценить масштабы Большого генератора. Его края, закругляясь, исчезали за горизонтом, а дна не было видно.

Лу не знала глубины генератора. Ее ждало одно из двух: либо она телепортируется ниже уровня дна, либо выше. В первом случае она погибала наверняка. Во втором — у нее был шанс выжить. Лу глубоко вздохнула — и телепортировалась.

Все-таки она взяла выше. Бригадир почувствовала, как падает, и закричала. Она ожидала страшного удара о грунт, но, к ее изумлению, удара не последовало. Лу легко тряхнуло — чьи-то сильные руки поймали ее.

— Летать без крыльев — признак безрассудства, — услышала она. — Я ждал тебя.

Ее поставили на ноги, но продолжали обнимать. Лу отстранилась.

— Ты?! – воскликнула она, разглядев в тусклом сиянии, которое шло от чаши, того, кто заговорил с ней. — Я так и думала, что ты — один из них.

— А если думала, чему так удивляешься? — улыбнулся арнарианин.

— Ты предал меня! — Лу вскинула плазматор.

— Это в благодарность за спасенную жизнь, любимая?

— И ты еще смеешь говорить о любви?! – возмутилась Лу.

— Хорошо… Давай поговорим о Священном камне. Да, я заговорщик. Да, я воспользовался той информацией, которую случайно узнал от тебя. Мы оказались по разные стороны баррикад. Ты защищаешь счастье джада, а я веду борьбу за счастье на всех тридцати девяти планетах Империи!… Почему генератор построен только на Эйхоне? Кто сказал, что камень — собственность джада? Камень — достояние всех! Мы найдем способ, как поделить его на тридцать девять частей, построим везде Большие генераторы, и на всех планетах Империи настанет новая жизнь. Каждый будет джадом… Мы будем равны…

— Вы безумцы! — ужаснулась Лу. — Это невозможно! Но даже если вам удастся… камень потеряет свою силу! Вы просто лишитесь того, что уже имеете… Или вообще произойдет непредсказуемое!

Лу вновь направила на мужчину оружие.

— Ты арестован, арнарианин, — твердо сказала она.

— Лу, послушай, — быстро-быстро заговорил мужчина. — Если бы ты была мне безразлична… Но я действительно люблю тебя. Переходи на нашу сторону. Нам нужны такие люди, как ты…

— А-а-а-а, — протянула бригадир, — кажется, я поняла… Священный камень не идет к вам в руки… А тут я…

— Хватит с ней возиться, лейтенант, — вдруг услышала Лу за своей спиной. Тут же кто-то с чудовищной силой сжал ей руки. Она вскрикнула и выронила плазматор. — Обойдемся без нее.

— Помолчи, сержант… Последний раз, Лу… Ты с нами?

— Нет!

— Вот и отлично! Сейчас я буду отвинчивать ей башку. Лу почувствовала, как сильные руки сержанта начинают ломать ей шейные позвонки.

Неожиданно мертвая хватка ослабла. И только мгновение спустя Лу поняла, что почти одновременно прозвучали два выстрела — стреляли друг в друга арнариане.

У сержанта снесло выстрелом верхушку черепа. У любовника Лу оторвало руку.

Бригадир, уже пришедшая в себя, оказалась рядом с раненым.

— Мне кажется, что ты меня все-таки немножечко любишь, — улыбнулся арнарианин. — У тебя на лице слезы… Твое лицо… Я так любил целовать его…

— Перестань, слышишь, дорогой, перестань. С тобой будет все в порядке. Вот увидишь.

— С нами со всеми будет все в порядке, — прошептал уже без улыбки мужчина. — Приходи скорей. Я буду ждать тебя… любимая…

Последнее слово угасло на середине… Лу, забыв обо всем, обняла мертвое тело и громко закричала…

Она совсем потеряла чувство реальности. Забыла, зачем здесь, и не имела понятия, что будет делать в следующую минуту… Она трясла арнарианина за плечи и кричала:

— Нет! нет! нет!…

И вдруг все прошло. Неожиданно ею овладело ледяное спокойствие. Лу отпустила бездыханное тело, обернулась. Перед ней стоял Траут. Комбинезон на нем был разорван и опален.

Траут бросил на грунт инъектор, который сжимал в руке.

— Извините, бригадир. Небольшая доза успокоительного без вашего разрешения… Вы не ранены? — спросил он.

— Со мной все в порядке, — поднимаясь, хмуро ответила Лу. — Ты один?

— Да. Нас ждала засада. Вырвался только я. Бригадир, его нужно допросить, — Траут кивнул на мертвого арнарианина. — Еще немного, и будет поздно.

— Мне страшно, Траут.

Лу собралась. Она встала на колени, растерла ладони и направила их на мертвеца. Арнарианин открыл глаза.

— Спрашивай, — еле слышно сказал он.

— Кто руководит заговором? — спросила бригадир.

— Твоя двоюродная сестра, — последовал ответ.

— Где сейчас Ви?

— На Арнариане. В храме «Новое сознание».

— Позывные «свой-чужой»?

— «Око Вечности».

— Позывные вашей группы?

— «Черные бабочки»… — Мертвец замолчал. Лу тяжело поднялась с колен.

— Это все, — устало проговорила она.

Бригадир подобрала свой плазматор, обошла вокруг чаши, оставив Траута на той стороне. Она нашла глазами черную точку, свободно парившую в вышине, и медленно подняла руку вверх. В ту же секунду ладонь ее приятно обожгло — Священный камень сам скользнул в нее и мгновенно сделался ослепительно алым.

— Лу! Прыгай! — крикнул Траут, и тут же раздались выстрелы.

«Арнариане», — поняла бригадир. Она скороговоркой назвала код телепорта имперского звездолета — и провалилась в короткое небытие. Мгновение спустя Л у оказалась в причальном отсеке.

Ворота были открыты, и под шквальным огнем роботы-такелажники грузили на борт звездолета контейнеры.

— Вы что, с ума сошли?! – крикнула Лу Олиферу, оказавшемуся рядом. — Звездолет под обстрелом, а они грузят черт те что!

— А что мы можем? Приказ джада: взять на борт секретный груз. Остался последний контейнер!

— Черт побери! — вырвалось у Лу. Не теряя ни секунды, она отдала приказ закрыть ворота. В следующее мгновение бригадир уже была в рубке управления и отдавала корабельной системе приказ на старт. Последний контейнер с секретным грузом остался на Эйхоне.

Когда разгон звездолета прекратился, Лу не мешкая теле-портировалась в каюту джада.

Отсек, куда она попала, как две капли воды напоминал спальню во дворце. Лу вложила в сухую ладонь Великого Священный камень, и словно свежие силы влились в старческое тело.

«Кажется, ты была права, Лу. Империя на грани гибели, — донеслось до нее. — Я хотел сделать мой народ свободным от бремени желаний, приравняв имена вещей к самим вещам. Я хотел избавить его от ужаса бесконечности, подарив власть над пространством. Я хотел сделать вас счастливейшими во вселенной… Хотел… У меня мало времени, девочка… Теперь я хочу только одного: чтобы ты, именно ты помогла моему телу поменять миры».

«Нет!» — крикнула бригадир.

«Да!… Слушай внимательно… — Мысль джада прерывалась, и Лу с трудом понимала его. — Я ждал сегодняшних событий и подготовился к ним. Империи принадлежит не тридцать девять планет, а сорок. Сороковая — моя личная тайна. Об этой планете никто не знает. Те, кто знал, унесли с собой тайну в другой мир. Такова была моя воля. Я берег эту планету для себя на подобный случай… И вот этот случай настал. Если все-таки Империя падет, ты сможешь укрыться на ней. Сможешь построить Большой генератор, накопить силы и вернуться. Вернуться, чтобы отомстить! Запомни координаты гиперпрыжка…»

Лу еле разобрала то, что сказал ей джад… и мысль Великого угасла.

— Нет! — крикнула бригадир уже вслух и упала на колени перед постелью, на которой лежало мертвое старческое тело. Заголосили жена и дочка. Один из охранников выскочил из каюты. На глаза Лу набежали слезы… Она зарыдала горько, еще более безутешно, чем над телом своего погибшего любовника. Рука ее потянулась к повязке… Наступила темнота.

* * *

Вспыхнул яркий свет. Прямо в глаза светила большая белая звезда, на треть закрытая мрачного вида планетой.

Ворота открылись полностью, и только тогда «жук» стремительно вылетел из причального отсека и понесся в направлении Арнариана, на орбите которого находился имперский звездолет. Лу поправила повязку на голове, оглянулась. За ней, словно преследуя врага, летели еще два «жука», чуть поменьше.

Лу посмотрела на свободное место подле себя. Оно предназначалось для Ви — ее двоюродной сестры, заговорщицы, повинной в смерти Великого…

«Траут, Були!» — позвала Лу.

«Да, бригадир!» — оба отозвались почти одновременно.

«Еще раз предупреждаю: Ви мне нужна живой. Никакого самосуда. Мы отомстим ей… но по-другому!»

Лу замолчала. Они приближались к орбитальному поясу противокосмической обороны — к мрачным, бесформенным глыбам-астероидам, стационарным боевым точкам, в которые специально для этой цели был превращен единственный спутник планеты.

С одного из астероидов по опознавательному каналу прошел запрос «свой-чужой».

«Око Вечности», — послала ответ бригадир.

Ответ был принят.

«Проскочили!» — обрадовалась Лу.

«Пока еще не ясно… — вздохнул Були. — Меня смущает ваша черная повязка, бригадир. Ни дать ни взять — знак отличия офицера личной охраны джада».

Бригадир, Траут и Були сделали маневр, позволявший войти в атмосферу планеты как можно эффектней, расцвечивая ночное небо над центральным материком огненными полосами. Еще несколько мгновений, и три «жука» — один крупный и два поменьше — опустились на космодром, принадлежавший храму «Новое сознание».

Лу выбралась из кабины, сняла шлем, проверила, не выглядывает ли повязка из-под берета, оправила комбинезон лейтенанта армии самообороны Арнариана и критически осмотрела Траута и Були. На них была точно такая же форма, как и на ней, но звание их было пониже — рядовые.

На космодроме, освещенном мощными источниками света, несмотря на поздний час, царило оживление. Туда-сюда сновала техника, отряды хорошо вооруженных арнариан грузились на звездолеты.

Лу с тревогой прислушивалась к разговорам вокруг. А из разговоров выходило, что дела Империи плохи, и даже очень.

Никто не обращал на бригадира и ее людей внимания. Они беспрепятственно дошли до главного входа в храм «Новое сознание». Здесь их окликнул какой-то арнарианин — лейтенант, который стоял на самом ходу руки в брюки, мешая всем и поплевывая на носки своих ботинок.

— Это вы с Эйхона? Он отвел их в сторону.

— Может, вам и все равно, — позевывая, бросил он. — Мне-то лично все до лампочки. Но я не люблю грязную игру. Кто-то с вашего корабля пытался наладить телепатический канал с нашим полковником… Хотел предупредить о вашем прибытии и вашей миссии… И еще о том, что какой-то груз с ним, то есть на личном звездолете джада. И что он ждет… Сообщение принял я: полковник, которому оно предназначалось, в эту минуту как раз на операционном столе. Выводы делайте сами. А я иду домой, спать… Надоело все — сил нет!… Арнарианин развернулся и пошел не оглядываясь, а Лу и ее люди остались стоять в полном недоумении.

— На звездолете враг!… Бригадир, а что если, пока мы ищем Ви, эта собака захватит звездолет?

— В одиночку? Невозможно! — отозвалась Лу. — Поэтому он и передал полковнику, что ждет… ждет подкрепления!

Лицо бригадира неожиданно просветлело.

— А между прочим, все складывается не так уж и плохо! Даже можно сказать: очень удачно!… Полковнику сейчас делают операцию… Нам остается только узнать номер операционной… А от самого полковника мы узнаем и имя его человека на имперском звездолете, и где скрывается Ви! Кому же знать об этом, как не ему?!

Они вошли в здание и прямиком направились к дежурному офицеру, который только и делал, что отдавал приказания направо и налево.

— Лейтенант Фанни. Спецподразделение «Черные бабочки», — представилась бригадир. — Мы только что с Эйхона с важным сообщением для полковника. Где его разыскать?

— Что еще за сообщение? — повернулся к ним дежурный и тут же крикнул кому-то: — Я же сказал: не на Одельман, а на Дельмаон! Неужели не понятно? — Молоденький арнарианин густо покраснел и бросил на Лу виноватый взгляд. Дежурный отмахнулся от непонятливого молодого офицера и снова занялся Лу. — Что, нельзя было передать ваше сообщение по дальней связи? Обязательно было тащиться через всю вселенную? Полковник в четвертом операционном зале. Освободится только к утру. Ждите! — И офицер показал на стулья, стоявшие вдоль стены.

— Вы не поняли, мой друг, — улыбнулась Лу. — У нас на звездолете тело джада! Джад умер!

— Что? — взревел дежурный. Он вскочил на стол и закричал во всю глотку: — Господа офицеры! Внимание! Великий… Бессмертный… джад — умер!!!

Дружное «ура!» разорвало тишину. Началось всеобщее ликование. Дежурного офицера подхватили на руки и стали качать.

— Ну, нам пора, — сказала Лу.

Четвертый операционный зал они отыскали с большим трудом.

Посередине огромного помещения на двух белоснежных столах лежали обнаженные мужчина и женщина. На их головы были надеты шлемы, скрывавшие лица. Возле тел стоял бородатый врач и с удивлением смотрел на вошедших.

— Вон отсюда! — наконец крикнул он. — Вы добьетесь своего! Я сделаю из вашего полковника круглого идиота… Вон!

Лу достала оружие, направила на бородача.

— Операция окончена, — тихо сказала она. — Если ты хочешь полюбоваться завтрашним рассветом, отойди в сторонку.

— Хорошо, хорошо… — сразу подобрел бородач. — Но, дорогие мои, хочу предупредить вас, что операцию ни в коем случае нельзя прерывать. На данном этапе это может повредить женщине.

— Нам нужен полковник! — отрезал Були, подошел к столу, на котором лежал мужчина, осмотрел шлем, надетый ему на голову, нашел замок.

— Остановитесь! — крикнул бородач. — Вы сотрете ей память! Були посмотрел на Лу. В знак согласия она кивнула.

— Нам нужен полковник! — повторил Були и снял шлем.

— Боже! — воскликнула бригадир. — Не может быть! Мужчина на столе медленно открыл глаза.

— Бригадир, — проговорил он как ни в чем не бывало, — если бы ты знала, как ты мне надоела.

Неожиданно мужчина провел короткий удар — и Лу упала как подкошенная. Следующий удар опрокинул на пол Були, третий молниеносный удар отключил Траута.

Мужчина вскочил со стола и бросился к выходу.

Лу уже пришла в себя. Она, не вставая, схватила вылетевший из рук плазматор и выстрелила. Мужчина, охнув, упал и схватился за ногу.

Бригадир поднялась и подошла к раненому. Глаза их встретились. Лу навела на мужчину оружие.

— Именем Великого джада!… Полковник Зиу!… Ты арестован!