Где-то далеко послышался нарастающий гул, и через считанные секунды над лесом на бреющем полете пронеслись истребители-перехватчики. Михаил и Сергей невольно вжались в песок — все, что осталось от звездолета пришельцев.
— Сейчас накроют нас ракетами, — то ли пошутил, то ли всерьез сказал Сергей.
— Она жива! Сердце бьется! — Михаил прижал ухо к груди Златы. — Жива!
Самолеты пошли на разворот.
«А ведь могут дать залп», — пронеслось в голове Хранителя.
До капсулы метров двадцать, а еще нужно было полностью откопать девушку…
— Быстро! — крикнул Михаил и стал мощными гребками разбрасывать тяжелый, как свинец, песок.
Гул моторов нарастал.
— Тащим!
Михаил схватил Злату за одну руку, Сергей за другую. Они потянули сначала нежно, потом без церемоний, что было силы — и вытащили ее из песка.
Гул моторов перерастал уже в рев.
Михаил и Сергей, волоча Злату по земле, бросились к десантной капсуле.
Рев моторов уже разрывал барабанные перепонки.
— На переднее сиденье! — приказал Михаил, запрыгнул в капсулу и потянул Злату на себя. Напарник поймал ее ноги, и девушка перевалилась через борт.
К оглушительному реву моторов вдруг добавился пронзительный звук.
Сергей запрыгнул на место второго пилота — оказался рядом с Красавчиком, голова которого тут же склонилась на его плечо.
— Кто это? — испуганно крикнул Сергей: в ноги ему метнулась тень, верх капсулы мгновенно закрылся, и в этот момент мощная взрывная волна подбросила капсулу вверх и вбок.
— Успели! — усмехнулся Михаил и добавил: — Не бойся, это всего лишь Ральф, приятель Златы. Не обращай внимания.
В ногах Сергея разместился матерый волк с очень подозрительным взглядом.
— Свой, Ральф! Спокойно!
Сила взрывной волны тут же иссякла, и капсула стала стремительно падать, но земли она не достигла: Михаил взял управление на себя и мгновенно набрал высоту.
— Куда мы сейчас? — спросил Сергей.
— Или забыл?
— Ах да… Замок Маже…
Они летели из ночи в день. Внизу уже можно было различить линии автострад, большие полосатые квадраты полей, деревушки и города. Под ними была Европа.
Несколько минут полета — и капсула пошла на снижение. Внизу, на холме, показался одинокий замок, окруженный вековым лесом. Капсула летела прямо на него, в одну из стен.
— С ума сошел! — крикнул Сергей, невольно дернул ногой и задел Ральфа по морде коленкой. Волк щелкнул зубами, и человек тут же успокоился.
В высокой каменной стене неожиданно открылась брешь. В нее-то и проскользнула капсула, оказавшись в пустом, просторном, без окон, но хорошо освещенном помещении, никак не похожем на ангар, но вполне пригодном для этих целей.
— Прибыли! — сказал Михаил.
Он открыл капсулу и выбрался наружу. Ральф выскочил вслед за ним и тут же принялся исследовать незнакомое ему место. Последним выбрался Сергей.
— И кому все это принадлежит? — спросил он, с интересом разглядывая каменный сводчатый потолок, каменные стены, увешанные почерневшими от времени гобеленами.
— Хозяин замка — мой друг, — ответил Хранитель.
В этот момент часть стены беззвучно отъехала в сторону и в помещение вошел человек на вид лет сорока, невысокого роста, не симпатичный, но обаятельный, в джинсах и теплом свитере.
— Дядя Жан! — воскликнул по-русски Михаил и бросился к нему.
Они обнялись.
— Вижу, как ты рад, — тоже по-русски ответил Жан. — Но вот уже сорок лет я Жерар. Жерар Маже, последний в старинном роду Маже. Ты просто запамятовал… Михаил.
Имя «Михаил» было подчеркнуто особо, так что Сергей сразу понял: Михаил на самом деле никакой не Михаил.
Жан строго посмотрел на Сергея, потом на волка, занявшего пост возле капсулы.
— Это друзья, — пояснил Михаил. — Сергей Поливайло — менеджер. А это Ральф, волк. Сергей, Ральф — это друзья, — похлопал он по плечу Жана.
— Считаю своим долгом предупредить, что кроме русского я владею в совершенстве еще английским, немецким и французским… Меня готовили для работы в странах Европы, но оказалось, что внутри страны такие парни, как я, нужнее, — сказал по-французски Поливайло.
Жан с уважением посмотрел на друга своего «племянничка».
С этой минуты разговор шел на французском языке.
— Ну, с чем пожаловал? — спросил Жан, он же — Жерар.
— Причин много. Две в капсуле. Третья касается «поля»… Маркиз вскинул руку: молчи! И бросил взгляд на Сергея.
— Хорошо. После поговорим! — отрезал он и направился к капсуле. — Между прочим, здесь твои родители. Все, кто мог, явились на твой зов, бросив все дела… — Жан остановился в полушаге от капсулы и уставился на тела, лежавшие в ней. — Как?… Почему?… Как они оказались здесь? — еле слышно проговорил он.
— Долгая история…
Жан быстро овладел собой, внимательно осмотрел женщину и мужчину.
— Да, это, несомненно, она. Живая!… Честное слово, живая! А это, несомненно, он… Но они без сознания! Что произошло?
— Я же говорю: долгая история.
В этот момент Злата застонала и открыла глаза.
— Это вы?…– слабым голосом спросила она.
— Да, моя маленькая Анни… Если бы ты знала, как я рад тебя видеть! Мы думали…
— Я знаю, — еле слышно прошептала Злата, и глаза ее вновь закрылись.
Сергей удивленно посмотрел на Михаила, Михаил недоуменно посмотрел на Жана.
— Ты ее знаешь?
— Знаю… Это дочь… дочь одного моего знакомого, — Имени знакомого маркиз не назвал. — Впрочем, это не важно. Я позабочусь о ней… И о нем тоже… А вы отдыхайте.
* * *
Маркиз Маже не хотел, чтобы на заседании внеочередного чрезвычайного совета присутствовал посторонний. Но Михаил уговорил его, объяснив, что Сергей знает уже предостаточно и у Хранителей только два выхода из создавшегося положения: либо кончать с ним, либо попытаться сделать из него своего.
— Ладно, — согласился Жан, — все равно он унесет с собой тайну в могилу, и очень быстро, лет через шестьдесят…
Разговор между ними состоялся еще до беседы маркиза с пришедшей в себя, но еще слабой Златой. То, что она рассказала, заставило Жана пересмотреть сроки, отпущенные Сергею. И не только ему… Но больше всего в разговоре со Златой маркиза заинтересовал эпизод, когда волк разделался с волосатым существом, невесть откуда взявшимся во дворе деревенского дома.
— Он был похож на снежного человека, — сказала Злата.
— Очень странно… — пробормотал маркиз.
В этот момент в комнату вошла служанка с подносом, на котором стоял бокал с водой.
— Что это? — взяв бокал в руки, спросила Злата.
— Снотворное. Оно поможет тебе быстро восстановить силы. Девушка поставила бокал на поднос.
— Спасибо, я лучше сама. Снотворное действует на меня странно. Появляются симптомы лунатизма: я куда-то иду, чего-то делаю, а потом ничего не помню.
— Не бойся. Ты будешь все время под присмотром. Это не только снотворное, это еще и лекарство. Выпей…
* * *
Зал, где за круглым столом разместились около двадцати человек, вполне обычных на первый взгляд людей от сорока до шестидесяти лет, с полным правом можно было назвать рыцарским. Старинное оружие на стенах, старинные портреты людей в доспехах, с лицами, удивительным образом похожими на лицо хозяина замка, пара манекенов, больше похожих на чучела, облаченные в железо…
— …Еще одна корректировка памяти ничего не даст, — говорила эффектная брюнетка с короткой стрижкой — единственная женщина за столом. — Может опять возникнуть ситуация, подобная той, о которой рассказал Михаил: кто-то опять залезет в мозги Черного Охотника и он опять выйдет на тропу войны с Хранителями…
— Что ты предлагаешь? — спросил мужчина спортивного вида и поправил очки в тонкой золотой оправе.
— Смерть! — был короткий ответ.
— Мама! — воскликнул Михаил.
— Да, смерть! — твердо повторила женщина. За столом повисло тягостное молчание.
Сергей покачал головой и в очередной раз украдкой с интересом осмотрел присутствующих. Обычные люди, только у всех какая-то непонятная усталость в глазах, и у каждого на руке перстень с черным треугольным камнем. Все эти люди были заодно! Их объединяла общая тайна. Но… Оказывается, у Хранителей были тайны и друг от друга! Когда Сергей вышел из комнаты, отведенной ему для отдыха, он невольно подслушал разговор, который маркиз вел с какой-то женщиной. Сергей искал Михаила или Злату, заглядывая во все помещения подряд… Открыв очередную тяжелую дубовую дверь, не издавшую ни скрипа, и убедившись, что за ней никого нет, молодой человек хотел пойти дальше, но тут вдруг услышал из смежной комнаты женский голос:
— Почему ты не сказал об этом тогда, Жан?!
На вопрос женщины ответил мужчина — это был маркиз:
— Потому, что пришлось бы рассказывать все про наши эксперименты. Я нарушил запрет плюс потратил золото, принадлежавшее всем! Я украл это золото! Понимаешь? Украл! Но дал себе слово, что верну его, как только… Тогда… тогда нас осталось только двое: я и Эва. Все остальные были уже мертвы. Я испугался. Впервые в своей жизни испугался. Я умолял ее остановиться, но она отказалась. Она сказала, что нашла другой путь, что теперь «поле» не только концентрируется, но уже и стабилизируется в этом состоянии на несколько часов… Пока… Но я уже ни во что не верил, только в смерть! Смерть! Они шли на запах смерти! Вот ответ на вопрос: кто? Вспомни… — Жан назвал несколько имен. — Там всегда были трупы, потому что они все хотели покончить с Охотником!
— Это Охотник хотел покончить с ними и покончил!… И только сейчас выясняется, как именно!
— Ты не поняла, Сюзи!… Это его оправдывает!
— Нет, это ты не понял!… Постой… Кажется, сквозняк… Проверь-ка…
Что должен проверить маркиз, Сергей слушать не стал. Он сорвался с места, успел спрятаться в соседнем помещении, а потом тихонечко перебраться в свою комнату.
— Хорошо, — прервал маркиз затянувшуюся паузу. Он обвел взглядом собравшихся в рыцарском зале и тихо добавил: — Вернемся к этому вопросу позже… Потому что… У нас неожиданно появилась еще одна тема для непростого разговора… Пришельцы!…
Слово «пришельцы» произвело на всех большое впечатление.
Когда всеобщее возбуждение улеглось, маркиз Маже вкратце пересказал присутствующим то, что услышал от Златы.
— Похоже, это те самые пришельцы, о которых ты мне рассказывал, отец! Помнишь? — сказал Михаил.
Мужчина в золотых очках кивнул.
— Все правильно… По закону подлости так и должно было случиться: ждали одних, а прилетели другие! Я всегда был против этих дурацких пирамид с их сигналом о помощи, — сказал кто-то.
Все посмотрели на Сергея.
— Да я-то здесь при чем? — не выдержал тот.
— А при том, молодой человек, — ответил за Хранителей Жан, — до вас, я чувствую, или не дошло, или ваш французский не так хорош… Вы, скорей всего, последнюю неделю на свете живете.
— Поставить в известность общественность! — хлопнул Сергей ладонью по столу. — Пусть государства объединятся, как в том фильме… помните… и дадут отпор межпланетному агрессору!
— Молодой человек, это не кино. Что вы скажете своей общественности? Кто поверит хоть одному вашему слову? Даже здесь, за этим столом, среди людей, которые сами… и то звучит неправдоподобно: пришельцы, планетарные войны, конец света…
— Может быть, отдать им кристалл? Пусть подавятся! — предложил один из Хранителей.
— Дело уже не в кристалле. И даже не в том, что они видят в нас своих могильщиков. Это месть! Элементарная, заурядная, вульгарная, пошлая месть! — сказал другой.
— А что, если запустить Большой генератор?
— Боже, только не это!
— Спокойно, мадам! Почему бы и нет? Ну, состаритесь вы еще лет на десять… на вид. И мы вместе с вами… Но что в действительности нам даст генератор? И в каком состоянии он сейчас?
— Я был там месяца три назад. Купол под многометровым слоем снега… Вход в тоннель мне найти не удалось…
— Так что же, погибать? — не выдержал Сергей. Вновь повисло тягостное молчание.
— Эвакуация…
— Бросить все?! Это бессмысленно… И нечестно. Да, погибать! Мы должны разделить общую участь.
— Вопрос философский… Но лично я предпочитаю тянуть как можно дольше. Может быть, нам повезет: найдем какую-нибудь подходящую планетку… там или там… и начнем все сначала.
— Уйти незамеченными все равно не удастся… А вот переждать год-другой, а то и дольше можно.
— Найдут… Кстати, а как они нашли эту девушку… Злату? Жан выпрямился в кресле.
— Если они нашли ее тогда, то найдут и сейчас, — медленно проговорил он.
Все Хранители тут же повскакали со своих мест.
— Только без паники! — крикнул маркиз, и в этот момент замок Маже содрогнулся от мощного взрыва. Из всех щелей рыцарского зала вырвалась многовековая пыль. Со стен с мелодичным звоном посыпалось старинное оружие. С ужасным грохотом опрокинулись на каменный пол чучела, облаченные в доспехи.
Тут же прогремел еще один взрыв. Окна, больше похожие на бойницы, озарило пламя пожара.
Но никто из Хранителей и не думал поддаваться панике.
— Командуй, Жан, — спокойно сказала брюнетка. Маркиз кивнул, быстро подошел к одной из стен, в которой оказался хорошо замаскированный тайник, а в нем легкое и тяжелое пучковое и обычное огнестрельное оружие.
— Пучковое оружие не брать! Возможна дезинтеграция! Только огнестрельное! — предупредил Жан.
— Дезинтеграция?! – донеслось со всех сторон одновременно.
— Я все потом объясню! — пообещал Жан. — Сейчас главное выкарабкаться отсюда!
Через минуту все Хранители и Сергей были вооружены. Ему достался неподъемный ствол, больше похожий на портативную пушку.
— Стреляет фугасными снарядами. Вот здесь дергаешь, здесь нажимаешь, — быстро подсказал Михаил.
В этот момент в зал ворвалось несколько фигур в черном. Это было так неожиданно, что никто ничего не успел сделать. Ствол в руках Сергея как раз был направлен в ту сторону, палец сам собой нажал гашетку, и одна из стен обрушилась на непрошеных гостей, накрыв всех, кто был в зале, облаком дыма и колючей пыли.
— Схватываешь на лету, — чихая, похвалил выстрел Михаил. Жан отдавал приказания, выкрикивая имена, ни одно из которых, как заметил Сергей, не совпадало с именами, произносимыми во время разговора за столом.
— …В южное крыло!… В северное крыло!… Вниз!… Не дайте им подобраться к ангару!
Последнее приказание, которое маркиз отдавал уже под звуки разгоравшегося в разных местах замка боя, получил Михаил. Сергей стоял рядом и жадно ловил каждое слово.
— Возьмешь Злату, своего друга — и в капсулу. Мы прикроем и уйдем подземным ходом… Ждите нас…
В этот момент снова что-то где-то взорвалось, и Сергей не расслышал, где же они должны ждать всех остальных.
— Злата наверху, в спальне, рядом с ангаром… — закончил Жан. — Я, как назло, дал ей большую дозу снотворного.
До спальни, куда вела лестница прямо из рыцарского зала, Михаил и Сергей добрались в одно мгновение.
Злата лежала на широкой кровати с балдахином. Возле кровати сидел Ральф. Шерсть на нем стояла дыбом, он скалился и рычал. Михаил, не обращая внимания на волка, подхватил девушку в просторной полосатой пижаме на руки.
По коридору они, как могли быстро, направились к ангару. Волк, поджав хвост, трусил за ними. Здесь звуки боя были еле слышны: окон не было, а в узкие окна в комнатах не смог бы пролезть даже ребенок. Сергей повесил оружие на плечо и хотел помочь нести Злату.
— Держи пушку наготове, — приказал ему Михаил.
— Откуда этим чертякам здесь взяться? — проворчал Сергей, но подчинился.
Они открыли потайную дверь ангара, вошли внутрь — зажегся свет, и вдруг у противоположной стены появились две черные фигуры, словно материализовались из воздуха.
Спасло то, что один из пришельцев дико заорал: его рука и плечо оказались в стене, моментально раскалившейся докрасна. Второй на мгновение замешкался, не зная, что делать, и этого мгновения вполне хватило Сергею, чтобы выстрелить. Полстены с грохотом вместе с пришельцами мгновенно рухнуло наружу, и пол качнулся. Сквозь дым и пыль Сергей увидел офомную розовую луну, повисшую в небе над полоской леса. Тут же луна исчезла — ее заслонил вдруг очередной черный, невесть откуда взявшийся… Шикнуло оружие в его руках, но за мгновение до этого Сергей успел выстрелить сам и тут же, вскрикнув, выронил ствол: чужой заряд попал ему в руку. Самого стрелявшего выбросило, разорвав на части, следом за двумя его приятелями.
— В капсулу! — крикнул Хранитель.
Морщась от боли, Сергей запрыгнул на место второго пилота, вслед за ним прыгнул Ральф, верх капсулы захлопнулся, и она устремиться в небо.
— Пронесло… — выдохнул Сергей. — Что это была за чертовщина? Откуда они появились?
— Обычная телепортация…
— Понятно… — протянул Сергей и тут же крикнул: — Ты что делаешь?
Михаил развернул капсулу на сто восемьдесят градусов и понесся на одну из стен замка.
— Я не могу бросить его! — крикнул он в ответ. Короткий луч унесся вперед, проделав брешь в старинной кладке. В нее, своротив корпусом пару глыб, торчавших как сломанные зубы во рту великана, влетела капсула и мгновенно сбросила скорость до нуля.
В плотной пелене дыма и пыли не было видно, куда они, собственно, попали. Верх капсулы отъехал, и на колени Сергею полетел гранатомет…
— Следи за дверью… Михаил выскочил наружу.
Сергей повел полуослепшими от боли глазами — рана давала о себе знать — и наконец в полумраке нашел дверь с полоской света под ней. Он взял оружие в левую руку и прицелился. За дверью были слышны выстрелы и удаляющиеся крики…
Что-то плюхнулось на место рядом с Сергеем, он скосил глаза.
— Красавчик! Откуда?
На переднее сиденье запрыгнул Михаил. Узкая полоска света под дверью неожиданно стала быстро расти, верх капсулы поехал, и в его край вдруг ударилось что-то огненное, рассыпавшееся тысячами ослепительных брызг. Сергей выстрелил в ответ. Дверь мгновенно скрылась в огне, сверху посыпались камни, глухо забарабанив по корпусу. Верх закрылся, капсула, подпрыгнув, развернулась на месте. Михаил дал залп, расширив брешь, и рванул вперед. На терминале заднего обзора, словно карточный домик, складывался замок Маже, запуская в ночное небо миллионы искр, как миллионы маленьких ракет…
— Вот теперь точно пронесло!
Они какое-то время летели над автострадой — низко-низко, обгоняя одну машину за другой, но не слишком увлекаясь. Капсулу вполне можно было тоже принять за автомобиль… только без колес. Когда стало ясно, что «хвоста» за ними нет, Михаил мгновенно взмыл вверх.
— Я представляю лица тех, кто остался внизу, — прокомментировал его маневр Сергей.
Вскоре на одном из терминалов показалась хорошо угадываемая прибрежная полоса, и через минуту вокруг был уже один океан.
— Куда мы теперь? А, понял… Курс на Америку?!
— Уже прилетели, — сказал Михаил и направил капсулу резко вниз.
Сергей не успел даже вскрикнуть, как они врезались в волны Атлантического океана и, не сбавляя скорости, понеслись ко дну. Все терминалы закрыл непроглядный мрак.
— Ты что, с ума сошел?! – закричал Сергей, когда вновь обрел дар речи.
— Все в порядке, старичок. Любуйся пейзажем. Я даже могу сбавить скорость и дать полный свет.
Михаил действительно сбавил скорость и включил источники света. На одном из терминалов, словно в иллюминаторе, в мощном луче замелькали морские обитатели от крохотных рачков до гигантских змееподобных монстров.
— Мы все еще на Земле? — удивлялся Сергей, разглядывая существо, напоминавшее дракона, которое попало в свет луча. — Куда мы, собственно?
— В прошлое. Смотри и молчи.
Десантная капсула достигла океанского дна и поплыла над ним на высоте нескольких десятков метров. Дно было словно отутюжено. Растительность отсутствовала — слишком большая глубина. Изредка в луч света попадала какая-нибудь удивительная рыба, непременно огромных размеров. Иногда на дне возникали и тут же пропадали останки кораблей… И вдруг дно словно провалилось. Они оказались над бездной, черной, непроглядной. У Сергея от неожиданности даже екнуло сердце.
Михаил направил капсулу круто вниз.
Оказалось, что у бездны тоже есть дно. Оно было испещрено дырами, в одну из которых и нырнул Михаил.
— Фантастика! — изумился Сергей, когда капсула преодолела короткий тоннель и Михаил отключил источники света. — Что это?
Вдалеке в абсолютном мраке мерцала цепочка огней. Михаил вновь задействовал источники света.
— «Наутилус»! — вырвалось у Сергея.
— Обижаешь. Звездолет. «Прометей».
Он направил капсулу в открытый причальный отсек. Проплыл над несколькими «жуками», припорошенными донными отложениями, и оказался у шлюзовой камеры. Через несколько минут они попали в хорошо освещенный складской отсек, уставленный когда-то очень давно контейнерами, но сейчас совершенно пустой.
Михаил открыл, фонарь, выбрался наружу. Ральф тут же занял его место — рядом со Златой.
— Отличная машина, — погладил Сергей капсулу. — Чем стреляет?
— Пучковое оружие…
— Пучковое? Так чего же мы за огнестрельное схватились?! В тайнике этого пучкового оружия было навалом!
— Все дело в Злате, в ее способности концентрировать «поле»… Когда она находится в закрытом пространстве, оружие работает…
— В каком еще пространстве?
— Слушай, не приставай! Дай прийти в себя… Из такой переделки выбрались…
— Ого! Почти футбольное поле… — сказал Сергей, оглядываясь по сторонам. — Это и есть место сбора?
Михаил ничего не ответил. Он склонился над Златой, внимательно осмотрел ее. Волк незлобно зарычал.
— Он спрашивает: что с ней? — перевел Сергей.
— Переведи ему: все нормально, спит. Давай займемся твоей раной.
Михаил произнес вслух непонятную фразу, и вдруг в его руке появилось нечто, сильно напоминавшее оружие.
— Как это? — не понял Сергей. — Что это?
— Все еще удивляешься? Давай руку. Да не бойся, это обычный инъектор. Сделаю тебе комплексную прививку, и все… Теперь — Красавчик… — Михаил повернулся к нему.
После прививки Сергей сразу же почувствовал облегчение.
— А Злата? Мы что, оставим ее здесь? — спросил он. — Что с ней?
— Ничего страшного… Скоро должны появиться наши, тогда и будем устраиваться…
Подумав, Михаил снял с пальца перстень и надел его на палец Злате.
— Вот теперь все правильно!
Ральф остался внизу, а Хранитель и его напарник понесли Красавчика подлинным закругленным переходам, поднимаясь с одного уровня на другой. Они занесли его в отсек, посередине которого было возвышение, похожее на ложе. Михаил указал на него глазами.
— Давай сюда. Здесь он у нас обретет наконец-то покой. — Они уложили Красавчика. Михаил стянул с него простыню, в которую тот был завернут, встал у изголовья и закрыл глаза.
— Что ты делаешь? — не выдержал Сергей.
— Не мешай, дай сосредоточиться.
Около минуты Михаил стоял неподвижно, напоминая Сергею экспонат из музея восковых фигур. Наконец он открыл глаза.
— Ну вот и все, — сказал Хранитель. — Теперь можно оставить его без присмотра, ни о чем не беспокоясь. Пойдем проверим, на месте ли одна вещица.
Сергей протянул руку к плечу Красавчика и наткнулся на невидимую преграду.
— Защитный экран. Он же — энергетический колпак, он же — питательная среда для тела, — пояснил Михаил. — Его легкие, почки, печень и так далее… В свое время… Ну да это уже другая история. Расскажу как-нибудь при случае. Тронули.
Они вышли из отсека.
— У меня такое ощущение, что за нами следят, — сказал, оглядываясь, Сергей.
— Ерунда. Здесь всегда такое ощущение.
— Слушай, Михаил, кроме твоего питательного экрана, здесь есть еще что-нибудь питательное? Я такой голодный и усталый, как спортсмен после трех марафонских дистанций. В замке дали пару галет, от которых у меня еще тогда аппетит разыгрался…
— Сейчас что-нибудь изобразим.
Михаил вошел в какую-то каюту, дверь в которую открылась сама. Каюта напоминала собой уголок в каком-нибудь зажиточном доме времен античности: мраморный мозаичный пол, стены, украшенные фресками с батальными сценами, ниши с бронзовыми статуями богинь и богов, низкий огромный стол с перламутровой поверхностью, низкие кушетки, на которых, наверное, было неудобно сидеть, но возлежать на них наверняка было одно удовольствие.
— Нравится? Дизайн мой!
Михаил подошел к одной из статуй — обнаженной, хорошо сложенной женщине с кувшином на плече, — привстал на цыпочки, дотянулся до кувшина и достал оттуда небольшой черный прямоугольный предмет.
— На месте, — с удовлетворением сказал он.
— Что это такое? — поинтересовался Сергей.
— Это называется «книга». Или попроще — устройство. Здесь записаны все коды, которые воспринимает «поле желаний».
— Если ты думаешь, что я хоть что-нибудь понял, то ты ошибаешься. Ни хрена я не понял!
Михаил внимательно посмотрел на Сергея.
— Вообще-то это как бы секрет. Но ты и так уже слишком много знаешь. Тебя либо надо кончать побыстрей, либо посвящать в Хранители. Смотри, — подозвал он Сергея к себе. — Самый простейший способ управления «книгой»…
Напарник Хранителя быстро уловил суть дела и долго перелистывал «книжные» страницы, пока не наткнулся на то, что искал.
— Слушай, это все можно есть? Вроде как живность не наша, не земная…
— Все съедобно… Еще и пальчики оближешь.
Через несколько минут перламутровая поверхность стола ломилась от яств.
— Нам никогда этого не съесть, — ужаснулся Михаил. — Зачем столько-то?
— Всю жизнь мечтал посидеть именно за таким столом, на котором горы еды. Он мне даже по ночам снился.
Молодые люди вымыли руки в серебряном тазу и сели за стол.
Налив вина в золотые кубки, они чокнулись, и в этот момент Михаил неожиданно полетел с кушетки. Сергей полетел вслед за ним. За Сергеем полетели все блюда, которыми он во множестве уставил стол, начиная от неизвестного животного, запеченного в чем-то похожем на сахар, и кончая ягодами, напоминавшими клубнику.
В один момент они оказались облитыми с ног до головы соусами, вином и жиром. Михаил получил удар кувшином с вином в голову, Сергей — ребром огромного, золотого блюда в живот. Корпус звездолета мелко трясло. Резкий крен, который бросил все, что можно было, в один угол, стал медленно выпрямляться. Появилось ощущение дополнительной силы тяжести.
— Что это? — спросил Михаил.
— Тебе лучше знать, что это… Но по-моему, мы всплываем.
— Всплываем? Взлетаем! Неужели ты был прав и мы здесь не одни?…– Михаил выхватил пистолет. — За мной! Живо!
С трудом преодолевая все нараставшую силу тяжести, он поднялся на ноги и пошатываясь вышел вон. Сергей, чертыхаясь, последовал за ним. Они нашли узкую, крутую винтовую лестницу и начали карабкаться вверх. Вибрация усилилась.
— Куда мы? — прохрипел Сергей, с трудом ворочая одеревеневшим языком.
— В рубку… управления!… Они там!
Вибрация стала еще сильнее. Михаил и Сергей не могли уже идти, они ползли на четвереньках… В тот момент, когда до цели оставалось буквально рукой подать, на них навалилось нечто, вдавившее обоих в пол. Ощущение было такое, словно на тело сбросили железобетонную плиту… нет, десять плит…
Михаил почувствовал, как захрустели его косточки, не выдержал боли — хотел закричать, не смог и потерял сознание.
* * *
Возвращение было таким же мучительным. Каждую мышцу сводило от боли, каждая косточка, казалось, была раздроблена в порошок. Хранитель открыл глаза, застонал. Рядом кто-то застонал ему в ответ. Первые несколько минут было так плохо, что он не мог пошевелиться. Но постепенно боль затихла, вернулась способность двигаться.
Михаил с трудом сел, прислонился спиной к переборке. В метре от него лежал Сергей. Его глаза были открыты и смотрели на Хранителя.
— У тебя щека в крови, — сказал Сергей совершенно нормальным голосом и моргнул.
Михаил вздрогнул.
Сергей подполз к Хранителю, сел рядом.
— Может, объяснишь, что произошло?
— Я знаю только одно: мы уже не на дне Атлантического океана. И даже, что всего вероятней, уже не на Земле. А где — сейчас попробуем выяснить.
Михаил подгреб ногой пистолет, взял в руки, проверил.
— То есть как не на Земле? Почему не на Земле? Я не хочу! — дошли до Сергея слова, сказанные Михаилом.
Хранитель поднялся. Сергею ничего не оставалось делать, как подняться вслед за ним.
Дверь в рубку управления беззвучно открылась. Михаил ворвался в нее с оружием наготове. Его напарник шел след в след, умело прячась за его спиной.
Сделав несколько шагов вперед, оба остановились, невольно попятились и вновь остановились.
В рубке никого не было. В жидком свете можно было разглядеть несколько пустых кресел, повернутых в разные стороны. Но на кресла и освещение Хранитель и его напарник обратили внимание в последнюю очередь. Повсюду, куда ни падал взгляд, чернела бездна — космическая бездна.
Первым в себя пришел Михаил.
— Ну вот, — сказал он, — я оказался прав. Мы в глубокой… в глубоком космосе.
— Я немного недопонимаю… Что это значит?
— Это значит, что сегодня ты видел Землю в последний раз.
— В последний? Ты сказал: «в последний»?…– Сергея закачало. — Мне срочно нужно сесть.
Напарник Хранителя, словно пьяный, доковылял до ближайшего кресла, повернутого к нему спинкой, обогнул, но не сел, а проворно отскочил в сторону.
— Здесь кто-то есть!
В два прыжка Михаил оказался рядом.
— Так вот кто управлял звездолетом! Как она смогла? Как? В кресле, поджав под себя ноги, положив голову на плечо, мирно спала… Злата.