Папен в волнении ходил по двору. Он не мог принять гостя в своей каморке: там было слишком тесно, грязно и даже не на что было посадить посетителя. А здесь, на дворике, гостю предложили большой гладкий камень, отлично заменяющий стул.

Ночной собеседник Франсуа с высокомерным видом слушал старика, а сам маленькими хитрыми глазками следил за каждым его движением.

Папен быстро понял идею воздушного судна. Он не нашел в ней ничего противоречащего здравому смыслу и основам науки. На первый взгляд предложение казалось вполне правильным и осуществимым.

- Итак, мистер Гук, вы говорите, что некоторое число горизонтально расположенных флюгеров возвышается по бокам над палубой судна, - вслух рассуждал Дени, - они приводятся в движение центральным валом, вращаемым двенадцатью гребцами, и поддерживают судно в воздухе. - Он умолк, в раздумье потер лоб. - У меня нет возражений. Это согласно с законами физики. Я готов вас поздравить. Быть может, вы близки к победе над новой стихией - воздухом. Ведь только глупцы могут считать, что сам господь бог оградил ее от посягательств нашего разума.

- И вы полагаете, - недоверчиво спросил Гук, - что ваша машина сумеет заменить двенадцать сильных гребцов?

- Восемнадцать, сударь, а не двенадцать, - убежденно ответил Папен. - Мои расчеты основаны на математике и на опытах. Я за них ручаюсь.

- И она сможет работать без отдыха так же долго, как самые выносливые матросы?

- Нет причин ей не работать сколь угодно долго. Лишь бы хватило топлива для подогрева воды.

- Что ж, я, пожалуй, соглашусь испробовать вашу машину, хотя, сказать правду, не очень верю всем этим расчетам.

- О сударь, - горячо воскликнул Папен, - машина сторицей вернет вам все, что вы затратите на ее постройку!

Гук засмеялся:

- Вы ошибаетесь. Мы не вложим ни одного фартинга в такое ненадежное дело. Достаточно того, что мы соглашаемся поставить ваш аппарат на нашу лодку. Ведь мы идем на риск, от которого уклонилось даже адмиралтейство!

Опешивший Папен остановился посреди двора:

- Так, значит, вы не дадите мне средств на постройку? Но в чем же тогда заключается ваша помощь?

- Мы оплатим чистоганом вашу первую машину, если она будет хороша.

- Но ведь и первую машину нужно построить! А у меня нет на это средств.

- Сколько нужно на постройку? - вяло спросил Гук.

Папен задумался.

- Гиней пятьдесят.

Папен сказал это так небрежно, что Гук расхохотался. Он окинул ученого презрительным взглядом. Папен в смущении запахнул потрепанный камзол - под ним не было белья.

- Вы сами достанете эти деньги, - сказал Гук.

- Всю жизнь я полагал, что умею сосчитать то, что есть в моем кармане.

- А вот на старости лет просчитались!

- Так откройте же мою ошибку, сэр.

- Пятьдесят гиней, сказали вы? Цена высокая, но не вздорная… за хорошего рекрута, - прибавил он после секундной паузы. - Я готов переговорить с вербовщиком королевского флота. Быть может, он и даст эту цену за вашего сына. Парень жидковат, но, видать, с головой!

Чтобы не упасть, Папен прислонился к стене. Лицо его сделалось серым. Собравшись с силами, он дрожащей рукой указал гостю на выход.