Прошло уже два дня с тех пор, как дядюшка Юннэ дал Жану полный расчет, а юноша все еще не шел к эмалировщику. Проживая последние гроши, Жан растягивал вынужденные каникулы - первые с тех пор, как он поступил работать гарсоном.
Утром третьего дня - тем последним свободным утром, после которого Жан решил отправиться к Бланшару, - он увидел на прилавке букиниста книгу в потертом кожаном переплете. Корка была истрепана. Золото тиснения потускнело - том видывал виды!
Жан развернул книгу. Страницы были истерзаны и испещрены темными разводами сырости, а многих и вовсе не хватало.
Жан уже собирался было засунуть книгу обратно в ворох бумажного мусора, но тут он заметил на тыльной стороне переплета выцветшую чернильную надпись:
«Он вступил на правильный путь. Не его вина в том, что он смог сделать по этому пути только первый, самый первый шаг. Зато шаг этот был гениален. Французы не поняли его, как и многого иного, чему суждено впоследствии перевернуть все представления о науке строения двигательных машин.
Мне обидно за Папена, как, вероятно, кому-нибудь будет обидно за меня.
Ах, Франция! Сколь многое тебе нужно еще постичь!
Сади Николай Карно,
капитан инженеров.
22 августа 1827 года».
«Ага, так вот что читал автор «Размышлений о движущей силе огня», - подумал Жан.
Он приобрел растрепанный том и торопливо понес его к себе на чердак.
На титульном листе Жан прочел:
ПОУЧИТЕЛЬНАЯ ИСТОРИЯ
ВЕЛИКОГО НЕУДАЧНИКА,
ИЛИ
ЖИЗНЕОПИСАНИЕ ОТКРЫВАТЕЛЯ НОВЫХ МАШИН
И ФАНТАСТА
ГОСПОДИНА ДЕНИ ПАПЕНА,
сочиненное на основании достоверных документов
Э Т Ь Е Н О М Д Ю Л Ь Б И д е л я Ф О Ш,
бакалавром и лауреатом института
Париж, 1812.
Одну за другой прочитывал Жан главы сочинения почтенного бакалавра, досадуя на вандалов, истерзавших такую книгу и лишивших ее доброй половины листов.
Он не заметил, как прошел день. Сумерки застали его на середине сочинения. Но вместо того, чтобы лечь спать, Жан при слабом мерцании свечи почти до утра продолжал чтение.
Наконец он захлопнул книгу. От долгого чтения немилосердно резало глаза. Взбудораженные мысли пчелиным роем гудели в усталом мозгу.
Прочитанное было для Жана открытием особенно важным. Теперь он не только знал, что попытка, о которой он давно подозревал, действительно была сделана, и притом гораздо раньше, чем можно было предполагать. Он знал теперь даже и средства, какими эту попытку думали осуществить.
Вероятно, недаром Карно не постеснялся испортить такой чудесный переплет надписью: «Он вступил на правильный путь…» Не сто?ит ли, в самом деле, подумать о пути, избранном достопочтенным Папеном? Взрывная машина - вот путь к решению задачи!
С этими мыслями Жан уснул. Но сон его был недолог и тяжел. Ему приснился метр Бланшар, выбирающий себе подмастерье из вереницы молодых людей, выстроившихся у дверей его заведения.