Тулкху понадобилось меньше минуты, чтобы понять, в какое дерьмо он влип.

Вифид никогда не верил в судьбу или в какую-либо мифическую галактическую справедливость. Он по личному опыту знал — чтобы ни случилось — то случилось. Кто-то страдает, а, в это же время, кто-то торжествует, и победитель получает добычу. Тем не менее, когда его дела шли все хуже и хуже, он не мог не задуматься — последует ли какое-либо вселенское возмездие за его нежелание пойти с джедаем в библиотеку.

Она была так уверена, что цветок зовет ее оттуда. Может быть, так оно и было, но Тулкх не видел никакой пользы от хождения туда. Ему хотелось вернуться на свой корабль и навсегда покинуть эту забытую богом планету. И, поэтому, он отпустил ее спокойно. В конце концов, он ничем не обязан девушке-джедаю, хотя, она спасла ему жизнь, но он спас ее тоже, по крайней мере, один раз, или нет?

Несмотря на то, что наступила ночь — стало, как будто светлее — это от выпавшего снега руины Академии более четко выделялись на фоне ночи. В отдалении Тулкх слышал крики. Их кричали не просто так. Они раздавались и неслись со всех сторон, разносясь на ветру.

Периодически крики замолкали, и от этого становилось еще тревожней.

Он вспомнил о мертвецах, которые спрыгнули с башни, и о тех из них, которые осталось там — наверху, кричащих в метель. Тулкх схватил копье, проверил лук, сосчитал стрелы, а крики становились все громче и ближе. Со сколькими ему еще придется столкнуться на пути к «Майроко»?

Ответ на этот вопрос не заставил себя долго ждать.

* * *

Он отправился на западную окраину Академии, в обход длинного здания, похожего на ангар, когда они напали на него.

Он бил их направо и налево. Тулкх ощущал их запах, слышал их крики, отскакивая в сторону на секунду раньше, прежде чем они успевали вцепиться в него, чтобы разорвать на куски.

Он распахнул ногой входную дверь в стене и нырнул внутрь, оказавшись в просторном помещении, с изогнутыми балками под крышей. Оно было ярко освещено. Ученики, должно быть, постоянно пользовались им, подумал он. На стене какой-то умник оставил надпись. Она гласила:

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В КОНВЕЙЕР БОЛИ

Тулкх огляделся. Он оказался в зале, где была оборудована полоса препятствий. Вся ширина и высота помещения была заполнена различными устройствами, которые торчали из пола и стен, даже свисали с потолка: колоннами, шестернями, катушками и таранами. Это все, что он успел рассмотреть, поскольку дверь за его стеной вновь распахнулась и в зал вслед за Тулкхом ворвались мертвецы.

Эволюция развития вифидов, как вида, сделала все, чтобы из них получились прирожденные убийцы. Теперь он призвал на помощь все свои врожденные навыки. Дверь вынуждала мертвецов входить по одиночке, и Тулкх выстрелил в первых двух стрелами в упор — прямо, между глаз. Стрелы летели достаточно сильно, чтобы пригвоздить их черепа к стене. Стрелы, сами по себе, не могли остановить их надолго, но они задержали их на короткое время, чтобы он смог приблизиться и снести их головы наконечником копья. Обезглавленные мертвецы упали на пол с громким бульканьем, в то время, как их головы остались висеть на стене, скрежеща и дергаясь, вращая при этом глазами, словно отвратительные маски из темной галереи смерти.

Когда он закончил с ними, и осмотрелся вокруг, то понял, как много их зашло.

Десятки.

Совсем еще юные ситы-зомби — решил Тулкх, подумав — и зачем он ввязался в эту историю на лунах Богдена? Большинство трупов, которые спустились за ними с башни, уже начали гнить. У многих, ворвавшихся сюда, отсутствовали на лицах и телах целые куски плоти и мышц, превращая их в наглядные пособия для уроков анатомии. Они, пошатываясь, бросились вперед, жаждущие мяса, надеясь, что смерть придет к ним, когда они полностью насытятся.

Закрепив свое копье и колчан на спине, Tулкх подпрыгнул и повис на гибком прутке, торчащем из стены. Он раскачался на нем, и в прыжке долетел до кабины управления комплексом, которую он заметил наверху. Забраться туда, так же, можно было и по одной из арочных балок. Тут он заметил еще кое-что, хотя, возможно, этого будет недостаточно, чтобы склонить чашу боя в свою пользу, но сможет дать ему некоторое преимущество.

Ему просто надо проникнуть туда.

Tулкх ударил когтистой лапой по окну кабины, и сделал в нем достаточно большую дыру, чтобы, оказаться внутри. Он стал изучать широкую и изогнутую панель управления, с которой можно было управлять всем обучающим центром.

Мертвецов, собравшихся внизу, становилось все больше. Многие залезали друг на друга, пытаясь пробраться вперед. Некоторые из них уже начали пробовать добраться до кабины. Tулкх осмотрел пульт управления полосой препятствия. Он выбрал одну из кнопок с надписью РУЧНОЙ МАЯТНИК 17-155 и нажал её.

Тренажер отреагировал мгновенно. Два массивных подвешенных бруса понеслись вниз с обоих краев потолка, врезавшись прямо в толпу, круша и разбрасывая мертвецов в стороны. Тулкх хмыкнул, не совсем довольный результатом. Это не было его любимым способом охоты, но результат говорил сам за себя, а ему сейчас нужно было использовать любые преимущества, которые он мог задействовать для своей защиты. Он нажал наугад еще кнопку. На потолке отворились створки, выплевывая оттуда мотки колючей проволоки, которые перекрыли весь зал по ширине. Мертвецы стали спотыкаться, и, громко крича, падать.

Тулкх вновь стал изучать пульт управления. Монитор справа от него светился ярко-зеленым экраном, показывая полную схему полосы препятствий, со светящимся курсором, которым можно было отдавать нужные команды. Тулкх выбрал один из вариантов «ПРУЖИННЫЙ ТАРАН» и нажал кнопку.

Правая половина пола открылась, и ряд блестящих гидравлических стержней вырвался снизу вверх. Они, по-видимому, должны были отбросить ситов назад, или пронзить их ноги насквозь.

Но вместо этого случилось нечто другое.

Все мертвецы сумели избежать ударов — они за долю секунды до удара сумели отпрыгнуть в сторону. Это походило на действие одного прозорливого организма, наделенного даром предвидения и реагирующего на возможную угрозу. Они двигались с невероятной скоростью и ловкостью, как будто знали, что именно Тулкх предпримет в следующий момент, и, даже, прежде чем он подумал, собираясь это сделать.

Тулкх уставился вниз, не веря своим глазам.

Они используют Силу, или это что-то другое, похожее на неё?

Долго думать об этом не было времени. Они так же стали уворачиваться от все еще проносящихся от стены до стены брусов-таранов. Они знали, что он здесь, и были полны решимости добраться до него. Даже те, которых отбросило в сторону, уже пришли в себя с невероятной быстротой. Нахмурившись, Тулкх, впервые в своей жизни, почувствовал, что он сомневается в своих силах.

Он сделал шаг назад, оценивая свои возможности, и почувствовал, как что-то уперлось в его плечо сзади. Обернувшись и уже готовясь разорвать на части того, кто смог подобраться к нему сзади, он увидел ярко светящиеся круги фоторецепторов на металлическом корпусе. Это отпрянуло с электронным бормотанием, выражая удивление, и Тулкх понял, что перед ним протокольный дроид Скабруса — НК.

— Что ты здесь делаешь?

— Отвечаю. Простите, сэр. Я не собирался вас беспокоить, я просто…

— Заткнись.

— Опознавание. — Желтые фоторецепторы замигали. — Вифид Тулкх? — Вокабулятор дроида выразил смесь удивления и замешательства. — У меня сложилось впечатление, что Повелитель Скабрус отпустил вас. У вас возникли трудности с поиском выхода?

— Можно сказать, что да.

— Уточняю. Надо было идти через…

Вифид издал глухое рычание, схватив дроида за конечности, и подтащил его к окну, откуда был виден весь комплекс.

— Смотри, — сказал он, — ты видишь, что творится внизу.

Голова дроида повернулась в сторону раскинувшегося под ними зала, наполненного толпой неживых ситов-учеников. Они все столпились около гибкого прутка, размахивая руками, а кто-то уже успел, раскачавшись, прыгнуть к кабине управления, и были уже достаточно близко, чтобы Тулкх смог почувствовать их запах.

— Отвечаю. Вы правы, сэр, — сказал дроид покорно, — но я вряд ли причастен…

— Твой хозяин является первопричиной того, что здесь происходит.

— Внимание. Я пытаюсь понять, почему…

— Вот почему. — Tулкх уже не смотрел на фоторецепторы HK. Его внимание было полностью сосредоточено на корпусе дроида. — Ты — модель HK.

— Подтверждаю. Зерки Корпорейшн, серия — HK, сэр, но…

— Ты знаешь, что означает термин ОУ?

— Отвечаю. Это — промышленный термин, сэр, но…

— Охотник — убийца.

Дроид шокировано зачирикал: — Уточняю. Со всем к вам уважением, вы ошибаетесь, сэр. Я — протокольный дроид, специализирующийся на миллионов галактических языков и…

— Зерки Корпорейшн, специально изменило маркировку, чтобы обойти местные законы, запрещающие производство дроидов-убийц. Тулкх скрипнул зубами. — У тебя флип-щиты над глазами, как у боевой модификации. Когда Скабрус доставил тебя сюда, он установил тебе блокирующий болт, но если я уберу его…

— Он выдернул ограничитель. Раздалось короткое шипение, как будто в процессоре дроида произошло короткое замыкание. Тулкх почувствовал, как его кожа сжалась, а шерсть встала дыбом. Он бросил мрачный взгляд на дроида. — Теперь вспомнил?

HK не потрудился ответить. Оружейные слоты на его предплечье открылись и обе конечности дроида ощетинились оружием. Через секунду из кабины управления был открыт лазерный огонь. Ситы-мертвецы отпрянули назад, а затем стали падать вниз под непрерывным огнем раскаленной плазмы. Когда HK, стреляя, стал поворачиваться по кругу, то Тулкху пришлось пригнуться, поскольку плотность огня и скорость поворота дроида были большими. Казалось, что вокруг них создано сплошное кольцо огня и пламени. Он успел отстранить голову назад, когда один из зарядов отрикошетил от стены, и пролетел мимо него в противоположном направлении.

— Отойди в сторону, — сказал дроид, говоря нормальным языком, по-видимому, отказавшись от своего обычного протокольного стиля, как и от прежнего программирования.

— Что…

Его левая нога развернулась, и из открывшейся на ней заслонки показался еще один, более крупный ствол. Плотные струи голубого пламени, заревев, понеслись прямо через комнату, поджигая еще несколько мертвецов, и они объятые пламенем стали кричать, когда огнемет вспыхнул во второй раз.

Через кучу сожженных трупов, Тулкх увидел, что дорогу в сторону выхода загораживал стоящий на ногах мертвец. Его челюсть ужасно отвисла, а лицо горело. Тулкх выдернул копье из-за спины и вонзил его со всей силой в широко раскрытый рот мертвеца.

Вырвав копье, вифид обернулся и посмотрел на дроида.

— Какой твой маршрут? — спросил тот.

— Назад, к себе на корабль. Тулкх был уже на полпути к выходу. Он вновь обернулся и взглянул на дроида. — Ты остаешься здесь?

— Здесь? С ними? — HK покачал головой.

И вифид побежал вниз, покинув кабину управления, покинув Конвейер боли, вновь оказавшись в заснеженной ночи.