Трейс пробирался по длинному пустынному участку местности, расположенному между двумя высокими безликими стенами. Ночная метель бушевала вдоль них, словно демон. Впереди, возможно, в сотне метров от него была видна башня. Он был почти у цели.

Несмотря на свою собранность, он знал, что двигаться необходимо более осторожно. После гибели Мастера Меча он не видел больше других мертвецов, кроме того, в стене, но он знал, они где-то здесь. В экстрасенсорном восприятии и телепатических способностях больше не было необходимости. Он слышал их крики, которые становились тем громче и интенсивнее, чем ближе он приближался к башне, и кровожаднее.

Он никогда не видел ничего подобного и более мерзкого, чем тот живой мертвец, который разорвал на части Мастера Меча, мертвое тело которого и мышцы по-прежнему двигались, даже, несмотря на то, что они распадались прямо на глазах. Он чувствовал их присутствие вокруг него: спереди и сзади, в смутно различимых строениях. Даже световой меч бывает бессилен против такого существа. Почему рассеченное на отдельные части существо, в свою очередь, продолжают преследовать свою добычу?

Как там Хестизо? Если мертвецы нашли ее…

Он вновь остановился, обострил свои чувства в Силе, пытаясь почувствовать какие-либо признаки присутствия сестры, но ничего не ощутил. Он все еще верил, что она, где-то поблизости, возможно в башне. Это его тревожило больше, чем раздающиеся вокруг крики.

Продолжай. Ты найдешь ее. Ты сможешь.

Через десять минут он двинулся вперед, успев сделать только один шаг, и что-то почувствовал. Замерев, приподнял голову и стал принюхиваться.

Это был запах дыма.

Взобравшись на вершину поваленной колонны, он осмотрелся по сторонам, пока отблеск огня невдалеке не привлек его внимание. Мерцающее оранжевое свечение было в большом, наполовину разрушенном каменном строении, где-то, в четверть километра от него. Трейс замер на мгновение. Он хотел убедиться. Само по себе, горящее здание не означало ничего особенного на планете, где все в руинах, где господствуют ситы, и где мертвые возвращаются к жизни.

Но он, вдруг, ощутил присутствие своей сестры.

Она там. Там.

Спрыгнув вниз с поваленной колонны, Рохо Трейс бросился бежать.

* * *

Ему хватило двадцати секунд, чтобы, не обращая внимания на темноту, снежные завалы, едкий запах дыма, достичь входных дверей и распахнуть их. Внутри был полный беспорядок: по полу валялись книги, свитки, инфочипы. Здесь стояло несколько рядов невысоких каменных столов со столешницами из мрамора. Это, по-видимому, была библиотека с читальным залом. Он вошел внутрь.

Хестизо, это я, ты здесь? Это Рохо. Я пришел…

Чья то рука дотронулась до него сзади, дернув за воротник.

— Нужна помощь, джедай.

Старческий голос, прохрипел за его спиной. Каждое слово вибрировало в воздухе, отдаваясь в ушах. — Ты, кажется, решил вторгнуться без разрешения в мое святая святых. Правда, сейчас здесь небольшой беспорядок.

Трейс почувствовал, что он уже висит, покачиваясь в воздухе, и держит его ветвь большого дерева. Оглядевшись, он увидел как внизу отростки его корней с выступающими наростами, глубоко вдавились в пол, отчего, выложенная на нем плитка с треском ломалась и выпирала наружу. Ствол существа тянулся вверх, из него тянулось множество извилистых серых ветвей, которые заполняли собой все мрачное пространство в этом зале. Верхние ветви обвили его запястья рук, сжав их очень сильно. Он висел, и как бы поворачивался по кругу. При этом, Трейс заметил, что стены вокруг него были заставлены полками до самого потолка. На них находилось огромное количество голокниг, свитков и всевозможных колб и сосудов с какими то жидкостями. Также были видны потайные ниши в стенах, которые, так же, были забиты книгами.

— Это — мой дом, так-сс? — Голос дерева-существа раздавался откуда-то изнутри его ствола. — А ты вторгся в него.

Рука Трейса дернулась к световому мечу. Раздался резкий щелчок — это одна из ветвей отшвырнула меч в сторону. Трейс увидел, как он откатился к дальнему стеллажу около камина, где горело оранжевыми языками пламя.

— Здесь нет необходимости в твоем оружии, — сказал голос. — Не в этом месте. Мы образованные и мыслящие существа, разве я не прав? Нет необходимости в физическом насилии. — Он выдавил один большой смешок. — Посмотри на меня, если хочешь. Взгляни на мое лицо.

Трейс ощутил острый затхлый запах, обернулся и увидел огромную деревянную голову библиотекаря между его беслиственных ветвей. Это был нети, понял он, и он был болен. Инфекция, бушующая на этой планете, распространилась, видимо, и на него. Сзади и сбоку кора некогда величественного растения-существа имела совершенно другой оттенок и вид. Были видны огромные наросты на атрофированных волокнах-мышцах, язвы открытых ран разъедали кору, а из сердцевины сочились струйки темной жидкости, которая скапливалась на полу вокруг его корней. Довольно много голокниг и ситских свитков плавали, словно кораблики, во все увеличивающейся луже.

— Я ищу джедая по имени Хестизо Трейс.

Нети ответил не сразу, продолжая двигаться вперед, передвигая свои корни-конечности. Трейс видел, что это существо пыталось удержать горы голокниг, которые разлетались по сторонам во время движения, своими ветвистыми руками.

— Конечно, я знаю о ней, — ответил нети. — Ты ее брат, верно? — Ветви задрожали, и еще больше книг упало. — Увы. Она погибла.

Трейс внезапно почувствовал озноб, словно его отравили, а он только сейчас начал понимать это.

— Откуда ты знаешь?

— Разве это так важно? Важен только союз листьев и ветвей. — Последовала небольшая пауза. — Я вызвал ее сюда по просьбе Повелителя Скабруса, и он убил ее.

— Ты лжешь.

— Я лгу?

Сморщенное лицо не выглядело слишком обиженным от такого обвинения, но, во всяком случае, оно выглядело заинтригованным. — Тебе не кажется, что ты слишком самоуверен, джедай? Не веришь,… Я прожил более тысячи лет, и теперь пришло время увидеть последние часы своей жизни. Возможно, перед тем, как я перейду в следующий этап моего эволюционного развития, ты захочешь заглянуть в мое сознание и проверить, действительно ли я говорю правду?

Трейс хотел что-то сказать, но голос его прервался. Ветви вокруг его рук сжались, чуть ли не до костей. Древние конечности зашуршали, и он почувствовал другой запах, исходящий сейчас из них — намного хуже, чем запах разлагающейся плоти трупа. Это был запах разрастающейся болезни.

— Ну, — сказал нети. — Посмотри в мои глаза, джедай. Посмотри, что ждет тебя там. Прочитай мои мысли.

Трейс почувствовал, как что-то обвило его правую ногу в области лодыжки и стало тянуть её, одновременно с запястьями рук в разные стороны.

— Читай мои мысли.

Нети повторил это снова, правда, не словами, а мысленно, проникнув в мозг Трейса.

Читай мои мысли.

Беспомощный Трейс почувствовал, как его затягивает в трясину сознания нети. Это было похоже на погружение в чан теплой черной слизи. Он как бы полностью ослеп, стараясь разобраться в случайных образах и впечатлениях, плавающих в памяти нети.

И он увидел.

Это была другая часть библиотеки ситов — хранилище с аккуратно расставленными рядами голокниг. Трейс понял, что он видел это глазами нети, до того, как тот заболел, и только теперь он понял истинное количество собранных в библиотеке книг, хранящихся еще в нескольких других помещениях, расходящихся в разные стороны от главного зала. За тысячелетие или более, проведенное здесь в качестве библиотекаря Академии, нети собрал множество голокниг, свитков, чертежей и отчетов.

Он мысленно скользил по внутреннему пространству библиотеки в поисках Хестизо, спустившись вниз в один из этих залов со скоростью передвижения конечностей нети, огибая углы, темные ниши и проходя через гигантские подковы арок. Внутреннее убранство становилось здесь более богатым, напоминающим покои старинного замка. Он вместе с нети спускался все глубже, мимо встроенных галерей, ненадолго останавливаясь то здесь, то там, около бесчисленных скоплений текстов и рукописей. «Это моя крепость», произнес внутренний голос нети, «мой оплот знаний, полученных на протяжении тысячелетий, но теперь это мое ТОПЛИВО. Ты видишь, джедай? Ты понимаешь, что такое ТОПЛИВО?»

И он кивнул, понимая. Он видел. Сила помогала ему. Он сделал это. Действительно, или нет, но он почувствовал себя нети в этот момент. Он не был уверен,… но их сознание было объединено в единое целое, выходящее за рамки обычных мыслей и слов. Он услышал странный шум в голове, превращающийся в имена.

Даил’Лисс.

Это было имя библиотекаря, Tрейс понял это, каким-то образом зная, что на его родной планете это имя означает «любитель знаний», идеально подходящее для…

Внезапно все померкло.

Мысли становилась запутанными, старающимися показать что-то ужасное: отверстие в полу, уходящая глубоко вниз шахта, ведущая в безмолвно серые и холодные помещения подземелья. Там, внизу, Tрейс увидел силуэт с капюшоном, стоящий в пыльном ореоле факелов и окруженный грудами щебня. Часть стены разрушилась, показывая скрытые комнаты в них — это было тайное святилище ситов. Закутанная в плащ фигура опустилась на колени и пристально на что-то смотрела.

Трейс наблюдал, как человек взял что-то в руки. Это, что-то, было покрыто витиеватыми знаками, сверкая в скудном свете. На какой то момент наступила полная тишина. Тогда фигура провела по предмету рукой, розовой от света и нащупала на нем встроенный включатель.

И нажала его.

В этот момент Трейс увидел черный предмет пирамидальной формы, с его бездонными поверхностями, отражающими свет и бледное лицо человека, глядящего на него.

«Голокрон ситов», подумал Tрейс. «Дарт Скарбус нашел его здесь, в этой библиотеке…»

Пирамида немного вибрировала, и он видел изображение человека, его губы, что-то шепчущие, но он не мог слышать, что. Пирамида начала вибрировать сильнее, словно женщина, мурлыкающая в объятиях ласкового мужчины.

* * *

Изображение взорвалось в его мозгу, и его вышвырнуло из мыслей нети назад — в настоящее время, и он отпрянул, словно от сильного удара. Глаза от напряжения пульсировали в глазницах. Ужасная боль возникла в груди, ребрах, пояснице, словно их раздирают на части крюками. Где-то среди увядающих ветвей он услышал смех и бессмысленное бормотание нети, полностью потерявшего рассудок.

— Дым, я чувствую запах дыма…

Трейс, напрягся, стараясь побыстрее прийти в себя, чтобы очистить свой разум. Становилось жарко. Его кожа была уже опалена огнем. Дым наполнил его бронхи, обжигая внутренности. Образы, которые он видел в подземном святилище, по-прежнему, приковывали внимание Трейса, и он понял, что там впервые возникла болезнь. Все началось с библиотеки, где в её закоулках Дарт Скабрус обнаружил Голокрон ситов, о котором все забыли, возможно, более тысячу лет назад, и он выпустил на волю то, что не был в состоянии контролировать.

Трейс почувствовал, что его голова от сильного прилива крови вот-вот разломится на части. Мучительная боль сковала спину и бедра. Вокруг дерева-существа и под ним полыхало огромное пламя, которое стало подниматься вверх, благодаря сваленным вокруг нети упавших голокниг и священных свитков ситов. Огонь все разрастался, стремясь поджечь всю библиотеку.

— Тебе надо было бежать отсюда, когда у тебя была возможность, джедай. — Пылающие ветви нети качнулись в сторону полок, сбрасывая сотни голокниг в огонь. Ты никогда не должен был проникнуть в мое сознание. Как я и говорил тебе — наступил мой последний час. Сейчас мы погибнем здесь вместе… да-сс?

— Подожди…

— Для меня здесь больше ничего не осталось. Также, как и для тебя. Мы оба сейчас пойдем и присоединимся к твоей сестре, да-сс?

— Нет. — Но его руки и ноги становились неподъемными, словно были из свинца, который подобно дыму из легких наполнил его конечности этим сверхтяжелым металлом. У него возникло ужасное предчувствие, что если он не сможет в ближайшее время освободиться, то уже никогда не сможет, даже, пошевелить ими.

Возвышавшийся над ним нети-мертвец реагировал на пожар совершенно по-другому.

Угроза смерти ввергла его в неистовство. Он раскачивал свои ветви из стороны в сторону — они извивались и старались подняться как можно выше, стараясь избежать пламени огня, а его ноги-корни быстро семенили по полу.

Частью своего угасающего сознания Трейс почувствовал, как это существо теряет последние связи с реальностью. Из-за этого оно ослабило хватку, и джедай провис, раскачиваясь над полом. По обе стороны от него полки вздрагивали и падали с пугающей скоростью, сбрасывая свое содержимое, как эскадрильи огненных ангелов, летевших в пропасть. Голокниги, потрескивая и искрясь, горели, разлетаясь во все стороны, чем подпитывали огонь. Как долго он сможет здесь находиться, пока огонь не доберется до него? Пять минут? Меньше?

ПОМОГИ МНЕ, ПОЖАЛУЙСТА. ПОМОГИ МНЕ…

Он вздрогнул, словно от удара. Это был голос Зо, кричащий в его голове. Возбуждающая энергия ворвалась в его сознание и тело, возвращая в реальный мир.

Трейс снова дышал, мысли в голове стали четкими и ясными, чему он был очень рад. Но это состояние не будет длиться вечно, даже не очень долго, и он понимал, что должен успеть сделать то, что необходимо.

Закрыв глаза, он позволил своему телу неподвижно повиснуть во власти ветвей нети, прекратив сопротивление. Он в последний раз глубоко вздохнул. Наполненных воздухом легких должно хватить… или же его последняя надежда помочь Зо будет самоубийством.

Он создал небольшой пузырь Силы, немного больше, чем его собственное тело, и запечатал его от доступа воздуха. Пламя, на его одежде вспыхнув последний раз, потухло из-за отсутствия кислорода.

Первый шаг сделан. Теперь нужно действовать.

Раскачивая себя, словно на качелях, в свесившихся ветвях нети, он создал довольно сильное ускорение, и как был в пузыре Силы, так вместе с ним смог, разогнув ветви, опуститься еще ниже, став ближе к горящему полу библиотеки.

Пузырь развернуло в воздухе, и он врезался в кучу начинавших гореть голокниг, лежащих на руке-ветви нети, продолжая вращаться. Все вокруг него закружилось.

Неожиданно, рядом со стволом нети он увидел свой световой меч.

Он оказался среди извилистых, словно змеи, корней-ног нети, напротив большого дупла, края которого уже начали подгорать. Приподнявшись внутри пузыря, Трейс положил обе руки на его дымящиеся края, растопырив пальцы, и стал ждать. Ветви державшие его, загоревшись, лопнули, и он полетел вместе с пузырем вниз. Трейс почти задыхался. Его тело ныло от нехватки кислорода, но он знал, что если откроет защитный пузырь сейчас и попытается вдохнуть, то горящий вокруг огонь поджарит его за несколько секунд, начиная с легких.

Он посмотрел на световой меч, стараясь выбросить все посторонние мысли из головы. В Храме джедаев их учили, что расстояние, отделяющее тебя от объекта, не имеет значения. Тем не менее, на данный момент, рассматриваемый объект никогда не казался так далеко.

Ко мне. Ко мне.

Световой меч остался на том же месте.

Закрыв глаза, он почувствовал, что световой меч неохотно сдвинулся вперед, через груды горящих книг к дымящему стволу нети, словно животное, которого только что разбудили. Открыв глаза, он понял, что все еще находился прямо перед тлевшим дуплом, меньше чем в метре от него. Трейс сконцентрировался, используя свое самообладание. У него почти не осталось времени. Отключив пузырь, он вытянул руку, и световой меч оказался в ней. Его рукоятка была еще слишком горячей, чтобы держать ее, но он никогда еще не чувствовал себя так хорошо, как в данный момент.

Теперь ему надо кое-что сделать. Глаза его следили за тем, как нети переставляет свои конечности по полу. Вот он отделил свои ноги-корни от пола почти полностью, и его положение сейчас было очень неустойчивым.

Трейс подождал, пока существо наклонится вперед. Затем он клинком светового меча, одним поперечным движением быстро подрезал выдвинувшиеся вперед ноги-корни.

Нети-мертвец дернулся вперед, но, не сумел опереться на пол библиотеки. Он качнулся и начал по инерции падать. Он упал, заставив содрогнуться весь пол, разбрасывая ослепительные тучи искр и пепла.

Освобождение Трейс, пошатываясь, двинулся вперед, отмахиваясь от дыма стоящего перед глазами. Отсюда он увидел зияющую дыру во внешней стене, которую проделало дерево-существо, а через нее — покрытую снегом замерзшую поверхность Одасэр-Фаустина. Он уже слышал шипение пара, когда пламя встречалось с морозным заснеженным воздухом.

Помоги мне…

Трейс почувствовал в крике сестры отчаяние и боль. Это было не просто ощущение, или какой то случайной эмоциональной вспышкой. Он на самом деле чувствовал ее боль в правой руке, отдающуюся в плечо и грудь, вплоть до корней зубов. Слезы выступили на глаза, но встречный ветер тут же сдул их. У него онемели ноги, и он споткнулся, едва не упав в снег.

Он чувствовал ее. Он не мог объяснить, что только что испытал. Как будто все, что он знал о своей сестре, вдруг перевернулось, разрушенное на некотором фундаментальном уровне. Все, что осталось сейчас в нем — это чувство гнева, такое сильное, такое глубоко личное, что ему захотелось вылезти из собственной кожи и оставить её лежать здесь, как кучу грязной одежды.

Она была где то рядом… Очень близко…

Он сделал шаг назад в сторону горящего зала библиотеки. Заснеженный ветер с яростью дул, разнося дым и пепел. Его покачивало на обломках стены.

Если ему придется вернуться обратно в огонь за ней, то так тому и быть. Если он должен был отдать свою жизнь…

Окровавленная рука высунулась из под обломков и схватила его за лодыжку, потянув вниз. Затем показалась вторая, третья. Одна из них схватила его правую кисть руки, другая обвилась вокруг его талии. Появилась отвратительная физиономия с торчащими клыками из открытого рта. Где, только что, были навалены обломки стены, появились фигуры мертвецов, в изодранной форме, которые лезли вверх.

Из них торчали зеленые ветви. От того, что его дернули вниз — он не удержался на ногах и упал.