Хотя он никогда не считал себя счастливым человеком, даже при самых благоприятных обстоятельствах, Пергус Фроде не терял присутствие духа в последние несколько часов, понимая, что ему очень повезло.

Грузовой отсек космического корабля Дрэнока где он скрывался, был, очевидно, переоборудован под контрабанду. Все пространство отсека, скрытое полумраком, было пустым и пропахшим остатками незаконно перевозимых специй, которые складировались здесь на протяжении многих лет, и которыми был пропитан наполнявший его влажный воздух.

Фроде, поежившись, поднял голову, вытянул ноги и распрямил спину и снова согнул их, пытаясь этим восстановить кровообращение в конечностях. Немного покалывало в ступнях и пальцах ног, словно в них воткнули булавки с иглами. Ноги сковала свинцовая тяжесть онемевших мышц. Ему понадобятся в полной мере ноги в случае, если он будет вынужден снова бежать.

Он надеялся, что этого не случится. Он уже достаточно сегодня набегался. Хотя это, конечно же, было хорошей альтернативой.

Это случилось несколько часов назад. Сколько, сколько? Он даже точно не знал — сколько. Он тогда, только что закончил демонтаж бортового компьютера с корабля Дрэнока, и намеревался взломать его защиту, запустив программу диагностики. Все это время перед ним стоял вопрос — как потом объяснить пропажу бортового компьютера на корабле стоявшим в посадочном ангаре Oдасэр-Фаустина.

Он думал — сообщат ли об этом Дарту Скабрусу, или нет, когда чья то окровавленная рука разбила стекло двери будке управления.

Увлеченный своими мыслями, Фроде обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, что-то, напоминающее человека, появившегося во входном проеме. Его лицо было словно из кошмара — серая и ухмыляющаяся маска. Целые куски кожи свисали вокруг рта. Посмотрев на него, Фроде вспомнил труп, который он, когда то, вместе с еще одним механиком обнаружил, вскрыв спасательную капсулу.

Кроме этого глаза существа были широко открыты, и смотрели на него голодным взглядом.

Если бы Фоде стоял, пытаясь осмыслить случившееся, то был бы уже мертв. К счастью долго думать не было его естественным состоянием, и его первой реакцией было желание — бежать. Он одной ногой выбил стекло над приборной доской. Плексиглас разлетелся, и он прыгнул вниз, в ангар, и побежал так быстро, как никогда не бегал в своей жизни.

Ангар пока был пуст, и в нем было мало мест, куда можно было спрятаться. Действуя машинально, он оказался около ближайшего звездолета, на котором прилетели эти два несчастных охотника за головами — Дрэнок и Скарл. Он бросился подниматься по посадочному трапу, намереваясь укрыться в корабле, закрыв за собой люк.

Фроде приходилось раньше пилотировать корабли, прежде, чем стать механиком, и это было неплохо — если, что он сможет улететь отсюда. Кем бы ни было это существо, которое попыталось напасть на него, он не собирается торчать здесь, чтобы бороться с ним. Никакая работа этого не стоит.

Он запустил двигатели, готовясь включить бортовой компьютер, когда осознал свою ошибку.

Отверстие на панели приборов уставилось на него, словно пустой открытый рот.

«Нет», подумал он, вспоминая процессор, который он, где-то час назад откручивал с таким рвением. Бортовой компьютер все еще лежал на столе в будке управления, а он не сможет лететь без него, совершенно не сможет…

Это что-то забралось на кабину, и смотрело прямо на него, отвратительно улыбаясь. Оно стало колотить и царапать по транспаристилу. Фроде закричал и не мог с собой ничего поделать. Он не думал, что сможет кричать так громко, если, конечно, не считать его детские годы, но ужасная действительность грозила навалиться на него неистовой волной. Он почувствовал, что теряет сознание.

И тут он увидел нечто более страшное.

Снаружи ангар был окружен живыми мертвецами.

Ситы-ученики, подумал с неприязнью Фроде, поскольку он всегда недолюбливал их. Они со всех сторон неуклюже приближались к кораблю, дергающейся походкой, ухмыляясь широко открытыми ртами. За ними следовало, раскачиваясь, долговязое создание, которое было похоже на живое дерево, с длинными ветвями и мокрыми черными корнями. В его глазах отражалось лишь безумие. Поскольку Фроде ни разу не был в библиотеке Академии, то он так и не понял, что это был её инфицированный хранитель. Он остановился напротив кабины корабля. Одна из ветвей размахнулась и ударила в обзорное окно. Удар был так силен, что на секунду ему показалось, что раздался звук треснувшей транспаристали. Невозможно, но…

Испугавшись, он побежал обратно в кормовую часть корабля, где находился грузовой отсек, считая его более безопасным местом, чтобы укрыться там…

— Пергус?

Он приподнялся и сел, не понимая, действительно ли он услышал голос, или ему просто показалось. Он не был особенно впечатлительным человеком, но голос женщины звучал очень реально. Через мгновение он понял, что он шел от комлинка, расположенного над головой. Фроде протянул руку и включил передатчик.

— Пергус?

— Кто ты? — спросил он громко. — Откуда ты знаешь, как меня зовут? — Я Киндра.

— Как ты узнала, где я…

— Сила, Пергус. Ты там. Я знаю.

Фроде прислушался к голосу. Что-то неестественное было в нем, как будто Киндра, кем бы она ни была, очень старалась казаться спокойной, словно ничего не случилось. Однако, он чувствовал, что за этим спокойствием, что-то скрывается. Что? Страх? Угроза?

— Где ты? — пробормотал он.

— В ангаре, — сказал голос. — Выйди. Спаси меня.

— А те существа? Разве они все еще не там?

Ответа не последовало. Он подумал, что с ней что-то произошло, если она замолчала.

— Киндра?

— Просто… открой люк корабля, Пергус. Открой и впусти меня быстрее. Мы с тобой улетим отсюда. Мы не можем оставаться здесь. Поспеши. Я здесь — рядом.

— Я не могу, — ответил он. — Я демонтировал бортовой компьютер корабля. Поэтому корабль без него не полетит. В такую непогоду он не пролетит и трех километров, и мы разобьёмся.

— Я помогу… Я смогу помочь тебе. Мы улетим, так или иначе, я обещаю. Пожалуйста, Пергус. Просто… впусти меня,… пожалуйста. Поторопись.

Фроде поморщился. Одной из причин, по которой он рискнул проделать этот путь в дальний конец галактики, было то, что ему не везло с женщинами, а конкретно, его неспособность отказать им в их желаниях. Но вот опять все повторяется снова. Ругая себя, он встал, отодвинул металлическую заслонку, и выбрался из своего убежища. По правде говоря, он не понимал, почему это делает. Он знал, что это неправильно по определению, и что он не должен открывать люк, но просящий голос девушки, ее отчаяние, побудило его двинуться вперед, на зов её голоса. Возможно, она сможет помочь ему выбраться отсюда, возможно…

Это Сила, слабый голос разума шептал ему, где-то глубоко внутри него. Она с помощью Силы пытается манипулировать твоими действиями. И, хотя он знал, что это правда, но противиться этому он мог.

Он добрался до основного люка, положил руку на рычаг, и повернул его, толкая вперед.

— Смотри, — начал он, — я не думаю, что это…

И, замер.

За люком ангар оказался в полной темноте.

Фроде стоял, вцепившись в перегородку, пытаясь разглядеть хоть какой то силуэт, но бесполезно. Как будто повсюду свет был уничтожен, и похоронен в густом мраке.

Но он не мог, не слышать их.

Затаив дыхание, он слышал шуршащий звук, создаваемый множеством тел, стоящих вместе в темноте, и соприкасавшихся друг с другом своими плечами, руками, телами. Они не дышали и старались не издавать лишних звуков.

И, тогда, он увидел световые мечи.

Они загорались по одному, но вскоре их стало очень много — десятки красных, издающих шипящие звуки и направленных вверх клинков, которые своим светом ослепили Фроде. Его глаза, постепенно, стали приспосабливаться и, вскоре он начал различать сияющие голодными ртами безжизненные лица учеников, глядевших на него мутными и голодными глазами. Их губы блестели в хищном оскале. Засохшая красная кровь покрывала их зубы и рот.

«Нет», подумал Фроде. «О, нет».

Глядя на этих существ, он почувствовал, как что-то внутри него расстворилось, превратившись в жидкость, и вихрем понеслось прочь. Это было что-то абстрактное, и в тоже время, очень интуитивное, словно приток крови к сердцу. Куда бы он не бросил взгляд, везде были алые клинки, и их становилось все больше и больше, как будто что-то приближалось к нему из темноты, истекающее кровью.

И, приглядевшись, он увидел девушку.

Она стояла перед трапом среди разлагающихся фигур своих однокурсников, держащих ее за руки и ноги. Световые мечи окружали её, а один завис над головой. Одна из тварей прижалась ртом к ее голой шее. Другая, обнажив зубы, была готова вцепиться в открытую часть плеча. Третья и четвертая стояли у нее за спиной, с настолько широко открытыми ртами, что, казалось, могли проглотить её голову в одном огромном и всепоглощающем укусе.

— Я сделала то, что вы хотели! — кричала им Киндра. — Он открыл люк! Теперь отпустите меня! Отпустите меня…

Они разом набросились на нее, успев перед этим разрезать клинками на куски. Даже оттуда, где находился Фроде, послышалось густое и сочное чавканье, словно они кусали созревшие фрукты. Несколько мертвецов вырвалось из толпы, и стало подниматься вверх по трапу к открытому люку, который Фроде успел захлопнуть перед ними.

Он решил, что сможет улететь и без бортового компьютера, в конце концов.