— Учитель, я готов начать всё сначала.

Семнадцатилетний Мнах Ра'ат стоял в центре боевых упражнений, который студенты называли «Конвейер боли», и вытирал кровь со своих разбитых и опухших губ. Он уже не чувствовал боли, только жгучее желание начать вновь и отомстить за то, что сделали с ним. Тот факт, что раны были причинены механической системой, которая являлась частью его обучения, вообще не имело значения для Ра'ат. Он был зол, и его ярость делала его сильнее.

Находящийся наверху Владыка, Мастер меча Ксат Ракен, откинулся внутрь кабины управления, оперевшись одной рукой на длинную панель управления. Хотя он был человеком, Ракен выглядел как аквалианец: лысый, тучный, широкоплечий, с большим смуглым лицом, вечно хмурым, как комок засаленной замши. Час был поздний, он и Ра'ат были единственными на тренажере. Ракен, как и Мастер меча Шак'Вэйт, преподавал в Академии на протяжении десятилетий. Он видел, как ученики, подобные Ра'ату, приходят и уходят. Он относился к тому типу послушников, которым, казалось, не требуется сон и отдых, которые постоянно настаивали на продолжении их подготовки до поздней ночи, а иногда и до утра, что и происходило, в конце концов. После минутного размышления он постучал пальцем по внутренней связи.

— На сегодня достаточно, — сказал Ракен.

— Нет, — Ра'ат сердито посмотрел на него, снизу, пылающими огнем сердитых глаз. — Я хочу попробовать еще раз.

Ракен встал из-за контрольной панели и шагнул к краю кабины, чтобы ученик мог видеть его через транспаристиловое окно:

— Ты осмеливаешься мне перечить?

— Нет, Учитель, — тон Ра'ата слегка смягчился, демонстрируя символическое почтение к авторитету Владыки. — Я хочу тренироваться в том же режиме, как и Рэнс Ласск.

Ракен одобрительно кивнул сам себе. Он ожидал такого ответа. С момента зачисления, Ласск был примером для честолюбивых учеников, каждый из которых хотел драться, тренироваться и обучаться так же интенсивно, как и он. Все они, казалось, не понимали, что Ласск может быть только один, а тот, кто бросал ему вызов, разделит судьбу Никтера.

Однако, Владыке Ракену пришлось признать, что он находит амбиции Ра'ата интригующими. Ра'ат был самым младшим в своем классе. У него были жидкие волосы и тонкие черты лица, а два года обучения почти не увеличили количества мышц на его худощавом теле. Но у него внутри был стержень, делавший его безумно смелым, а его полусумасшедшая ярость и воля к победе, побуждали его делать все, чтобы стать лучшим. Он, также, мыслил нестандартно. В конце концов, именно Ра'ат пустил слух, что Дарт Скабрус похищает учеников и забирает их в башню, в надежде найти одного, достаточно сильного, кто станет его преемником. Он доказывал это так успешно, что некоторые ученики, и даже несколько Владык, считали, что он прав.

Теперь Ракен убедился, что, наконец, понял — чего добивается Ра'ат.

Он нажал на кнопку связи:

— Хорошо, попробуй еще раз.

Не столько в знак благодарности, Ра'ат кивнул и снова принял боевую стойку: плечи расправлены и расслаблены, тело напряжено. Складывалось впечатление, будто он знал, что Учитель согласится.

Ну ладно, подумал Ракен, давай посмотрим, насколько ты хорош на самом деле.

Он набрал последовательность команд и увидел, как симулятор ожил под ним. Автоматическая система выпустила несколько подвешенных брусов, длиной в два метра каждый. Они раскачивались из стороны в сторону, словно маятники, что заставляло Ра'ата уворачиваться, чтобы не быть сбитым с ног. Ра'ат легко проскочил между двумя, прежде чем они смогли бы расплющить его, затем благополучно уклонился от третьего. Гибкие стержни длиною в пять метров, неожиданно стали выскакивать из стены под потолком в произвольном порядке. Ракен одобрительно кивнул. Именно в последний раз Ра'ат не смог увернуться от них. Сейчас же он оказался быстрее.

Достаточно ли ты быстр? Вот в чем вопрос, не так ли? А как насчет сразиться вслепую?

Взяв инфрокрасные очки со стола, Ракен надел их, потом протянул руку и выключил свет. Непроглядная темнота поглотила зал. Ракен активировал очки. Возникла картинка из множества светящихся зеленых фрагментов, прежде чем настроилась резкость; Ракен поддался вперед с неподдельным интересом.

Внизу, ничего не видевший Ра'ат остановился как вкопанный, осознавая, что произошло, и в этот момент скрытые створки на стене за его спиной распахнулась, и воздух пронзил звук вылетевших тяжелых резиновых плетей. Ра'ат дернулся вперед, но было уже поздно — плети хлестнули его по коленям. Ракен видел, как лицо ученика напряглось, а рот исказился от боли.

Ну, всё, подумал он, и потянулся к выключателю.

Но он ошибся.

Ра'ат мгновенно вскочил на ноги, отпрыгнув от следующих плетей. Ракен сразу понял, что ученику уже не мешает темнота, теперь он полностью полагался на Силу. Когда очередной брус приблизился, Ра'ат потянулся, обхватив его, и фактически повис на нем — такого трюка Владыка ситов еще не видел, даже у Ласска — пролетев до самого потолка. На вершине амплитуды полета, он отпустил брус, продолжая стремительно лететь и перевернувшись через себя, схватился за стержень, выступающий из стены.

Эти движения были выполнены с беспрецедентной грацией и абсолютной точностью. Ра'ат прокрутился вокруг стержня один, два, три раза, набирая скорость, и, отпустив руки, и полетел прямо в окно кабины управления.

Владыка Ракен отпрянул назад. Ра'ат врезался в транспаристил двумя руками, пытаясь удержаться хотя бы пару секунд, но, тем не менее, этого времени хватило, чтобы Ракен смог разглядеть лицо ученика, смотревшего на него.

Затем он рухнул вниз.

Ракен сдернул очки и включил освещение. Свет наполнил все помещение, заполняя каждый его уголок.

Он увидел Ра'ата, стоящего внизу, с раскрасневшимся и блестящим от пота лицом. Его плечи вздымались, когда он пытался перевести дух. Несмотря на очевидную усталость, лицо ученика отражало его неуемную энергию. Когда он увидел, как Ракен спускается, его глаза уже были полны ожидания, в предвкушении оценки Учителя.

— Интересно, — сказал Ракен. — Завтра мы увидим, сможешь ли ты повторить это снова.

Ра'ат удивлено посмотрел на него:

— Учитель?

Ракен оглянулся: — Что?

— Ласск… в учебном бою… он когда-либо…?

Владыка ситов ждал, что Ра'ат закончит фразу, но, в конце концов, ученик просто кивнул и отвернулся.

— Завтра, — повторил он.

* * *

Возвращаясь в общежитие с накинутым на плечи плащом и пульсирующими на холодном ночном воздухе ранами, Рa'ат остановился и оглянулся на здание учебного комплекса. Он знал, что говорили о нем другие ученики и Учителя: он слишком мал, слишком слаб, одержим своей параноидальной манией величия; но его это не волновало. Сегодня вечером он показал Ракену то, на что был способен. Вскоре и остальные увидят это.

Он переступил через высокий сугроб, который намело за библиотекой, пробираясь вдоль восточной стены здания, пока не оказался в тени башни. Шел небольшой снег, и Ра'ат еще мог различить тропинку, ведущую к основному входу в башню, на которой выделялись два ряда знакомых отпечатков ног дроида НК.

Ра'ат почувствовал приступ ревности. Следы на снегу означали, что Скабрус совсем недавно принимал здесь посетителей. Повелитель ситов пригласил их в свою святая святых, и они вошли внутрь. Ра'ат никогда не был внутри башни и только мог гадать о секретах, которые она скрывает. Он подумал о том — кем могли бы быть те посетители. Это был Ласск? Никтер? Один из Владык?

Сняв перчатку, Ра'ат направил голую руку прямо в сторону закрытого входа в башню, представив себе на мгновение, что он мог почувствовать Силу, идущую оттуда, Силу, для обладания которой он был готов на все.

Когда-нибудь, подумал он, я сам пройду через этот вход.

А до тех пор он будет тренироваться.