Когда стук в дверь разбудил Сарториса, он спал и видел сны.

Во сне он всё ещё бродил по звёздному разрушителю, в полном одиночестве. Все остальные из его группы: Остин, Везек, Армитаж, инженеры и солдаты – погибли. Что–то на звёздном разрушителе косило их одного за другим. Смерть каждого сопровождалась криком и ужасным треском, который Сарторис не только слышал, но и чувствовал.

Сарторис ходил, стараясь не замечать досадную чесотку, которая расползалась по животу, как сыпь. Он понимал, что неизвестная зверюга скоро придёт и за ним. Увидеть её истинное обличье, если оно у неё есть – лишь вопрос времени. Может быть, у зверя нет образа. Может быть, это лишь персонифицированная болезнь, безумная и прожорливая пустота, которая высасывает их жизни.

Сарторис очутился перед лабиринтом проходов и побледнел. Он понял, что заблудился. Непонятно, убегал ли он от этой твари или шёл прямо к ней. Кожа на животе чесалась всё сильнее. Он остановился унять зуд и почувствовал что–то на своей плоти, похожее на татуировку или морщины. Во сне он вытащил сорочку из штанов, посмотрел – и увидел, что на боку была отпечатана какая–то карта. Карта звёздного разрушителя. Потом схемы исчезли в плоти, и он понял, что придётся сделать разрез, чтобы прочитать их. Собравшись с духом, он что было силы вонзил два пальца правой руки в мышцу над бедром, не обращая внимания на укол леденящей боли и всё глубже поддевая сдираемую кожу. Жировая прослойка отошла на удивление легко. Кровь хлынула из бока – парная, горячая, стекающая по ногам в сапоги.

Когда он с криком проснулся, в дверь уже не стучали, а колотили.

Сарторис сел; его била дрожь, и он весь взмок. На какое–то мгновение ему показалось, что кровь продолжает течь. Но горячая и липкая влага на коже оказалась обычной испариной. Волосы приклеились к бровям, а форма пристала к спине. Сухо было только во рту. Сухо, как в пустыне.

Открыв двери, он увидел двух стражников в оранжевых защитных комбинезонах и противогазах, словно вырвавшихся из его прерванного сна.

– Капитан Сарторис?

– Что такое?

– Сэр, нам приказано отвести вас в медсанчасть.

– Зачем?

Пауза.

– Таков приказ, сэр.

– Чей? – спросил Сарторис и сам облегчил им жизнь. – Начальника тюрьмы или доктора Коди?

Стражники переглянулись. Из–за блеска лицевых пластин противогазов было трудно сказать, кто из них ответил.

– Не знаю, сэр, но…

– Кто отдал приказал? – спросил Сарторис, вспоминая кашель Остина, рвоту Грили и всех остальных.

Он слишком поздно пожалел, что не доложил Клоту о второй группе до того, как вернулся в свою каюту. Маленькая дерзость, ещё одно не слишком хорошее решение в длинной цепи сомнительных действий, вышла ему боком. Сначала нужно было доложиться – подавить волнение и просто доложиться.

– Вам лучше пройти с нами, сэр.

Сарторис шагнул вперёд, чтобы разглядеть лица мужчин под противогазами.

– Я в порядке, – сказал он.

Хоть это было правдой, всё равно прозвучало лживо, видимо, из–за реакции стражников: когда он подался вперёд, оба отшатнулись от него.

– Как Остин и инженер Грили?

– Остин мёртв, сэр. Умер около часа назад.

Сарторису показалось, что он получили удар под дых.

– Это невозможно. Я же разговаривал с ним.

Долго он уже спит? Тут ему пришла в голову новая мысль – отчаянное осознание возможности, с которой придётся столкнуться скорее раньше, чем позже.

– А как Везек?

– Трудно сказать, сэр. Все в карантине. Кажется… – стражник, в котором он наконец узнал краткосрочника Солтерна, сделал ещё один шаг назад. – Может быть, вам лучше пройти с нами и самому с ней поговорить?

– С доктором Коди?

– Да, сэр.

Сарторис больше не задавал вопросов. Он вышел. Стражники пошли за ним.

– Я сам дойду до медсанчасти, Солтерн.

– Нам приказано явиться вместе с вами, сэр.

«На случай, если я попытаюсь сбежать, – подумал Сарторис. – Может, так и сделать?»

Однако он сказал им правду: он чувствовал себя хорошо. Что бы ни произошло с другими на том разрушителе, его это не коснулось. Это был просто локальный очаг какого–то заболевания, и капитан не собирался заражаться сам.

«Да куда ты денешься».

– Отведите меня наверх, – сказал он. – Мне нужно поговорить с Везеком.