На следующий день Пит отправился к дяде для откровенного разговора. После обеда он без приглашения зашел к нему в комнату, готовясь сражаться до последнего.

— Я хочу поговорить с тобой, — бескомпромиссным тоном начал Пит.

Морис встретил его с улыбкой.

— Ты голоден? Сказать Раулю, чтобы приготовил омлет или сандвич au jambon?

— Послушай, я пришел сюда не для того, чтобы уплетать бутерброды. Нам нужно обсудить твою безумную идею о переводе бизнеса в другую страну.

— И что же ты можешь предложить? — Морис сделал вид, что снимает невидимую нитку со своего безупречного синего блейзера.

— Ты собираешься покалечить жизни тысячам людей, потратить кучу денег — и ради чего? — Пит обещал себе не повышать тон, но не мог сдержаться.

— Я уже объяснил основную причину, — холодно ответил Морис. — Я хочу жить в стране с благоприятным для моего здоровья климатом. Этого, по-моему, достаточно — ведь я основной держатель акций.

— Видит Бог, я не хочу рисковать твоим здоровьем, но есть же какой-то другой выход!

— Возможно. Если найдешь его, тогда подумаем, — ответил Морис — Как я понял, вчера вы с Кэтрин ходили к Эжени.

— Хочу, чтобы ты знал: я попросил тетю отдать мне ее голос. Я намерен созвать совещание акционеров и провалить твой план.

— В таком случае я совсем отойду от дел, и тебе самому придется всем заниматься. А может, попробуешь убедить Кэтрин в том, что она слишком хороша для «Дуглас Текнолоджис»?

Морис посмотрел на Пита. Ледяные стрелы их голубых глаз встретились.

— Что, черт побери, ты имеешь в виду? Передать Кейт управление нашей компанией? Выходит, я десять лет учился для того, чтобы уступить место другому?

— Мой дорогой Пьер, — непринужденно начал Морис, — ты очень похож на твоего отца. Роджер был очень умным человеком. Он лучше руководил бы «Найтингейл», чем я. Но эта деятельность быстро надоедала ему. Мой брат ненавидел быть связанным по рукам и ногам. Только твоя мать и работа журналистом не утомляли его.

— Раньше ты не говорил о моем отце в таком тоне. Что изменилось?

— Потому что я вижу его в тебе и боюсь, что ты не станешь заниматься «Найтингейл», так как бизнес для тебя — скучная рутина, — грустно сказал Морис. На мгновение Пит увидел перед собой одинокого человека, который боялся, что его империя может умереть одновременно с ним.

— Может быть, через пять — десять лет все изменится. Я не могу знать наверняка.

— Другие могут. Я, например, мог. Я всегда знал, что буду управлять фирмой до самой смерти. — Его глаза холодно блеснули. — И ты должен дать мне такое же обещание. Иначе я поступлю по-своему.

Пит почувствовал, что злость, которая угасла, когда Морис заговорил о его отце, закипела с повой силой.

— То есть если я не продам тебе свою душу, ты меня уволишь? За недостаточно серьезное отношение к работе?

— Не драматизируй, Пьер. Я говорю только, что буду руководить компанией так, как считаю нужным. И приму решение о наследнике тогда, когда придет время.

— Им может стать кто угодно, не так ли? Кейт, Эд Дуглас или даже Дами?

— Мой дорогой мальчик, попытайся понять. Если сейчас тебе настолько опостылело вести дела фирмы, что ты исчезаешь и месяц работаешь моряком, как было два года назад, или, как недавно, нанимаешься в бар, то я думаю, что в будущем твой интерес к компании у тебя совсем исчезнет.

— Черт побери, Морис, дело не в том, насколько добросовестно я тружусь в «Найтингейл». Дело в тех людях, чьими жизнями ты сейчас играешь. И все потому, что твоя абсолютная власть еще ни разу не подвергалась критике!

— Кто осмелится это сделать? — ледяным тоном спросил Морис. — Ты? Попробуй, а потом посмотришь, что с тобой станет!

— Это угроза? Отец рассказывал мне, что ты ни перед чем не остановишься ради процветания фирмы.

Пит подошел к окну. Да, отец был прав. И если ему придется покинуть «Найтингейл», сожалеть не о чем. Долгая практика многому научила Пита, и он сможет найти применение своим знаниям в другом месте.

— Я не запугиваю тебя, Пьер. Просто предупреждаю, чтобы ты не рассчитывал вскоре занять мое место в компании. Я надеюсь еще долго руководить. Очень долго.

— Я рад это слышать. Все твои друзья и родственники надеются, что ты будешь много лет управлять «Найтингейл», — вежливо сказал Пит. — Прошу только о том, чтобы судьба фирмы не зависела от личных прихотей. Если тебе нужно тепло и морской воздух, возьми отпуск. Или, — ухмыльнувшись, добавил он, — попробуй поработать барменом где-нибудь в Нью-Джерси. Никогда не знаешь, кого встретишь в тихом кафе!

— Твое чувство юмора иногда тебе изменяет, — без улыбки парировал Морис.

Пит мгновенно собрался.

— Я не допущу, чтобы от твоего каприза пострадали люди, — произнес он.

— Каким образом? — после некоторой паузы спросил Морис. — Эжени хорошо знает, на чьи деньги покупает антикварную мебель и одевается у самых известных кутюрье. Конечно, она отдаст голос мне.

— В «Найтингейл» у меня нет союзников. Но есть другие пути. — Пит улыбнулся и подошел к двери. — Так как я больше не являюсь твоим очевидным преемником, найдутся люди, которые помогут мне.

Кейт, скрестив ноги, сидела в кожаном кресле у Эда в кабинете. Волосы она собрала в хвост, джинсы и свитер не стесняли движений. Сейчас было не до внешности — необходимо спасать само дело. Даже кроссовки Кейт лежали где-то на полу: она скинула их, чтобы ничто не отвлекало от мыслей о том, как противостоять Морису. Только этому и был посвящен сегодняшний день — ее и Эда.

— Итак, остается узнать, отдаст ли мадам Лакомб свой голос Питу, — говорил шеф. — Мы уже обсудили, как ты и наш адвокат будете вести себя на переговорах с Морисом. Больше пока ничего сделать нельзя.

В тот момент, когда Кейт пыталась найти на полу свою обувь, дверь с шумом открылась, и в офис влетела Дамарис.

— Папа, ты уже потратил достаточно времени на обсуждение этой скучной сделки. Мне нужно поговорить с тобой о действительно важном деле. — Не дожидаясь ответа, она присела на край стола Эда, отчего ее мини-юбка поднялась на экстремальную высоту. — Ой, папа, какой ты неаккуратный. — Дами собралась поровнее сложить кипу бумаг, лежащих на столе, но Эд прихлопнул их рукой.

— Ничего не трогай, — резко сказал он. — Оставь все как есть!

— Папа, не кричи на меня! — Дами надула губки.

«Наверное, Дуглас сорвался первый раз в жизни», — подумала Кейт. Дочь шефа выглядела так, будто на нее набросился добряк Санта-Клаус.

— Извини, котенок. Это очень важные бумаги, и я не хочу лишний раз искать их. — В голосе Эда смешались раскаяние и озабоченность.

На этот раз Дамарис решила закрыть глаза на то, что ее отец не был безумно рад ее видеть.

— Папа, ты помнишь, что мы с Марком обручились?

— А что такое?

— Ты обещал нам устроить вечеринку. — Дамарис сузила глаза. — Ты забыл! Твоя единственная дочь обручена, а ты забыл о приеме!

Обычно такие разговоры закапчивались обещанием Эда искупить вину какой-нибудь дорогой безделушкой, но сегодня все было по-другому.

— Ничего подобного. Как только мы разберемся с «Найтингейл», то…

— Я так и знала! Ничего от тебя не дождешься, — с недовольным видом буркнула Дамарис. — Ну да ладно, я уже сама все организовала. Ширли немного помогла мне. Раут будет у нас дома. Сегодня вечером. Будут сто пятьдесят наших самых близких друзей. Конечно, я пригласила Россиньолей. — Она повернулась к Кейт. — И тебя тоже. — Затем, разглядывая ее джинсы и свитер, добавила: — Надень что-нибудь получше, Кейт, если найдешь. Только ни один из твоих мешковатых костюмов. Лучше черное платье, в котором ты была на последнем приеме. Папа, жду тебя в семь. — И Дамарис закрыла за собой дверь.

Эд опустил голову на руки.

— О Боже! Бедняжка Дами. Я совсем забыл о ней и Марке!

— Но Дамарис сама обо всем позаботилась.

— С помощью Ширли, — с отсутствующим видом проговорил Эд.

— А она тоже приглашена?

— Вряд ли. Хотя Ширли обычно появляется для того, чтобы уладить все организационные моменты.

— Почему бы тебе и ее не пригласить? Ей будет приятно. — Должен ведь кто-то получить от этого вечера удовольствие. А Ширли очень обрадуется даже такой незначительной возможности быть ближе к Эду.

— Никогда бы до этого не додумался, — в замешательстве сказал Дуглас. — Отличная идея, Кейт! Так Ширли не надо будет уходить, и она сможет за всем присмотреть. Дами не придется ни о чем беспокоиться.

Вот тебе и хорошая идея! Кейт было решила, что подарит Ширли праздник, а вместо этого несчастной женщине придется следить за доставкой продуктов и работой официантов. Оказывается, исполнять чужие мечты не так-то просто!

— Может, еще раз повторим сценарий переговоров с Россиньолем? — спросила Кейт.

— Нет, я его и так помню. Надеюсь, что он сработает. Морис крепко взял нас за горло. Если он поведет себя жестко, боюсь, нам придется согласиться на любые условия.

— Но этого ли Морис добивается? Я не вполне уверена. Если у него и есть тайные намерения, то мне кажется, касаются они другого.

— Чего же?

— Трудно сказать. Чего-нибудь связанного с его семьей, полагаю.

— Ну, нас это, слава Богу, не касается. — Эд встал и потянулся. — Иди домой и отдохни перед приемом. Ты уж извини, что тебе приходится туда идти. Конечно, ты устала, но только представь — завтра наши проблемы как-нибудь да разрешатся!

Это не слишком-то ободрило Кейт. Каждая встреча с Питом была для нее мучительна, но без него она чувствовала себя еще хуже. Почему бы, пока его нет рядом, не подтолкнуть развитие чужого романа? Ширли ждала такого шанса годами. Кейт еще раз попробовала себя в роли свахи:

— Эд, у тебя есть номер телефона Ширли? Ее сегодня нет на работе.

— Это еще почему? — словно порох, вспыхнул Дуглас.

— Сегодня суббота, Эд.

— Точно. Хорошо, я позвоню ей.

— Не забудь сказать Ширли, что она приглашена в качестве гостьи.

— Что с тобой случилось, Кейт? — Эд ошеломленно смотрел на нее. — Я позвоню ей, когда будет надо. Отправляйся-ка. Впереди нас ждет длинная ночь.

Огромное количество незнакомых Кейт людей создавали в доме Дамарис шум, сравнимый с выступлением рок-группы. Гости широким потоком вливались внутрь через холл, отделанный черно-белым мрамором, и растекались по всем трем этажам здания.

В том месте, где изящная лестница делала поворот, в степс находилась ниша. Это было отличное место для незаметного наблюдения за происходящим. Кейт взяла и канапе с копченым лососем у проходившего мимо официанта и забралась внутрь.

Она увидела Ширли, как только та появилась в дверях. На ней было простое бежевое платье, через одно плечо была перекинута шаль тепло-коричневого оттенка. Несмотря на возраст, Ширли выглядела элегантно и держалась с чувством собственного достоинства. Кейт поднялась на цыпочки, чтобы посмотреть, куда она пойдет. Главное, чтобы Ширли не встретила Дамарис, которая сразу загрузит ее работой. Надо сказать, и сама Кейт спряталась в нише, лишь бы избежать встречи с хозяйкой дома.

— Если дальше будешь так тянуться, можешь сломать себе шею, — раздался голос Пита. От него, в отличие от Дамарис, спрятаться было невозможно. — Пойдем повеселимся. Морис о тебе спрашивал.

— Повеселимся? Как ты можешь быть таким спокойным? Я чуть с ума не сошла, ожидая твоего звонка!

— Но, Кейт, я думал, что тебя это не волнует. — Его губы улыбались, но взгляд был тревожным. — Могла бы и сама мне позвонить!

— Что там насчет переезда фирмы? Мадам Лакомб согласилась голосовать против? Как насчет той, второй идеи, про которую ты не хотел говорить вчера?

— А я-то думал, что попал на вечеринку. — Пит ухмыльнулся. — Эжени все еще обдумывает наше предложение.

— О Боже! Это значит «нет»?

— Это значит, что она все еще обдумывает. — Пит обвил руками ее талию. — К тому же тетя — не единственное спасение. У меня есть еще планы.

— Каких? — нетерпеливо спросила Кейт. — Расскажи!

Пит приподнял брови и немного мрачно улыбнулся.

— Вы способны думать только об одном, мисс Карстерс. Все ваше время и внимание посвящены лишь «Дуглас Текнолоджис». — Он взял два бокала шампанского у официанта, проходившего мимо, и подал один Кейт.

— Спасибо. — Она подняла бокал. — За успешное слияние «Найтингейл» и «Дуглас Текнолоджис». Я имею в виду частичное слияние.

— За успешное слияние Кэтрин и Пьера. За наше полное и нерушимое соединение навеки. — Пит наклонил голову и поцеловал ободок своего бокала. — Выпей через этот край, — сказал Пит, подавая его Кейт. — И скажи, что станешь моей.

Она улыбнулась, но ничего подобного не сделала.

— Какой замечательный, старомодный ритуал.

— Обручение и свадьба даже в Нью-Йорке не вышли из моды. — В голосе Пита зазвучало нетерпение. — Но если тебе нужно время, чтобы в этом убедиться, я готов пока просто переехать к тебе.

— Очень любезно с твоей стороны. Но совсем не обязательно. — Наверное, виной тому было шампанское, но Кейт ощутила сильнейшее желание спросить Пита о том, что давно ее мучило.

— Скажи мне, почему ты себя так ведешь?

— Как — так? Как мужчина, которому ты небезразлична?

— Не совсем. Ты говоришь о серьезных вещах несерьезным тоном. Шутливый голос, которым ты произносишь слова о… любви, сводит их на нет. — Кейт нахмурила лоб. — Я никогда не знаю, чему верить, потому и решила спросить.

Пит ответил не сразу. Он так низко опустил голову, что Кейт не видела выражения его глаз. Пит наконец посмотрел на нее, лицо его было абсолютно серьезно.

— Я всегда боялся обнажать душу. Может быть, из-за того, что люди часто меня разочаровывали, или потому, что я был одинок в детстве…

— Значит, все это не всерьез. — «Зачем ты спросила, дурочка? Если в следующий раз хочешь причинить себе боль, просто встань перед едущим поездом».

— Кейти, ты знаешь, что это не так. — Он ласково забрал бокал из ее руки. — Я просто боюсь.

— Боишься? — повторила Кейт. — Неужели я такая страшная?

— Ты действительно пугаешь меня. Вернее, наши отношения. Раньше я ни к кому не испытывал того, что чувствую по отношению к тебе. А неизвестность я терпеть не могу. Поэтому и насмешничаю по-идиотски и веду себя как полное ничтожество. — Пит крепко взял ее за руки. — Помоги мне, Кейт. Скажи, что ты ко мне чувствуешь?

Все вокруг исчезло: голоса, люди, смех. В мире остались только они двое, скрывшиеся от остальных за стенами ниши.

— Я хочу знать еще кое-что, — глубоко вздохнув, сказала Кейт.

— Все что хочешь.

— Что тебе нужно от меня? Дело в том, что для меня ты сказочный принц, который…

Пит слегка улыбнулся.

— Сказочный принц? Кейти, ради Бога! Потом ты скажешь мне, что это платье для бала тебе подарила добрая фея.

— Вот как раз это я и имела в виду! — Краска горячей волной прилила к щекам Кейт. — Ты не хочешь воспринимать все серьезно! Слушай: ты богатый, привлекательный и умный мужчина. Не подумай, что я напрашиваюсь на комплименты, но… — Она помолчала и ринулась вперед: — Мне надо знать, что ты во мне нашел?

— Что, черт побери, ты говоришь? — К ее удивлению, Пит по-настоящему разозлился. — Опять эта чепуха из серии «Ты такой богатый и важный, а я такая бедная и незаметная»?

— Именно так! — Пылающий взгляд Кейт подтвердил ее слова. — Для меня это серьезный вопрос. А ты не хочешь мне помочь!

Пит перевел дух и взял ее за руки.

— А для меня это слишком глупый вопрос, чтобы относиться к нему серьезно. Но я готов тебе ответить. Слушай.

Голубые глаза удерживали ее взгляд как магнитом.

— Я нашел в тебе, Кейти, настоящую душу, добрую, отзывчивую и редкую. Я нашел в тебе человека, который любит свою работу и делает ее хорошо. Ты — женщина, чье сердце нелегко завоевать, но, однажды привязавшись к человеку, ты отдаешь его полностью. Ты красива естественной красотой и сексуальна, даже не подозревая об этом. И ты приняла меня такого, какой я есть, — меня, а не мои деньги или связи в обществе. — Он наклонился к ней и прошептал: — Я нашел в тебе самую лучшую…

— Так вот ты где! — Голос Дамарис, как острый нож, разрезал волшебную вуаль, которую слова Пита сплели вокруг влюбленных. — Папа срочно хочет тебя видеть. Он в библиотеке с Марком. — Она посмотрела на Пита. — И тебя тоже. Разберитесь с делами как можно быстрее — пора объявлять о нашей помолвке. И о назначении Марка вице-президентом.