Погоди! – опешил Роллан. – Хочешь сказать, сюда идет еще кто-то? Мало нам Кабаро и львиц?

– Диких собак забыл, – напомнил Конор, с тревогой озираясь по сторонам. – Они уже на подходе.

– Я чувствую, как что-то громоздкое движется через джунгли, – проговорила Иртике, не открывая глаз.

Внезапно раздался оглушительный треск. Вдалеке рухнуло дерево. Потом еще одно, ближе. Кабаро с приспешницами тоже услышали и застыли как вкопанные.

Лев закружил на месте, ощетинился, из-за чего стал казаться еще огромней. Конор поежился. Без Абеке, Мейлин и с раненым Бригганом Кабаро им точно не одолеть.

Деревья валились одно за другим.

– Очередные Мантии спешат на помощь? – прорычал лев. – Ваши союзники уничтожают оазис. Добрые намерения, как же!

Тарик покачал головой.

– Я предупреждал, Кабаро. Это не Зеленые Мантии, а захватчики, слуги Пожирателя. Уж они с тобой миндальничать не станут.

Роллан глянул на драгоценную подвеску, потом на дрожащие кроны. Может, Эссикс сумеет сорвать талисман, но риск слишком велик. Удар лапой – и ястребу конец.

Золотой лев нужен им как воздух, но самое страшное, если он достанется захватчикам. При одной только мысли об этом Роллана охватила ярость.

– Беги! – крикнул он гиганту. – Мы постараемся их задержать. Беги, спасай талисман!

– Бежать? – презрительно повторил Кабаро. – Ты хоть понимаешь, кто я? Кабаро не привык спасаться бегством.

– Роллан прав, – вмешался Тарик. – Во имя себя и Эрдаса, поторопись.

– Поздно, – буркнула Иртике.

Зеленые заросли раздвинулись, и на поляну, извиваясь, выползла змея. На гигантской черной шее раздувался капюшон, из оскаленной пасти торчали длинные, как сабля, клыки.

В лагуну явилась сама Гератон.

При виде кобры Кабаро зарычал, защелкал хвостом. Лев оказался в ловушке: с одной стороны Великая Змея, с другой – отряд Мантий. Роллан похолодел, вспомнив, какой переполох устроил в Окаихи затравленный лев. Чтобы выбраться, Кабаро должен атаковать кого-то из них. Нетрудно угадать, какая мишень легче.

Покачиваясь из стороны в сторону, Гератон, шипя, оглядела собравшихся. Невероятно длинная, она могла запросто достать любого. Позади нее возник силуэт в черных доспехах. Зериф.

– Кабаро, прячься за нас! – скомандовал Тарик.

В глазах хищника вспыхнул гнев. Он не подчинялся никому, тем более людям.

Роллан, затаив дыхание, ждал, когда кобра заговорит, однако Тарик не ошибся: она пришла сюда не за этим. Гигантская змея встала на дыбы и стремглав бросилась в нападение. Сомкнув клыки на шее ближайшей львицы, швырнула ее оземь. Удар был такой силы, что яд даже не понадобился. Бросок – и вторая львица рухнула как подкошенная. В считанные секунды Гератон убила двух огромных хищниц.

Кабаро единственный мог дать ей отпор. Когда со второй львицей было покончено, он взревел, схватил змею за капюшон и замотал головой. Зверь поменьше отлетел бы пулей, но Гератон, настоящий монолит, даже не шелохнулась, лишь забила хвостом.

Уцелевшие львицы впились в хвост кобры зубами. Гератон отшвырнула обеих. Одна из львиц врезалась в пальму и больше не поднялась. Кабаро взвыл от напряжения, но держался.

Не сводя глаз с раненых львиц, он пытался усидеть на сворачивающейся и разворачивающейся змее. Гератон вдруг закрутилась в спираль, и Кабаро отбросило на землю. В следующий миг над ним навис гигантский капюшон. В последний момент лев сумел увернуться. Острые клыки, не достав до горла, глубоко вонзились ему в бедро. Хищник вцепился противнице в шею, выдрав большой кусок плоти. Кобра разжала челюсти, лев отпрыгнул, очутившись аккурат между Конором и Ролланом. Вне себя от страха, он ринулся на Конора, но мальчик откатился в сторону, попутно сбив Иртике со Слепышом. Крот вылетел у девочки из рук, она на четвереньках поползла за ним. Не теряя ни секунды, Кабаро устремился прочь, готовый смести единственное препятствие на пути.

Роллана.

Для мальчика время как будто замедлилось. Вот хищник занес лапу для удара, словно собирался прихлопнуть мышь. Роллан видел лишь шершавые подушечки, следом острые, как кинжал, когти заслонили обзор.

Неведомая сила вдруг подбросила мальчика в воздух.

В боку вспыхнула боль, затмив собой все вокруг. Очнулся Роллан на другом берегу озера. Очумело тряхнул головой и попробовал встать.

Но успел увидеть лишь несущуюся на него махину.

– Эй!..

В следующий момент его снова подбросило вверх, поволокло по кочкам, через озеро, вздымая тучу брызг. Роллан яростно отбивался, размахивал кинжалом, но дотянуться до невидимого буксира не мог.

– А ну-ка убери нож! – строго рявкнули над ухом.

Роллан обомлел.

– Тарик?

Через секунду оба уже были в чаще.

– Поднимайся! – скомандовал Тарик, выпустив ворот его рубашки.

Роллан кое-как встал.

– А теперь бегом! Живо!

Они юркнули в заросли.

– Что стряслось? – крикнул Роллан.

– Кабаро сбежал, – задыхаясь, сообщил Тарик. – Гератон бросилась в погоню… Хорошо, я успел тебя оттащить.

Наставник перемахнул через поваленный ствол, потом помог Роллану и на ходу продолжил говорить. До мальчика долетали обрывки фраз:

– …разделиться. Они налево… мы направо.

С пронзительным криком Эссикс пробилась сквозь листву и села Роллану на плечо. Новый возглас заставил его замереть, насторожиться. Тарик тоже встал как вкопанный.

Деревья кончились, сразу за песчаной полосой оазис окружал высокий, футов пятьдесят, утес. Эссикс втянула когти, давая понять, что опасность миновала.

– Впереди тупик, – констатировал Роллан. – Благо, нас никто не преследует.

Тарик кивнул на Эссикс.

– Что если?..

– Понял. Эссикс, поищешь Конора с Иртике?

– И Кабаро, – добавил Тарик.

Ястреб резко крикнул и взмыл под облака.

– Надеюсь, это значит «да»? – уточнил Тарик, глядя ему вслед.

– Угу. – Роллан поморщился от боли в боку. – Именно это и значит.

Люмио высунулся из сумки и участливо глянул на мальчика.

– Похоже, дело серьезное, – встревожился Тарик. – Дай-ка посмотрю.

– Пустяки, – отмахнулся Роллан, но вдруг заметил, как на рубахе расплывается кровавое пятно. Кабаро все-таки задел, когда удирал со всех ног. Обнаруженная рана сразу начала болеть.

Сверху донесся оглушительный гвалт. Роллан на мгновение задрал голову и вновь повернулся к Тарику, забыв о растерзанной груди.

– Похоже, Конор с Иртике нашлись.

В глубине оазиса раздавались крики, лязганье стали и завывания диких собак.

– Знакомых голосов вроде не слыхать. Наверное, приспешники Кабаро дерутся с захватчиками, – предположил Тарик.

Зажмурившись, Роллан слился со взором Эссикс и с облегчением вздохнул при виде Конора с Иртике, живых и невредимых. Им удалось отыскать пологую тропинку и взобраться на утес. Сейчас оба мчались вдоль обрыва. От каждого шага вниз, с головокружительной высоты, срывались камни.

– Скорей, – встрепенулся Роллан. – На окраине оазиса есть тропа, ведущая в горы. Наши уже там.

Они двинулись вдоль утеса, стараясь не задерживаться на открытых участках. Но вот слева показалась расселина. В полумраке узкого каньона темнело каменистое русло. Увиденное глазами Эссикс подсказывало – им сюда.

Перепрыгивая через бревна и обдирая колени, Роллан с Тариком бросились в каньон. Эссикс направляла их, подавая голос.

Через тесный каньон пробирались с трудом, наконец дорога пошла вверх.

– Мы поднимаемся! – воскликнул Роллан. – Скоро будем на вершине.

– Заодно глянем, что творится в оазисе, – запыхавшись, отозвался Тарик. Люмио одобрительно заверещал в сумке.

Полоска неба над головой становилась все шире.

– Еще немного! – подбадривал сам себя Роллан.

Внезапно голос Эссикс сорвался на визг. Роллан испуганно встрепенулся. Футах в десяти над ними маячил силуэт. Солнце било ему в спину, но эти очертания не перепутаешь ни с чем. Кабаро.

– Бегом! – Под бдительным оком льва Роллан бросился наутек, как вдруг сверху раздался чудовищный скрежет.

Что-то оглушительно грохнуло, и наступила тьма.

Роллан рухнул на Тарика, увлекая его за собой.

Когда облако пыли рассеялось, мальчик понял: лев сбросил на них валун. Огромный, с заостренными выступами, попади он в цель, раздавил бы обоих. Пронесло – к счастью для них и к величайшему раздражению Кабаро. Но дальше было не пройти – валун перегородил дорогу.

– Он загнал нас в ловушку! – выпалил Роллан. – Спрашивается, для чего. Не проще было прицелиться и прихлопнуть нас как мух.

Откуда-то из-за спины донеслось рычание и стук падающих камней.

– Зачем ему нас убивать, – возразил Тарик, берясь за рукоять своего кривого меча, – особенно когда есть другие желающие.

– Только не это! – Роллан выхватил кинжал. – Гератон?

– Или Зериф, – мрачно добавил Тарик. – Люмио, нам понадобится вся твоя помощь.

Выдра выскочила из мешка и, оскалившись, закружила у ног.

Стук стремительно нарастал. От грозной поступи скалы неподалеку ходили ходуном.

– Это Гератон, – одними губами вымолвил Роллан. – Вдвоем мы с ней не сладим.

Тарик положил руку ему на плечо.

– Выбора нет. Придется.

Снова заскрежетало, и из-за угла появилась Гератон. Громадное туловище заполнило каньон, почти не оставляя пространства для маневров. Змея в считанные секунды оценила ситуацию и устремилась на людей, жуткая пасть разинута, клыки отливают желтизной.

Крепко сжав меч, Тарик принял боевую стойку. Люмио вскарабкался на валун и встал на задние лапы, готовясь к прыжку. Эссикс приземлилась рядом, навострив клюв. Роллан выставил ногу и занес кинжал. Худо-бедно они попытаются дать отпор.

Однако при виде спутника Гератон у Роллана помертвело в груди.

Следом за змеей, не уступая ей в скорости, шагал великан в рогатом шлеме.

Гератон наверняка ударит первой, как тараном. Чешуйчатое тело раскачивалось из стороны в сторону, увеличивая амплитуду.

Роллан совсем пал духом. Против Гератон и Гара у них нет ни единого шанса. Бежать некуда, врагов не одолеть. Будь у него Аспидный слон – увеличить Эссикс, или Гранитный баран, чтобы преодолеть преграду, они с Тариком попробовали бы убежать. Увы, оба талисмана забрал Конор, Роллану достался лишь Коралловый осьминог.

В ее обычном виде проку от Эссикс не будет. Без Бриггана и Уразы они обречены.

Приближаясь, змея метила в Роллана. Не мешкая, Тарик бросился наперерез. На секунду мерцающая чешуя заслонила обзор. Раздался истошный крик – огромные клыки вонзились наставнику в бедро.

– Ты, наверное, Тарик, – послышался приглушенный, но зычный голос из-под шлема.

Гератон отпрянула, раздувающийся капюшон закрыл собою небо, оставив только узкую полосу. Тарик крепился, хотя кровь из раны хлестала вовсю, руки и ноги тряслись под действием яда. Роллан уже видел эти судороги. Предвестницы скорой смерти.

– Тарик… – всхлипнул он. – Держись, не умирай.

Гар отстегнул застежки по бокам шлема.

– Наслышан о тебе. Преданный заступник Зеленых Мантий, искусный воин. Признаться, я надеялся скрестить с тобой мечи. Жаль, ты одурманен ядом, но Гератон… слишком не терпелось.

Пока Пожиратель снимал шлем, Тарик повернулся к Роллану:

– Беги! – прошипел он. – Я их задержу.

Через мгновение Гар предстал перед ними во всей красе. Бездонные глаза, белая гладкая кожа, опаленная на щеках и носу жарким нилоанским солнцем. Губы кривились в презрительной ухмылке.

– Ты не смог защитить детей, но сражался достойно, поэтому заслужил быструю смерть.

Пожиратель обнажил меч. Тарик уже бился в конвульсиях. Загорелое, обычно полное жизни лицо посерело. Он моргнул раз, другой, закатывающиеся глаза смотрели мимо Гара и Гератон, на необъятный валун позади.

– Роллан… осьминог.

Ну конечно! С помощью талисмана можно уменьшиться и залезть в щель между камнем и стеной. Но тогда…

Гератон с яростным шипением метнулась вперед, под массивным туловищем скрипела земля.

– Осади, Гератон. – Гар занес меч. – Он мой. Не забывай, нам еще нужно вернуть талисман. Отправляйся лучше на поиски Кабаро.

– Не смей мне приказывать, – процедила змея, ее голос гулко звучал под каменными сводами. – Командовать будешь солдатами, генерал.

– Я тебя не брошу, – шепнул Роллан, выставив кинжал – детскую игрушку на фоне исполинского Гара и Гератон.

Тарик из последних сил направил меч на врага, широкое лезвие дрожало, наконечник описывал судорожные круги, но в остекленевшем взгляде вспыхнул гнев.

– Мне все равно конец. Беги! Не дай им себя убить.

Роллан выудил из мешка Кораллового осьминога и чуть не уронил – руки страшно тряслись.

Люмио перебрался с булыжника Тарику на плечо, оскалил зубы. Эссикс атаковала с воздуха, пытаясь отвлечь генерала. Маневр удался – спасаясь от острых когтей, Гар принялся наобум тыкать мечом.

Роллан уже не скрывал слез.

– Тарик! Не надо, прошу!

В отчаянии он схватил наставника за плащ и потянул к спасительному валуну. Застежка с треском оборвалась, и мальчик покатился в сторону, сжимая в кулаке зеленую материю.

Тарик обернулся. При виде мантии его лицо внезапно вспыхнуло надеждой.

Гар только этого и ждал. Воспользовавшись секундной заминкой, он обрушил на Тарика свой двуручный клинок. Эссикс чудом увернулась и взмыла вверх, роняя перья, успев напоследок клюнуть Пожирателя в ладонь, обтянутую перчаткой. Тот дрогнул, промахнулся.

Не выпуская мантии, Роллан крепко стиснул в кулаке Кораллового осьминога. Панорама обзора мигом съежилась, плоть стала жидкой, почти невесомой. От соприкосновения с твердой поверхностью валуна тело растеклось и легко просочилось в щель.

Очутившись на другой стороне, Роллан выпустил из рук талисман, и мир вокруг снова обрел ясные очертания. Опустившись на колени, мальчик припал к щели. Сквозь узкое пространство увидеть ничего не удалось, только до слуха доносилось тяжелое дыхание и лязганье металла о металл. Но вот раздался судорожный хрип, за ним леденящий кровь скрежет – и тишина.

Сколько Роллан ни напрягал зрение, смог различить только неподвижную ногу, обутую в сапог. Он сощурился, пытаясь понять, кто перед ним.

Но вдруг в ужасе отпрянул, когда свет заслонил огромный глаз. Разделенные лишь парой дюймов, они с Гаром, не мигая, уставились друг на друга. Даже с помощью Гератон генералу не перебраться за валун. Опасность миновала. Но Роллану было все равно.

Ведь Тарик погиб.

Послышался до боли знакомый стрекот. Гар подскочил и скрылся из виду. Люмио решил отомстить за друга. Роллан вертелся как уж, стараясь разглядеть хоть что-то, но тщетно. К топоту прибавились крики Эссикс и скрип камней под тяжестью Гератон. Шустрая, подвижная выдра явно уступала противникам в силе, исход битвы был предрешен.

– Люмио, сюда! – надрывался Роллан в надежде, что выдра сумеет протиснуться в узкую щель. Однако по ту сторону не стихали звуки борьбы. Со слезами на глазах Роллан ловил надрывные хрипы, тяжелую поступь шагов.

Люмио издал предсмертный вопль.

Затем наступила мертвая тишина.

Хлопая крыльями, Эссикс села Роллану на плечо, больно вонзила когти, словно говоря:

«Они отдали жизнь, чтобы выиграть тебе драгоценные секунды. Не трать их понапрасну».

Чудовищная реальность обрушилась на Роллана. Тарик погиб. Люмио тоже. Тело мальчика содрогнулось от беззвучных рыданий.

В следующий миг он прижал к груди зеленую мантию и бросился наутек.