Едва в оазисе разразилась битва, Конор с Иртике, ломая ветки, поспешили укрыться в чаще, вспугнув сонмы певчих птиц. На ходу Конор чуть не врезался в Эссикс – та мчалась в другую сторону, к Роллану, и вскоре скрылась из виду. Через пару минут бесцельного бега Иртике сделала знак остановиться, зажмурилась и достала из сумки Слепыша.

– Позади сильно дрожит земля, но звук отдаляется.

– Пронесло, – заметил Конор без радости в голосе. Если им ничто не угрожает, опасность наверняка нависла над Тариком с Ролланом.

Иртике замолчала, только крепче стиснула питомца.

– Оазис кишмя кишит сородичами Слепыша. Их связь обострила мое чутье, – объявила она чуть погодя. – Например, я ощущаю огромного зверя неподалеку – на утесе, ближе к оазису. Он то исчезает, то снова появляется. Как будто прыгает.

– Кабаро, – встрепенулся Конор. – Больше некому. Давай наверх. Если повезет, перехватим Роллана с Тариком по пути.

Воодушевленные, они ринулись в чащу. Иртике первой добралась до опушки и выглянула из-за пальм.

– Захватчики сосредоточились у входа в оазис, часть рыщет в дебрях. На утесе пока никого, – доложила она.

– Значит, Кабаро достался нам, – без энтузиазма откликнулся Конор. – Но сначала нужно отыскать Тарика и Роллана.

– Сунемся назад, точно попадемся, – возразила Иртике.

– Ладно, – угрюмо согласился Конор. – Попробуем добыть талисман своими силами.

Иртике взглянула на него в упор.

– Мы справимся, – заверила она, но прозвучало неубедительно.

Конор помрачнел.

– Должны. Другого выхода нет.

– Тогда вперед. На противоположной стороне есть склон. По нему мы заберемся наверх.

Иртике решительно двинулась к утесу, ни на секунду не отпуская от себя Слепыша. В месте, где гора обрушилась, виднелся почти отвесный подъем, но деваться некуда, придется лезть.

Конор восхищался, с какой грацией Иртике карабкалась по склону. Худенькие ножки ступали по камням, безошибочно выбирая те, которые не обвалятся. Конор следовал за ней по пятам. Через несколько минут они миновали верхнюю границу леса, очутившись на открытом пятачке. Спрятаться было негде, однако никто не окликнул их, не бросился в погоню – сквозь зеленую толщу захватчики не заметили беглецов. Ближе к вершине угол наклона уменьшился, но твердую почву сменил гравий с обломками песчаника, поэтому дальше пришлось пробираться на четвереньках. Зато земля стала как на ладони. Конор различил сотни солдат на противоположном конце оазиса, всадники гнали диких собак в пустыню.

Венчала утес равнина, исполосованная трещинами. Конор с Иртике притаились за валуном – последним укрытием на пути.

– Кабаро совсем близко, в центре площадки, – доложила девочка. – По левую сторону от нас.

Конор подался вперед, их со львом разделяла всего сотня ярдов. Парочка выбралась из-за валуна. Конор понимал: в открытой схватке с Кабаро не сладить, но можно попытаться уговорить его отдать талисман Зеленым Мантиям – кто знает, вдруг после нападения захватчиков он согласится.

Заметив посторонних, Кабаро ринулся прямо на них, мускулы на исполинском теле вздулись канатами. При виде гигантского хищника Конор оцепенел. Руки беспомощно повисли, сердце затрепетало, от страха мысли в голове перепутались.

– Ир… Иртике… – промямлил он. – Беги, спасайся!

Девочка застыла, поднесла к лицу Слепыша, словно хотела проститься с питомцем. Но вдруг случилось невероятное.

Кабаро исчез.

Как сквозь землю провалился. Но через мгновение появился снова, пытаясь выбраться из огромной ямы. Обретя под ногами почву, снова рванул вперед – и снова земля разверзлась.

– Это еще что? – спросил Конор.

Иртике не ответила, по-прежнему держа перед собой Слепыша и всматриваясь в его жуткую мордочку.

– Иртике?

Яма, поглотившая льва, углублялась на глазах. Конор недоумевал. Неужели Кабаро, проживший здесь немало столетий, так плохо знает местность? Внезапно его осенило.

– Иртике, твоих рук дело?

Молчание. По щекам девочки градом струился пот.

Яма стремительно разрасталась, в ненасытную утробу с грохотом летели камни. Даже в прыжке от Кабаро виднелся лишь краешек гривы. С каждой попыткой выбраться лев проваливался все глубже. Взревев, Кабаро увяз окончательно.

Пропасть вдруг перестала расти, ее края задрожали и начали обваливаться. Вскоре яма наполнилась землей, замурованный лев остался посередине, из насыпи торчала только голова.

Конор прощупал почву ногой – она крошилась, но вес выдержала. Осторожно ступая, мальчик двинулся к Великому Зверю. Несмотря на раны, нанесенные Бриггану, вид обездвиженного Кабаро вызывал жалость.

– Прости, но я должен забрать Золотого льва. Ради спасения Эрдаса.

Лев оскалился, земля задрожала от его невидимых потуг освободиться.

Конор приблизился еще на шаг. Надо заполучить талисман до того, как Кабаро вырвется на волю.

– Иртике, не поможешь?

В ответ тишина. Девочка стояла неподвижно, само воплощение сосредоточенности. Платье уже насквозь пропиталось по том. Ее воля удерживала Кабаро в ловушке, однако силы были на исходе. Слепыш и тот устало понурился.

Конор виновато приподнял густую гриву, усыпанную обломками песчаника. Золотая цепь оказалась на удивление тяжелой, пришлось повозиться и в итоге снимать двумя руками. Великий Зверь рвал и метал. Хорошо, что замок был сзади, куда не доставали могучие челюсти.

С талисманом в кулаке Конор бросился к Иртике.

– Золотой лев у меня. Уходим.

Секунду девочка оставалась в трансе, но быстро стряхнула с себя оцепенение.

– У меня такая слабость, – призналась она.

– Идти сможешь?

Опираясь на Конора, Иртике кивнула и спрятала Слепыша в сумку. Потом указала на неподвижного Кабаро.

– Больше не могу его сдерживать. Вся моя энергия ушла в землю. Теперь Кабаро освободится без труда.

– Значит, надо убираться отсюда, – заявил Конор.

– Чем быстрее, тем лучше.

Без лишних слов оба ринулись вниз. Конор обмотал золотую цепь вокруг пояса и надежно закрепил. С каждым шагом подвеска ударяла его по бедру.

На открытом участке с рыхлой почвой, ведущем к оазису, Конора охватил необъяснимый страх, отчаянное нежелание видеть то, что творится внизу. Поборов слабость, он продолжил спуск.

От подножия к вершине утеса поднимался каньон, перегороженный массивным камнем. По ту сторону было ничего не разобрать, но ближе к скале отчетливо проступала цепочка следов, тянущаяся за угол. Из глубины ущелья донесся знакомый клекот.

– Эссикс! – обрадовался Конор. – Скорее.

Они помчались вдоль обрыва. За очередным поворотом увидели ястреба, парящего над расселиной. Внизу притулилась сгорбленная фигура.

– Роллан! – окликнул Конор. – Роллан, ты цел?

Мальчик медленно поднял взгляд и снова уставился на сверток у себя на коленях.

– Роллан! Смотри! – Конор взмахнул подвеской. – Золотой лев у нас. Найдем Тарика и сматываемся.

– Тарика? – рассеянно переспросил Роллан, словно очнувшись от глубокого сна. – Тарик мертв.

Только сейчас Конор понял, что приятель держит в руках. Окровавленную зеленую мантию.

– Нет… – вырвалось у него.

Роллан разжал пальцы и закрыл лицо ладонями.

– Он погиб, защищая меня. Гар убил его.

У Конора перехватило дыхание. Перед глазами что-то вспыхнуло, ноги подкосились…

Однако он выстоял. Теперь все зависит от Золотого льва. Если не сберегут его, Тарик погиб напрасно. Тарик погиб. Погиб. Мальчик тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли.

– Как нам вытащить тебя оттуда?

– Никак, – последовал бесстрастный ответ. – Отсюда нет выхода, тупик.

Порывшись в мешке, Конор достал фигурку Аспидного слона, гладкий камень приятно холодил кожу.

– Лови! – Он бросил талисман вниз.

Талисман полетел вниз, со звоном приземлился и замер у ног Роллана.

Тот даже не шелохнулся.

– Роллан! – рявкнул Конор, удивляясь силе собственного голоса. – Бери подвеску. Живо!

Окрик подействовал. Роллан машинально поднял амулет и надел на шею. Эссикс мгновенно выросла вдвое.

Сложив гигантские, шириной с каньон крылья, она ухнула вниз, у самой земли расправила их и, ухватив неподвижного Роллана за шиворот, поднялась в воздух, взметнув со дна мелкие камушки и гальку. Мальчик заслонил глаза ладонью. Эссикс бережно опустила его рядом с товарищами, он моментально плюхнулся в пыль.

– Оплакивать Тарика будем после, – отрезал Конор. – Гератон с целой армией по-прежнему разыскивают нас. Нужно скорей уносить ноги. Ясно?

Роллан поначалу не среагировал, потом вяло кивнул.

Тарика больше нет. Конор едва не провалился в черную бездну отчаяния, но сумел собраться с духом. Иртике совсем выбилась из сил, Роллан на грани нервного срыва – если еще и он слетит с катушек, им конец, Пожиратель выиграет. Конор взглянул на измученных ребят.

– В оазисе полно захватчиков. Соваться туда нельзя.

Иртике покачала головой.

– Не зря страусы так тщательно охраняли каньон. Обходной путь займет несколько недель, мы просто-напросто погибнем, если пойдем другой дорогой. Значит, нужно как-то проскочить через оазис.

У Конора сжалось сердце. Будь Тарик с ними, он придумал бы, как поступить. Но Тарика больше нет.

– Ладно, тогда спускаемся. А там… даже не знаю. В общем, на месте разберемся.

– Гениально. – Иртике устало улыбнулась, взяла Конора за руку и сжала вялую ладонь Роллана. Втроем они развернулись.

И увидели, что каньон кишит захватчиками.

Миновав ущелье, воины в черных доспехах окружили Кабаро. По команде Зерифа отряд сосредоточился вокруг ямы. Поднялся крик, суматоха; похоже, Зериф надеялся забрать у Великого Зверя талисман.

А еще наделся, что лев по-прежнему замурован – однако Иртике больше не спрессовывала землю. С оглушительным ревом Кабаро выскочил из ямы. Грациозно перекувыркнулся в воздухе и приземлился футах в десяти от края, затоптав солдат, которым не посчастливилось оказаться рядом. Припадая на четыре лапы, хищник угрожающе разинул пасть. Выругавшись, Зериф попятился, воины бросились врассыпную.

– Думаю, Кабаро справится, – шепнула Иртике.

– Для нас это шанс, пока никто не видит. Бегом! – скомандовал Конор.

Они помчались к тропе. За спиной слышались душераздирающие вопли – Кабаро атаковал сгрудившихся вокруг него захватчиков. Только бы задержал их подольше! Ребята повернули за угол.

И чуть не прыгнули в пасть огромной змее. Гератон ползла наверх, массивная туша занимала все тесное пространство. Столкновение застало всех врасплох. Эссикс опомнилась первой и вцепилась змее в капюшон, истерзанный во время битвы в лагуне. Громадному ястребу не удалось толком разогнаться для сокрушительного удара, но кобра забилась от боли, круша и переворачивая камни, пыталась увернуться от разящего клюва.

– Назад! Отступаем! – велел Конор, увлекая ребят на вершину.

Однако там их поджидали захватчики во главе с Зерифом. Друзей окружили. Поигрывая мечом, Зериф зашагал через строй, губы кривились в презрительной усмешке. Сзади, с ликующим шипением, на них надвигалась Гератон.

– Оружие к бою! – распорядился Конор, несмотря на сковывающий ужас.

Роллан обнажил клинок. В недрах сумки заверещал Слепыш.

Или все бесполезно? Дракой они лишь отсрочат неизбежную смерть.

Внезапно Роллан оживился.

– Золотой лев!

– А для чего он?! – крикнул Конор при виде приближающегося войска.

– Какая разница! Пробуй!

Сжимая талисман, Конор призвал на помощь всю свою волю. «Чем бы ты ни было, покажись».

В следующий миг изо рта мальчика вырвался чудовищный рев.

Оглушительный, жуткий, какой не издавал ни один Великий Зверь, даже Кабаро.

От пронзительных звуков стоящие неподалеку захватчики рухнули как подкошенные и зажали уши. Вторую партию отбросило ударной волной.

– Конор! – К Иртике подкрадывалась невероятных размеров гиена. В зрачках хищницы горело безумие, из пасти капала слюна.

Острые как нож зубы норовили ухватить девочку за ногу.

От нового рыка гиену как ветром сдуло. У Конора ломило в висках – можно представить, каково тем, на кого обрушивался его рев.

С Ролланом и Иртике за спиной, он закружился на месте, силой голоса отгоняя каждого, кто попадался на пути. Напуганные, захватчики не решались напасть.

Даже Гератон мешкала. Кобра вертелась и извивалась, подминая под себя зазевавшихся солдат.

– Что дальше? – прокричал Роллан.

– Мы все еще окружены, – напомнила Иртике.

Конор на секунду выпустил талисман, перевел дух и вытер рот ладонью.

– Может, если буду быстрей поворачиваться, нам удастся прорвать оцепление?

– У меня идея получше, – возразила Иртике. – После обвала земля ослабла, а тут армия и мощные звуковые волны. Надо лишь подтолкнуть – и скала рухнет. – С этими словами она вытащила из сумки Слепыша. Зверек болезненно корчился от громогласного рыка. – Пожалуйста, потерпи. Нам очень нужна твоя помощь.

Земля задрожала, пошла трещинами. Солдаты в страхе заголосили; превозмогая боль, Гератон подняла голову, черный капюшон угрожающе раздувался.

– Назад! – прошипела она.

Поздно.

Огромный кусок почвы откололся от края; песчаник водопадом хлынул в оазис, наводняя джунгли.

– Иртике? – окликнул Конор, силясь удержать равновесие.

Но девочка уже погрузилась в транс, глаза закатились, тело раскачивалось взад-вперед.

Гул падающего песка стремительно нарастал. Цепенея от ужаса, Конор наблюдал, как с утеса обрушивается пласт за пластом.

– Конор, нужно уносить ноги! – закричал Роллан.

Тем временем начался настоящий обвал. Конор рванул в сторону, но сапоги увязли в песке. Мальчик покачнулся, но благодаря поддержке друзей устоял. Сквозь грохот песчаных лавин слышались предсмертные вопли захватчиков. Все вокруг утопало в песке. Песчаные волны сдирали кожу, норовили забиться в рот. Конор покрепче стиснул зубы, чтобы земля не попала в легкие.

Лавина песка накрыла ребят с головой, подхватила и понесла, но даже во мраке они не размыкали рук. Скорость росла, Конор бился головой о дюны, понимая – один неловкий удар, и для него все будет кончено. Он уже гадал, умрет ли от перелома шейных позвонков или задохнется под толщей песчаника, как вдруг лавина замедлила ход.

Раскаленное солнце припекало щеки, вокруг разливался свежий аромат. Разлепив веки, Конор с облегчением увидел, как Роллан с Иртике распластались неподалеку, жадно хватая ртом воздух.

Оазис исчез.

На месте райского уголка, охраняемого утесом, высилась песчаная насыпь, поглотившая царство Кабаро – лагуну, деревья. Наконец последние тучки песка улеглись. Наступила мертвая тишина.

Внезапно насыпь ожила.

По земле пробежала длинная волна, следом из-под завалов возник огромный черный силуэт. Гератон.

Растерянно повертев головой, Великая Змея отвернулась, глядя на образовавшуюся равнину, с чешуи струйками стекал песок.

– Уходим, живо! – шепотом велел Конор.

Иртике через силу встала. Роллан по-прежнему лежал с открытым ртом.

– Эй, – окликнул Конор приятеля, поднимаясь. – Ты как?

Роллан не шелохнулся. На желтом перепачканном лице белели только глаза.

– Поможете? – прохрипел он.

– Конечно. – Конор рывком поставил приятеля на ноги, тот поморщился. Во время обвала рана на боку снова стала кровоточить. На рубашке расплылось алое пятно.

– Бежать сможешь?

– Надеюсь, – сипло отозвался Роллан.

Троица рванула наутек, высоко задирая колени, чтобы не увязнуть в песках. Покрытое ссадинами, тело Конора горело огнем. Однако при мысли о Гератон, ползущей за ними по пятам, ноги сами несли его вперед.

Эссикс парила в облаках, не отставая ни на секунду.

– Между нами говоря, птицей быть совсем неплохо, – пропыхтел Конор, не сбавляя шаг.

Дальше песок был не таким глубоким, бежать стало легче. Осмелев, Конор бросил взгляд за спину. Там и сям человеческие фигурки пытались выбраться из зыбучей ловушки, но тщетно.

– Вроде оторвались. Наверное, Гератон уползла в другую сторону. Нам же лучше.

Ему никто не ответил.

Конор обернулся. В глаза бросились перекошенные от ужаса лица друзей. Неужели Гератон? Но увиденное оказалось страшней.

Тарик.

Тело наставника наполовину ушло в песок, на поверхности оставались только голова и плечи. Под подбородком у него свернулся калачиком Люмио – песчаная волна прибила его к Тарику. Оба смотрелись такими… умиротворенными.

– Тарик… – Конор отвернулся, пряча слезы. Золотой лев повис на поясе мертвым грузом. Пальцы машинально погладили талисман. Да, он достался дорогой ценой. А сколько еще предстоит заплатить?

– Нужно забрать их и похоронить, – непослушными губами вымолвил Роллан.

– Нет, – возразил Конор, проклиная себя в душе. – Путь предстоит долгий, захватчики вот-вот бросятся в погоню. И Тарика больше нет, чтобы нас защитить. Отступать будем налегке.

– Вот значит как? – огрызнулся Роллан, не сводя глаз с покойного наставника, но на лицо набежала тень. – Добряк Конор заматерел? Научился принимать сложные решения? Теперь, когда Тарик погиб, ты наш бесстрашный лидер?

У Конора перехватило дыхание.

– Роллан, пожалуйста, не сейчас, – хрипло попросил он.

– Симпатяга пастушок мне нравился больше, – отрезал Роллан.

– Мне тоже, – мягко согласился Конор. – Жаль, его не вернуть.

Гнев Роллана мигом улетучился. Он устремил взгляд на Тарика и замолчал.

Иртике достала Слепыша, посмотрела в глаза-бусинки.

– Я могу похоронить его, если хотите.

Конор покосился на Роллана, тот кивнул.

Мгновение спустя земля задрожала, разверзлась и погребла под собой Тарика с Люмио. Прижимая к сердцу ладонь, Конор наблюдал, как два тела исчезают в песчаной глубине.

– Спасибо, Иртике, – прошептал Роллан.

Как только яма была засыпана, девочка вышла из транса.

– Боюсь, на сегодня мой лимит исчерпан, – призналась она. – Сил уже нет.

– Надеюсь, надобности больше не возникнет, – пообещал Конор. – И спасибо тебе огромное. Тарик заслужил эти похороны.

– Согласна, – вторила Иртике. – Я знала его совсем немного, но могу сказать, что это был благородный, добрейшей души человек.

– Грех называть нашего спасителя Слепышом. – Роллан погладил сморщенного грызуна. – Прости за все гадости, которые я про него говорил.

Иртике улыбнулась.

– Ты читаешь мои мысли. Отныне он будет Микак. В переводе с моего языка – «земля» и «дом».

– Хорошее имя, – похвалил Роллан. – Мы тебе признательны, Микак.

В ответ землекоп повесил голову и заснул.

– Пора. – Конор легонько тронул друга за плечо. – Ради Тарика. Нельзя допустить, чтобы его жертва была напрасной.

Роллан кивнул, утирая слезы.

– И ради твоей мамы, Иртике, – тихо продолжал Конор. – Она тоже отдала жизнь, сражаясь с захватчиками в Нило.

Ребята зашагали к ущелью, которое выведет их к северному Нило, а оттуда – к замку Зеленых Мантий. Эссикс взмыла под облака, острый взор шарил по сторонам в поисках опасности.

Не пройдя и сотни ярдов, Конор заметил темную фигуру, распростертую на песке.

– Стойте, это случаем не?..

Иртике всхлипнула. Роллан взялся за нож.

– Гар!

Однако Конор перехватил его руку.

– Уймись. Он не шевелится.

Втроем они приблизились к неподвижно лежащему телу. Черные доспехи генерала облепил песок. На шее зияла чудовищная рана. Сомнений никаких, Гар был мертв.

– Наверное, Тарик убил его, – предположил Роллан. – Или лавина.

– Нет, – возразил Конор. – Смотрите. – Под слоем песка отчетливо виднелись следы укусов. Все разом встало на свои места. – Люмио, – пояснил Конор, смаргивая слезы. – Он отомстил за смерть друга.

– Невероятно, – прошептал Роллан. – Выходит, Пожиратель мертв. Выдра загрызла самого Пожирателя. Благодаря ее отваге мы спасены. Молодец, малыш!

С этими словами он пнул бездыханного генерала. Тот откатился в яму – а прямо под ним обнаружился мохнатый комок.

Роллан отпрянул.

– Это еще что?

Конор наклонился, сощурился. Сердце ухнуло куда-то вниз. Увиденное не укладывалось в голове. Откуда этому взяться здесь, с Гаром?

Мальчик растерянно уставился на товарищей.

– Это росомаха.