Пока Конор излагал Бриггану план, волк не сводил с него преданных голубых глаз. Время от времени качал головой, словно сомневался, но взгляд бывшего Великого Зверя был прикован к мальчику.

Эссикс, напротив, внимать Роллану не спешила. Чтобы ей приказывал юнец – да никогда! Но Роллан не обижался. Ястреб парил высоко в небе в поисках добычи. Иртике с тревогой прижимала к себе Слепыша – уж больно лакомый кусочек для пернатой хищницы.

Тарик нервно бродил из угла в угол. План явно был ему не по нутру. Слишком непривычно и рискованно, а наставник предпочитал действовать наверняка.

– Не нравится затея? – посочувствовал Роллан, улучив момент.

Тарик скрестил мускулистые руки. Под ярким нилоанским солнцем стали заметней морщины у рта.

– Не нравится – мягко сказано. – Тарик тяжело вздохнул. – Кабаро самый опасный из всех, с кем нам доводилось сталкиваться. Тот полудохлый лев у Пожало доставил немало хлопот. Страшно подумать, на что способна крупная особь, особенно такой исполин, как Кабаро. Только Шуко не уступает ему в силе. У Бриггана есть шанс победить, если Конор воспользуется Аспидным слоном, хотя с таким противником нужна стая. Один волк в поле не воин. Про Эссикс и говорить нечего…

– Она птица и не предназначена для таких боев, – вступился за любимицу Роллан. – Никто из Четверых Павших не сравнится в размерах с Великими Зверями, однако выбирать не приходится. Они единственные сумеют пройти мимо чокнутых куриц, не размозжив себе череп.

– Согласен, – откликнулся Тарик устало. – Потому и не препятствую. Но положа руку на сердце, затея мне не по душе.

– Кто знает, чего ждать в конце пути. Как Кабаро встретит Бриггана и Эссикс после стольких лет?

Тарик окинул долгим взглядом пустыню, простирающуюся до горизонта, и внезапно взял Роллана за плечи.

– С самого Океана ты ни разу не упомянул о Мейлин.

Роллан стиснул зубы.

– Мейлин? Она-то здесь при чем?

Тарик ласково взъерошил ему волосы.

– Всю дорогу ты сам не свой. Наверное, думаешь о ней. Они с Абеке тоже не идут у меня из головы.

Роллан думал о Мейлин каждую секунду, однако делиться переживаниями не спешил.

– Мы найдем их, – заверил Тарик.

По правде сказать, верилось с трудом. А отыщись Мейлин, дальше что? Ждать, пока ее рассудком вновь завладеет Гератон и уничтожит их всех? На языке вертелось горькое: «Ее не вернуть».

Тарик вздохнул.

– Открою тебе секрет. У меня была сестра по имени Рейма, на три года младше, но мы с ней были не разлей вода. Красавица, умница, родители из кожи вон лезли, экономили на всем лишь бы отправить ее в школу. Из нас двоих именно она подавала большие надежды. – Он перевел взгляд на горизонт и продолжил: – Не все хотят, чтобы их дети призвали дух зверя. Многие боятся, что, став Зеленой Мантией, ребенок навсегда покинет семью. Мои родители держали ковровую лавку и надеялись поставить меня во главе дела, а самим уйти на покой – возраст уже давал о себе знать. На Церемонии Нектара ко мне пришел Люмио, и с тех пор все изменилось.

Услышав свою кличку, выдра с любопытством высунулась из мешка. Тарик почесал ей подбородок, и зверек блаженно сощурился.

– Рейма была в восторге. Она обожала Люмио не меньше моего. Мне хотелось вступить в ряды Зеленых Мантий, своим единением с Люмио принести пользу миру, но язык не поворачивался признаться. Это значило бы предать семью. Я ни словом не обмолвился Рейме, но она догадалась, бросила учебу и заявила старикам, что мечтает работать в лавке. Они поверили – а мне открылась дорога в Орден.

– Она пожертвовала своим будущим, – констатировал Роллан. – Ради тебя.

Тарик поднял край мантии на свет.

– За право носить ее, Рейма отдала многое. Даже слишком. Просыпаясь каждое утро и засыпая вечером, я мысленно благодарю сестру, думаю о ней постоянно, хотя упоминаю редко. Это мой крест, который лучше нести в одиночку, не посвящая посторонних.

Роллан кивнул, соглашаясь.

– Однако если ноша вдруг стала слишком тяжела, надо разделить ее с кем-то. – Тарик с улыбкой похлопал паренька по плечу. – Как я сейчас. Теперь твой черед.

– Ладно, наставник, убедил. – Роллан ловко высвободился. – Будешь продолжать в том же духе, обязательно к вам присоединюсь.

– Я разве не предупредил? Предложение ограничено, на сегодняшний день лимит исчерпан. Советую попытать удачи в новом году.

– Точно! – Роллан шутливо ткнул Тарика в бок, но потом спохватился: – Ты сказал, была сестра. Что с ней сталось?

Улыбка Тарика на секунду померкла.

– Этот груз я пока не готов разделить. Как-нибудь потом.

Роллан не настаивал.

– Эй, народ! – окликнул Конор. – Пора.

– Эссикс, потесни извилины, – скомандовал Роллан. – Я иду.

С досадливым воплем ястреб бросил атаковать многообещающую кротовую насыпь и уселся ему на плечо.

– Отлично, – Роллан тронул наставника за руку. – Уверен, что не стоит брать Люмио?

– За ущельем начинается пустыня, а выдра – водоплавающее. Вряд ли ей понравится бродить по пескам.

– Крота берем обязательно, – сухо произнес Роллан. – Без него поход не поход.

– Забудь! – огрызнулась Иртике. – Слепыш слишком мал. Он остается.

В ответ из торбы донеслось глухое рычание.

– Ладно, – сдался Роллан, – тогда приготовились. Первый пошел.

Их с ястребом взгляды встретились, по телу разлилась приятная легкость. Слияние с птицей странным напряжением отдалось в животе. Ястребиным взором Роллан видел, как Тарик устраивает его обмякшее тело на земле, подсунув под голову мешок.

В небе он окончательно освоился. Воздушные потоки заставляли сердце биться от радости. Связь с Эссикс ощущалась сильнее, чем когда-либо, но верховодил по-прежнему один. Роллану удалось перенять зрение, даже кое-какие инстинкты. Приятно иногда отпустить вожжи. Только и делай, что пари под облаками, шалея от радости.

Теплая струя воздуха поднимала Эссикс вверх, но та удерживала высоту, периодически выныривая из потока. Пристальный взор, побродив по сторонам, сосредоточился на Бриггане. Тот перемахнул через поросший кустарником холм и приблизился к ущелью. На мгновение замер, опустив голову, – похоже, запах кровавой бойни ударил ему в нос. Помедлив, волк ринулся вперед, не остановившись, даже когда путь ему преградили страусы.

Бригган и ухом не повел. Эссикс напряглась, готовая оборонять товарища.

Страусы развернулись, задрали мускулистые ноги. Один удар – и волка не спасти, ему сразу переломает ребра.

Пернатый батальон расправил крылья для прыжка, костистые лапы наизготовку.

Расстояние до птиц стремительно сокращалось. Вот Бригган поравнялся с ними…

Вот беспрепятственно миновал строй. Его пропустили!

Своими ушами Роллан слышал ликующие возгласы Тарика, Конора и Иртике. Эссикс было не до веселья. Она вылетела из потока и заскользила над каньоном, ни на секунду не теряя волка из виду.

За перевалом раскинулась бескрайняя пустыня. Синева неба обжигала. Жар проникал в каждое перышко Эссикс, от темной середины до белого кончика. Раскаленные стерженьки вонзились в кожу, когда ястреб втянул их, чтобы уберечь от палящего солнца.

Впрочем, Бриггану было хуже. Пересохший язык свисал изо рта. Грудь тяжело вздымалась и опускалась, бодрая трусца сбивалась на шаг. Горячий песок обжигал лапы, привыкшие к прохладе лесов центральной Эвры.

Пустыня поражала красотой, но за фасадом великолепия скрывалось кладбище. Повсюду белели черепа и ребра несчастных зверей, кому переход оказался не по силам. Вдалеке исполинскими бивнями высились столбы из диковинного минерала. Странствия по Океану не прошли зря – Роллан с изумлением узнал в столбах кораллы.

Наверное, раньше здесь катил волны океан, не зря отсюда до полюса как до пещеры Мулопа. Возможно, Великий Осьминог плавал в этих водах. А теперь, куда ни глянь, пустыня – царство Кабаро.

Загадка, почему лев обосновался в голом краю, где нет ни единого деревца, чтобы укрыться от зноя. Пускай вдали от людей, пустошь мало походила на цитадель Великого Зверя.

Эссикс с нарастающей тревогой следила за волком. Повод для беспокойства был весомый: всегда неутомимый Бригган слегка замедлил шаг – значит, совсем выбился из сил. Глядя на кости тех, кто сгинул в песках, Роллан уже подумал отослать зверя обратно, как тот вдруг вымахал вдвое прямо на глазах.

Ошеломленный не меньше Роллана, волк споткнулся, едва не ткнувшись носом в песок, но быстро вскочил, отряхнулся и с удвоенной скоростью рванул вперед.

Конечно же, Конор воспользовался Аспидным слоном. И как они раньше не сообразили! Роллан решил, что Тарик прав: мысли о Мейлин мешают ему сосредоточиться.

В новом обличье Бригган явно наслаждался прогулкой, легко перескакивая с дюны на дюну. Из взгляда Эссикс исчезла тревога, теперь она с любопытством поглядывала на скелеты в поисках сухого мяса.

Паря над однообразным пейзажем, на гребне волн сухого жара, Роллан потерял ход времени. Он только вынырнул из мечтательной дремы, когда на южном горизонте замаячила зеленая точка. Она стремительно разрасталась, вскоре ястребиному взору предстали изумрудные пальмы в зарослях лиан и ползучего кустарника, среди широких листьев сновали обезьяны, птицы. Вокруг зеленого островка вились многочисленные следы.

Оазис!

Огромный, несколько сот ярдов в ширину, где-то в сердце его бил источник, питающий буйную растительность. Позади оазиса полукругом высились песчаные утесы. Подобраться к нему можно было лишь с одной стороны, что предупреждало появление незваных гостей.

Эссикс с криком спикировала Бриггану на спину. Волк согласно шевельнул ушами, словно заранее знал, о чем скажет ястреб. Наверное, учуял оазис и мигом сообразил, куда они направляются.

В этой зеленой, защищенной со всех фронтов цитадели притаился Великий Кабаро.

«И чего Эссикс не летит?» – недоумевал Роллан, пока не заметил густую, без единого просвета листву. Стоит ястребу подняться вверх, и он потеряет волка из виду.

Ехать верхом было мукой. От каждого шага Бриггана Эссикс подпрыгивала, и без того неровная панорама обзора дергалась. Роллана затошнило.

На подходе к оазису он заметил бабуина с рваными ушами, из тех, что атаковали ребят возле Окаихи. С появлением волка трескотня в кронах стихла; Роллан остро ощущал направленные на них пристальные взгляды. Из кустов высунулись дикие собаки. Макаки с птицами бросились наутек. Собаки не шелохнулись, с опаской косясь на волка. Громадный, благодаря Аспидному слону, он пугал псов до чертиков.

Бригган ступил в оазис, и от пестрых красок зарябило в глазах. Изнывающие от жажды побеги плотным ковром стелились по земле – ни пройти, ни проехать. Новые габариты мешали волку втиснуться внутрь. Роллан уже хотел вернуться в свое тело и предупредить остальных, но передумал. Лучше поискать лазейку. С гигантом у них больше шансов одолеть Кабаро.

Лазейка вскоре нашлась. Встав на задние лапы, Бригган повалил ближайшую пальму. Придавив еще несколько деревьев, та с оглушительным треском сломалась, расчищая путь. Хлопая крыльями, Эссикс взмыла вверх, неотступно наблюдая за тем, как волк перемещается от одного поваленного ствола к другому. От грохота закладывало уши. Врасплох Кабаро теперь точно не застать, зато Бригган справился, не утратив исполинского обличья.

Спикировав, Эссикс клюнула волка за ухо: тревога! Бригган обернулся – поскуливая и принюхиваясь, за ним семенила стая диких собак. Дюжина, не меньше, но все тощие, плешивые, в струпьях. Понятно, чего так переволновалась Эссикс, но от псов им не отделаться. Главное, не нападают – пока.

В гнетущей тишине волк двигался вглубь острова. Против густых зарослей зрение Эссикс было бессильно – Роллан видел лишь сплетение листьев да мельтешащие лапы зверьков, убегающих кто куда. Внизу слышалось тяжелое дыхание Бриггана, завывание собак.

Наконец за очередной поваленной пальмой вместо непролазных джунглей открылась поляна.

После раскаленных песков и зноя пустыни место казалось настоящим раем. В центре серебрилось озерцо, окруженное изумрудными мхами и папоротником. Над водой раскинула ветви пустынная ива. Вдоль берега чинно прогуливались павлины с ярким, точно усыпанным драгоценными камнями опереньем.

Терзаемая жаждой, Эссикс не удостоила упитанных павлинов и взглядом. Бригган совсем измучился в своей шубе и мечтал только об одном – поскорее сделать глоток.

Однако впереди возникло неожиданное препятствие.

Из зарослей на другой стороне лагуны появились львицы. Четыре мощных силуэта с лоснящейся шкурой и оскаленной пастью, они не сводили с волка настороженных глаз. Львицы живым заслоном преградили путь к источнику.

Бригган растерялся. Кошки в атаку не спешили – но в то же время не давали пройти. Роллан припомнил слова Ленори: рядом с самками льва непременно будет самец.

В следующий миг безмятежная поверхность лагуны дрогнула, покрылась рябью. Петляя, из чащи выскочил Кабаро. Огромный, почти в полтора раза больше великана Бриггана, от его поступи по озеру пробегали волны. Никто в Эрдасе не мог сравниться с ним в скорости. Немудрено, что талисман хранился у него столько лет.

Поравнявшись с львицами, Кабаро растянулся на песке, вяло помахивая хвостом. В зевке обнажились длинные – длиннее, чем у Шуко, – клыки. Пускай лев уступал медведице в силе, громадные челюсти могли перемолоть Бриггана вмиг. Быстрый как ртуть, ему ничего не стоило вцепиться противнику в глотку.

Взгляд Кабаро задержался на волке. В глазах читалась незаурядная хитрость и ум; лев явно прикидывал варианты. Наконец Великий Зверь заговорил глубоким бархатным голосом:

– Бригган. Эссикс. Явились за моим талисманом.

Он небрежно тряхнул гривой. Воротник меха поднялся, обнажив бесценное сокровище. В солнечном свете блеснула длинная золотая цепь с массивной зевающей подвеской.

Золотой лев Кабаро.

Хищник грациозно вытянул шею и стал лизать талисман, словно приглаживал растрепанную шерсть. Потом величаво сел на задние лапы. Грива улеглась, закрыв собой амулет.

– Конечно, куда вам ответить, – продолжал лев. – Вы лишь тени себя прежних. Эссикс, такая гордая, сметливая, только орел Халавир превосходил тебя в красноречии. Не предупреди он меня заранее, поддался бы на твои уговоры сражаться против остальных.

Золотисто-карие глаза уставились на волка.

– А ты, Бригган – не самый умный из Великих Зверей, но уж точно самый преданный. Единственный, кому доверяли мы все без исключения. Ни тебе, ни Великой Стае не было равных в бою. Но вместо воина вернулся бессловесный карлик. – Лев проницательно ухмыльнулся. – Да-да, мне известно, что нынешний облик ты позаимствовал. У Динеша, разумеется. Больно смотреть на вас, друзья. Стать игрушкой в руках человека! Уподобиться коровам и домашнему скоту.

Бригган и Эссикс замерли. В сознании ястреба словно выросла стеклянная стена, надежно отгораживая мысли от Роллана.

– Служите Зеленым Мантиям, вы, которым нет нужды поклоняться людям. Они твердят о равенстве, о единении душ. А на деле? Часто вам позволяют решать? Вами лишь прикрываются в бою, а как только надобность пропадает, жестом дешевого фокусника отправляют в спячку. Помните наш спор на Великом Совете? Что люди заслужили свою участь? Они раз за разом становятся наглей, властней, помыкают вами, хотя на вашей стороне мудрость, накопленная веками, а на их – лишь глупость, приобретенная за жалкие десятилетия.

Бригган зарычал. Роллан понятия не имел почему, но отдал бы многое, чтобы узнать. Неужели волк внемлет Кабаро?

– Взгляните на Эрдас. – Лев взмахнул могучей лапой с длинными когтями. – Коров доят, мясо употребляют в пищу. Свиней держат в загоне, кормят объедками и пускают под нож. Птицы за свою красоту томятся в клетках. Это не дружба, не дикое противостояние хищника и добычи – нет, это система, навязанная человеческой цивилизацией. А вы – топливо для ее поддержки. Вот почему мое логово здесь, а звери-стражники убьют всякого человека, который посмеет приблизиться.

Кабаро сбросил напускное спокойствие. Он вскочил и принялся мерить огромными шагами поляну, ни на секунду не выпуская незваных гостей из виду.

– Только сюда не ступала и не ступит нога человека. Только здесь нас не пленят, не одурачат, не заставят плясать под свою дудку. С появлением союзников мы завоюем новые земли и вернем господство над миром. Эссикс, Бригган, примкните к нам и станьте вновь хозяевами своих судеб.

Встревоженный словами Кабаро, Роллан запаниковал и впервые попытался мысленно обратиться к Эссикс: «Ты мой лучший друг. Мы единое целое. У меня и в мыслях не было использовать тебя, но талисман нужно достать. Лишь с его помощью можно остановить Ково, Гератон и Пожирателя – всех тех, кто убил вас много лет назад. Затвориться в оазисе не выход!»

Кабаро замер перед двумя Павшими на расстоянии вытянутой лапы.

«Прошу, – взмолился Роллан, – мы должны раздобыть талисман. Ради всего Эрдаса».

Кабаро придвинулся еще ближе, вплотную к Бриггану. Губы растянулись в широкий оскал.

– Расстались мы врагами, но ты всегда предпочитал мою компанию Уразе. Верно? Помнишь охоту в звериных угодьях до того, как люди явились и навели там свои порядки? Ну, надумал наконец, Бригган?

Волк зарычал.

Расправив крылья, Эссикс взмыла ввысь. От резкой смены панорамы у Роллана скрутило желудок.

На секунду будущее Эрдаса в буквальном смысле повисло в воздухе.

К огромному облегчению паренька, ястреб спикировал к талисману. Крепкие когти задрали гриву. Будь у Эссикс сила Аспидного слона, выдрала бы Золотого льва с шерстью и была такова. Увы, тяжелая золотая подвеска прочно переплелась с мехом. Ястреб медлил.

Кабаро не растерялся. С гневным ревом он развернулся, выполнил крутое сальто и приземлился в дюжине футов от поля боя. Талисман по-прежнему болтался у него на шее в целости и сохранности. Затаив дыхание, Роллан и Эссикс ждали, когда Великий Зверь бросится в атаку.

Однако тот даже не шелохнулся.

К вящему удивлению, удар нанесли львицы.

В суматохе они окружили Бриггана и Эссикс с обеих сторон. Первая накинулась на волка, глубоко вонзив клыки ему в плечо. Тот дернулся, завыл, но львица не разжимала челюстей. Подоспела вторая и принялась раздирать когтями круп. Завывание сменилось душераздирающим воплем.

С яростным криком Эссикс обрушилась на первую львицу. Острый клюв пробил хищнице бок – выпустив волка, она покатилась по песку и замерла без движения. Тем временем Бригган зубами оторвал от себя вторую – та кубарем откатилась прочь и распласталась на земле.

Улучив момент, третья вцепилась раненому волку в глотку. Эссикс бешено заработала когтями, только перья летели. Вся в рваных ранах и порезах, львица не сдавалась – уши прижаты к голове, глаза сузились в щелочки.

Внезапно Роллан заметил, как с тыла, скуля и подвывая, к Бриггану подкрадываются дикие собаки. Первая повисла у волка на хвосте, вторая цапнула за лапу, не боясь, что ее затопчут. Третья впилась в коленный сустав.

Бригган заскулил, покачнулся. Шесть, семь – уже целых восемь псов вгрызались ему в бок, спереди тянула вниз измученная львица. Под тяжестью их веса волк зашатался, осел. Если собаки свалят его с ног – все, конец. Эссикс бросила терзать львицу и принялась оттаскивать псов. Но на место одного приходили сразу двое.

С другого берега лагуны хладнокровно наблюдал за происходящим Кабаро. Не помня себя от страха, Роллан молил, чтобы Эссикс и Бригган переломили расклад сил до того, как волк сдастся.

Внезапно мир перед глазами померк. На короткий мучительный миг все погрузилось во мрак.

Очнулся Роллан уже в своем теле. Над ним склонился встревоженный Тарик.

– Что вы наделали! – воскликнул мальчик. – Эссикс и Бригган там…

Тарик сильной ладонью зажал ему рот.

– Тихо! Иначе услышат.

Роллан пытался что-то сказать, но слов было не разобрать. С досады он укусил наставника.

Тот поморщился, однако руку не убрал. Потом рывком поднял изможденного мальчика на ноги и потащил к кустам, где Конор с Иртике сидели скрючившись, неотрывно глядя на узкий каньон, ведущий к оазису.

Сейчас его наводнили полчища захватчиков. Целая армия.