Сквозь заросли меч-травы Конор наблюдал, как армия захватчиков пытается пробиться через охраняемый страусами каньон. Иртике уткнулась в широкие, пожелтелые стебли, чтобы не видеть бойни. Зато Конор, Роллан и Тарик – а заодно Люмио со Слепышом, – смотрели, не отрываясь.

Первая партия воинов действовала не так слаженно, эти же шагали в ногу, кавалерия впереди, следом пехота, за ними вплотную – лучники. Замыкали колонну верблюды, тяжело груженые провизией, под уздцы их вели пленные нилоанцы, униженные и жалкие. Скрипя доспехами, захватчики ступили в каньон.

Страусы отважно выстроились в ряд, но куда им тягаться с таким полчищем.

– Зериф. – Тарик кивнул на великана, шагающего во главе пехоты.

Сощурившись, Конор узнал красавца с коротко стриженой бородой, похитившего Мейлин и Абеке.

– Прислали главного военачальника, – заметил Тарик. – Похоже, Золотой лев нужен им кровь из носу.

– Страусы их не остановят, – вздохнул Конор. – Вся надежда на Бриггана с Эссикс. Может, им удастся заполучить талисман раньше, чем до него доберутся захватчики.

Лицо Роллана исказила гримаса отчаяния. От нехорошего предчувствия Конора бросило в пот.

– Это я и пытаюсь сказать, – выдавил Роллан. – Звери вряд ли забрали подвеску. Прямо перед тем, как вы меня вытащили, они попали в беду. Мне срочно нужно назад.

– В беду? – переспросил Конор, холодея от страха. – В какую еще беду?

Тарик нахмурился.

– Рискнем. Давай, Роллан. Мы здесь сами разберемся.

Мальчик зажмурился, обмяк, под сомкнутыми веками забегали глаза, грудь лихорадочно вздымалась и опускалась. Теперь только ждать его возвращения. Даже дурная весть лучше неизвестности.

Тем временем отряд всадников приблизился к опасному рубежу. Подобно предшественникам, они наступали смело, но в итоге разделили ту же печальную участь. Мускулистые ноги с поразительной точностью наносили удары. Всадники налетали на каменные стены и больше не поднимались. Лошади разбежались кто куда – одни устремились вглубь каньона, другие обратно к пехоте.

Конор понимал: Зериф не случайно двигался среди пехотинцев, подставив конницу под удар. Тем временем пернатый батальон приготовился к новой атаке. По команде Зерифа полк замер, лучники открыли огонь.

Страусы растерянно заметались и стали падать как подкошенные. В считанные секунды все было кончено: уцелевшие птицы поспешили унести ноги, захватчики хлынули в каньон. Зериф, гарцуя, выехал вперед и с ликующим криком повел войско к оазису.

Конора тянуло в бой, но против целой армии у них не было ни единого шанса, особенно без Бриггана с Эссикс. При воспоминании о волке хотелось уронить голову на руки и завыть – такая брала тоска. Вместо этого Конор выше вздернул подбородок. Он нужен товарищам. Нужен Бриггану.

Полчаса спустя солдаты миновали ущелье и, вздымая тучи желтой пыли, направились через пустыню к оазису.

Едва последний захватчик скрылся из виду, Иртике, обняв Слепыша, припала ухом к земле.

– Ты чего? – удивился Конор.

Девочка жестом велела ему замолчать.

– Убитые всадники, – объявила она чуть погодя. – Их лошади успокоились и пасутся где-то неподалеку. Я чувствую стук копыт.

Во взгляде Конора вспыхнула надежда.

– Нас всего четверо. Если поедем верхом, наверняка обгоним отряд.

Тарик, не мешкая, вскочил.

– Не будем терять время.

– А Роллан? – спохватился Конор. Тот лежал неподвижно, только губы шевелились в такт мыслям Эссикс. – Не бросать же его здесь!

– Конечно нет. – Тарик бережно взял мальчика на руки и понес, словно больного ребенка.

Запихнув свои пожитки в мешок, Конор с Иртике поспешили следом. Тарика нагнали возле коней – как и предсказывала девочка, скакуны мирно щипали выгоревшую траву у кромки пустыни. Конор испытал внезапный прилив благодарности к Слепышу.

Тарик со всеми предосторожностями устроил Роллана лицом вниз поперек спины лошади и привязал седельными ремнями. Конор выбрал себе коня и водрузил на него мешок. Иртике сняла седло и грациозно уселась верхом.

Сначала ехали рысцой, но сообразив, что захватчики не послали никого на разведку, пустили лошадей в галоп. Тарик решил сделать крюк, чтобы не столкнуться с противником.

На повороте Роллан начал соскальзывать, голова болталась в опасной близости от копыт. Встревоженный Конор хотел остановиться, но вдруг увидел, как приятель очнулся и завопил, когда в глаза брызнул песок.

– С возвращением! – приветствовал Конор под оглушительное завывание ветра.

Роллан, кряхтя, вскарабкался обратно, отцепил на ходу подпругу, выпрямился и поскакал во весь опор.

– Терпеть не могу лошадей! – прокричал он.

Его скакун громко заржал в ответ.

– По-моему, это у вас взаимно, – парировал Конор.

– Давайте расскажу, что случилось с Бригганом и Эссикс.

Иртике и Тарик поравнялись с ним, чтобы лучше слышать.

– Бригган жив, – первым делом сообщил Роллан. – Кабаро поленился лезть в драку, послал вместо себя львиц. Волк бы справился, не напади исподтишка дикие собаки. Кабаро их здорово обработал, если бросаются на своих же.

– Нет! – вырвалось у Конора. – Как Бригган? Цел?

– Почти, – угрюмо кивнул Роллан. – Эссикс расшвыряла псов, но волку пришлось отступить. Спрятался где-то в оазисе, а Эссикс поднялась слишком высоко и упустила его из виду.

– А Золотой лев? – выкрикнул Тарик.

Роллан чуть не потерял равновесие и сильнее пришпорил коня.

– По-прежнему у Кабаро.

– Это пока, – вмешалась Иртике. – Он и не подозревает, что на его драгоценный оазис вот-вот обрушится целая армия.

Роллан на секунду зажмурился и, заслонившись ладонью от солнца, устремил взгляд в южное небо.

– Эссикс летит сюда.

– Скажи, пусть остается и попробует разыскать Бриггана, – взмолился Конор.

– Я не могу передавать мысли на расстоянии, – возразил Роллан. – Но чую нутром: что-то не так. – Он сжал в кулаке поводья, закрыл глаза. На лбу залегла складка. – Погодите! – Глаза широко распахнулись, в них плескался страх. – С тыла к нам приближаются захватчики! Не меньше сотни!

По спине Конора пробежал холодок. Почувствовав волнение седока, лошадь дернулась в сторону. С трудом удалось вернуть ее в строй.

Конор обернулся. С севера на них надвигалось облако пыли. Во главе извивался черный как смоль силуэт. Сначала крошечный, он стремительно разрастался. Вскоре взгляду предстала исполинская змея.

Гератон.

Конор безнадежно обозрел армию захватчиков впереди.

Тарик словно подслушал его мысли.

– Мы в ловушке. Обложили со всех сторон.

– Скорее в оазис! – скомандовал Конор. – Здесь мы как на ладони. Попробуем спрятаться.

– А заодно сразиться с дикими псами и дюжиной львов, – проорал в ответ Роллан. – Смотри не потеряй Аспидного слона. Если бы не исполинские размеры, Бригган давно бы погиб.

Конор решил, что львы и собаки – мелочь по сравнению с Гератон и Зерифом. Не считая сотни солдат.

В следующий миг Эссикс камнем рухнула вниз и, расправив крылья, спикировала Роллану на плечо. Тот и бровью не повел, продолжая всматриваться вдаль.

– Слева в кустах кто-то есть. Наверное Бригган. Поскакали, нужно опередить захватчиков.

Тарик без лишних слов направил коня в сторону. Вскоре взору ребят открылся оазис. У Конора упало сердце при виде загнанного волка в окружении диких псов. Огромная туша наполовину высунулась из чащи в пустыню.

Размахивая топором, Конор бросился на выручку, но вдруг заметил, что собаки боятся сунуться за пределы зеленого островка. Скуля и лязгая зубами, они твердо держали оборону на краю.

Увидев Конора, Бригган замахал хвостом. Мальчик счастливо расхохотался, но тут в глаза ему бросилась залитая кровью шерсть, под которой скрывались чудовищные раны.

– Жаль, с нами нет Джи, – посетовал Конор, спешившись рядом с волком. Тот начал ластиться к нему, прижался мокрым носом, едва не сбив с ног. Мальчик погладил окровавленную шубу и, скрывая дрожь в голосе, проговорил: – Тебя надо лечить. – Потом не выдержал и обвил руками могучую лапу. – Я так соскучился!

При виде подкрепления псы поспешили убраться назад в чащу. Бригган улегся на землю, пока Тарик обследовал его раны.

– Ерунда, царапины, – заявил он чуть погодя. – Скоро заживут. Но у него упадок сил, чтобы восстановиться, нужно время.

Конор уткнулся питомцу в холку.

– Слышал? Ты должен отдохнуть.

– Отдых – штука хорошая, но время поджимает, – вклинился Роллан, глядя на тучу пыли, поднятую захватчиками в четверти мили отсюда. – Два варианта: либо уговорим Кабаро отдать талисман, либо сдаемся захватчикам.

Иртике указала на деревья, которые Бригган повалил, спасаясь от диких собак.

– Псы ушли этой дорогой. Думаю, так мы найдем Кабаро. Я чувствую сильную вибрацию в центре.

Конор кивнул.

– Вперед.

Бригган заковылял между стволов, легко перешагивая самые большие благодаря действию Аспидного слона. Зато его спутники совсем измучились. Пришлось оставить лошадей у кромки оазиса и идти пешком – верхом через такие джунгли не проехать.

Огромное дерево миновали с помощью Бриггана – он брал ребят за шиворот и перетаскивал по одному, как щенят. Тарик, зажатый в мощных челюстях, навсегда врезался Конору в память. Вопреки нависшей над ними опасности, он с трудом сдержал смех.

Неожиданно мальчик почуял запах, неуловимо знакомый, как тот, что стоял в хижине Пожало. Внезапно его осенило – в джунглях запахло львом. Конор собрался предупредить товарищей, но не было нужды.

Бригган перемахнул через последнее препятствие, и отряд очутился в лагуне. По безмятежной поверхности озера плыли белые облака. На берегу четыре львицы зализывали раны. Похоже, битва их здорово измотала. Завидев посторонних, они встрепенулись, но остались лежать.

Да и зачем суетиться, если неподалеку на песке устроился Кабаро. Лев медленно встал, потянулся, не сводя с незваных гостей глаз. Потом грациозно направился к львицам. Даже на фоне гигантских кошек он выглядел настоящим великаном – дюжина футов сплошных мускулов.

– Зеленые Мантии, – проурчал лев бархатным голосом. – Явились – не запылились. Не знаю, как вы проскочили мимо страусов, но, по-моему, намек очевиден – людишкам тут не рады. Лучше убирайтесь подобру-поздорову, пока я не рассердился.

Конор рассчитывал убедить Кабаро помочь им защитить Золотого льва, но от одного лишь вида Великого Зверя язык прилипал к гортани.

Хорошо хоть, Роллан не был столь впечатлительным. Он выступил вперед, отважно размахивая длинным кинжалом, хотя тот не шел ни в какое сравнение с клыками льва.

– А может, ты лучше заткнешься? – дерзко бросил он.

Сидящая на пальме Эссикс возмущенно зарокотала, Роллан только отмахнулся.

– Сделай милость, помолчи. Без тебя плохо.

Кабаро закатил золотистые глаза.

– Прежняя Эссикс была Великим Зверем, а не каркушей, пляшущей под человеческую дудку. Она точно не попугай?

Ястреб не сдержал гневного вскрика.

Тарик шагнул ко льву, протягивая открытую руку, второй заставил Роллана опустить кинжал.

– Кабаро, меня зовут Тарик. Мы лишь хотим предупредить, что захватчики уже на подходе, они будут здесь с минуты на минуту. Не стану скрывать, мы пришли защитить талисман, но сейчас нам необходима твоя мощь. Мы теряем драгоценное время. Пожиратель и Гератон совсем близко. Прошу, позволь помочь тебе. Давайте поскорей покинем это место и спокойно поговорим.

Кабаро слушал презрительно, но при упоминании Гератон во взгляде мелькнул страх. Он уже собирался ответить, как вдруг Бригган, набычившись, подался вперед. Долгое мгновение Великие Звери смотрели друг на друга в упор. Оставалось только гадать, какими мыслями обменивались два легендарных хищника.

Взволнованный, Кабаро вновь принялся лизать талисман, приподняв лапой тяжелую подвеску.

– С врагами я справлюсь – никому, даже Гератон, не под силу меня одолеть. Если посмеет напасть, вцеплюсь ей в глотку, как мангуст, и не успокоюсь, пока не вытрясу весь дух.

В предвкушении заманчивого зрелища Конор не сдержал улыбки.

– Кстати, ничего нового вы не сообщили, – продолжал лев. – Мои подданные рыщут по Нило и за его пределами, принося мне вести со всех континентов. Я первым узнал о возвращении Пожирателя и освобождении Гератон – вам, Мантии, такая оперативность и не снилась. Мне известно, зачем им понадобился талисман. Хотят освободить Ково, чья темница слишком крепка. Я с самого начала понимал, что моему драгоценному уединению рано или поздно наступит конец.

Кабаро бродил по берегу взад-вперед, губы растянуты в усмешке – он явно наслаждался представлением.

– И учтите, помогать вам я не буду, никогда. Явись ко мне Бригган и Эссикс – сами по себе, без вашей указки, – тогда другое дело. Однако после перерождения Четверо Павших стали служить людям и начисто лишились моей поддержки. Объединившись, звери уничтожили бы захватчиков, и Мантий заодно, стерли бы с лица земли каждого Короля Рептилий – тогда, глядишь, жизнь наладилась бы. Но они предпочли покориться человеку, а теперь удивляются его алчности и беспринципности. Мир был обречен с той минуты, как в нем начали жить по человеческим законам, а нас превратили в рабов.

Бригган тихо зарычал, Эссикс воинственно навострила клюв. Не угадаешь, о чем они думают, но ясно, что речи Кабаро не поколебали их преданности Зеленым Мантиям.

– Ты ничем не лучше Шуко, – Конор нашел в себе смелость заговорить. – Тебе наплевать на мир, как и ей.

Кабаро неожиданно хрипло расхохотался.

– Нет. Полярную медведицу заботит лишь одно: как бы протянуть подольше. Наверное, совсем мозги отморозила. Я же предпочитаю провести остаток дней в комфорте, окруженный друзьями.

Роллан нахмурился.

– Конор, я нес то же самое, когда Олван предложил примкнуть к Мантиям? Если снова начну, тресни меня. Разочек. По плечу.

Расслабленный, Кабаро кружил по берегу, но что-то заставило Конора насторожиться. Внезапно его осенило: лев готовился напасть.

– Берегись!

Кабаро прыгнул. Выпустив когти, он обрушился на Бриггана и вонзил острые клыки ему в холку. Под тяжестью противника волк рухнул плашмя и захрипел.

Роллан устремился к хищнику с кинжалом наперевес, но сумел дотянуться только до лапы. Сталь вошла Кабаро в подушечку стопы. Тот мельком глянул, заревел так, что содрогнулись джунгли, и сильнее сжал челюсти.

Глаза у Бриггана вылезли из орбит, пасть раскрылась. Он задыхался.

– Ему сейчас сломают шею! – Конор ринулся на выручку, яростно размахивая топором.

– Осторожно, львицы! – крикнула Иртике.

Описывая, круг за кругом самки подкрадывались ближе. Тарик выхватил свой изогнутый меч. Лезвие со свистом рассекло воздух, вынудив львиц попятиться.

Вне себя от гнева, Конор вскарабкался на волка и вцепился в лоснящуюся шерсть Кабаро, под которой перекатывались канаты мышц. Добравшись до ребер, занес топор и со всей силы опустил его льву на спину.

Расчет был верен, но на исполинском теле острие оставило лишь неглубокий след. Однако лев взвыл, разжал зубы и спрыгнул с волка, напоследок вонзив когти в мягкую плоть. Перекувыркнувшись в воздухе, Кабаро приземлился рядом с львицами. Конор вверх тормашками отлетел в сторону.

Кабаро заревел, готовый защищать свои владения. Праздный, ухмыляющийся хищник исчез, уступив место кровожадному противнику, самому сильному из всех, с кем им доводилось сталкиваться, и вдвойне опасному благодаря пособничеству львиц.

– Сюда! – скомандовал Тарик. – Встали в линию.

Иртике с Ролланом выстроились плечом к плечу. Конор остался с волком. Великий Зверь пробовал встать, но тщетно.

– Все обойдется, – шептал Конор, поглаживая верного друга. – Ты поправишься.

Тарик с ребятами заслонили Бриггана. Над головой, выпустив когти и вздымая тучи пыли, парила Эссикс.

Кабаро и львицы обступили людей, делая выпад за выпадом и скаля острые клыки. Стоило львице приблизиться, Роллан или Тарик заносили клинок. Конор с радостью помог бы друзьям, но в суматохе потерял топор. Благодаря оружию хищников удавалось держать на расстоянии – пока. Внезапно Конор уловил тревожный звук: со спины к ним подбирались дикие собаки.

– Только их не хватало! – зашипел Роллан. – С такой оравой нам не сладить.

– Отступать нельзя, – заметил Тарик. – Львицы живо догонят.

Под охраной друзей Конор осмотрел глубокие раны на шее Бриггана.

– Бедняга совсем плох. – Глаза мальчику застилали слезы. Руки были насквозь пропитаны кровью. Кровью Бриггана.

– Отправь его в спячку, – велел Тарик. – Скорее, пока совсем не истек кровью.

Конор собрался с силами и устремил на волка проникновенный взгляд, мысленно умоляя его уйти. Кожу что-то обожгло, и Бригган превратился в татуировку на предплечье.

Глядя в чащу, львица вдруг издала истошный рык. Иртике зажмурилась, прижала к себе Слепыша.

– Господа, – прошелестела она, – боюсь, у нас серьезные проблемы.