Я думала, как мне повезло, что я нахожусь среди людей, которых так сильно люблю.

Пятница, пятое октября 2001 года. Расположенный в местечке Рай, штат Нью-Йорк, загородный клуб Весчестер. Огромный зал с панелями из красного дерева на стенах. В этом зале девяносто человек в вечерних платьях. На каждом столе огромные вазы с цветами. Гости собрались для того, чтобы отметить важное событие.

Мне, Лоре Шрофф исполняется пятьдесят лет.

Мой муж Майкл несколько месяцев занимался планированием этого торжественного события. Я выбрала идеальное платье из черного шелка от дизайнера Bergdorf Goodman. На празднике присутствуют мои братья и сестры со своими семьями. Мы не собирались все вместе последние пять лет. Я выбрала три песни, символизирующие каждое из трех последних десятилетий моей жизни.

За три недели до моего дня рождения самолеты врезались в башни-близнецы Всемирного торгового центра.

Сразу после этих трагических событий я подумала, что мне надо отменить праздник. Однако прошло несколько дней, и я поняла, что именно сейчас необходимо встретиться с людьми, которых я люблю, и вспомнить обо всем, чему мы благодарны в этой жизни. Мы решили провести вечеринку, как и планировали, и никто из гостей не отказался прийти.

Это был чудесный вечер. Недавние теракты еще сильнее нас сплотили и помогли понять, как нам всем повезло, что все мы живы и вместе. Лейтмотивом вечеринки была музыка, которая нравилась мне и моим братьям и сестрам, когда мы были детьми. Мы часто слушали музыку в гостиной нашего дома в Хантингтон-Стейшен. Я помню, что мы часто ставили песню Чабби Чекера. В детстве музыка и танцы помогали нам забыть о наших проблемах, а в день моего рождения эта музыка помогла вспомнить о самом лучшем, что происходило с нами в те годы.

Вечеринка началась с коктейлей, после которых был ужин и танцы. Майкл был в смокинге и выглядел потрясающе. Он произнес в мою честь тост, после чего тосты произнесли мои друзья Жуль, Фобе, моя свекровь Джин и моя сестра Аннет. Потом Стивен пригласил меня на танец. У меня чуть голова не закружилась от счастья. Я думала, как мне повезло, что я нахожусь среди людей, которых так сильно люблю. Я ощущала чувство благодарности за все, что у меня есть в этой жизни. Мы нечасто задумываемся, какой путь прошли, с кем встретились на этом пути, кто нам помог, кому помогли мы и как нам повезло в этой жизни. Приятные и лестные слова говорят во время похорон, но тот, к кому они обращены, уже их не слышит. В этот вечер я услышала слова благодарности и сама смогла поблагодарить всех, кто мне помогал и был рядом. Это был вечер, который я никогда не забуду.

Настало время последнего тоста. Его должен был произнести человек, одетый в черный смокинг и черно-белые туфли. На его жене было шикарное темно-синее платье, а ее волосы были уложены в высокую прическу. Практически все гости лично знали его или многие о нем слышали, поэтому с нетерпением ждали, что он скажет. Он поцеловал свою жену, подошел к микрофону и заговорил.

– Лори… Я даже не знаю, как мне начать этот тост, – произнес Морис. – Мы встретились… мы встретились неожиданно и при обстоятельствах, о которых я никогда не забуду. Я был тогда мальчишкой. Я стоял на улице и был очень голоден и спросил тебя: «Леди, не поможете мелочью?» И Лори прошла мимо. А потом она остановилась. Она остановилась на пешеходном переходе, и ее чуть не сбила машина. Она вернулась и отвела меня в «Макдоналдс». Мы поели, погуляли по Центральному парку, потом она купила мне мороженое и дала денег, чтобы я поиграл в видеоигры. Ты спасла мне жизнь. В то время я шел неправильной дорогой, я шел в никуда, в тупик. В то время моя мама, царство ей небесное, была наркоманкой, и моя жизнь была отчаянной. Но Господь послал мне ангела. И этим ангелом была ты, Лори. Без тебя, – произнес Морис, поднимая свой бокал, – я бы не стал тем человеком, каким являюсь сейчас.

Я была очень тронута этим тостом, в котором Морис сказал, что я спасла ему жизнь. Чуть не упустила эту важную деталь, потому что была очень растрогана. Но когда мне говорят, что Морису очень повезло, что он меня встретил, я поправляю людей. На самом деле это мне очень повезло, что мы встретились.

Морис научил меня очень многому – мне даже сложно перечислить. Он научил меня. Научил быть благодарным за все, что у тебя есть. Научил смелости, выдержке, терпению, и тому, как человек постепенно закаляется и становится сильнее жизненных сложностей. Показал мне истинную ценность денег и то, какое значение может иметь обычный школьный обед в коричневом бумажном пакете, и важность ритуала – например, приготовления печенья. Научил меня истинному значению слова «друг».

Я чувствую себя сильной, счастливой и с радостью принимаю все, что готовит мне жизнь.

Все, что я давала Морису, он возвращал мне в десятикратном размере. Его чувство благодарности за каждый мой подарок, будь то обед, зубная щетка или новый велосипед, было таким искренним и человечным. На каждое рукопожатие он отвечал объятием, на каждое проявление душевной доброты он отвечал широкой улыбкой. Если любовь является высшим даром, а я именно так и считаю, то самым большим счастьем в жизни является возможность любить другого человека. Морис появился из ниоткуда и позволил мне себя любить, и за это я ему безмерно благодарна. Меня поражала и поражает щедрость его духа, и по сей день нашими отношениями я горжусь больше, чем всем остальным.

Через год после того, как мне исполнилось пятьдесят лет, мы с Майклом развелись. Произошло это по нескольким причинам. Возможно, я не смогла простить его настороженное отношению к Морису. И его нежелание иметь со мной детей. В конечном счете я решила завести себе собаку, но и тут Майкл противился мне, как мог. Я топнула ногой и категорично заявила, что я покупаю себе маленького французского пуделя, которого собираюсь назвать Люси, и если ему это не нравится, то это уже его проблемы. И как сказала, так и сделала. Моя маленькая прекрасная Люси помогла мне заполнить пустоту, возникшую из-за того, что у меня не было детей. Через два года после появления первой собаки я купила вторую – замечательного пуделя по имени Коко. Как я уже писала, у нас в семье всегда были животные, которые часто исчезали, но Люси и Коко стали неотъемлемой частью моей жизни.

Майкл любил моих «девочек» не меньше, чем я, но наши личные отношения зашли в тупик. Брак закончился разводом, и не стоит винить в этом только одного из нас. У нас с Майклом были счастливые времена, он во многих смыслах был прекрасным мужем, и я бы даже назвала его своим спутником, которого любила больше всех остальных мужчин. Я уверена, что мы останемся друзьями, но приняла решение жить одна. Я не сожалею о сделанном выборе. Я чувствую себя сильной, счастливой и с радостью принимаю все, что готовит мне жизнь. После долгой и успешной карьеры я ушла из рекламного бизнеса. Я рада, что на работе повстречала много людей, которые стали моими друзьями и с которыми я продолжаю общаться. Иногда мне хочется снова вернуться на работу, но я сдерживаюсь и говорю себе, что мне стоит попробовать что-то новое.

Я продала свою квартиру на Манхэттене и на некоторое время переехала во Флориду, но вскоре вернулась. Может быть, я еще куплю квартиру в городе, но пока мне больше всего хочется поехать вместе с семьей в круиз. Я хотела бы отдохнуть вместе с Аннет и Брюсом, с моей взрослой племянницей Колетт, ее мужем Майком, их дочерью Кали, с племянником Дереком, его женой Брук и их сыном Дашиэлем, с племянницей Брук и ее парнем Стивом, с Нэнси, Джоном и их дочерью Дженой и сыном Кристианом, с моим младшим братом Стивеном, его женой Элизой и дочерьми Оливией и Эмили, ну и, конечно, с Морисом, его замечательной женой Мишель и их прекрасными детьми.

Мне совершенно все равно, куда и на чем мы поплывем. Мне просто хочется, чтобы мы все были вместе.

Я продолжаю встречаться с Морисом так часто, как возможно. Теперь наши встречи происходят не по понедельникам, а в удобные для нас обоих дни. Иногда я размышляю о наших с ним взаимоотношениях и поражаюсь, насколько нестандартными они были. Мы пришли друг к другу из очень разных миров. Казалось, что у нас должно быть очень мало общего. В жизни Мориса было столько всего, о чем я не имела никакого понятия. Например, лишь недавно я узнала, что во время нашей с ним первой встречи ему было не одиннадцать, а двенадцать лет. Дело в том, что тогда Морис не праздновал свой день рождения и вполне мог не знать своего точного возраста. Мы поняли это, когда вместе с ним начали работать над этой книгой и вспоминать прошлое.

Я хочу еще раз подчеркнуть следующее – мы из разных миров. У нас была большая разница в возрасте, мы воспитывались в разных культурах, и обстоятельства наших жизней отличались, как небо и земля. Сложно представить, что такие разные люди могут стать близкими друзьями.

Но я могу сказать, что для меня нет более ценных дружеских отношений.

После окончания колледжа Морис подумал и решил, что не хочет становиться полицейским. Он занялся строительством и открыл небольшую собственную фирму. Я верю в Мориса и знаю, что его предприятие будет успешным. Он уже нанимает несколько сотрудников.

Когда его дядя Старый вышел из тюрьмы в 2010 году, Морис предложил ему работу.

Я горжусь Морисом и его семьей. Он и Мишель вместе уже четырнадцать лет. Морис говорит, что любит ее еще больше, чем когда они познакомились. После смерти матери Морис и его сестры получили по несколько сотен долларов компенсации. Морис на свои деньги купил Мишель обручальное кольцо. Они поженились. На гражданской церемонии бракосочетания было всего два свидетеля. Если бизнес пойдет нормально, Морис планирует сыграть настоящую свадьбу.

У Мориса родились прекрасные дети. Когда я с ними познакомилась, я была совершенно ими очарована. Они потрясающие ребята – веселые, энергичные, умные и полные самых интересных и неожиданных планов. Морис официально усыновил сына Мишель Икима, которому уже двадцать лет.

Первенцу Морису-младшему исполнилось семнадцать лет, и ростом он уже выше своего отца. Морис-младший мечтает стать поваром. Джалику уже шестнадцать, и он как две капли воды похож на своего отца, когда тот был в этом возрасте. Джалик хочет стать полицейским. У Мориса есть еще один сын по имени Джахлил, которому одиннадцать лет. Он любит играть в шахматы и тоже хочет стать полицейским. Также у Мориса и Мишель есть две дочери. Первую они назвали Принсес (принцесса). Она очень красивая и умеет очаровывать людей. Младшей дочери Мориса Пришес (драгоценная) восемь лет, и она еще не выбрала, кем хочет стать в будущем: актрисой или ветеринаром. «Главное, я очень хочу приключений».

И наконец, самому младшему ребенку Мориса, его сыну Ахмеду всего четыре года. Он очень активный мальчик и, как и его отец, обожает рестлинг. У него есть игрушечный пояс чемпиона, который он поднимает над головой и принимает победную позу. У него хороший слух, и он прекрасно держит ритм. Однажды я видела, как Морис дал ему два карандаша, после чего мы прослушали барабанное соло, которое Ахмед отбил на столе. «А еще я умею готовить оладьи», – гордо заявил Ахмед.

У Мориса чудесные и умные дети, а он – любящий, сильный и заботливый отец. Мне нравится смотреть, как Морис делает вид, что хочет отнять у Принсес шоколадку или как сажает себе на колени Ахмеда. Я знаю, что он спокойно может часами ждать, когда Джахлил закончит играть в шахматы на соревнованиях, чтобы потом отвести его домой.

Морис удивительно заботливый отец. Сам он считает, что своими родительскими инстинктами обязан матери Дарселле и бабушке Роуз. Готовя на кухне обед на День благодарения, он вслух разговаривает с матерью и бабушкой и рассказывает им, как у его детей идут дела. Он внимательно прислушивается и говорит, что они отвечают ему, предостерегая о чем-то или предлагая на что-то обратить внимание. Морис считает, что его мать и бабушка учат его, как быть хорошим отцом.

Морис работает в социальных группах, помогающих детям и молодежи. Кроме того, он организовал группу, члены которой помогают неблагополучным и нездоровым детям. Морис хочет дарить доброту и тепло, которых ему так не хватало, когда он сам жил на улице.

– Я считаю, что мое собственное детство помогло мне стать таким отцом, как сейчас. Жизнь научила меня общаться с детьми и заботиться о них. Я видел, как «воспитывал» меня мой отец, и вполне возможно, что мог бы вырасти таким же, как он. Но после того, как я тебя встретил, все в моей жизни переменилось.

Помню, как в первый раз я приехала в гости к нему и его семье. Они с Мишель двенадцать лет прожили в Бруклине, после чего переехали на Мэдисон-стрит в центре Манхэттена. Некоторым здание, где они теперь живут, может показаться несколько обветшавшим, но Морис не разделяет этого мнения.

– По сравнению с домами, в которых я вырос, – говорит он, – это просто царские хоромы.

Морис даже одну из своих дочерей назвал Принсес, потому что он считает, что она королевских кровей.

У них с Мишель достаточно большая квартира, в которой повсюду разбросаны игрушки, одежда и обувь. Из окна гостиной виден Манхэттенский мост, а сразу за ним – Бруклинский мост. В общем, у него из квартиры открывается потрясающий вид. Одна стена гостиной завешана фотографиями детей, а на другой расположен небольшой экран телевизора. У них есть игровая приставка, на которой Морис учит детей играть в игры, в которые начал играть сам сразу после нашего знакомства много лет назад.

Когда я в первый раз приехала к ним в гости, в гостиной я увидела предмет, при взгляде на который Морис гордо улыбнулся.

Это был огромный обеденный стол. Он стоял в комнате практически от одной стены до другой. Вокруг него стояло восемь стульев, что позволяло всем членам семьи свободно рассесться. При необходимости его можно было раздвинуть и сделать еще больше. За этим столом Морис с женой и детьми едят, рассказывают то, что с ними за день произошло, смеются, строят планы на выходные, на день рождения, куда пойдут гулять и какие матчи посетят. За этим столом Ахмед, если он, конечно, в настроении, отбивает барабанные соло карандашами.

– Вот видишь, – с гордостью сказал Морис, – я же тебе говорил, что у меня будет большой стол.

Мы сели за этот стол, и я пообедала вместе со всей его семьей.