Хайден сложил последние компоненты солнца в грузовую сеть. Руки дрожали. Завязывая узел, он заметил свою тень, сгорбленную и неясную, на серой стене зала для посетителей. Он перевел взгляд и увидел, что металлические цветки странного сада Кандеса закрываются. Вокруг одного появилось оранжевое свечение, которого не было еще минуту назад.

— О нет. — Он торопливо закончил узел и вскарабкался по сети к открытому входу в станцию. Байк висел на веревке и тоже отбрасывал тень — нет, две тени. Хайден посмотрел вниз и увидел, что второе солнце открывает свой пылающий глаз.

Тело Карриера он уже выбросил из станции. Версия будет такая: гехелленцы вернулись, и у входа завязалась схватка. Нападавших прогнали, но Карриер погиб. Весь последний час Хайден повторял эту легенду, загружая в сеть детали солнца и стараясь не обращать внимания на боль от ран. Закончив, он заметил, что плачет.

Слезы эти больше не удивляли и не смущали его. Репетируя ложь о гехелленцах, Хайден задавался вопросом, от кого он хочет скрыть правду — от Венеры, Обри или себя самого. Как бы то ни было, смерть Карриера не принесла удовлетворения. Единственное, чем он гордился, так это своей попыткой отговорить шпиона от нападения.

Постепенно он начал репетировать вторую историю. Ее он расскажет, когда состарится и если сделает все как надо. Начиналась и заканчивалась она такими словами: «Карриер был единственным человеком, которого я убил, и которого мне хотелось убить».

— Пора уходить! — крикнул он, перелетая от ремня к ремню. — Давайте, солнца просыпаются!

Никто не ответил. Что они там затеяли? По собственному опыту общения с зеркалом желания, он понял, стоит только привести что-то в движение, и дальше процесс пойдет сам, а ты можешь спокойно заниматься своими делами. Обри нужно лишь поставить защиту от Искусственной Природы — нянчиться с Кандесом не надо.

— Обри! Венера! Где вы? Нам нужно уходить, немедленно!

Где-то впереди что-то глухо стукнулось. Хайден, ныряя поди над стенами, прошел через несколько помещений, показавшихся ему знакомыми. Пролетая через полуосвещенную комнату с гамаками и укромными уголками для отдыха, он услышал женский голос, прорычавший единственное слово:

— Дрянь!

Еще несколько ударов и стон донеслись с другой стороны стены. Хайден остановился, потом спрыгнул в следующую комнату и остановился, перебираясь через стену.

Обри Махаллан и Венера Фаннинг ухватились за ремни на противоположных стенах. Обе держали в руках сабли, направив их друг на друга. Лицо Венеры перекосилось от ярости.

— Включи ее! — кричала Венера. — Включи сейчас же!

Обри молча покачала головой.

Хайден, кувыркаясь, свалился в комнату.

— Что происходит? — Он направился к Обри, но она уклонилась.

— Не подходи.

— Не подходи?.. Что происходит? — Хайден слишком устал и настрадался от боли, чтобы ловить ее.

Венера показала на свой повисший в воздухе индикатор, горевший ровным светом.

— Она не желает ее включать! Защиту Кандеса! Отключить согласилась, а снова включать отказывается. Открыла ворота для своих дружков за пределами Вирги. Хочет впустить их сюда.

— Обри? — Он посмотрел на нее, но она не ответила и отвела глаза.

Мог бы и сам обо всем догадаться. Только теперь Хайден понял, что всю прошлую неделю она много раз делала ему намеки, но он был настолько поглощен идеей найти компоненты для нового солнца Эйри, что не обращал внимания на то, что говорила Обри. Она сказала, что ее не посылали в Виргу, чтобы войти в Кандес, но тут же, на одном дыхании, добавила, что убийца, спрятавшийся у нее внутри, прислушивается к каждому слову, чтобы не позволить ей раскрыть истинную цель ее миссии. Он должен был насторожиться, почувствовать неладное; но ему не хватило ума, чтобы все понять.

— Мне жаль, — сказала она тихим, дрожащим голосом. — Если я включу защиту, то умру.

— Тебя послали, чтобы принести в Виргу Искусственную Природу. Вот о чем ты не могла мне рассказать.

Она кивнула.

Думай быстрее, приказал он себе. Что делать — попытаться остановить это? Или встать на сторону Обри?

— И что теперь? Что случится, когда ты их впустишь?.. Кого ты впустишь?

Теперь она посмотрела на него, и на ее выразительном лице проступила печаль.

— Первыми придут миллионы призраков, — сказала она. — Бесплотные искусственные разумы и пост-люди наводнят Виргу, сделают ее своей игровой площадкой. Они жаждут ресурсов. Они преобразуют все, до чего доберутся, все и всех. Когда трансформация случится, ваша реальность исчезнет. Стены Вирги исчезнут. Солнца, тьма, города и корабли… Их сотрут виртуальные пространства. Великолепная, райская красота окружит всех, каждого мужчину, каждую женщину, каждого ребенка. Изменится все и вся. Кроме самой Вирги. Все, что вы знали, уйдет, заменится фантазиями, ставшими реальностью.

Венера вздрогнула.

— Мы не переживем этого. Обри покачала головой.

— Такими — нет, — сказала она. — Ваши надежды и мечты — какими бы они ни были — безнадежно устарели. Вам понадобятся новые. Новые стимулы, чтобы жить. — Она горько усмехнулась. — И это — единственное, чего не сможет сделать для вас система.

— Нет! — Венера оттолкнулась от стены и пронеслась через комнату. Не успел Хайден добраться до них, как две женщины сошлись в схватке. Один за другим Венера наносила противнице удары, которые Обри пыталась парировать. Хайден вскрикнул, увидев, как клинок Венеры вошел в тело Обри под левым плечом.

Возлюбленная Хайдена, оружейник «Ладьи», отпрянула, истекая кровью.

Он снова закричал и прыгнул, но слишком поздно. Венера выругалась и оттолкнулась от обмякшей Обри. Достигнув угла, она нырнула за него и посмотрела на Хайдена широко открытыми глазами.

Он обнял Обри и повернулся так, чтобы удар о стену приняла на себя его спина. Она дергалась в его руках, и с каждым вдохом из раны выходила струйка крови.

— Мне… жаль… Я слишком боялась…

— Тише, — сказал он, поглаживая ее волосы. — Это не твоя вина. Это они виноваты, что сделали тебя такой, а потом осудили за то, что ты другая.

Она закрыла глаза и захныкала.

— Тише. — Он снова привлек ее к себе.

— Нет. — Обри оттолкнула его. — Нет! Отпусти меня. Отнеси к командному зеркалу. — Она указала на гладкий прямоугольник на потолке.

— Не двигайся.

— Нет. Позволь… — Она вывернулась и впилась в него взглядом.

— Позволь мне победить их.

Мостик завалило песком. Воздух пропитался дымом. Оглушительные взрывы сотрясали стойки; иллюминаторы были разбиты. Чейсон вцепился в подлокотники кресла. Солнце проснулось, и «Ладья» разваливалась у него на глазах.

— Готово, сэр! — Трэвис держался ногой за трубу; одна рука висела на перевязи, другой он пытался удержать разваливающийся пульт.

Сил не осталось. Усталость давила на плечи. И не важно, что противник может захватить радары. Что они будут с ними делать? При условии, конечно, что Обри Махаллан выполнила свою работу. А если не справилась? Мысль эта доставила некоторое беспокойство, но он не мог сейчас сосредоточиться на абстрактном и вместо этого хмуро смот-

рел через разбитое стекло иллюминатора на массивный силуэт дредноута, который поворачивался, чтобы нацелить на крейсер свои самые большие орудия.

Все, чего я хотел, подумал он с иронической улыбкой, это избавиться от него.

Поворачиваясь, дредноут выставил вдавленную часть корпуса, ту, где в него что-то ударило. Солнце осветило темный борт, и Чейсон увидел, что броня у основания вмятины раскололась, и там зияет треугольная дыра.

— Подождите секунду, Трэвис. — Адмирал нахмурился, потом потянулся за переговорной трубой.

— Ракетные батареи один и два, вы на месте? — прокричал он.

— Так точно, сэр. Что нам делать, сэр?

— Не спешите удирать. Здесь вы — легкие мишени. У меня есть план. Приготовьте ракеты.

— Сэр!

Он повернулся к Трэвису, который наблюдал за ним, вскинув бровь. Оператор и сигнальная команда также смотрели на него с открытыми ртами.

— Станьте к штурвалу, — сказал он Трэвису. — Двигаться мы еще можем. Пойдем на таран.

— Э… Понимаю. — Трэвис выглядел слегка разочарованным. Чейсон рассмеялся.

— Нет, не понимаете. Мы ударим его вон там. — Он указал на вмятину. Трэвис заулыбался.

«Ладья» ушла с линии огня, стреляя по линейным кораблям Формации. Противник не отвечал, опасаясь повредить дредноут.

Корабль застонал на повороте. Трэвис направил крейсер на противника.

— По крайней мере один раз они в нас точно выстрелят. Чейсон пожал плечами.

— У вас есть предложения получше? — Трэвис не ответил, а просто дал полный вперед. Адмирал услышал завывание двигателей, выходящих на полную мощность. — Если хотите сойти, — обратился он к сигнальщикам и оператору, — сейчас самое время. — Никто не сдвинулся с места. — Хорошо.

Пробитый, роняя куски брони, крейсер в последний раз набирал ход. В воздухе было полно дыма и осколков, тел и неразорвавшихся снарядов. Все это пролетало мимо. Какая глупость. Он не знал, относится ли это к вторжение Фалкона или к его собственной попытке помешать врагу.

— Приготовиться к столкновению! — Он пристегнулся и развернул кресло. Оно было сконструировано так, чтобы выдерживать подобные столкновения; у «Ладьи», как и у других судов ее типа, имелся внушительных размеров носовой таран. Однако он не был предназначен таранить нечто величиной с город. Противник только посмеется, если крейсер просто распластается на дредноуте, как жук на иллюминаторе.

Он закрыл глаза и подумал о доме, который он никогда больше не увидит.

Столкновение получилось удивительно мягким. В ушах Чейсона заскрежетало, судно задрожало и взбрыкнуло. Потом притихло и остановилось. В колеблющемся свете газовой лампы он встретился взглядом с Трэвисом и усмехнулся.

— Посмотрим, что у нас. — Иллюминаторы были забиты обломками. Они перебрались к дверям мостика, и Трэвис распахнул их. У Чейсона перехватило дух.

«Ладья» получила десятки пробоин. Внутри все развалилось, мертвецы и части тел смешались с катушками спутанных канатов, сломанными переборками и торчащими во все стороны стойками. Оттуда, где был ангар, струились голубоватые лучи. Ближе к мостику дыры в корпусе показывали только темноту.

— Вошли, — удивился Трэвис. — Больше чем наполовину.

Чейсон кивнул.

— Я так и предполагал. — Он пробрался через обломки к ракетчикам, толпившимся рядом с направляющими стойками.

— Готовы стрелять, парни? — Они уставились на него в недоумении.

Чейсон беззаботно рассмеялся.

— Давайте же! — кричал он. — Мы создаем легенду, и это ее часть! Дадим залп, разорвем ублюдка на части — и сделаем это изнутри!

Тем не менее они колебались.

— Чего ждете? — прогремел вдруг чей-то голос.

Это был Слю, весь в копоти, с болтающейся порванной цепью на запястье. Вместе с ним, помогая плотнику перебираться через завалы, был посол Рейсс. Оба держали в руках обнаженные сабли, и оба выглядели преисполненными мрачной решительности.

— Вы слышали адмирала! — завопил Слю. Ракетчики переглянулись, затем бросились на свои посты. Чейсон уже слышал выстрелы. В следующее мгновение за спиной у Слю появились солдаты в форме Формации Фалкон. Судя по всему, они проникли на крейсер через дыру в корме. Грозные ребята. Да вот только опоздали.

— Рейсс, Слю, сзади. Парни, огонь!

Правый борт дал залп, и корпус «Ладьи» содрогнулся, пытаясь развалиться. Некоторые ракеты, должно быть, прошли подлинным коридорам и взорвались в сотнях ярдов от крейсера. Другие не пролетели и десяти футов. Но дредноут не был рассчитан на такую атаку. Ракетчики прочистили трубы и дали второй залп. «Ладью» тряхнуло еще сильнее, чем в первый раз, и корпус не выдержал. Трэвис схватился за подпорку, свет упал на удивленные лица Рейса и Слю, и тут все исчезло в ярком солнечном свете — судно раскололось надвое, и небо наполнилось дымом и летящей темнотой.

Чейсону удалось ухватиться за веревку, и теперь он болтался над бесконечной пропастью Вирги, наблюдая, как кормовая часть дредноута отваливается и разлетается на кусочки с каждым новым взрывом. Словно загипнотизированный, он наблюдал за всем этим до тех пор, пока не почувствовал, что веревку тащат с другого конца. Адмирал посмотрел вверх.

Задняя половина «Ладьи» все еще торчала из передней части дредноута, в том месте, где гигант переломился надвое. Дым выходил из передней части, но взрывов слышно не было. Три фальконца подтягивали веревку, на которой держался Чейсон, и по их глазам видно было, что они готовы его убить. Никого из членов своей команды адмирал не обнаружил.

— Господа, — сказал он, протягивая руку, — встречайте человека, который разбил вас.

Венера смотрела на плачущего Хайдена Гриффина. Ее терзало смутное беспокойство; но она отчаянно пыталась подавить в себе его.

Обри Махаллан едва заметно пошевелилась, указывая рукой в сторону командного зеркала желаний, перед которым они плавали. Сжимая саблю в потеющих руках, Венера снова и снова задавалась вопросом, почему не появляется Лайл.

Индикатор зашиты Кандеса лениво кувыркался в воздухе.

И вдруг погас. Венера нахмурилась. Либо села батарейка, либо… Она посмотрела на Обри Махаллан.

Руки и ноги ее бессильно болтались в воздухе, голова медленно клонилась вперед. Гриффин в последний раз всхлипнул и повернулся, чтобы посмотреть в зеркало желаний. Теперь это был прямоугольник белого света; все детали размыты пробуждающимися солнцами.

Гриффин снова повернулся к Венере. Она невольно вздрогнула под его взглядом.

— Нам нужно идти, — только и сказал он.

Это прозвучало так неожиданно, что Венера даже подумала, что ослышалась.

— Я убила твою женщину. Если я подойду к тебе, ты убьешь меня.

— Нет.

Она усмехнулась.

— Неужели? А где Лайл? — Гриффин отвел глаза, и ее сердце дрогнуло.

— Он не придет, да? Вы, мальчики, наконец решили ваш небольшой спор?

Он взял на руки тело Махаллан и оттолкнулся в направлении выхода.

— Разве у меня был выбор? — крикнула она вслед. — Ты же знаешь, что она пыталась сделать!

— Замолчите, — бросил он, не оглядываясь. — Просто замолчите.

Ярость боролась в ней со страхом, но уступать она не собиралась. Только не слуге.

— Так пристрели меня! Я сделала то, что должна была сделать.

Прежде чем исчезнуть за углом, он оглянулся и посмотрел на нее грустно и немного растерянно.

— Я не собираюсь убивать вас. На байке есть место. Пойдемте со мной.

— Значит, я должна тебе довериться. — Да.

Венера рассмеялась и отступила в тень.

— Никогда никому не доверялась. И не собираюсь начинать.

— Как хотите, — сказал он устало. И ушел.

Венера долго оставалась на месте. Кандес пробуждался, и его мощь уже ощущалась. Она не чувствовала тех невидимых частиц, которые, по словам Махаллан, наводнят это место в течение дня, но представляла их ядом, просачивающимся сквозь стены. Даже если ее не убьет жара…

Но довериться человеку, любовницу которого она только что убила? Безумие. Довериться Гриффину? Довериться кому бы то ни было? Есть идиоты, которые это делали и оставались в живых. Но она знала — ей так не повезет.

Венера сердито потрогала скулу. Она умрет здесь, несчастная, покинутая.

Когда пуля поразила ее, она лежала на каменном полу, стонала и ждала — ждала, пока кто-то придет к ней и увидит ее страдания. Она ждала, что спасители будут плакать от сочувствия. Никто не пришел. Никто не спас Венеру Фаннинг. И в конце она поползла сама, без посторонней помощи, по коридорам Адмиралтейства. В последнюю секунду она лишилась чувств и не узнала, держал ли ее кто-то так, как Гриффин держал Махаллан, вытирал ли кто-то ее высыхающие слезы и бормотал ли, что все будет в порядке. Когда Чейсон попробовал сделать это потом, было уже слишком поздно.

Венера выругалась и выбралась из уголка. Тихо и осторожно, как только могла, она крадучись пошла за Хайденом Гриффином через комнаты станции.

* * *

Жара и нестерпимый свет встретили Хайдена у входа. Руль байка нагрелся так сильно, что к нему невозможно было притронуться. Не поднимая глаз, он нащупал кабель, чтобы обмотать им Обри. Привязать ее к седлу было нечем, и он пытался найти другое решение. Поместить ее в грузовую сеть? Но до нее еще нужно добраться. Он ощущал жар на лице всякий раз, когда поворачивался к солнцам; горячий воздух попадал в рот и легкие.

Хайден не был уверен, что сможет перепрыгнуть к сети и возвратиться прежде, чем жара убьет его.

Ты уже потерял ее. Как и все остальное в своей жизни. Пора бы привыкнуть.

Подавленный, он слегка толкнул тело, и оно выскользнуло в пустоту — талия, плечи… Повисшая рука коснулась его руки и… Она, казалось, повернулась, чтобы посмотреть на него — спокойное лицо и приоткрытые губы, как будто собиралась сказать, что все будет в порядке. И это в то время, когда за ее плечом раскрывались механические цветы Кандеса. Когда глаза солнц открылись, Обри Махаллан исчезла в их свете.

Хайден повернулся и сел на байк.

Он включил вентилятор, и горелка тут же зажглась. Он прислушивался к знакомым звукам ожившего мотора, определяя здоровье машины. Покачал байк коленями, оценивая, сколько осталось топлива. Хайден знал свои машины; в этой жизнь еще теплилась. Немного заправить — и она доставит его в Раш; он был уверен в этом.

А потом… Он ощупал карманы куртки, набитые драгоценностями и монетами из клада Анетина. Денег вполне достаточно, чтобы нанять нужных мастеров. Основные компоненты нового солнца Эйри у него уже были. Ему даже не понадобится помощь Сопротивления, чтобы его построить.

Хайден открыл дроссель и начал отъезжать от станции. Кабель, которым была прикреплена тащившаяся сзади сеть, натянулся, и байк накренился. Груз, конечно, будет его тормозить.

Он может встретить по пути гехелленцев… Что, если они вошли в центр? Пожалуй, дверь лучше закрыть. Он оглянулся и увидел, что вход на станцию уже закрыт. Рядом с ним в урагане сияния сидела Венера Фаннинг.

Грузовая сеть проходила всего в нескольких ярдах от нее. Их глаза встретились; в ее пристальном взгляде не было ни намека на мольбу, только вызов. Хайден кивнул и отвернулся, сосредоточившись на управлении байком. Через минуту он ощутил слабый рывок — Венера вцепилась в пролетавшую мимо сеть.

Он открыл дроссель, и байк начал набирать ход, но медленно, слишком медленно — ад рассвета хлынул из сердца Кандеса. Ему показалось, что он слышит знакомое шипение Солнца Солнц, даже сквозь рев мотора. Через минуту смотреть стало невозможно; потом стало невозможно дышать, и он мог лишь делать неглубокие вдохи; затем он начал срывать с себя одежду, поскольку она жгла его там, где прикасалась к телу. И все это время воздух мчался мимо все быстрее и быстрее. Перед тем, как лишиться чувств, Хайден не сдержался и сбросил куртку и рубашку. Свет обжигал голую кожу.

Постепенно боль уменьшилась. Кандес прожигал сотни миль воздуха, но Хайден успел уехать достаточно далеко.

Глядя вперед, он видел длинные пальцы проплывающих мимо теней. Катамараны или байки? Хайден повернул голову, пытаясь разобрать, что это такое.

Все небо было в завернутых в саван человеческих телах, тихо скользивших к Кандесу. К Обри. Слабые пятнышки похоронных судов исчезали вдалеке, возвращаясь в свои порты уже налегке.

Когда Хайден смог наконец надеть рубашку и куртку и осмотреться, то обнаружил, что понятия не имеет, где находится. Первоначально они планировали идти, ориентируясь на Лист Хора. Добрались бы до кого-то из соседей Гехеллена и оттуда возвратились бы в Слипстрим. Сейчас он вполне мог лететь в противоположном направлении.

Не важно. Так или иначе дорогу он найдет.

Хайден не мог представить, как будет жить без Обри, какими будут без нее дни и ночи; казалось невозможным, что ему удавалось жить без нее прежде. Но придется попробовать. Теперь у него есть определенные обязательства.

Через несколько минут он ощутил вибрацию кабеля и оглянулся, прикрыв глаза ладонью.

Венера Фаннинг черным крестом висела в воздухе на фоне Солнца Солнц. Вытянув руки перед собой в позе ныряльщика, она оттолкнулась и стрелой унеслась вдаль в развевающейся на ветру одежде.

Если повезет, она достигнет одного из княжества Кандеса. И хотя ему было до боли жаль, что это не силуэт Обри вырисовывается на фоне солнца, он все же надеялся, что Венера выживет и найдет свою дорогу домой.

Что ж, у него своя задача. Он смертельно устал от войн, от размышлений о прошлом. Его страна, как и его жизнь, много лет лежала в руинах; пришло время все восстанавливать.

Ему предстояло сделать слишком многое, чтобы впустую тратить время на обиды.

Он поудобнее уселся в седле байка и открыл дроссель на полную.