Участников осталось всего шестеро. Теперь к каждому из них было приковано еще более пристальное внимание, чем в начале шоу. Придя как-то утром в столовую, я застал там всю компанию в полном составе за рассмотрением каких-то документов. Я поздоровался, сел и поинтересовался, что это за бумаги.

— Порадуйся за наших друзей, — ответил Антон. — Вот они и стали настоящими звездами.

Сам Антон не слишком расстроился, когда узнал, что на шоу он не попал, а со временем, увидев, каким нервотрепкам подвергаются участники, даже обрадовался своей, как он поначалу полагал, неудаче. Теперь он с любопытством следил за развитием событий, находя в этом хоть какое-то развлечение. Антон старался соблюдать нейтралитет в высказываниях, желая сохранить хорошие отношения и с Серегой и со Стасом.

— Участие в шоу — это не только погибшие нервные клетки — сказал Стас. — Есть и положительные стороны, например, вот этот договор. Неужели к тебе еще ни одна фирма не обращалась с подобным предложением? Это рекламный контракт.

Оказалось, что из шести участников к четырем обратились разные компании с предложением рекламировать их продукцию. Почему еще двоих проигнорировали, оставалось загадкой. Серега убедил себя и пытался убедить нас в том, что эти фирмы хотят, чтобы их продукцию представляли самые популярные конкурсанты и очень радовался, что оказался в списке «популярных». Похоже, проявление интереса к его персоне воодушевляло его даже больше, чем возможность заработать по контракту приличную сумму денег.

— Если догадка моя верна, значит, голосует за меня людей побольше, чем за тех двоих, которым контрактов не предложили. Следовательно, на шоу я задержусь еще не на одну неделю. Слушай, Витя, поинтересуйся у Гольцева, может он знает, по каким критериям нам рекламные договора предлагали.

— Спрошу при встрече. А как он сам отнесся к этим контрактам?

Ответил Стас:

— Организаторы такую возможность давно предусмотрели. Когда я во время кастинга подписывал договор со Вторым каналом, то там был пункт, согласно которому, я могу заключать индивидуальные рекламные контракты. Разумеется, получив одобрение Гольцева и отстегнув процент Второму каналу за то, что они сделали меня знаменитым.

Позже, в тот же день, во время прогулки я вышел во двор раньше остальных. Первым ко мне присоединился Серега.

— Слушай, это очень хорошо, что мне предложили подзаработать на рекламе, а то я только что сидел в камере, подсчитывал свои финансы и должен тебе сказать, что они на удивление быстро улетучиваются.

— Что ты хотя бы рекламировать будешь?

— Пиво.

— Ты же всегда говорил, что ты к этому напитку равнодушен и предпочитаешь квас.

— Для того чтобы рекламировать пиво, вовсе не обязательно его любить. Это же работа, в конце концов, а на работе часто приходится делать то, за что платят, а не то, что хочется. Так я о деньгах разговор начал. Как ты думаешь, банк не согласится увеличить мне сумму кредита?

— Под залог квартиры, которую ты им отдашь, если не расплатишься? А зачем им это? Они ее и так заберут, судя по всему, зачем им тебе еще деньги давать? Хотя, попытка не пытка, спроси у своего кредитного агента.

— А если я что-нибудь еще в залог оставлю? У меня еще машина есть.

— Я смотрю, ты готов поставить на карту все, лишь бы отсюда вырваться. А оказавшись на воле, без крыши над головой и без гроша в кармане, будешь сокрушенно вспоминать о том, что в тюрьме у тебя было почти все для комфортной жизни. У тебя же куча денег была, куда она делась?

Серега тяжело вздохнул и сокрушенно покачал головой:

— Голосования, будь они неладны. Ты даже не представляешь, сколько я за себя голосов уже отдал. Понимаешь, как только подходит время очередного прямого эфира, я себе места не нахожу — в голове мысли лишь о том, что конкуренты в эту самую секунду безостановочно себе рейтинг набивают и у меня руки тоже начинают чесаться. А если попытаешься сэкономить и из-за этого вылетишь, то тогда что? Потом хоть голову об стену разбей, а ничего уже не изменить — ты вылетел и обратной дороги нет! Помнишь, как я попал в «критическую пару»? Я тогда чуть не поседел!

«Критическую пару» Славик объявлял в начале каждой серии. Это были имена двух участников, которые набрали за неделю меньше всего голосов. Таким образом, у зрителей еще был шанс за ближайшие два часа, до подведения окончательных итогов, попытаться изменить вердикт. Однако голосовать для этого нужно было воистину не считаясь с интересами своего кошелька. Славик не уставал агитировать и в течение каждого выпуска по несколько раз просил телезрителей не быть равнодушными, ведь от их голоса зависит свобода одного из участников шоу.

— Да, ты тогда сидел как на иголках, — вспомнил я ту передачу.

Если два человека попадали в «критическую пару», это еще не означало, что один из них непременно вылетит. В половине случаев, из гонки выбывал кто-нибудь другой. Надо полагать, именно за двоих «утопающих» зрители начинали голосовать с удвоенной энергией. Благодаря этому к концу выпуска их рейтинг повышался настолько, что на самом дне таблицы оказывался кто-то из тех, кто в начале выпуска чувствовал себя в безопасности.

Когда такая ситуация произошла в первый раз, то вылетевший просто не поверил своим ушам. Все участники тогда с сочувствием, но и с нескрываемым облегчением поглядывали на двоих, составлявших «критическую пару», а те затравленно озирались по сторонам, ломали пальцы и с огромным трудом старались держать эмоции под контролем. Когда же Славик объявил результаты подсчета голосов, то оказалось, что с шоу прощается совсем другой участник. Это был Николай, который еще пять минут назад сидел, сыпал шутками, наверняка строил планы на следующий эфир и не о чем плохом не думал. Услышав свое имя, он в замешательстве осмотрелся по сторонам и ничего не понимающим взглядом уставился на Славика. Последний же стал благодарить Колю за участие и рассказывать, как ему жаль с ним расставаться. Вылетевший никак не мог поверить, что это — не шутка и он в самом деле покидает шоу. Вот дальше и начался настоящий концерт — Коля орал, психовал, обвинял Второй канал и лично Славика в нарушении обязательств. Он требовал, чтобы выгнали кого-то из «критической пары», ведь ее не зря составляли, а еще лучше пусть выгоняют сразу обоих. Потом он понял, что криками справедливости не добиться и полез в драку, но охранники быстро его скрутили. От этой серии Гольцев был в неописуемом восторге.

От воспоминаний меня отвлек голос Сереги:

— Когда мое имя назвали в «критической паре», я чуть в обморок не упал. Ты же знаешь, во время эфира участники не могут отправлять СМС, поэтому я всегда с трудом дожидался перерывов и начинал голосовать за себя как угорелый. Да почти все так делали! Как видишь, мое поведение неизменно оказывалось оправданно — я до сих пор не вылетел. А кто знает, если бы я хоть раз понадеялся на случай и не стал бы за себя голосовать, то сейчас, чего доброго, лежал бы с перерезанными венами, как Илья.

Да, могло случиться и так. Поступок Ильи был самым радикальным, но и остальные сильно переживали свою неудачу. Некоторые теряли интерес к окружающему миру и целиком уходили в виртуальную реальность — безвылазно сидели за компьютерами, играя в игры или до полного отупения смотря сериалы. Правда, именно они и до шоу частенько так себя вели. Другие срывались, устраивали драки и раз за разом отправлялись в карцер. Поводом для ссоры могла стать совершенно безобидная фраза, если покинувший шоу человек расценивал ее как насмешку над своей неудачей. Но поскольку насмешки они видели везде, то и драки вспыхивали частенько.

Но едва ли не больше всего вылетевших удручала потеря собственной популярности — если раньше на них были обращены взгляды тысяч людей, то сейчас все мгновенно отвернулись. Журналисты Второго канала проходили мимо них, как мимо пустого места, а ведь раньше спешили взять интервью и внимательно выслушивали их суждения по самым разным вопросам. Зрители, которые переживали за своих любимцев, также забывали вылетевших и с энтузиазмом начинали болеть за кого-то другого.

Серега опять принялся толковать про деньги, но тут подошли Стас и Антон и он прервал свою речь, даже не пытаясь скрыть раздражение. Пришедших он приветствовал не слишком радушно, но они не удивились. Хорошее настроение теперь редко сопутствовало участникам шоу, а про вежливость нечего было и говорить. Присутствие Сереги, который сидел, нахохлившись, как сыч, и в разговор почти не вступал, лишь отпуская время от времени какие-нибудь язвительные замечания, сказывалось на общении не лучшим образом. Поэтому когда прогулка закончилась, Стас и Антон с нескрываемым облегчением двинулись обратно в камеру. Серега же не спешил и опять вернулся к прерванному разговору:

— Слушай, ты не знаешь, Стас за себя голосует? Во время перерывов он никогда не отправляет СМС, по крайней мере, я не видел этого, но не может же он совсем не голосовать.

— Не знаю, Серега. Он мне ничего по этому поводу не говорил.

Стас и в самом деле во время рекламных пауз никогда не пялился в телефон, предпочитая бродить по студии и общаться с операторами или Славиком. Он может и со мной бы поговорил, но Гольцев, очарованный возможностью преподносить участникам неприятные сюрпризы, строго настрого постановил, чтобы я с ними в перерывах не общался. Надо полагать, опасался, что я выболтаю, что же ждет их в течение этой серии.

— Витек, а у тебя с Гольцевым хорошие отношения? — продолжал Серега. — Узнай, о чем они со Стасом говорят. Может Стас ему уже лучшим другом стал, так нам и дергаться в таком случае нечего, победитель уже заранее известен. А я только зря деньги на СМС трачу.

— Серега, не городи ерунду. Гольцев, насколько я успел его узнать, это вообще не тот человек, который способен на дружеские чувства. Да и не он же принимает решение о победе. Ты голову себе поменьше забивай, а то ни о чем другом, кроме шоу уже и думать не можешь. Ты ведь уже прошел половину дистанции и не вылетел, так что не переживай.

— Блин, ты же понимаешь, что чем меньше людей, тем больше шансы вылететь.

— Ну ты же с самого начала знал, на что идешь.

— А за кого ты болеешь? — неожиданно с подозрением посмотрел на меня Серега.

Я уже несколько раз слышал этот вопрос. То Гольцев, то Славик Шевченко пытались вывести меня на чистую воду, но я раз за разом увиливал от прямого ответа. С Серегой такой номер не пройдет — если я ему прямо сейчас не скажу, что болею за него, то он тут же вообразит, что я желаю победы Стасу.

— Серега, пойми, в моих глазах это настоящий балаган, недостойный переживаний. Надеюсь, ты понимаешь, что у меня есть куда более серьезные причины для беспокойства, чем результат вашего шоу.

— Ничего ты не понимаешь, — взволнованно ответил он. — Тебя теперь наверняка оправдают, а мне нужно победить во что бы то ни стало.

Я некоторое время слушал его размышления о том, что угонять машины, на чем Серега и специализировался, это не так безнравственно, как обманывать доверчивых людей, на чем попался Дима Колесниченко. Он заметно нервничал, перескакивал с одной мысли на другую и путался в аргументах. Я не мог понять, зачем он меня пытается убедить в своем превосходстве над конкурентами, да он и сам не мог толком этого объяснить.

У того же Димы было перед Серегой одно неоспоримое преимущество — Дима умел говорить очень красиво, а это мне казалось как раз тем фактором, который мог привлечь зрителей. Что я мог порекомендовать своему другу? Не советовать же ему пойти на курсы риторики. В конце концов, он двинулся в свою камеру, объяснив, что скоро у него встреча с будущими работодателями. Я попрощался с ним с искренним облегчением.

Я продолжал потихоньку осваивать телевизионное пространство и поневоле мое сознание промывал настоящий водопад рекламы. Он оказался настолько пестрым, разнообразным и агрессивным, что мне не удавалось запомнить толком хотя бы один из предложенных товаров, так как из памяти его тут же вытеснял следующий. Теперь этот поток разбавили еще и ролики с нашими доморощенными звездами. Стасу и Сереге еще повезло — их реклама хоть и не была шедевром киноискусства, но и не отличалась особым идиотизмом.

А вот еще один участник, Кирилл, подписал договор с турфирмой, которая захотела, чтобы в их честь звучала рифмованная ода. Честное слово, лучше бы эта запись оставалась беззвучной. Вообще странно было смотреть как заключенный, давно и безвылазно сидящий в тюрьме, мгновенно переносится с морского побережья на горнолыжный курорт. Мне все больше начинало казаться, что организаторы шоу и рекламодатели просто издеваются над нами. Но видеоряд еще можно было терпеть, если не слышать текст, который эту одиссею сопровождал. Рекламные песни и стихи всегда составляли бесконечную вереницу абсурда. Ни один из слышанных мной образцов не мог считаться не то что произведением искусства, а даже просто сносным образцом рифмованного текста. Если бы подобные литературные недоразумения не вызывали у меня столь сильного раздражения, то я, пожалуй, составил бы подборку самых смешных и нелепых. Вот уж был бы хит-парад безвкусицы.

Неделя близилась к завершению. Кроме вылетевшего Влада никто не буянил, хотя Олег, голосовавший против Стаса, обходил его десятой дорогой, стараясь не попадаться лишний раз на глаза. Не знаю, может быть у Димы или даже у Стаса нервы бы и сдали, если бы кто-то из них вылетел, но на этот раз все обошлось. Никто счеты сводить не спешил.

Перед эфиром Гольцев сиял, как солнце.

— Моя авантюра удалась! То, что мы временно передали бразды голосования самим участникам, дало свои результаты.

— Рейтинги еще выше подскочили?

— Это тоже, конечно. Но, как я и предвидел, телезрители, на целую неделю лишенные возможности поддержать своих любимцев, ломанулись голосовать просто как одержимые. Вот так, — он иронично посмотрел на меня. — Не все оракулы одинаково хороши. Твои мрачные предсказания, как правило, не сбываются.

— Ну и слава богу, — ответил я.

В этот раз из гонки выбыл Олег. На удивление, он хоть и заметно нервничал во время прямого эфира, но свое фиаско воспринял достаточно спокойно. Когда он произносил прощальную речь, мне показалось, что в глазах его читалось облегчение. Чуть позже Славик показал мне запись интервью с ним, уже после вылета. Олег благодарил организаторов, зрителей, ведущих и конкурентов, рассказывал о том, что это был бесценный опыт, который поможет ему в будущем. Выглядел он довольным и умиротворенным.

— Видишь, насколько по-разному восприняли один и тот же факт Олег и Илья. Как думаешь, из-за чего он такой счастливый? — спросил Славик.

— Наверное, он испытал колоссальное облегчение, когда узнал, что ему не придется больше бояться.

— Разве к страху нельзя привыкнуть? — Славик с любопытством взглянул на меня. — Твой приговор пока не отменен, но я не замечал, чтобы ты особенно из-за этого переживал.

— Мне по десять раз на день не талдычат о нависшей надо мной опасности, — фыркнул я. — Ты же конкурсантам каждые выходные мозги компостируешь с неиссякаемой энергией. Сейчас любой из участников, наверное, в душе слегка завидует Олегу. К тому же, условия у нас изначально разные — их шансы на удачу достаточно велики, в отличие от моих. А в такой ситуации легко убедить себя, что тебе обязательно должно повезти.

Выйдя на следующий день на прогулку, я обнаружил, что наши бигборды теперь обрели новую жизнь. Отныне они не довольствовались должностью подставок для плакатов и крутили полноценные рекламные видеоролики со звуком. В прогулочном дворике находился охранник Игорь, который всегда готов был поболтать.

— Вчера вечером их модернизировали, — сказал он, кивнув в сторону бигборда. — Пока только шесть штук эволюционировали, в самых посещаемых местах тюрьмы.

— А почему сразу не поставили такие экраны? — спросил я.

— Спонсоры поначалу не спешили отвалить денег, — ухмыльнулся Игорь. — Видать, шоу наше достигло каких-то запредельных высот популярности и их мнение изменилось.

В тюрьме все говорили «наше шоу», в том числе те, кто и близко не участвовал, даже в телевизоре ни разу не мелькнул, например, Сверчок. Экран безостановочно сопровождал нашу беседу звуковым фоном, спасибо, хоть громкость его не мешала разговаривать.

— Блин, да от этой рекламы никуда не спрятаться. Я так скоро на прогулки выходить перестану.

— Ха! Думаешь, ты самый умный? — фыркнул Игорь. — В таком случае тебе просто поставят подобный вещатель в камеру, только размером поменьше. Ты тут сидишь и не знаешь, что в мире творится. Я вот иду по городу — справа такой экран, через сто метров — слева еще один. Здесь они хотя бы крутят рекламу синхронно, а вот на воле тебе с одной стороны говорят о вкусе лучшего в мире кофе, а с другой орут в ухо о появлении новой, беспрецедентной зубной пасты. Вперемешку со звуками едущих машин, играющей из магазинов музыки и разговорами людей, получается такая какофония — словами не передать. Вот так и бредешь по улице от одного источника шума к другому.

— Ага, то есть, этих мониторов здесь налепили, чтобы заключенные адаптировались к условиям, которые ждут их после освобождения.

— Ну разумеется, — кивнул Игорь и усмехнулся. — Это все для того, чтобы уменьшить стресс от смены обстановки и все такое. Зато я сам не особо рад — работа оставалась единственным местом, где можно было насладиться тишиной. Ну а теперь, сам видишь…

Я двинулся дальше, но никто из моей компании пока не пришел, зато на нашей лавочке сидел Олег. Мы поздоровались и он спросил:

— Стас скоро подойдет?

— С минуты на минуту. Мы примерно в одно время здесь собираемся.

В этот раз мое предсказание сбылось и Стас вместе с Антоном вскоре прибыли. Олег отозвал Стаса поговорить, а мы остались. Общались они недолго, потом пожали друг другу руки и Олег ушел, а Стас вернулся к нам. Мы не спрашивали, о чем была речь, но камеры наблюдения это не оставили без внимания и в следующем выпуске показали отрывок их разговора. Оказалось, что Олег просил у Стаса прощения за то, что голосовал против него, когда участники сами выбирали лишнего.

Иногда Славик предлагал выбывшим участникам места в зрительном зале во время эфира. В этот раз в массовку пригласили Влада и он, соскучившись в «одиночке», с радостью принял предложение. С него взяли торжественное обещание не буянить в студии. Как правило, участники не говорили ничего плохого о конкурентах в прямом эфире. Но в этот раз присутствие Влада, неоднократно влезавшего с язвительными комментариями, вывело конкурсантов из себя. Бурные перепалки несколько раз перерастали в драки и охране приходилось наводить порядок.

В конце серии объявили результаты голосования. Для Влада это стало маленьким триумфом, так как шоу покинул Кирилл — один из тех, кто голосовал против него. Вот теперь и настало время Владу позлорадствовать. Впрочем, Кирилл, опустошенный вылетом, на язвительные замечания не отвечал. Он с того дня вообще впал в немую апатию, забросил спортзал, почти ни с кем не разговаривал и целыми днями сидел уставившись то на экран планшета, то просто в стену. Кирилл взял для участия в шоу огромный кредит, оставив в залог квартиру и загородный дом. После окончания отсидки возвращаться ему было некуда.

А зеки постепенно разбились на несколько лагерей, каждый из которых болел за кого-то из участников, которых оставалось всего четверо — Дима, Саня и мои друзья Серега и Стас. Конфликты между заключенными вспыхивали весьма нешуточные, дело часто доходило до драк. Удивляться здесь было нечему — в новостях я неоднократно читал о ссорах, возникающих на воле по тому же самому поводу. Славик тоже о таких распрях читал и ничего удивительного в этом также не видел.

— Ты, насколько мне известно, политикой не интересуешься, но как люди друг друга ненавидят из-за разных политических взглядов, наверняка знаешь. Мы когда-то делали выпуск ток-шоу, посвященный семьям, которые распались во время президентских выборов. Не видел?

Я покачал головой и попросил рассказать подробнее.

— Слушай. Завязка проста — муж желает победы одному кандидату, жена — другому. Склоки, скандалы, взаимные обвинения, рукоприкладство и в итоге семья разваливается. Таких по всей стране десятки, не говоря уж о том, сколько друзей из-за политики ссорится. А уж незнакомые люди друг другу морды бьют каждый божий день. Вот мы подобных экземпляров насобирали около двух дюжин и состряпали шоу. Причем далеко не все расстались из-за политики. Две семейные пары развелись после того, как в реалити-шоу супруги стали болеть за разных участников. В одном семье ситуация была вообще феерическая — муж при разводе подал на жену в суд, потребовав вернуть деньги, которые она потратила из семейного бюджета для голосования на неугодного ему участника.

— Неужели добился своего?

— Честно говоря, не помню. Но ведь не в этом главное. Спрашиваю у мужа: «Ваш кандидат в итоге выиграл или ее?». Отвечает: «Оба вылетели задолго до финала». Спрашиваю у жены: «Как вашего фаворита звали?», а в ответ слышу: «Не помню, но все равно, мой был лучше!». А муж ведь тоже не помнит за кого болел, хотя после окончания того шоу до нашего с ними разговора прошло менее полугода. Впрочем, тот факт, что они уже не могут вспомнить лица людей, из-за которых развалился их брак, меня совершенно не удивляет. По телевизору каждый день выпускают какое-нибудь новое шоу — попробуй всех участников запомнить!

— Куда удивительнее то, что они вообще эту ерунду так близко к сердцу приняли. Зато вам существование подобных людей только на руку.

— Ты прав, счастье одних состоит из несчастья других, — согласился Славик.

Теперь, когда количество участников сократилось, прямой эфир стал заметно короче. Все больше времени занимала реклама и фрагменты из жизни заключенных, подобранные за неделю. Славик и Вова, неистощимые на идеи, в течение семи дней устраивали между участниками соревнования на любой вкус. Тут были как спортивные состязания, так и тесты на сообразительность или эрудицию, а также дебаты на самые разные темы. Создавалось впечатление, что организаторы хотят выпустить из тюрьмы всесторонне развитого, идеального во всех отношениях человек. Или же угробить каждого, для кого нагрузки окажутся непомерными.

Спортивные мероприятия проводились не только в тренажерном зале — ради этого в прогулочном дворике построили настоящую полосу препятствий. Стас неоднократно повторял мне, что не зря отправился на шоу, ведь это и вправду оказалось куда веселее, чем просто сидеть в камере. Разумеется, в том, что касалось физического развития, он заметно опережал конкурентов и выигрывал такие конкурсы с большим отрывом. В дебатах же побеждал обычно Дима. Серега и Саня нервничали, не имея возможности выделиться на фоне конкурентов. Они подходили с претензиями к Славику, но он только отшучивался:

— Простите, ребята, но не могу же я устроить вам турнир по вашей профильной специализации. Я понимаю, что в угоне автомобилей тебе, Серега, равных не будет, так же как и Сане в кражах со взломом. Но наше шоу создавалось в расчете на то, что вы хотите исправиться, а не совершенствоваться в преступном искусстве. Развивайтесь! Доступ в спортзал, в библиотеку и в интернет для всех свободный. Хотите привлечь к себе внимание? Так вам и карты в руки.

Серега подходил за советом и ко мне:

— Витек, как бы выделиться на общем фоне?

— Серега, за одну неполную неделю ты никакое новое поле деятельности не освоишь, но кто тебе мешал начать заниматься этим раньше? К твоим услугам был тренажерный зал. Мы ведь со Стасом неоднократно звали тебя с собой. Ну а что касается интеллектуального развития — тебе были доступны все бесконечно разнообразные ресурсы интернета. Ты же из всего этого спектра использовал только социальные сети, онлайн-игры и сериалы.

— Так что, ты предлагаешь махнуть на все рукой?

— Зачем? Подумай и реши, чего бы ты хотел добиться в жизни, какие знания усвоить и действуй — интернет ведь по-прежнему под рукой.

— Ну так а толку? Ты же сам сказал, что за неделю многому не научиться.

— А у тебя что — в конце недели жизнь закончится? Или ты думаешь, что увлекаться чем-либо нужно только для привлечения зрительских симпатий? Даже если новое хобби тебе и не поможет выиграть в этом шоу, то оно, по крайней мере, скрасит существование в тюрьме, а затем и на воле. Может быть, в будущем оно станет для тебя смыслом жизни.

Серега свои выводы из этого разговора сделал и на следующий день отправился с нами в спортзал. Правда, там оказались и Дима с Саней. Возможно, они решили поддерживать себя в хорошей форме, а может никто не хотел спускать глаз с конкурентов.