Наконец, настал тот момент, который Элизабет и Аврора ждали уже больше недели: пришли документы, подтверждающие удочерение девочки. Так Аврора обрела не только паспорт, прописку, карту медицинского страхования и прочий пакет документов, без которого жизнь современного человека не была бы полноценной, но и приёмную мать в лице рыжеволосой удрализки. Элизабет из кожи вон лезла, чтобы успеть до окончательного вступления в Соту Альянса, иначе бы вездесущий Комитет Миграционного Надзора очень заинтересовался неизвестной личностью Авроры. Теперь же, когда Аврора официально стала дочерью чародейки, она могла со спокойной душой отправить весточку Лидии Шкирняк и тем самым выразить своё согласие на участие в перспективном проекте «Сота Альянса». В ответ полковник пригласила удрализку посетить Девятиглавую Крепость — резиденцию Миряны В’Таг, чтобы окончательно уладить все формальности и заодно явить журналистам и газетчикам Соту Альянса в полном составе. Также Шкирняк в своём ответе упомянула Виолетту Морэй; как оказалось, дриада сейчас находилась на пути в Скуу’Врак и планировала зайти к Элизабет, своей лесной сестре.
На следующий день Элизабет и Аврора стали проводить уроки на свежем воздухе неподалёку от чародейской башни и заодно высматривать Виолетту, которая, судя по письмам Элиан Морэй, находилась уже недалеко от столицы Содружества.
— Эй, вон она! — Аврора первой заметила неторопливо идущую по пыльному тракту четвероногую диртаврицу.
Обернувшись, Элизабет увидела пятнистую дриаду, которая тоже заметила их и принялась приветливо махать рукой.
— Здравствуй, Элизабет, — Виолетта лёгкой иноходью достигла двух чародеек и сложила руки в приветственном жесте. — Хм, я немного задержалась в пути… Были на то причины. Но всё равно выкроила пару часов и заскочила к тебе. Смотрю, ты не особо торопишься в Скуу’Врак…
— У нас полно времени, не переживай, подруга, — удрализка жестом пригласила Виолетту в свой дом.
Аврора, быстро собрав инвентарь для занятий по чародейскому ремеслу, поспешила вслед за матерью и гостьей. Она первой добежала до входной двери башни и учтиво открыла её.
Уже внутри, в рабочем кабинете удрализки, Виолетта сбросила с плеч запылённую куртку из мясистых листьев милоноги, а с оленьего тела просторную льняную накидку. Вид у неё был уставший и помятый, но довольный.
— Наконец-то можно хоть немного отдохнуть. Мне кажется, ни одна дриада в мире не прошла за полтора дня столько, сколько я. У меня ноет каждая косточка в ногах.
— Могу себе представить, — Элизабет налила гостье прохладный чёрный чай с лимоном, и дриада жадно выпила его. — Отдохни с дороги, а потом вместе двинемся на встречу с Миряной. Я постелю тебе в своей спальне.
— Хорошо, — Виолетта оторвалась от термоса со сладким чаем и обратила внимание на Аврору, которая, стоя на стульчике, пыталась достать книгу с антресоли. — Аврора, не так ли? Так это ты и есть та самая ученица Элизабет?
— Я — не просто ученица, — щёки девочки залились румянцем, и она ловко спрыгнула со стула в обнимку с книгой, — я — дочь Лизы, приёмная дочь! Я очень хотела, чтобы Лиза стала моей матушкой, и она, узнав об этом, тут же оформила все документы и удочерила меня!
— Хм, ого, — покачала головой дриада. — Поздравляю вас от чистого сердца. Элизабет… Тоже очень давно хотела иметь детей, но… Не могла их завести. Из-за особенностей своей уникальной анатомии. Я рада, что вы нашли друг друга.
— Откуда вы знаете, что Лиза не может иметь детей?
— Элизабет очень часто писала моей матери, находясь вдали от родного леса. Делилась впечатлениями, просила советов, рассказывала о своих приключениях, успехах и неудачах. Я тоже читала эти письма. Кроме того, своего первенца она потеряла там, в Зачарованных Пущах, когда ещё жила в клане. Элиан говорила, что Элизабет никогда не сможет иметь дочь из-за особенностей строения матки… Впрочем, это не так уж и интересно. Элизабет, считая себя обузой для клана, предпочла покинуть его, хотя её многие упрашивали остаться: и Элиан, и жрицы, и подруги, и родная мать. Это случилось больше пятидесяти лет назад, когда я ещё не родилась. С тех пор Элизабет ни разу не посетила родной клан, но регулярно посылала письма. Она много путешествовала, и я, читая о её головокружительных авантюрах, хотела когда-нибудь стать такой, как она — независимой, самостоятельной дриадой, перед которой весь мир, а не только жалкий его кусочек.
— И что же вам мешало тоже стать путешественницей?
— Ну, хотя бы тот факт, что дриады очень и очень редко покидают родные леса. Это — наш дом, нуждающийся в защите и заботе, а мы, дриады, — хранительницы этого дома. Каждая дриада обязана никогда не покидать лес, и лишь немногочисленные дриады-изгнанницы лишаются священного права жить в лесу. В этом случае они покидают его, и благословение Матери-Природы навсегда оставляет их.
— Значит, Лиза — изгнанница?
— Нет, но Лиза дриада лишь наполовину. Другая половина, в которой течёт эльфийская кровь, даровала твоей матери возможность покинуть Зачарованные Пущи, не заклеймив себя предательницей или изгнанницей. Ей всегда рады в родном клане, но Элизабет упорно отказывается возвращаться к нам, особенно после известия о смерти своей матери.
— Матушка Элизабет умерла?
— Да, к сожалению. Двадцать лет назад в Зачарованных Пущах свирепствовала эпидемия угольной чумы; Маргарита, мать Элизабет, подхватила заразу и, не желая медленно угасать от точащей изнутри инфекции, совершила ритуальное самоубийство. Она была такой же гордой и принципиальной, как и Элизабет. Зато у Элизабет осталась младшая сестра.
— Родная сестра? Она никогда мне не рассказывала о ней!
— Элизабет сама едва ли знает о ней хоть что-нибудь. Она моя ровесница: ей тридцать три года, и она чистокровная пятнистая дриада. София, а именно так её зовут, не очень-то любит свою старшую сестру, считая её Аэн’Гей’Зе — «гулящей кошкой», которой плевать на свою семью. Я предлагала ей отправиться вместе со мной в Вечноград и по пути заглянуть к сестре, но София оказалась такой же упрямой и гордой, как и Маргарита, как и Элизабет. В общем, одного поля ягода.
— Хм, ого! У Лизы есть младшая сестра!
После возвращения Элизабет Виолетта отправилась отсыпаться с долгой дороги, а Аврора, путаясь в словах от волнения, поведала матери о Софии Морэй.
— Да, я знаю, что сестра терпеть меня не может, — фыркнула удрализка, расчёсывая свои лисьи кудри перед зеркалом. — Она считает, что я недостойная дочь Маргариты, раз ещё в юности бросила её и убежала из леса. У меня были… Были на то причины… Мне было безумно жаль оставлять мать в одиночестве, но я должна… Была уйти. Мать любила меня до последнего дня своей жизни, и я буду любить её тоже, но вот София… Я никогда не видела её ни вживую, ни на фотографиях. Она не знает все причины, побудившие меня покинуть Зачарованные Пущи, поэтому и дуется на меня. Пускай. Когда-нибудь мы с ней встретимся и обсудим все наши проблемы. В конце концов, она моя родная сестра, мы из одной плоти и крови. Вот только когда это будет… Неизвестно. Итак! Аврора, идём заниматься дальше. Пусть Виолетта отлежится, а потом мы втроём отправимся в Скуу’Врак. Но до тех пор — учиться, учиться и ещё раз учиться!
— Хорошо, пошли!
* * *
— Рада видеть всех вас в добром здравии, — Лидия Васильевна Шкирняк, ради грядущего торжества сменившая офисную форму полковника Красного Воинства на парадную, вошла в приёмную Владычицы, где уже находились Элизабет, Аврора и Виолетта. — Товарищ дриада, не желаете ли переодеться в официальную форму посла Содружества? Прошу прощения, но ваша, кхм, лиственная одежда выглядит слишком претенциозно… А у вас, Элизабет, не слишком глубокий вырез на груди?
— Мне нечего скрывать, тем более, когда есть, что показать, — усмехнулась удрализка, поправляя висящее на тонкой вые изумрудное колье.
Дриада нехотя переоделась в белоснежную блузу, а сверху накинула строгий твидовый жакет с маленькой бутоньеркой на груди. Нижнее тело она накрыла сюрко с гербом Содружества на спине, а бандаж из эластичных растительных волокон на задних ногах сменила на синтетический. Наскоро поправив в творческом беспорядке уложенные рыжие волосы и по просьбе Лидии накинув прядку на пирсинг на левой брови, Виолетта вместе с остальными вошла к Миряне В’Таг. Аврора предпочла остаться в приёмной, и для коротания досуга мать дала ей карманную игровую консоль с несколькими простенькими играми внутри.
Помимо длинноухой Владычицы, что выжидающе стояла у широкого, начищенного до блеска окна, в кабинете находилось ещё двое эльфов-мужчин — Лео Циска и Фридрих фон Контариус, как выяснилось позже. Поприветствовав новоприбывших, Миряна расположила их за круглым столом, рядом с мастером-дипломатом и мастером-учёным, а сама вновь заняла место у окна, подставив спину лучам горячего августовского солнца.
— Честно говоря, я не думала, что Сота Альянса так быстро заполнится участниками, — начала Миряна, накручивая на палец прядь молочно-белых волос. — Но я несказанно рада, что вы все в данный момент находитесь здесь. История отношений Эльфийско-дриадского Содружества и Трикрестийской империи ещё не знала дипломатическую миссию такого беспрецедентно высокого уровня, и поэтому я хочу предупредить всех находящихся здесь послов: каждый из вас обладает своими индивидуальными должностными обязанностями, исходящими из вашей профессии, вашего образования и опыта. Не нужно, повторяю, не нужно пытаться взваливать на себя обязанности своих коллег, даже если вы считаете себя более компетентным в этой области, чем он сам, в чём я очень сомневаюсь. Я с трудом могу представить товарища Фридриха командующим войсками на поле боя или товарища Лидию, рассуждающую о плюсах и минусах стихийной магии.
Среди вас есть личности, которые лично знакомы с императрицей Василисой Третьей. Это, прежде всего, товарищ Лео Циска, больше года занимавший должность референта по эльфийским вопросам в Трикрестии, а также, как недавно выяснилось, товарищ Элизабет Морэй. Товарищ чародейка, к слову, была знакома с Василисой ещё в те времена, когда та и помыслить не могла об императорском троне. Все из вас, за исключением товарища Виолетты, неоднократно бывали в Трикрестии и прекрасно знают о тамошних законах, традициях, обычаях и культуре поведения. Товарищ дриада посетит Трикрестию в первый раз, а поэтому вы, её коллеги, должны оказать ей всяческую поддержку.
Императрица Василиса пожелала, чтобы здание посольства находилось на территории её резиденции, которая находится на Изумрудном острове посреди реки Негва. Место это изолированное от большого мира, и с Вечноградом, который расположен на противоположных берегах, остров связан одним-единственным мостом. Посольства других стран в Трикрестии по традиции всегда располагались на площади Серафима Теремирея, однако для нашего государства Василиса решила сделать исключение. Будьте бдительны: вы будете жить и работать практически под боком у монарха и её двора. Не позволяйте тамошней аристократии втянуть себя во всяческие рискованные авантюры, имеющие внешнеполитические последствия. Будьте достойны образу истинных патриотов Эльфийско-дриадского Содружества, не посрамите честь мундира и идеалы социал-демократизма. Каждый из вас обязан внести свою лепту в налаживание союзнических отношений между эльфами, дриадами и людьми. И, конечно же, будьте сплочены в единый монолит и олицетворяйте собой истинный дух Содружества — дружбу народов и наций. Удрализы, дриады, красники, благородные эльфы, иллюмоны — сейчас вы все сидите за одним столом. И вам, именно вам выпала честь повести Содружество и Трикрестию в светлое будущее. Быть может, кому-то моя речь покажется излишне выспренней и нарочито патетической… Но я говорю от чистого сердца, не на камеры и диктофоны. Я говорю это лично каждому из вас, потому что искренне верю в грядущий союз между нашими государствами. У нас, у всего Сикца есть один общий враг — Ундагилаш, и чтобы противостоять ему, мы обязаны быть единым коллективом, сильным и самодостаточным.
Впереди у вас есть пара часов, которые вы можете потратить на личные потребности. Однако перед убытием в порт Инга’Иниэль потрудитесь дать интервью, засветиться перед камерами и фотоаппаратами и сказать хоть пару слов о своих планах на чужбине. Рабочему народу необходимо знать, что у него вскоре появится сильный и мощный друг за морем. Ну а если у вас есть вопросы ко мне — не стесняйтесь, задавайте. Я полностью в вашем распоряжении.
— Боюсь, я и Лидия Васильевна редко будем появляться в посольстве, — промолвил Фридрих, искоса смотря на полковника. — У нас свои собственные рабочие площадки, где мы будем трудиться на благо двух народов. Да и Вечноград, честно говоря, меня мало прельщает в плане временного места жительства. Я отправлюсь на север, в штаб-квартиру Общества Технических Альтернативных Наук. У нас с вице-президентом ОТАН остались кое-какие совместные проекты, которые хотелось бы реализовать в ближайшее время.
— Ну а я в таком случае поеду на восток, поближе к границам Ундагилаша, — заявила Лидия Шкирняк. — Попробуем применить контрмеры к опустошительным рейдам эсэсовских карателей, а там, глядишь, и сами попробуем совершить наступательные операции на каких-нибудь направлениях. У меня уже установлены контакты со Ставкой Василисы, поэтому в столице я тоже не задержусь.
— Ничего страшного, мы с Виолеттой составим приятную компанию Лео Циска, — широко улыбнулась Элизабет, глядя на златокожего иллюмона, который задумчиво теребил короткую серебристую бородку и щурил тёмно-карие глаза.
— Поступайте так, как считаете нужным, товарищи, я вас ни в чём не ограничиваю, — развела руками Владычица Миряна. — Сделайте всё, чтобы Василиса согласилась заключить военно-политический союз на условиях Эльфийско-дриадского Содружества, и тогда покроете себя славой до конца жизни. Императрица хочет видеть бурную деятельность эльфийских послов — так покажите ей, что вы не зря едите казённый хлеб.
— А что насчёт языковых, культурных и других барьеров, которые могут возникнуть при общении с людьми? — спросила Виолетта. — Я, например, ни разу в жизни не была в Трикрестийской империи, да что там, я видела людей вживую только два или три раза. У меня заметный прононс при разговорах на всеобщем языке, и мне бы не помешали какие-нибудь упражнения или тренировки.
— В посольстве вас будет ждать целый штат языковедов, культурологов, помощников и более мелких атташе, которые с радостью помогут вам в вашем нелёгком деле, товарищ дриада. За пару месяцев практики вы избавитесь от ненужного акцента, а регулярные лекции помогут вам глубже познать традиции и обычаи Трикрестии.
— Угу, если у меня вообще будет время посещать эти самые лекции, — буркнула себе под нос Виолетта.
Фридрих и Лидия ушли первыми. За ними, перекинувшись парой фраз с Миряной, удалился и Лео Циска. В душном кабинете остались только удрализка и дриада. Виолетта ждала Элизабет, так как идти ей, в сущности говоря, было некуда. Она могла бы подождать отправки в Инга’Иниэль и в компании Владычицы, которая после ухода большей части Соты Альянса устроилась за своим столом и начала что-то усиленно строчить на бумаге, время от времени отвечая на входящие звонки и присылаемые на карманный передатчик сообщения.
Скоро Элизабет надоело впустую тратить время, и она тоже покинула Владычицу. Прихватив Аврору и Виолетту, чародейка отправилась в ближайший кафетерий, где намеревалась пообедать и заодно пообщаться с местным народом и журналистами. В конце концов, необходимо было поддерживать образ «медийной персоны», о которой не так давно разглагольствовала Лидия Шкирняк.
От внимания удрализки не ускользнуло то, что на пыльных, залитых солнцем улицах Скуу’Врака дежурило очень много представителей военных и силовых структур. Они передвигались пешком, верхом на быстрых двуногих орнитофорсах, внутри «черепашьих транспортёров», совершали патрулирование на летающих тварях, похожих на скатов с длинными витиеватыми хвостами. Чародейка видела обычных милиционеров и дорожных автоинспекторов, сотрудников ИСТШа и СОБПерЛиГа, даже тяжёлых пехотинцев, вооружённых ручными пулемётами и споромётами. На крышах зданий частенько мелькали чёрные тени снайперов и ручных «Призраков».
— Неужели они выпустили на улицы столько вооружённых эльфов только ради Соты Альянса? — будто бы читая мысли Элизабет, спросила Виолетта. — Да тут каждый третий в форме и с оружием на плече. Я уж молчу про всю эту фабричную живность в цветах Красного Воинства.
— Всё нормально, — успокоила подругу удрализка, отправляя в рот кусочек телячьей отбивной. — Обстановка сейчас в государстве непростая: революционные комитеты, спятившие анархисты, демонопоклонники, радикальные монархисты и прочие антисоциальные элементы спят и видят, как бы насолить Владычице и пошатнуть её статус великого вождя, ведущего эльфийские народы в светлое будущее социал-демократии. Но может достаться и нам, конечно же. Смотри в оба. Аврора, будешь ещё мороженое?
— Угу…
— Мне здесь неуютно, — поёжилась дриада-посол, хотя на улице стояла страшная жара. — Я бывала в Скуу’Враке много раз, когда посещала курсы по дипломатической этике, и каждый раз чувствовала себя словно не в своей тарелке. Знаю, звучит несколько нелепо, но я неловко себя чувствую среди всех этих эльфов. А ведь вскоре я окажусь за сотни километров от родного дома, на чужбине, куда не ступало копыто ни одной пятнистой дриады! Мне придётся вести диалоги не только с прессой, политиками и духовенством, но и с самой Василисой! Защищать и отстаивать жизни дриад, живущих в крохотных резервациях на территории Трикрестии. Мне придётся колесить по всей империи, посещая то один клан, то другой, поддерживать прочные связи с Оракулами кланов, Жречеством, Теургами… Матерь-Природа, сколько всего меня ждёт! Надеюсь, я справлюсь со своими обязанностями и оправдаю ожидания своей матери. Она очень рассчитывает на меня…
— Почему Элиан решила, что в Соту Альянса войдёшь именно ты, а не кто-либо другой? Сколько себя помню, дочери Оракулов в обязательном порядке становились жрицами Культа Матери-Природы, а в случае смерти Оракула старшая дочь занимала её место, уже умудрённая опытом, прекрасно знающая свой клан и его характерные особенности. А тут вдруг Элиан, уже, к слову, находясь в довольно-таки пожилом возрасте, берёт и отправляет свою старшую дочь через целое море в другую страну, ещё и в роли посла от Эльфийского Лесного Сёстринства.
— Ну, в принципе да, я старшая дочь Элиан, но отнюдь не единственная. У меня три сестры, и одна из них младше меня всего на три года. Элиан хотела, чтобы её первая дочь принесла пользу не одному клану Содружества, а всем, всему Сёстринству. Сота Альянса — это как нельзя кстати подвернувшийся шанс воплотить мечты матери в жизнь. Я больше полугода изучала труды самых известных политологов, социологов, политиков и независимых журналистов, даже встречалась с ними. К сожалению, я ни разу не была в Трикрестии… И, в общем-то, я и не думала, что когда-нибудь окажусь там, потому что Элиан планировала отправить меня с эльфийской дипломатической миссией в Каранаку, к тамошним тропическим дриадам… Но проект «Сота Альянса» немного изменил планы. Мать посчитала, что Трикрестия и живущие на её территории дриадские кланы тоже неплохой вариант. Если ты не знала, то Верховная Басилевснианка, Пращур дриадского народа, в данный момент находится в Трикрестии, а я… Я ну никак не могу упустить возможности увидеться с ней. Хочу встретить её, побеседовать, познать хоть толику её безграничной мудрости.
— Вопрос в том, захочет ли Верховная Басилевснианка знакомиться с тобой, — улыбнулась Элизабет. — Эльжбета Паугвиц — дамочка чрезвычайно затворническая и неразговорчивая. Кроме того, у неё есть целый культ безумных фанатичек, который тебя и на пушечный выстрел не подпустит к своей обожаемой богине.
— И всё-таки я попробую, Элизабет. В Аклексиканской Свите хватает адекватных Матрон, а Эльжбета никогда не отказывала тем, кто ищет у неё ответов. Тем более, я всё-таки старшая дочь Матриарха Эльфийского Лесного Сёстринства… Ну что, вы закончили свою трапезу? Пойдёмте на Рдяную Площадь, сфотографируемся на память на фоне Дворца Партии или памятника Лилу В’Таг!
* * *
Гретель фон Карштайн, закончив проверку караулов на северных открытых палубах «Шварце Шметтерлинг», вернулась в свои апартаменты, надёжно спрятанные в хитросплетениях коридоров, перемычек, мостиков и галерей. Планируя как следует отдохнуть от рабочей рутины, гауптбатальонляйтер Штурмштаффеля отправила одного из дежурных по этажу за корреспонденцией, а сама, надев плотно обтягивающий торс пуловер, выполняющий роль офисного кителя, развалилась в мягком кресле. Время приближалась к четырём утра, и женщина, избавившись от надоедливых подчинённых и начальников, хотела хоть чуточку побыть наедине со своими мыслями.
Совсем эти кретины в Гемипо с ума посходили! Проверки чередуются с комиссиями, комиссии — с проверками, и никто, даже самая последняя шлюха со значком GMP, не интересуется моим мнением! Когда-нибудь я действительно сорвусь с катушек, порублю на куски этих проверяющих и партиями отправлю в обратно в главный офис Гемипо!
Налив вина в пузатый бокал, женщина подошла к электрофону и запустила грампластинку, на которой были записаны так любимые ею оперы форгезийского композитора Курта Тратца. Сейчас, когда Гретель находилась на грани нервного срыва, только хорошее вино и не менее хорошая музыка могла успокоить расстроенные нервы и пошатнувшийся рассудок. Ну, или тренировки, но в данный момент Гретель не хотела посещать тренировочную площадку.
Однако не успела опера «Ночь в лесу» прозвучать до окончания первого действия, как женщина услышала настойчивый стук в дверь.
Корреспонденция, чёрт бы её побрал, — полковник отложила полупустой бокал с «Фукро» и пошла открывать дверь. — Опять телеграммы и директивы, опять рапорта и донесения, опять резолюции и приказы! Не Штурмштаффель, а ёбаная Имперская Канцелярия, набитая толстозадыми бюрократами и прыщавыми умниками в очках и при галстуках!
На пороге комнаты стоял начальник штаба батальонляйтер СС Юрген Крамер и с кривой усмешкой теребил в руках распечатанное письмо.
— Warum bist du gekommen? — спросила вмиг помрачневшая полковник, чуть ли не повиснув на дверном косяке.
— Телеграмма от Вирбельвинда, фрау Гретель. У меня для вас две новости: хорошая и плохая. Разрешите войти?
Фон Карштайн молча отошла в сторону, и Юрген смог беспрепятственно войти в апартаменты начальницы. Закрыв дверь на ключ, начальник штаба остановился перед письменным столом и раскрыл листок с печатью Имперской Канцелярии. Гретель в это время зашла за стол с другого края и в ожидании упёрлась руками в столешницу.
— Хорошая новость состоит в том, что Вирбельвинд не собирается прибывать на «Шварце Шметтерлинг» с проверкой, потому что он и его прихвостни в данный момент в районе сосредоточения армий «Норд» контролируют проведение сезонного обслуживания «Нордвиндов» и в ближайшее время армиями «Зюйд» не заинтересуются.
Гретель кивнула, мысленно благодаря судьбу за избавление от гауптрейхсляйтера хоть на пару месяцев. Пока обслуживающий персонал «Нордвиндов» закончит техническое сезонное обслуживание своих ненаглядных шагающих дредноутов, подготовит всю документацию и перечень необходимых деталей и запчастей, «Шварце Шметтерлинг» снимет вихревые заглушки и отправится в рейд по приграничным областям Ундагилаша. Пускай потом Вирбельвинд хоть лично глушит антигравитационные двигатели — летающая крепость не остановится ради одной его прихоти.
— А плохая новость? — Гретель чуть приглушила музыку.
— Вы же в курсе, что такое «Сота Альянса»? Вирбельвинд упоминал её в прошлой телеграмме.
— В курсе, ещё каком, мать его, курсе. Дипломатическая миссия, которую В’Таг-младшая планирует отправить в Трикрестийскую империю. Я не придала особого значения этой новости и до сих пор не понимаю, зачем этот идиот посвятил Соте Альянса целую телеграмму.
Юрген отвернулся и, облокотившись о стол, сунул руку в карман брюк. Гретель стиснула зубы: сейчас начальник штаба обязательно выдаст какое-нибудь «очевидное» замечание начальнице.
— Кроме того, что это первый в истории отношений Трикрестии и Содружества решительный шаг на пути к полноценному союзу? Полковник, вы недавно переведены в группу по вопросам противодействия внешним угрозам, но уже должны понимать, что союз между этими двумя государствами угрожает национальной безопасности Ундагилашской империи. Ваша должность связана с тонкими вопросами политики и международных отношений, а вы продолжаете усиленно делать вид, будто до сих пор командуете какими-то эйнзатцкомандами, которые созданы для выполнения примитивных, не требующих большого ума задач!
— Оставьте свои упрёки и реприманды при себе, герр батальонляйтер, и перейдите уже к существу вопроса. Допустим, я увидела угрозу в этой затраханной Соте Альянса, хотя на самом деле плевала я на неё с высокой колокольни… И что дальше? Обивать пороги кабинета Вирбельвинда, чтобы сподвигнуть его на какие-то действия?
— Боюсь, в этом нет нужды, фрау Гретель, — Юрген отдал свежеполученную телеграмму начальнице и со скрытым беспокойством стал ждать её реакции, которая, судя по всему, окажется бурной и фееричной.
Но нет, Гретель спокойно прочла телеграмму и вернула её Юргену. Видимо, музыка и вино расслабили взвинченную девицу.
* * *
Юрген отвернулся и, облокотившись о стол, сунул руку в карман брюк. Гретель стиснула зубы: сейчас начальник штаба обязательно выдаст какое-нибудь «очевидное» замечание начальнице.
* * *
— Итак, Вирбельвинд поручает мне уничтожить Соту Альянса, причём сделать это таким образом, чтобы впоследствии обвинить во всём императрицу Василису Третью и её двор, насквозь прогнивший от ксенофобии и ненависти к ушастым, — коротко резюмировала Гретель, наливая вино себе и начальнику штаба. — Oh, wie schön! Вирбельвинд, видно, совсем ошалел от своей безграничной власти, а ведь стоило всего лишь провести парочку карательных экспедиций на территорию Форгезии и — вуаля! — ты уже празднуешь свой день рождения в компании фатерляйтера и Кружка его друзей!
Так, и кто там у нас угрожает целостности и самобытности Тысячелетней империи, м-м? Лео Циска — конченный социалист и интернационалист, представитель недобитой эльфской интеллигенции? Фридрих фон Контариус — светоч науки мирового масштаба, изобретатель, натурфилософ и алкоголик, обвинявшийся ещё в бытность свою заместителем начальника Академии натурфилософии в педофилии и мужеложстве? Лидия Васильевна Шкирняк — в прошлом ярая антимонархистка, а ныне главная обожательница монархии и империализма, дочь заводского работника и колхозницы, свято верующая в идеи эгалитаризма, демократии и классового равенства? Элизабет Морэй — известная ведьма-богохульник, грязная полукровка, нагло попирающая копытами духовные ценности истинного трикрестийца и липовую мощь Серафима Теремирея? И Виолетта Морэй, полудикая дриада, едва вышедшая из леса и уже зарекомендовавшая себя слепой оптимисткой, свято верующей в дружбу дриад и людей? Серьёзно? Неужели Вирбельвинд поверил в то, что эта группа идиотов действительно способна наконец-то прекратить холодную войну между двумя сверхдержавами и сбросить метафорический железный занавес?
— Вижу, фрау гауптбатальонляйтер прекрасно осведомлена об участниках Соты Альянса, — удовлетворённо пробурчал Юрген, отпивая пряное, терпкое на вкус вино. — Знаете, не мне решать, насколько Сота Альянса компетентна в вопросах налаживания дипломатических отношений между Трикрестией и Содружеством, в конце концов, я всего лишь начальник штаба летающей крепости «Шварце Шметтерлинг», однако… Вы, именно вы уверены в том, что Вирбельвинд с его близорукой политикой видит угрозу там, где её отродясь не было…
— О, герр батальонляйтер, я думаю совершенно иное. Вирбельвинд спит и видит, как «Шварце Шметтерлинг» командует его марионеточный наперсник, которого при желании можно дёргать за верёвочки и посылать выполнять грязную работу туда, куда ему хочется. Наш любимый гауптрейхсляйтер бесится из-за того, что какой-то жалкий гауптбатальонляйтер, тем более женщина, тем более бывшая графиня и покровительница, отказывается плясать под его дудку. Он любит повиновение, любит, когда перед ним выслуживаются, когда по первому приказу спешат исполнять любой его каприз, но, пока я жива и нахожусь на своей должности главнокомандующего «Шварце Шметтерлинг», летающая крепость не станет его карманной игрушкой. Слышите, Юрген? Не станет! И пусть Вирбельвинд скидывает на меня все свои кретинские задачи — я выполню их, причём в лучшем виде! Если его сиятельство видит в Соте Альянса угрозу Ундагилашу, то я уничтожу её. Сотру с лица Сикца навеки вечные. Разве что удовольствия от этого процесса я совсем не получу. Убить политикана, учёнишку, красного офицера, ведьму и дриаду — вы это серьёзно? «Шварце Шметтерлинг» несёт на себе столько вооружения и личного состава, что способна за пару часов испепелить целый мегаполис, а Вирбельвинд отправляет её охотиться за пятью послами! Нет, и всё-таки я накатаю жалобу на Вирбельвинда за его предвзятое отношение к моей персоне. Пусть посидит, попотеет над разбирательствами, пока я охочусь за этой его ненаглядной Сотой Альянса!
— Вирбельвинд не уточнял, что уничтожить Соту Альянса вы обязаны средствами «Шварце Шметтерлинг», фрау Гретель. Или пусть даже своими собственными руками. Сота Альянса завтра погрузится на борт эльфийского корабля и через Коралловое море отправится в Трикрестию. Плавание, по моим подсчётам, займёт чуть меньше недели, однако… Я бы рекомендовал выполнять приказ главы Гемипо незамедлительно. Вам нужны только смерти послов, а Вирбельвинд уже самостоятельно придумает сказку про вероломное нападение трикрестийских радикальных монархистов и пустит его в СМИ.
— Мне насрать на то, что там будет делать этот мудак. Хоть пусть за задницу себя укусит. Юрген, зови в мой кабинет нашу любимицу. Я тут подумала, хм… Убьём двух зайцев одним выстрелом. И предупреди Зладек, чтобы вытаскивала из своих бездонных закромов снаряжение и обмундирование. Я сейчас подойду.
Начальник штаба, скомкав телеграмму и запихнув её в карман кителя, без лишних слов удалился из личных апартаментов Гретель. Гауптбатальонляйтер наспех собрала распущенные русые волосы в хвост, напялила китель и портупею, пристегнула кобуру с пистолетом и, в завершении забрав закинутую на шкаф фуражку с эмблемой в виде орла с распростёртыми крыльями, отправилась в свой рабочий кабинет.
Там её уже ждала Айя-Ей-Йя. От нечего делать рыбница забавлялась складным ножиком, который нашла на столе Гретель. При появлении начальницы Айя в последний раз закрутила оружие между ловких узловатых пальцев и со звонким ударом вонзила его в столешницу.
— Ты когда-нибудь перестанешь это делать, сволочь чешуйчатая? — фон Карштайн не слишком вежливо толкнула стул, на котором сидела рыбница, но та ухитрилась удержаться на месте. — Когда-нибудь этот чёртов нож я всажу тебе в глазницу!
— Это вышло случайно, фрау полковник! — с издевательской улыбкой промолвила рыбница, заметно налегая на шипящие звуки. — У меня сегодня отгул, вы разве не в курсе, нет? Наверное, нет, раз я в данный момент сижу здесь в ожидании, судя по всему, очередного самоубийственного задания.
— Вы заебали меня своими отгулами, выходными и больничными, дебилы! — в сердцах воскликнула Гретель, устраиваясь напротив рыбницы. — Каждый, сука, каждый день половина личного состава шароёбится непонятно где, прикрываясь липовыми бумажками!..
— Но у меня-то не липовая…
— Да мне плевать! Мне это уже надоело! Кто будет нести службу?! Почему я никогда не могу позволить себе взять отгул? У меня что, личной жизни нет? Мой последний отпуск был ещё тогда, когда ты сраным мальком плавала в брюхе своей мамаши!
— Я не плавала мальком, фрау Гретель, — продолжая нагло улыбаться, стала вносить ясность рыбница. — Мы, рыбники, — млекопитающие живородящие существа, а не земноводные хвостатые вроде мерфолков или ящеролюдов. Мы такие же, как и вы, люди… Ну, почти. Разве что мы лучше!..
— Wann du jetzt deine Kleppe nicht hältst, schlag ich dich! — замахнулась на Айю Гретель, и та со смешком закрыла лицо руками; только её тёмно-красный глаз укоризненно смотрел на начальницу сквозь щёлочку между пальцами. — Ihr Verhalten ist für den Offizier der Imperialen Armee inakzeptabel!
— Фрау Гретель, я вас умоляю, ну какой из меня офицер Имперской армии? — Айя недоумённо пожала плечами и церемонно смахнула пыль с левой петлицы, на которой блестело три серебряных треугольника. — Вот смотрю я на свой погон, а потом на ваш, и у меня развивается натуральный комплекс неполноценности. Мне кажется, я уже достаточно послужила в звании унтерштурмляйтера. Не думали присвоить мне очередное воинское звание, а, фрау Гретель? Смотрите же, скоро день славы СС, и я рассчитываю на вас!
— Извини, Айя, но могу только выписать в личное дело строгий выговор за нарушение формы одежды. Вот прямо сейчас, не дожидаясь дня славы СС… Где твой головой убор, унтерштурмляйтер?
— Мы будем говорить о делах, или о моём внешнем виде? — резко сменила тему разговора спохватившаяся рыбница, пятернёй зачёсывая собранные в лоскуты розовые волосы назад.
Гретель принялась рассказывать про Соту Альянса и приказ начальника Гемипо Вирбельвинда. Айя, подперев голову кулаком и нахмурив тонкие розовые брови, внимательно слушала повествование полковника, не перебивая и мимоходом не отпуская обыденные шуточки, так ненавидимые Гретель. Лишь когда начальница закончила и, сплетя пальцы на животе, откинулась на спинку кресла, Айя подала голос:
— Значит, пять послов Содружества и неполная неделя в запасе? Они поплывут в Трикрестию на имперском дизель-эсминце через Коралловое море, без пересадок и остановок в иностранных портах? И мне нужно их убить, всех пятерых?
— Схватывайте на лету, лейтенант, — удовлетворённо улыбнулась фон Карштайн, крутя большие пальцы. — Не только их, но и всё сопровождение. У чародейки есть малолетняя ученица, её тоже надо пустить в расход. Нельзя оставлять в живых никого, кто имеет хоть какое-то отношение к Соте Альянса. Ошибка Василисы в том, что она решила перевезти послов на своём корыте — и мы этим воспользуемся. Разве не мог в ряды матросов дизель-эсминца затесаться фанатичный террорист, который, следуя указке власть имущих имперцев, убил бы участников Соты Альянса и в очередной раз доказал, что союз между Трикрестией и Содружеством невозможен?
— Мог, — согласилась рыбница. — Значит, надо сделать это тихо и бесшумно, а не с миниатюрным геноцидом, пальбой и криками?
— Да… Пожалуй, да. Я знаю, что ты любишь неоправданное насилие, показуху на камеры и пылкие речи, достойные фатерляйтера, но на сей раз нужно действовать тихо и незаметно. Вирбельвинд пошумит сам уже после расправы над Сотой Альянса. Ясно, Айя?
— Яснее некуда, — рыбница никогда не отвечала по уставу, чем временами жутко бесила Гретель. — Эх, плакал мой отгул. Когда собираться?
— Прямо сейчас. Канонерка будет готова через пару часов. Вместе с тобой отправится «группа поддержки» из эйнзатцкоманды «А», будет, как всегда, прикрывать тебя. А пока что зайди к Зладек и возьми экипировку. Может, эта дриада подбросит тебе какой-нибудь «убергевер» или другое оружие судного дня. Но особо не набивай чемоданы барахлом. Сделаешь дело — и назад в крепость. Вы, рыбники, мастера плавать и жить под водой, исключительно поэтому это дело я поручаю тебе. Всё, иди.
После ухода рыбницы Гретель отправила дежурного за Гербертом Мюльбауэром, командиром зондергруппы «А1», которая и должна была составить «группу поддержки» Айи. Гауптштурмляйтер явился незамедлительно. Не теряя времени зря, Гретель пересказала Герберту ситуацию с Сотой Альянса и в конце, заставив капитана предварительно запереть кабинет и установить заглушки, добавила:
— Устранением целей займётся наша незабвенная Айя-Ей-Йя. Она сделает всё чисто и быстро, без лишних свидетелей, прямо на борту дизель-эсминца. Вы же будете ждать её где-нибудь на берегу, готовые незамедлительно сорваться с места и вернуться в крепость. Сохраняйте бдительность, будьте постоянно на подхвате и в случае нужды прикройте лейтенанта… А потом, когда она выполнит работу и возвратится к вам, убейте её. Тоже без лишнего шума и гама. Тело привезёте с собой, чтобы мы смогли сжечь его. Документы, личное оружие и форму отдадите Зладек.
— Потеря такого ценного бойца не пройдёт незамеченной от внимания Вирбельвинда, — предостерёг начальницу Герберт, крутя пуговицу наглухо застёгнутого кителя. — Ведь именно благодаря рекомендации и протекции Вирбельвинда рыбница стала служить под вашим началом.
— Вирбельвинд мигом утихомирится, когда я предоставлю ему доказательства того, что Айя злоупотребляет своими должностными полномочиями, а также имеет ярко выраженные лесбийские наклонности, склонность к злоупотреблению наркотических веществ и ряд иных психических расстройств, выявленных во время последнего медицинского осмотра.
Перегнувшись через стол, гауптбатальонляйтер вкрадчиво прошипела прямо на ухо Мюльбауэру:
— Сделайте это, герр гауптштурмляйтер, и я отблагодарю вас со свойственной мне щедростью. Но помните: Айя должна убить всех членов Соты Альянса и их подчинённых. Пускай послужит Ундагилашу в последний раз… Я не позволю, чтобы наушники Вирбельвинда следили за каждым моим шагом и разнюхивали о моих личных делах! Вам это ясно, герр гауптштурмляйтер?
— Вполне доходчиво, фрау гауптбатальонляйтер, — капитан украдкой поправил съехавший набок посеребрённый горжет с гербом Ундагилаша и выпрямился. — Так, значит… Простите… Ваши подозрения подтвердились, и Айя-Ей-Йя действительно шпионит в пользу Вирбельвинда?
— Да, чёрт возьми! Да, именно! Эта чешуйчатая шлюха уже прокалывалась несколько раз, и я по кусочкам собирала мозаику её наглой лжи! Недавно последняя деталь встала на своё место, и до меня дошло, что рыбница регулярно пересылает Вирбельвинду всю нашу подноготную, которую ухитряется собрать, используя свои навыки шпиона и разведчика! Поэтому, герр Мюльбауэр, вы и должны грохнуть лживую суку! Иначе рано или поздно Вирбельвинд узнает и про ваши невинные шалости со списыванием несуществующих боеприпасов и топлива! Вам понятен мой приказ?
— Jawohl! Soll ich mit dem Ausführung beginnen?
— Natürlich. Ступайте в ангар номер шесть и готовьте канонерку к вылету. Соберите небольшой отряд из верных и способных солдат, расскажите им о нашей маленькой затейке и будьте готовы по возвращении рыбницы с задания прикончить её. Надеюсь, вам не нужно говорить, что она очень хитрая и сильная соперница? Прозеваете шанс — она вырежет вас и глазом не моргнёт. Не геройствуйте зазря и не пытайтесь прыгнуть выше головы. Я рассчитываю на вас, герр Мюльбауэр.
Заверив Гретель в успехе операции, гауптштурмляйтер отправился незамедлительно создавать «группу поддержки». Перечисляя в голове фамилии тех, кто, по его мнению, мог бы пригодиться для такого мокрого дела, Герберт исчез в расположении зондергруппы «А1».
* * *
Ева Зладек — меланхоличная, местами сентиментальная дриада-косуля средних лет, всегда считала Айю своей подругой. Едва появившись на «Шварце Шметтерлинг», Айя стала быстро заводить нужные знакомства, и Ева Зладек оказалась первой в её списке будущих друзей. Ещё бы, ведь Ева Зладек была уникальной в своём роде личностью: она не только имела учёную степень, но и полностью ей соответствовала, постоянно изобретая всяческие побрякушки и модифицируя оружие и экипировку, которые потом лично раздавала спецагентам Гретель, уходящим на сверхважные задания. И Айя, будучи одним их таких спецагентов, прекрасно понимала, что тесные дружеские отношения с дриадой дарили ей возможность беспрепятственно использовать самые лучшие снаряжение, оружие и приборы.
Айя любила коротать свободное время в лаборатории-полигоне Евы. Болтливая дриада, найдя в рыбнице благодатного слушателя, постоянно рассказывала последней истории из детства и юности, когда Ева ещё жила в своём лесном клане и готовилась стать послушницей культа Матери-Природы. Рассказывала с горечью в голосе об изгнании из клана из-за своей нездоровой любви к машиномункулам и технике, рассказывала о том, как её случайно взяли в плен совершавшие приграничные захватнические рейды солдаты Гретель и как эта самая Гретель, разглядев в Еве недюжинные способности механика, конструктора и химика, уговорила её служить на благо Тысячелетней империи. В такие моменты Айя только дивилась гибкому мировоззрению своей начальницы, которая позволяла себе держать при себе представительницу презренных зверорас, да ещё и защищать её от постоянных нападок Вирбельвинда и его союзников. Как бы то ни было, Ева уже почти год трудилась на «Шварце Шметтерлинг» и, в общем-то, не шибко жаловалась на свою судьбу. Однако в глубине души она хотела сбежать отсюда. Сбежать как можно дальше от Штурмштаффеля, Гемипо, Ваффенгевера и Ундагилаша в общем. И Айя, как самая близкая подруга Евы, прекрасно знала о этом. Только лишь рыбнице Зладек доверяла все свои потаённые мечты и желания, и рыбница, весьма растроганная таким безграничным доверием, хранила их в тайне даже от своего истинного начальника Вирбельвинда.
Когда Айя всё-таки решила навестить Зладек, та, как обычно, находилась в своей лаборатории. Живых помощников, ассистентов и адъюнктов у неё отродясь не было, и её единственным коллегой являлся маленький двуногий робот, своей конструкцией напоминающий прямоходящую обезьяну. Зладек сконструировала его сама от нечего делать и заложила в основу программу поведения шимпанзе, однако робот проявил очень большой интерес к самообучению и сейчас всячески помогал своей хозяйке, прилежно исполняя роли уборщика, грузчика и носильщика.
Рыбница, на ходу облачаясь в плотно обтягивающий стройное и подтянутое тело защитный маскировочный костюм, зашла в лабораторию и зычно позвала сердечную подругу.
— Айя! — рыжеволосая диртаврица мигом прискакала с испытательного полигона и небрежно сбросила с упитанного оленьего тела защитную плёнку; на её верхнее туловище был наброшен не застёгнутый белый халат, а на руках сидели голубые резиновые перчатки. — Айя, как я рада тебя видеть! Как поживаешь, подруга?
— Думаю, мне пора на пенсию, — пробурчала рыбница, застёгивая молнию на костюме. — Ева, есть закуток, где можно поговорить с глазу на глаз? Стеклянные стены твоей лаборатории кажутся мне не слишком надёжным укрытием от чужих глаз и ушей.
— Да, конечно, идём на склад.
По пути Ева захватила своего робота-примата, который тут же удобно устроился на плече хозяйки и стал негромко попискивать. После того, как рыбница и дриада вошли в просторное, пропахшее пылью, паутиной и старой резиной складское помещение, последняя плотно затворила дверь и включила свет.
— Тут нас никто не увидит и не услышит. Заодно можешь подобрать себе снаряжение для очередной операции. Выбирай, что хочешь, а если нужна консультация — обращайся.
— Ага, спасибо. Но дело вот в чём: я хочу открыть тебе свою сраную душу, Ева… Я хочу дезертировать из Штурмштаффеля и Ваффенгевера в целом. Я долго обдумывала этот дерзкий поступок, и теперь, когда меня ждёт очередное самоубийственное задание в тылу врага, я хочу… Хочу… Выйти куда-нибудь в поле, закопать свою форму с эмблемами и гербами Ундагилаша, выбросить жетон и удостоверение лейтенанта, переодеться в обычные джинсы и куртку и пойти наслаждаться жизнью в ближайший городок. Обменять накопленные за годы службы марки на местные деньги, сменить имя и фамилию, может, перекрасить волосы или сделать пластику, найти жильё и зажить нормальной жизнью. Я устала служить фатерляйтеру, устала шпионить и доносить Вирбельвинду, устала корчить из себя псевдопатриотку и сторонницу истребления всех зверорас Сикца.
— А как же твои грандиозные планы дослужиться до оберсткорпсляйтера СС, стать министром пропаганды Ундагилаша и беспрепятственно собирать компромат на наиболее приближённых к фатерляйтеру личностей, чтобы затем шантажировать их?
— Эти планы уже в прошлом, как и моя слепая вера в правоту радикального национал-демократизма. Я, будучи прожжённой нонконформисткой, открыто презираю вектор, по которому движутся неуёмные амбиции правящей партии, именно поэтому я хочу свалить раньше, чем меня нагонят репрессии, пытки в Гемипо, заключение в концлагерь и сожжение в печи.
— Понимаю, — подслеповато моргая, промолвила Ева Зладек, пока сидящий на плече робот протирал очки хозяйки кусочком ткани. — Хочешь дезертировать, заклеймить себя предательницей и обрушить на себя гнев не только фон Карштайн, но и Вирбельвинда…
— И каков же будет их гнев? Ева, не смеши меня. Гемипо утопает в противоречиях, коррупции и лжи, а без Гемипо правящая партия Ундагилаша во главе с фатерляйтером Вальтером не продержится на своих местах и года. Это понятно каждому, кто ещё не одурманен брехнёй нынешнего министра государственной пропаганды. Содружеству и Трикрестии даже необязательно заключать союзы и объявлять войну Ундагилашу: он сам пожрёт себя изнутри, словно паразит, паразитирующий на самом себе. Я лишь хочу покинуть тонущий корабль раньше всех остальных. Я знаю досье на всех спецагентов Гемипо — спящих, активных, действующих в тылах и на передовой. Вирбельвинд никогда не застанет меня врасплох, если вдруг надумает разыскивать по всему Сикцу. Тем более, я уже знаю, куда податься…
— Куда же? — полюбопытствовала Ева Зладек.
Рыбница открыла очередную пирамиду с оружием и вытащила оттуда «Сплиттерхаммер» — дальнобойную снайперскую самозарядную винтовку с модифицированным телескопическим прицелом, демпферами и сошками. Ласково погладив оружие, рыбница улыбнулась и повернулась к дриаде.
— Сота Альянса, конечно же. Думаю, им будет интересно узнать, что на них начали охоту Штурмштаффель и лично Гретель фон Карштайн. Но перед этим я избавлюсь от своей «группы поддержки» и, конечно же, не забуду оставить прощальный подарок своей начальнице. А потом… Потом я вернусь за тобой. Я вытащу тебя отсюда. Будешь жить и работать в каком-нибудь трикрестийском научно-исследовательском институте на всеобщее благо, а не прозябать здесь, изобретая машины для убийств и пыток.
— Хм… Хорошо, Айя, — с сомнением в голосе ответила Зладек. — Буду ждать твоего возвращения. Удачи тебе.