Харрут. Харташ-Элмане.
Кабинет правителя Харрута.
Хартад и Дирнут
– Отец, к чему такая срочность? Полчаса уже ничего не изменили бы. – Спросил я, выдав основную информацию о поездке в Штольню.
– В вопросе с Гавором нет, а вот в том, что касается тебя...
– О чём ты? – Предвидя ответ, но отчего-то всё ещё надеясь ошибиться, спросил я, отходя к окну.
Во дворе царила радостная кутерьма. Ташка, фонтанируя искренней радостью и счастьем, металась между Варуком, Сертом и Шаксус-Джером, не осознавая, как разительно её искренность и беззастенчивое выражение чувств отличается от общепринятой холодной отстранённости. Мы так свыклись со своими масками, что практически перестали не только показывать собственные эмоции, но и чувствовать.
До встречи с Хранительницей Несущего Надежду я даже не понимал насколько это страшно, принимая всеобщее равнодушие и одиночество как нечто само собой разумеющееся. А сейчас, глядя на то, как моё светлое чудо искрится счастьем, я почувствовал острую зависть. Сейчас и я должен быть там внизу! Я почти загнал коня, чтобы поскорее оказаться рядом с ней, а вместо этого должен выслушивать нотации отца, машинально отвечая на вопросы.
За те дни, которые я был вынужден провести вдали от Таши, не было ни минуты, когда я не мечтал вернуться к ней. Прижать к себе. Почувствовать, как бешено бьётся в груди её не привыкшее сдерживать себя сердце. Заглянуть в золотисто-янтарные глаза, излучающие искреннюю радость, и ощутить себя живым. Только рядом с ней, такой светлой, восторженной и сумасбродной я способен БЫТЬ. Только рядом с Ташей я могу чувствовать и видеть краски мира и смысл жизни.
Отойдя от окна, я пристально посмотрел на отца. Он молчал, презрительно кривя губы и нервно постукивая по столу пальцами.
– Хартад, ты не имеешь права забывать о том, что на тебе лежит ответственность за будущее не только Шайдара, но и Харрута.
– Я помню об этом. – Ответил я ровно.
– Ты – будущий Правитель и должен заботиться о своём народе, о его выживании и силе. Я всегда гордился тобой, сын и...
– Как-то не замечал этого... – Скептически хмыкнул я. – Я имею в виду твою гордость.
– И, тем не менее, это так. Ты всегда ставил разум выше эмоций, а благо народа выше собственной выгоды, никогда не принимал поспешных решений, чётко трактовал имеющиеся в твоём распоряжении факты и делал верные выводы. Я считал, что могу положиться на тебя во всём, что, если мне придётся внезапно уйти в Тень, Харрут будет в надёжных руках.
Отец говорил тихо, буквально выдавливая из себя слова, словно ему что-то мешало. Но я чувствовал, что он искренен как никогда раньше.
– Так в чём же дело? Что произошло?
– Хартад... – Отец устало вздохнул и подошёл ко мне. – Беда в том, что я не узнаю тебя. С того момента, когда вы отправились на поиски Нашкара прошло совсем немного времени. Какая-то жалкая пара месяцев! Но... Ты стал другим! Неужели сам не видишь?!
– Вижу. Я тебе даже больше скажу. Мне это нравится. На самом деле я изменился куда сильнее, чем ты можешь себе представить, но...
Внезапно отец сорвался на крик, чего я за семьсот лет не видел ещё ни разу.
– Этого-то я и боялся! Ты забыл, что такое ответственность! Ты ставишь собственные эмоции и желания выше судьбы своего народа! Ты думаешь, я не вижу, как ты стелешься перед Хранительницей? И интересы Харрута и судьба Шайдара здесь не при чём! Из-за жалкой человеческой твари...
– ДОВОЛЬНО!!! – Оборвал я его, с трудом сдерживая рвущуюся изнутри клокочущую ярость. – Никогда больше не смей так говорить о Хранительнице. Иначе тебе придётся очень пожалеть об этом. Поверь, это не пустые слова. Я многое могу.
Отец отшатнулся. В его взгляде смешались ненависть, ужас и злоба. Рука легла на рукоять кинжала, но через пару секунд молчаливого противостояния он, опомнившись, отошёл к камину и повернулся ко мне спиной.
– Как же я был прав... – С нескрываемой горечью мрачно произнёс он. – Мы уже готовы броситься друг на друга словно бешенные крыгхи... Как ты не понимаешь, сын?! Хранительница Нашкара становится самым страшным врагом Харрута. Подумай...
– Ты ошибаешься. Она не враг нам и...
– Через несколько веков Харрут окажется в твоей власти. – Резко развернувшись, оборвал меня на полуслове отец, не давая возразить. От злости его трясло как в лихорадке. Странно и не похоже на него вообще-то. – Я не могу допустить, чтобы Правителем стал тарухан, не способный... Эмоции – непозволительная роскошь для Правителя.
Помолчав пару секунд, отец взял себя в руки и продолжил несколько спокойнее.
– Тут нужен холодный ум. Я мог бы просто лишить тебя права наследовать в случае, если ты не образумишься, но, боюсь, ты сделаешь неправильный выбор. Думаю, со временем ты пожалеешь, но исправлять что-либо будет слишком поздно. Поэтому я не оставлю тебе выбора.
Ты давал клятву Харташ-Элмане . Через три дня состоится бал в честь Хранительницы Несущего Надежду. Ты будешь там и выполнишь свой долг. Твоя невеста уже здесь, а остальные прибудут завтра к вечеру.
Отец повернулся и пристально глядя мне в глаза четко произнёс, выделяя каждое слово.
– Во благо своего народа я, полноправный Правитель Харрута, требую исполнения своей воли именем Харташ-Элмане . На балу в честь Хранительницы Нашкара ты назовёшь Нариду, дочь третьего дома, своей избранницей, а после исполнения пророчества женишься на ней.
Левое предплечье пронзила острая боль, через мгновение перейдя в лёгкое жжение. Печать Харташ-Элмане заняла своё место.
Ни слова не говоря, я развернулся и вышел. Ослушаться ТАКОГО приказа Правителя ещё никто не посмел. Во-первых, печать сожжёт руку, а во-вторых... После этого я не только лишусь титула и права наследовать, но и стану изгнанником, презираемым и преследуемым всеми таруханами без исключения. Любой из них будет обязан при первой же возможности убить меня. В противном случае будет приговорён сам.
Как же ты мог так поступить со мной, отец?!
Хартад.
Выйдя из кабинета, я постоял в ближайшем коридоре, приходя в себя от свалившейся на мою голову печати Харташ-Элмане. Не смотря ни на что, я не собирался исполнять приказ. Да это – самое простое и безумное в моей жизни решение, но я уверен в его правильности.
На что рассчитывал отец, когда решился угрожать?! Пройдя через сотни битв, я уже не боюсь умирать. Да и что мне терять кроме жизни? Власть? Трон? Я уже много веков назад понял, что это не преимущество, а тяжёлый крест. Единственное, что безумно боялся потерять так это Ташу... А в данном случае другого не дано, так что...
Отец прекрасно справлялся с Харрутом до сих пор, а в случае нужды дед сможет принять бразды правления в свои руки, пока не найдётся достойный кандидат на место Правителя. Да и с возвращением на Шайдар магии, у отца появится вполне реальный шанс обзавестись более покладистым наследником. Тем более что Нарида, на сегодняшний день самая подходящая для брака и вынашивания потомства тарухана, не будет против кандидатуры отца в качестве мужа.
Как у самых молодых представителей расы и единственных появившихся за последнюю тысячу лет детей, у нас с ней сложились вполне доверительные взаимоотношения. Поэтому симпатия, питаемая ею по отношению к отцу, не стала для меня секретом. Конечно, Нарида ничего мне не рассказывала, но я слишком хорошо её знаю.
Безусловно, перспектива лишиться руки и невозможность когда-либо вернуться в Харрут под страхом смерти угнетала, но до осуществления пророчества убивать меня не станут. Самим же хуже будет. А там попрошу убежища у Аторэля. Благо с Повелителем дроу отношения у меня неплохие. Я столько раз вытаскивал его сына из различных неприятностей, что и не пересчитать. Так что за ним должок.
И хотя вероятное будущее не радовало радужными перспективами, я не сомневался в верности принятого решения. Пусть лучше так, чем снова заковать себя в тиски безэмоционального равнодушия, в которых я жил до сих пор. Думаю, что у меня хватит магии и сил сдержать разрушительное действие печати Харташ-Элтлмане до конца похода. Не хотелось бы пугать Наташу зрелищем сжигания конечности печатью. Да и боеспособность отряда в этом случае существенно снизится.
Ничего, завтра покопаюсь в библиотеке. Возможно, удастся найти способ отсрочить кару. Руку я потеряю в любом случае, так как снять печать невозможно в принципе, но отложить справедливое возмездие за неисполнение клятвы на время вполне возможно. Тем более что с магией для активации соответствующего заклятия проблем не возникнет. В случае, если не хватит собственного резерва, основательно пополнившегося за время общения с Хранительницей, можно просто попросить её поделиться Силой.
При воспоминании о наивном желтоглазом чуде на лице сама собой появилась грустная улыбка. Мне до сих пор не верится, что Таша что-то испытывает ко мне... Откровенно говоря, такого подарка я у Неба не заслужил. Но моё чудо живёт по одной её ведомой логике. Может и вправду, мне не чудиться, что...
Впрочем, какая теперь разница? В лучшем случае через несколько недель даже та хрупкая надежда на взаимность, что грела душу до сих пор, исчезнет окончательно. Кому нужен покалеченный изгнанник, проклятый отцом и преследуемый собственным народом?! Мне очень повезёт, если хранительница позволит просто сопровождать её. Ну что ж... Это невысокая плата за возможность хотя бы недолго чувствовать, любить и жить.
Я усмехнулся собственной глупости и остановился у двери, ведущей в Наташину комнату. Пока ещё у меня есть немного времени, что бы насладиться иллюзией счастья рядом с любимой. Правда, теперь между нами ещё одна невидимая грань, переступить которую я уже не смогу. Совесть не позволит.
Из-за двери донёсся счастливый смех, и я распахнул дверь, чтобы окунуться в чужую беззаботную радость, раз уж своей у меня не осталось. Вид дружно хохочущей разношёрстной компании из орка, эльфа, алого монстра, дроу и беззаботного светлого чуда, плещущей искренним весельем вопреки всем неприятностям, прогнал дурные мысли, и я непроизвольно улыбнулся.
Ташка, растрепанная и такая родная, сидела на ковре, прислонившись спиной к вздрагивающей от смеха Але. Остальные смотрели на Хранительницу с нежно-восторженным обожанием.
Ещё бы! Никто в этом мире не смог бы научить нас так искренне радоваться жизни, не таясь и не скрываясь, а она сумела за пару недель уничтожить холодную корку равнодушного цинизма, сдерживающую нас веками. Благодаря этой хрупкой девушке мы поняли, что такое жить и как далеко от этого было наше прежнее рационально-отстранённое существование. Будто вместе с магией Наташа принесла в нашу жизнь... – Мой взгляд на мгновение задержался на Нашкаре. – Надежду?
Улыбаясь собственным мыслям, я опустился на ковёр рядом с Хранительницей.
– Что-то случилось? – Раздался тихий голос Наташи. – Ты с отцом поругался?
От того, что она беспокоится за меня, на душе стало тепло.
– Всё в порядке. – Шёпотом ответил я. Знать о моих проблемах ей абсолютно незачем. – Не беспокойся, Таша. Я просто устал и... Да. Немного повздорил с отцом, но это сейчас не важно.
От любимой повеяло тревогой. В золотистых глазах мелькнула растерянность. Мне безумно захотелось прижать её к себе и успокоить, хотя желаний было, конечно, куда больше. Просто только это не выходило за рамки дозволенного, установленные мной для себя же в связи с последними событиями.
Безуспешно пытаясь отогнать мысли о поцелуе, как о самом действенном способе отвлечь её и забыться самому, я протянул Таше руку, надеясь, что она по обыкновению устроиться в непосредственной близости ко мне. Она не изменила привычке и, не задумываясь, юркнула в мои объятья. Сердце довольно замерло на мгновенье, чтобы через секунду забиться в груди с удвоенной силой.
– Как же я счастлива, что вы наконец-то вернулись! – Радостно выдохнула Наташа, лучась ничем незамутнённой радостью. – Вы даже представить себе не можете! Кстати, а когда мы отправляемся в Тёмные Земли?
– Так отдохнём немного и поедем. – Пожав плечами, ответил орк, не отрывая от нас задумчивого взгляда.
– А на бал мы останемся? – Ляпнул Габриэль.
В этот момент мне захотелось придушить болтливого дроу. Как теперь уговорить Ташу уехать ДО праздника, устраиваемого в её честь? Причём так, чтобы не выдать истинных причин срочного отъезда!
– Бал? Какой ещё бал? – Заинтересованно спросила она, удивлённо глядя на так не к месту разговорившегося дроу.
– Ты разве не знаешь? Дирнут даёт бал в твою честь.
Я с трудом сдержал порыв заткнуть Габриэлю рот, сжав зубы. Да когда же ты научишься думать прежде чем говорить?!!
– Вот и Нарида приехала именно для того, чтобы поучаствовать в нём, а завтра приедут ещё гости и... – Дроу наконец заметил яростный призыв заткнуться в моём взгляде и, кажется, задумался о том ЧТО и КОМУ он говорит.
О приказе отца и печати Харташ-Элтлмане он, конечно, ничего не знает, но о том, что Нарида является моей негласной невестой, в силу отсутствия других претенденток, осведомлён. Надеюсь, он всё-таки сопоставит известные ему факты, однозначность нашей с Ташей позы и мелкие детали (вроде обещания убить одного малолетнего дроу) в моих глазах.
– Думаю, мы можем уехать, как и планировали. Наше присутствие на этом мероприятии не обязательно. Не стоит терять времени. Мы и так слишком задержались. – Произнёс я предельно спокойно. И стараясь быть как можно убедительнее шепнул, на ухо любимой. – Таша, ты ведь не против?
Вопреки моим опасениям она не стала возражать, только задумчиво покосилась на Габриэля.
– Я в принципе за. – Согласилась она. – Только у меня есть условие. Даже два.
– И какие? – Спросил я, затаив дыхание.
– Во-первых, Габриэль участвует в походе, если он, конечно, ещё не передумал. – Наташа вопросительно посмотрела на него. – Ты уверен, что хочешь идти с нами? Сам понимаешь, в Тёмных Землях может случиться что угодно.
– Уверен. – Раздался спокойный ответ. Судя по пристальному взгляду нового спутника, он пытается сказать, что на моей стороне. Что ж, теперь я точно знаю, что не ошибся, назвав его когда-то другом, несмотря на склонный к авантюрам характер, излишнюю импульсивность и непомерно длинный язык.
– Лады. – Протянула Таша, задумчиво переводя взгляд с дроу на эльфа и обратно, рассеянно накручивая на палец прядь тёмных волос. – Только у меня будет одна просьба к тебе и Серту и это – второе условие. Насколько я помню, у тёмных и светлых эльфов всегда крайне напряжённые отношения. Так вот, так как мы одна команда, я попросила бы вас забыть об этом. Хотя бы на время.
– Не думаю, что это будет просто... – Подал голос орк, усмехнувшись.
– Но почему? Ну, в других мирах корнем вражды является тот факт, что светлые эльфы пользуются магией леса, а тёмные магией хаоса, которую светлые категорически не переваривают. Плюс ещё пара мелочей вроде принципиального вегетэрианства светлых. Но мясо на Шайдаре эльфы употребляют, а магия... Я прочитала кучу литературы по этому поводу. Здесь ведь не существует разделения магии на направления. Не так ли?
Информация, вскользь упомянутая Ташей, стоила того, чтобы не только серьёзно обдумать её, но и подробно записать. Особенно зацепила с фраза о каких-то направлениях магии. Только времени на раздумья и уж тем более расспросы и уточнения Таша нам не дала, требовательно глядя на ошарашенных эльфов. Видимо, трактовав наше изумлённое молчание как согласие, она продолжила.
– Ну, если так, может и не стоит заморачиваться? А, ребят? Тем более что вы двое очень похожи. Не знаю чем именно, но с момента знакомства с тобой, Габриэль, я всё время ловлю себя на мысли, что ты безумно напоминаешь мне Серта. Ей Богу! Прямо как братья.
Слава Небу, на моё безмолвное предостережение Таша отреагировала моментально, да и ушлый орк подыграл, отведя внимание от скользкой темы.
– Таша, а что ты говорила о направлениях магии?
Моё светлое чудо с энтузиазмом принялось рассказывать об особенностях стихийной, светлой и тёмной магии в других мирах. Правда, по её словам, сведения были непроверенные, но, исходя из их количества, определённой логики и специфики некоторых совпадений с уже известными фактами об устройстве других миров, вполне могли оказаться достоверными. Это действительно было интересно, а нам, как представителям магических рас, особенно.
Некоторое время мы увлечённо обсуждали это, пока обсуждение не переросло в спор. Конечно, противоборствующими сторонами стали Сератаниралиэль и Габриэль. Благо, что удалось избежать конфликта, подкинув им идею выяснить отношения путём банального соревнования по стрельбе из лука. Мы всей компанией переместились на тренировочную площадку, расположенную на заднем дворе.
Минут через двадцать наблюдения за одинаково искусными в стрельбе из лука мальчишками Варук что-то тихо спросил у Наташи.
– Понимаешь, братишка, – Ласково улыбнувшись орку, мягко протянула она – я, пока вас ждала, познакомилась с местным библиотекарем.
Вот, умеет же она удивлять! Кажется после пшелха, Ашмара, Шаксус-Джера и других неожиданностей удивить нас невозможно, ан нет!
– Таша, какой ещё библиотекарь? Нет тут никого кроме меня и деда, кто летописями занимается.
– Так уж и нет?! Ха! Забавный такой осьминожка лохматый. Когда Зармид перестал мне книжки носить, я сама в библиотеку пошла, а там он. Светло-лиловый, полупрозрачный. Я его магией подкармливала, а он мне бутерброды с кухни таскал. С сыром.
Выслушав этот откровенный бред, я ни на секунду не засомневался, что Наташа говорит чистую правду.
– Ничего не понимаю! Я в этой библиотеке едва ли не четверть жизни провёл и ни разу никого подобного не видел. – Растерянно пробормотал я.
– Ничего удивительного. Ташки-то с тобой не было. – Варук с обожанием и непередаваемой гордостью смерил взглядом Хранительницу. – Сестрёнка как магнит к себе жадных до Силы тварей притягивает. Сам подумай! Ну, как ещё магией разжиться бедному библиотекарю, если не в обмен на бутерброды?! – И грозный орк, опасный противник, опытный полководец и ушлый интриган как-то совсем по-детски расхохотался, добавив сквозь смех. – С сыром...
– А ведь ты прав!
– Ну, что, разобрались? Тогда я продолжу. Тема противостояния дроу и эльфов меня интересовала всегда, да тут ещё у Дирнута некоторые непонятки с посольством дроу образовались, ну и история о маме Серта, конечно... Ничего существенного в открытых изданиях не нашлось, и я попросила Лёлика...
– Кого? – Вырвалось у меня.
– Я так осьминожку назвала. У него совершенно непроизносимое имя. Даже длиннее чем у Серта.
Мог бы и сам догадаться! У моей возлюбленной талант – давать имена всем подряд. Причём имена довольно оригинальные.
– Понятно... – Насмешливо протянули мы с Варуком, переглянувшись и тут же поплатились. Никому кроме Ташки точно не пришло бы в голову дёргать потенциального правителя за нос, да ещё и корчить ему рожи. Судя по выражению лица Варука, он думал о чём-то подобном.
А Хранительница тем временем продолжила рассказ и, слушая её, я не мог поверить своим ушам. Может, я сплю?? Или просто повредился в рассудке??
А Таша тем временем задумчиво взъерошила свои тёмные волосы и добила меня окончательно.
– Но меня волнует другое...
Ничего себе! Мало того, что новоявленный библиотекарь, оказывается, шастал между делом в сокровищницу и таскал оттуда артефакты! Мало того, что Ташка нашла неизвестный ранее источник информации времен нашествия Таргаа-Стор! Она ещё умудрилась, судя по детальности излагаемого, походя расшифровать язык древних, на котором делались все записи того периода!
И это не говоря о специфике самой информации! Несмотря на древность излагаемых событий, за такие сведения могут с равной долей вероятности озолотить или убить. Хотя... Скорее всего после 'озолотить' в скором времени последовало бы непременное 'убить'.
И при том, что она только что преспокойненько раскрыла загадку исчезновения Карталиранилиэля, тайну происхождения расы тёмных эльфов, первопричину их вражды со светлыми, и выкопала проклятье, наложенное на правящий род Эрданелона, её ещё что-то другое ВОЛНУЕТ!!!
– И что же? – Спросил я, теряясь в догадках.
– Если всё это – правда, почему проклятье обошло Серта? Он очень хороший. Я уверенна, что мать свою он несмотря ни на что любит. Да и вообще... Нет, конечно, со временем влияние заклятья могло ослабнуть, но его отец-то...
Да уж! Наташа на интуитивном уровне доходит до ТАКОГО... Только, сейчас не время и не место развивать хоть и неожиданную, но вполне здравую мысль. К тому же я просто обязан увидеть бесценный источник информации.
– Таша, ты можешь показать мне тот кристалл, о котором рассказывала?
– Да без вопросов! Он у меня в комнате. Только без считывающего устройства это просто безделушка, а его Лёлик вернул в сокровищницу от греха подальше. Сказал, что это – ваша семейная реликвия, но думаю, если его попросить хорошенько, даст на время. – И оглянувшись на Сератаниралиэля и Габриэля добавила, обращаясь к орку. – Варук, ты проследишь за мальчишками?
– Конечно, сестрёнка. Только ты... – Начал он и, бросив в мою сторону странный взгляд, отвёл Ташу в сторонку и что-то тихо шепнул её на ухо, прикрывшись звуконепроницаемым куполом.
А вот это – новость. Не знал, что орки на такое способны. Их сила всегда была в количестве и свирепости, а никак не в магии. О чём же настолько важном Варук говорит с Хранительницей, если, всегда осторожный и скрытный, вывел из игры ТАКОЙ козырь???
А Таша, подумав, что-то ответила орку и, вызвав у меня очередной приступ неконтролируемой ревности, нежно обняла его. В искренности её расположения к Варуку можно было не сомневаться. Чуть ли не с первых дней знакомства она тянулась к нему, явно испытывая к орку оч-чень тёплые чувства. Да и доверяла она ему явно больше всех. Хотя за эльфа Хранительница вообще с самого начала едва меня не убила...
– Ну, пойдём к Лёлику. – Подбежав и крепко схватив меня за руку, протараторила Таша. – Да не беспокойся ты так. Варук присмотрит за ребятами, чтоб с дуру не покалечились.
Тряхнув головой, в попытке сбросить наваждение я последовал за ней, сгорая от глупой ревности.
Через несколько минут, немного успокоившись, я позвал странно молчаливую Хранительницу.
– Таша?..
– Да? – Дрогнувшим голосом осторожно отозвалась она.
– Я тебя хотел попросить...
– М-м-м... И о чём же?
– Ты не будешь против, если мы деду кристалл покажем?
– Да нет, наверное... – Задумчиво протянула она, открывая дверь в свою комнату. В её голосе мне послышалось сомнение.
– Я что-то пропустил? Вы с ним вроде поладили? – С некоторым удивлением спросил я, наблюдая, как она достаёт из глубины шкафа свою сумку.
– Да... Зармид мне сразу понравился, только... – Видимо, не найдя искомое Наташа озадаченно заозиралась по сторонам. – В последнее время он как-то странно себя ведёт, да и... Нашла! – Воскликнула она, выудив из-под груды книг, горой сваленных на столе, вытянутый кристалл молочно-белого цвета длинной с палец. – Держи! Правда, красивый? – Добавила Таша, уже выходя из комнаты.
Я согласно кивнул, хотя ничего примечательного не заметил. Даже магией от кристалла не тянуло.
– Ну, а теперь к Лёлику.
Бросив взгляд на моё озадаченное лицо, Наташа мягко улыбнулась.
– Насчёт деда мог бы и не спрашивать. Конечно, можешь показать ему кристалл, если хочешь. Тем более, Зармид наверняка в библиотеке. Он последние дни там днюет и ночует.
Светлое чудо вложило мне в руку свою маленькую ладошку и мягко улыбнулось. От нежности, сверкнувшей в её глазах, на душе стало легко и меня кутало тёплым облаком света.
Таша.
Рядом с Хартадом время чудит не по-детски. До библиотеки мы дошли как-то даже слишком быстро. Как я и предполагала, Зармид корпел над книгами за тем самым столом, из-за которого собственно и началась котовасия с дроу, кристаллом и проташами.
– Добрый день, вернее, уже вечер. – Поздоровалась я, входя вслед за Хартадом.
– Добрый. – Отозвался Зармид с усталой улыбкой, а в глазах радости ни на грош.
Вообще, выглядел тарухан не комильфо. Какой-то потерянный, помятый... Вон и на Хартада смотрит как на тяжело больного. Мдя... Не весело как-то Зармид встречает вернувшегося внука!
– Вам бы, наверное, поспать надо, а мы тут со своими заморочками. – Виновато выдавила я, косясь на мелькнувшего под потолком Лёлика. – Хартад, может, будет лучше дать дедушке отдохнуть, а разговор перенести на утро?
– Не стоит, Таша. Насколько я знаю своего внука, вы уже завтра отправитесь в путь. – С каким-то странным выражением произнёс Зармид, обнимая Хартада.
– Ага! Так и есть! А что вы так усердно разыскиваете? – Спросила я, рассматривая заваленный грудами свитков и фолиантов стол.
– Просто пытаюсь понять, как нейтрализовать действие одного древнего артефакта. – Помявшись, тихо ответил мужчина.
– И? – С искренним интересом поинтересовался Хартад.
– Пока ничего подходящего я, к сожалению, не нашёл.
– А что за артефакт-то? – Заинтересовалась я. – Может быть, Лёлик сможет помочь.
– Кто? – Зармид удивлённо посмотрел на меня, но Хартад избавил меня от необходимости объясняться.
– А это, дед, местный библиотекарь, который, как оказалось, обитает здесь уже не одну тысячу лет. – Мой принц выложил на стол кристалл и, усмехнувшись, стал убирать книги по местам.
– Какой ещё библиотекарь?! – Возмутился тарухан, с неподдельной тревогой следя за действиями внука. – Хартад, с тобой всё в порядке?
– Таша, может, ты нас познакомишь с ним? – Вместо ответа спросил тарухан.
– Да легко! Лёлик, покажись, пожалуйста. – Видимо, осьминожка побаивался такого скопления народа и поэтому спрятался. – Ну, хватит дурью маяться! Никто тебя не обидит. Все свои. Выходи уже! Ну, Лёлик! – Уговаривала я стеснительного библиотекаря под перекрёстным огнём взглядов.
Надо сказать, что эмоции в глазах таруханов разнились. Если Зармид излучал откровенное недоумение, лишь слегка приправленное беспокойством, (видимо, за состояние содержимого моей черепной коробки), то Хартад светился незамутнённым предвкушением, будто я – Дед Мороз, а он – осчастливленный искренней верой в чудо мальчишка в канун Нового года.
– ЛЁ-ЁЛИ-ИК!!! – Рявкнула я, потеряв терпение.
Вот на громогласный вопль библиотекарь отреагировал моментально, шлёпнувшись на стол.
– Я сстесь!
– Ты чего так долго не появлялся? Слышал ведь прекрасно, что я тебя зову? Неужели обязательно было до криков доводить?!
– А я сстесьнялся... И воопще, в пиплиотеке шуметь нельсся!
– Ах, шуметь нельзя! – Возмутилась я. – А меня из себя выводить значит можно?! Да...
Нашу перепалку прервал грохот. Упс! Зармид, широко распахнутыми глазами наблюдавший за нашей перепалкой, попытался сесть и промахнулся мимо стула. Вполне закономерно, кстати. На полупопиях даже у таруханов глаз не наблюдается! Хотя... Кто его знает, что там под плотной тканью штанов...
Окинув пристальным взглядом вышеуказанную часть тела Хартада, склонившегося над дедом я попыталась представить себе глаз на... И, поскольку для этой цели мысленно сняла тарухана штаны, покраснела как перезревший помидор. О чём я думаю!!!
– Карргах матгур! – Прошипел Зармид, потирая... э-э-э... ту самую часть тела, на которой у таруханов предположительно нет глаз.
– Попрошу не выражаться в моём присутствии! – На автомате рявкнула я, не подумав.
– Э-э-э... Извини, Таша. – Прокряхтел, поднимаясь с пола, Зармид. – Не сдержался.
– В данной ситуации это вполне логично. – Пошла я на попятный, опомнившись. – Хартад, Зармид, позвольте представить вам местного библиотекаря.
– Лёкаси лёлитей маскпитанипексана. – Вклинился осьминожка, нервно поводя щупальцами.
– Угу. Лёлика. – Перевела я. – Он обычно намного спокойнее. Просто сегодня ему под хвост вожжа попала.
– Нет у меня хвоста!!!
– Да что ты говоришь?! А я-то, дура, всё думала, которая из конечностей – хвост. Ну, на нет и суда нет, так что не будем сравнивать и копошиться. Ты лучше притащи ту фиговину для активации кристалла.
Немного попыхтев, Лёлик всё же исчез, но вернулся очень быстро – секунд через тридцать. Мы даже поговорить не успели. Нет, Зармид после нескольких безуспешных попыток всё же выдал сакраментальное 'Что это было?', но диалога из этого не получилось.
А Хартад просто прижал меня к себе и, смеясь, выдохнул в макушку – Как же я всё-таки соскучился по тебе!
Ну и какая, спрашивается, связь??
Когда вернувшийся библиотекарь поставил на стол знакомый светло-зелёный шар, оба тарухана почему-то резко вылупились на него и застыли. Видимо, артефакт хорошо знаком и им тоже.
– Спасибо, Лёлик. – Погладив обиженно надувшегося библиотекаря, я незаметно для остальных сунула ему кусочек Силы. Лёлик не стал выпендриваться и, сменив гнев на милость, принял подношение. – Мир?
– Уку...
Удовлетворённо кивнув, я собиралась уже вставить кристалл в считывающее устройство, когда, переключившись на магическое зрение, увидела полдесятка тусклых нитей Силы, тянущихся от артефакта к Хартаду и уже опутавших его левую руку.
– Что за фигня? Лёлик, ты что ли с настройками намудрил? – Удивилась я, аккуратно распутывая магическую паутину.
– Не... Я ничеко не телал...
– Угу. Вот, блин!
Сдёрнув последние нити с предплечья Хартада, я намотала их на руку и нажала на запомнившуюся ещё с прошлого раза надпись в основании артефакта. Дословно перевести тексты с древнего сложновато, но по сути это значит что-то вроде 'отменить всё'. Поверхность шара пришла в движение и, втянув себя нити, остановилась в том же положении разобранного пазла, в котором была на тот момент, когда артефакт впервые попал в мои загребущие ручонки.
– Извините, вам придётся подождать немного. – Бросила я в сторону упорно молчавших таруханов, пристально разглядывая узор на шаре. – Тут что-то сбилось. Сейчас я настрою всё и почитаем. Только не отвлекайте меня.
Во второй раз разобраться с настройками было куда проще, и уже через минуту кристалл был на месте.
– Ну, вы тут наслаждайтесь чтением, а я пожалуй пойду, договорюсь насчёт ужина в библиотеке. Очень есть хочется.
Так и не дождавшись адекватной реакции от странно окаменевших таруханов я отправилась на поиски кухни или, на худой конец, Слераны.
Через полчаса блужданий по лабиринту, ошибочно называемому дворцом Правителя, местный пищеблок я всё-таки нашла и даже выклянчила ужин на вынос. Так что в обратный путь пустилась в приподнятом настроении. Доверху наполненная едой тяжёленькая корзинка, несколько замедляла процесс перемещения в пространстве, но зато радовала желудок перспективой скорого ужина.
В одном из коридоров я натолкнулась на Нариду. Тарухана так напряжённо думала о чём-то, пристально глядя в окно, что даже не услышала, как я подошла и тихо встала рядом. Что же она там такое интересное увидела? Я привстала на цыпочки и осторожно посмотрела через её плечо.
Окно выходило на ту самую тренировочную площадку, где мы с Хартадом оставили ребят. Впрочем, её изо всех окон этого крыла прекрасно видно. Из моего, кстати, тоже. Та часть, где бодались наши эльфы, была скрыта деревьями, а на виду... Ух ты! Картинка действительно притягивала взгляд как магнитом.
Там, внизу, шёл бой. Таруханы, парами или тройками отрабатывали приёмы битвы на мечах. На мой взгляд, это действо больше всего напоминало странный, завораживающий и несомненно опасный танец. Стекло и расстояние приглушали звуки, а вот видно было хорошо.
Сверкали в лучах заходящих солнц хищные клювы клинков и два десятка гибких мужских фигур буквально плыли в вечернем воздухе, порой так быстро, что превращались в смазанные пятна. А в каждом движении неизменно чувствовались звериная грация и твердый расчёт, сила и мягкость, плавность и резкость, стремительность и нарочитая медлительность... Сочетание несочетаемого! И это было... удивительно и волшебно!
И плюс ко всему этому все "танцоры", как на подбор, стройные мускулистые мужики с та-акими фигурами! Да если ИХ запустить в мой институт хоть на полденёчка...
Представив себе реакцию одногрупниц, я ехидно хихикнула. Мдямс... Серьёзные проблемы с сердцем, давлением, повальная потеря ориентации в пространстве и повышенное слюноотделение женской части коллектива гарантированно. И мужской, честно говоря, придётся не сладко. Правда, по другой причине, но всё же.
Да и самим "пришельцам" будет весело. Зуб даю! Ведь девчонки, сто пудов, обкапают их слюной с ног до головы и одними взглядами протрут до дыр! Ну, а то, что данные представители мужского пола к людям имеют весьма отдалённое отношение, не спасёт. Разве только пикантности добавит.
То, что бойцы на тренировочной площадке – таруханы, я знала точно. Вот вижу, что это именно таруханы, но в чём конкретно отличие от людей не понимаю. Ну, глаза специфические, это само собой, но ведь сейчас таких подробностей просто не разглядеть. В чем тут фокус?
Сложно сказать. Возможно та, недостижимая для человеческого существа, грация всему виной, но эльфы и дроу двигались почти так же. Рост? Разворот плеч? Осанка? Почти видимая аура силы? Не знаю. Но только, глядя на таруханов, я всей шкурой, каждой клеточкой чувствовала в них, какую-то... странную неправильность, раздражающую и завораживающую одновременно.
Неожиданно в одном из воинов я с удивлением узнала Дирнута и, покосившись на свою соседку, отметила, что Нарида провожала глазами именно его. Неотступно, жадно и как-то... обречённо что ли. Да уж, нашла на кого любоваться! Нет, чисто внешне я без претензий – зрелище очень даже приятное, только слишком уж Правитель занудный тип. И псих к тому же.
Тут тарухана всё-таки меня заметила и, вздрогнув, повернулась.
– Привет! – Стараясь не выдать смущения, сверкнула я всеми тридцатью двумя зубами. – А мы вот решили в библиотеке посекретничать. Проголодались – жуть. Вот, за едой бегала.
– Я очень рада нашей случайной встрече. – Вежливо улыбнулась в ответ Нарида.
Вот это выдержка! Даже бровью не повела! Если бы не повышенная благодаря Нашкару чувствительность, ни за чтобы не поверила, что тарухана сейчас едва не воет от тоски. Спокойный взгляд, идеальная осанка, ровная доброжелательность и в голосе и каждом жесте, а всё-таки...
– С тобой всё в порядке? – Тихо спросила я, пристраивая корзину с ужином на подоконник.
– Конечно. А что?
– Видишь ли... Нарида, Нашкар, кроме всего прочего, обладает довольно интересным свойством усиливать восприятие своего хм... хранителя. В частности я чувствую сильные эмоции тех, кто находиться рядом... – Тарухана молчала, а на её губах застыла, словно приклеенная, неестественная улыбка. – Конечно, это не моё дело, но тебе плохо... Очень...
Девушка смотрела на меня так пристально, будто пыталась углядеть что-то важное.
– Ладно. Не хочешь говорить – не надо. – Пожала я плечами и улыбнулась ей. – Просто имей в виду, что я буду рада помочь, если смогу. Ну, или хотя бы выслушать. Иногда возможность выговориться дороже любых советов.
Я уже взялась за корзину, когда тарухана тихо заговорила.
– Знаешь, Таша, тебе будет сложно понять. Ты можешь не считаться с традициями, законом и долгом, а я... Я не могу.
– Но почему? Что случиться дурного, если ты будешь жить так, как хочешь? Может, если ты всё же попробуешь объяснить, вместе мы придумаем способ обойти ваши традиции?
– Вряд ли. – Грустно улыбнулась Нарида, и в её глазах мелькнула боль. – Понимаешь, я... Я люблю одного тарухана, который ни при каких обстоятельствах не сможет ответить мне взаимностью
– Почему ты так думаешь?
– Долг. – По голосу её я поняла, что она уже почти смирилась. – Долг перед Харрутом, его народом... Он очень ответственно относиться к своим обязательствам, а я...
Нарида бросила взгляд за окно и, вдруг, резко развернувшись, сильно сжала мою ладонь.
– Только... Таша, я тебя очень прошу, никому не рассказывай об этом разговоре!
– Конечно. – Кивнула я, хотя тут и рассказывать-то особенно не о чем.
– И ещё... Хартад... Мне кажется, он... Я... – Она замялась, отведя взгляд. – Ты мне нравишься, и я не желаю тебе зла. Ты не забудь об этом потом, пожалуйста!
– Что-то я тебя не совсем понимаю. – Растерянно протянула я, силясь докопаться до сути. Либо я туповата, либо тарухана несёт бред. – О чём ты?
– Боюсь, очень скоро ты и сама всё поймешь.
В ответ на мой недоумевающий взгляд Нарида лишь печально покачала головой и, тускло улыбнувшись одними губами, стремительно ушла, оставив меня наедине с растерянностью.
Ну вот! Опять я ничего не понимаю. Чушь какая-то! Даже если забыть о последней, не поддающейся расшифровке, части разговора.
Ведь Нарида явно из знатного и небедного семейства. Она необыкновенно красива и совсем неглупа. Да и, что характерно, с конкурентками в Харруте туго. Если я ничего не путаю, она – вообще единственная молодая тарухана... Так почему такие проблемы в личной жизни? Хотя...
А может дело именно в том, что она – единственная? Если провести аналогию с матерью Серта, всё сразу становиться ясным. Кем бы ни был возлюбленный Нариды, против Правителя ему не выстоять. А Дирнут всё-таки сволочь! Нет, я и раньше к нему тёплыми чувствами не пылала, но и особой неприязни не испытывала, вполне понимая почему он так на меня крысится.
Обстоятельства знакомства, несоблюдение их дебильного этикета, и вообще Я. Понятно, почему я для него, как кость в горле. Но то, что он творит с бедной девочкой!!! Одним словом – скотина. Ну, ничего... Вот сейчас со своими мужиками разберусь и займусь Наридой. Даёшь свободу женщинам всех миров!
До библиотеки я добралась довольно быстро, всё ещё кипя от возмущения. С одной стороны, Нарида мне пока никто, но это же просто свинство – так измываться над зажатой в тиски традиций девушкой. В конце концов, женскую солидарность ещё никто не отменял. Хотя... Как раз в неё-то я и на Земле не слишком верила...
– Ну как у Вас тут дела? – Спросила я, выгружая на стол продукты.
– Хорошо. – Улыбаясь так радостно, что даже завидно стало, ответил Хартад и абсолютно непоследовательно добавил. – Ничего не выходит с переводом.
Что это с ним? Ещё час назад он просто фонтонировал каким-то злым упрямством и едва ли не безнадёжностью, а сейчас ликования полные штаны! Меня это, конечно, радует, но с чего такие перемены?
– Что-то случилось? – Осторожно спросила я, заглядывая в безоблачно счастливые глаза, полыхающие зелёным пламенем.
– Нет Таша. – Ответил за него Зармид. – Просто ты не представляешь даже, насколько важна информация, заключённая в этих кристаллах.
Мой принц только хмыкнул, недовольно покосившись на деда, но промолчал. Лишь так многообещающе мне улыбнулся, что по спине немедленно прогарцевал табун мурашек. Сердце замерло на мгновение, чтобы забиться уже в ином, ускоренном ритме.
Титаническим усилием я взяла себя в руки и всучила Хартаду бутерброд. Иногда лучше жевать, чем говорить!
– А что там у Вас с переводом не так? – Цапнув большое яблоко ярко-рыжего цвета, я переместилась за спину к Зармиду, который, стоя перед плоскостью спроэцированного кристаллом листа, увлечённо искал что-то в толстенном фолианте, лежащем на столе.
Тарухан невнятно бормотал что-то, и не ответил. Даже глаз от книги не отвёл, сосредоточенно шевеля губами.
Я бросила заинтересованный взгляд на туманную страницу кристалла и чертыхнулась про себя. Речь здесь шла как раз о проташах и их значении для дроу. Неужели Лёлик им уже успел проболтаться про историю с портьерами?! Да нет. Это ему самому в первую очередь невыгодно. Первопричиной скандала-то был всё-таки опрокинутый именно им кувшин с молоком.
– А Вас-то с чего проташи заинтересовали? – Подозрительно прищурившись, протянула я.
– Проташи? – Удивлённо уставился на меня тарухан, подняв голову. – Ты знаешь, о чём здесь говориться?!
– Ну да. А что такого? – Пожав плечами, я уселась на край стола, невозмутимо уничтожая яблоко.
– Таш, текст-то на древнем. – Пояснил Хартад несколько удивлённо.
В ответ я только вопросительно изогнула бровь. Вот ну чего он удивляется? Мог бы уже и привыкнуть, в конце-то концов! Хотя где-то я читала, что устойчивая привычка формируется около девяноста дней, а я здесь... Попыталась прикинуть сколько же времени прошло с того момента как я попала на Шайдар и поняла – даже меньше месяца. Странно. Так мало... А мне кажется, что я здесь уже очень давно. Так давно, что прошлая жизнь вспоминается как чужая.
– Но у тебя на перевод времени не было! Даже учитывая, что кристалл был в твоём распоряжении несколько дней. – Докопался Зармид, сверля меня недоверчивым взглядом.
– Ну и? С чего вы вообще решили, что я что-то переводила? Просто прочитала и всё.
Оба тарухана, застыв, уставились на меня с благоговейным ужасом.
Мдя... Судя по их реакции, знание древнего – более чем редкость. Похоже, Хранитель Эл'Таш наделил меня куда большим количеством подарочков, чем я предполагала. Тот факт, что с первых минут знакомства с искателями я прекрасно понимала их речь и, не задумываясь, отвечала на их языке, меня в принципе не удивил.
Возможно, от того, что я подсознательно ожидала именно этого. Но то, что на древнем могу читать ТОЛЬКО я... Мдя... Сюрприз! Хотя, вполне может статься, что Хранитель тут как раз не при чём. Чтение для меня – почти наркотик, а информация, скрытая за рядами печатных или рукописных символов – вожделенная доза. Возможно, магия, уловив это, подыграла мне, исполнив очередное желание. И Слава Богу!
Хартад отошел от столбняка первым (умничка моя!) и, иронично ухмыльнувшись, принялся нарезать мясо, принесённое мной. Иммунитет однако! Ещё немного – и он всё-таки перестанет удивляться моим выходкам. Я задумчиво улыбнулась своему принцу.
– Слушай, а ты вроде упоминал, что твой дедушка – специалист по 'древнему'. Так в чём проблема? – Протянула я озадачено, принимая из его рук бутерброд.
Ответить Хартаду не дал сам Зармид, наконец, обретя дар речи.
– Я, действительно один из немногих живущих на Шайдаре, кто вообще может перевести текст с 'древнего', но для этого даже мне потребуется очень много времени и, всё равно, перевод будет не точным. Ведь почти КАЖДОЕ слово придётся долго и упорно искать в архивах и совсем не факт, что найденное значение будет верным.
– Угу. – Кивнула я, старательно пережёвывая бутерброд и запивая его ткилом. – Примерно тоже самое что читать по словарю не зная языка, особенностей грамматики, словообразования, специфики применения оборотов речи и тому подобного.
– Таша, я был бы очень благодарен тебе, если бы ты перевела этот текст. Если я смогу подробно записать всё это, у нас появиться дополнительный козырь при общении с дроу в Тёмных Землях, а это может очень пригодиться вам. Я надеялся найти информацию, способную заинтересовать тёмных эльфов настолько, что бы в случае необходимости сыграть роль весомого аргумента в диалоге с дроу.
– А разве присутствие в команде Габриэля в качестве искателя само по себе не является достаточной причиной помочь нам в случае чего? Это даже не говоря о цели путешествия.
Зармид печально улыбнувшись, пожал плечами.
– Для Аторэля – безусловно, но Совет Тёмных может оказаться неожиданной проблемой. Несмотря на очевидность жизненной важности вашей миссии, присутствие в команде орка и светлого эльфа очень усложняет ситуацию. Политика...
– Можешь дальше не объяснять. Видимо во всех мирах политика неизменно остаётся грязным делом. – Несколько расстроенно бросила я, раздумывая сделает ли наличие живых проташей в Тригори информацию о них бесполезной или ещё более ценой.
С одной стороны, удивить дроу уже не удастся, но с другой, узнать что-то о реальных, только что возрождённых любимцах им будет не только приятно, но ещё и очень полезно. Да и возвращением проташей в Тригори дроу, как ни крути, обязаны Хранительнице Несущего Надежду, то-бишь мне. Возможно, это тоже сыграет свою роль.
Сочтя, что при таком раскладе рассказывать Зармиду о неоднозначной истории с Тарнашем и портьерами не обязательно, я облегчённо выдохнула и, пробежав глазами уже знакомый текст, начала.
– Так... Здесь говорится о том, что семена и ростки меллорнов, привезённые дроу, в Тёмных Землях не прижились. Повелитель, понимая как тяжело будет изгнанникам без магической поддержки выжить на новом месте, ушёл неведомо куда, а через какое-то время вернулся с десятком проташей и...
– Таша, постой. – Перебил меня Зармид, заметив, что я перелистнула уже четвёртую страницу. – Нужен не пересказ, а дословный перевод.
Непонимающе уставившись на него, я замерла, а когда до меня допёрло ЧТО он сказал...
– Дословный?! – В ужасе ахнула я. – Да что вы, с дуба рухнули?! – Взвыла я, тараща глаза на таруханов. – Вы представляете сколько времени нужно для того, чтобы всё это переписать? Мне тут до пенсии куковать?
Но оба, ОБА! тарухана смотрели серьёзно, хотя во взгляде Хартада мелькало сочувствие.
– Вы просто не понимаете, о чём просите. Вот, посмотрите сюда. – Я встала напротив виртуального листа, заполненного ровными рядами рун, и быстро пробежала его глазами. – На этой странице, например, написано, что не все пришедшие в Тёмные Земли дроу были магами. И всё! На целом листе это – единственное, поддающееся адекватному переводу. Остальное – банальная муть. Титулы, витиеватости всякие и прочие украшательства! Никакой информации! Вы это можете понять? Ну как можно перевести на нормальный язык "Мудрейшие первородные, несущие древним светом своим негу миру, предвечной тьмой объятому в печали безнадёжности горькой утраты смысла дыхания, озарили ликами и течением звёздной пыли в жилах своих, и принесли истину цветущую." – Прочла я на одном дыхании. – Это же – бред полнейший! Кому принесли? Что принесли? И главное на фига это было нужно?! Я не знаю кем надо быть, чтобы ТАК писать, но переводить это – пустая трата нашего с вами времени и моих нервов!
Мои аргументы, к сожалению мало помогли. Всё равно, пришлось переводить дословно, чертыхаясь про себя. Ну, и не только про себя, если честно.
За окном давно стемнело и все нормальные люди и нелюди, наверняка спали, а я всё бубнила, всё чаще зевая, а таруханы всё так же писали. Причём Хартад перерисовывал древние руны, а Зармид над каждой надписывал перевод. Надо сказать, получалось у них довольно быстро. Они даже успевали за моей размеренной речью. Даже не останавливали ни разу. Только меня это почему-то ничуть не утешало.