Четверо в черном, вооруженные парными легкими мечами наседали на пятого, который с двух рук отбивался чем-то магическим. Его энергошары были бледными и не крупнее грецкого ореха. Это была не потешная драка на деревенской площади, это было преднамеренное, растянутое во времени, убийство. Черные наседали слаженно и целеустремленно.

Обреченный маг неловко пал на одно колено и в свете луны стало видно, что он удручающе стар. Его заряды не приносили ощутимого вреда нападающим, лишь удерживали их на расстоянии, оттягивая неизбежный конец. Может, они пытаются его пленить и просто изматывают? Ведь арбалет решил бы проблему на раз.

— Арбалет, — неосознанно прошептала я, но Кира восприняла это как приказ. Ей тоже не хотелось несправедливого убийства на нашем пороге. Самострел сунули Дуку, передавшему вожжи лошадки брату, следом за арбалетом материализовались клинки в руках амазонки. Новые, из хранилища Сары.

— Не убивай, — приказал наш позабытый спутник, обнажая свой меч.

Как они рубились, двое против четверых, смотреть было некогда, стороночкой, стороночкой, нервно оглядываясь на дерущихся и давясь ужасом, я пробиралась к поникшему старику. Он так и сидел на земле, тяжело опирался на короткий посох и пытался отдышаться. Его головной убор слетел, явив луне седые волосы, небрежно перехваченные на затылке веревочкой.

— Дедушка! Дедушка, родненький, держись, не падай. — Все, что я могла сделать, это рухнуть на колени рядом и закинуть безвольную руку себе на плечо. Старик поднял голову, мазнул по мне взглядом и кивнул, то ли благодаря, то ли сам с собой соглашаясь.

— Держусь…

Боковым зрением я видела, как бьются спина к спине Кира и незнакомец, они были одного роста и так стремительны, что я не успевала отслеживать их перемещения. Уже почти стемнело. Ухо уловило гортанную команду и от вихря черных тел отделилось одно. Я даже не успела понять, что это один из четверых в черном двинулся в нашу с дедом сторону… Вжикнуло со стороны лошадей… Черный отшатнулся. Над головой что-то просвистело, старик с неожиданной резвостью пригнул меня ниже, закрывая собой. Потом резкий окрик и удаляющийся топот.

Кажется, все закончилось. Дук так и держал арбалет на изготовку со взведенной тетивой и наложенным болтом. Наверное, он прав, вдруг эти, которые в черном передумают и придется снова стрелять. Кириарнисса и незнакомец оттянули черных на себя, это я видела. Того, кто отделился и попытался добраться до нас со стариком пуганул Дук выстрелом из арбалета. Похоже, что именно арбалет убедил черных ретироваться. А что тогда свистануло над нами? Запутавшись в переплетенных ветках одичавшей ограды, посверкивал метательный нож. Это от него дед меня закрывал? Обалдеть. А я даже не разглядела, как его метнули, однако, серьезные ребята, эти в черном. Тот урод кинул нож без замаха, только силой запястья. Я про такое только читала. Твоё ж волшебное число “пи”!

Кира рывком подняла старика на ноги. Он был сух и невысок, но жилист, и по-прежнему опирался на меня. Смотрел маг исключительно на нашего защитника.

— Благодарю…э-э, господина, за спасение, — произнес дед хорошо поставленным глубоким голосом, — и юных барышень тоже.

И стал заваливаться. Пришлось срочно брать ситуацию под жесткий контроль.

— Дук, держи старца, Кира — в дом, пусть Сара открывает. Бак — ты с лошадьми. Господин, помогите Дуку и будьте нашим гостем. — Будущий гость иронично вскинул бровь, но подчинился. Мне подчинился. Несмотря на задрипанный вид. А у мужика есть мозги, что приятно. И небезопасно.

Черт! Или тот, кто меня сюда приволок, я совсем не уверена в том, что Сара готова расширить круг своего общения. Но деда на морозе бросать нельзя. Не обсуждается. И мужику этому я обязана, хотя бы тем, что он не оставил Киру наедине с четырьмя убийцами. Сара умничка, Сара поймет, в крайнем случае не станет показываться гостям.

Калитка освободилась от ветвей и распахнулась, к нам сажеными шагами спешила Кира, готовая принять опеку над стариком. Но Дук, то ли не осознал, где находится, то ли забыл, то ли просто мне доверился, взвалил деда на плечо и смело вошел. Гость спокойно последовал за парнем, хотя, на мгновение расширившиеся глаза сказали мне, что он точно знает, в какой дом входит.

На кухне, слава богу, еще тепло и уже светло. Сары видно не было. Послав ей волну ободрения, благодарности и уверения, что все хорошо, занялась гостями.

Старик уже сидел у стола, а господин недоуменно осматривался, ведь их провели через задний двор сразу в кухню, а не через парадное.

Кира и парни метались, перетаскивая покупки из повозки в холодную кладовую при кухне, а я лихорадочно решала, за что хвататься. Первым делом, печь.

— Нина, мы с Дуком пойдем, — оторвал меня от растопки Бад, глаза его обещали расспросы с пытками, как только появлюсь в их мастерской. Дук мялся за спиной более раскованного брата.

Надо проводить ребят. Обняла обоих сразу, притянула к себе изо всех сил и истово зашептала:

— Спасибо, братья, да хранит вас в пути Сиштира. — И самой было неясно, это я братьев братьями назвала или в сёстры им набилась.

За спиной материализовался безымянный защитник.

— Не согласятся ли ваши удалые друзья позаботится о моем коне? — с насмешливой вежливостью обратился он ко мне, — ведь хозяйка не откажет гостю в ночлеге? — И протянул Баду четверть кергона. За такие деньжищи парням три дня в мастерской впахивать надо, даже с учетом расходов на коня.

Вот же ж, манипулятор! Куда ж мне деваться-то? Я бы даже не раздумывала, но Сара!

— Если господин не побрезгует нашим гостеприимством, то милости прошу.

Осталось выяснить, позволит ли Сара покуситься на хозяйскую спальню, там можно протопить и на кровати поместимся мы с Кирой вместе.

Остальные помещения, за ненадобностью, так и не были нами освоены. Дни проходили в трудах, в кухне обосновались два кресла и чайный столик, на котором стояло мое рукоделие. Это для вечернего отдыха. Спаленки у нас замечательные, хоть и без окон, зато прогреваются от кухонной печи. Такой образ жизни позволял экономить дрова.

Ох, а гостей-то и покормить нечем, те две порции похлебки, которые я припасла для нас с Кирой на ужин, проблему не решали. Какое счастье, что продуктов целая гора! Значит, первым делом — стряпня.

Старик оправился достаточно, чтобы заговорить.

— Еще раз благодарю за спасение. Моё имя Гунар Готтар, — и попытался приподняться со стула, но сил не хватило.

— Меня зовут Ниана Корреш, а это моя подруга, Кириарнисса. Мы квартируем в этом доме. — Представляясь, я осознала, что никогда не слышала фамилии Киры.

Безымянный гость назваться не спешил, но смирившись с неизбежным, проронил:

— Ваен Кер.

И все? Про старика, и так понятно — маг, а этот загадочный товарищ, он кто? Приемлемо ли переспрашивать? Гость все-таки, хотя и самозванный. С аристократами, кроме Сары, мне еще сталкиваться не приходилось, а новый знакомец, похоже, из них. Эвон, как морщится от окружающей обстановки. Признаться, загадочность этого Ваен Кера раздражала, а ведь я ему обязана как минимум за то, что он не бросил нас наедине с четырьмя вооруженными и агрессивно настроенными мужчинами.

— Добро пожаловать, Ваен. — Гость дернулся от моей нарочитой фамильярности, но стерпел. — Вам и уважаемому Гунару придется немного поскучать. Нам с Кирой необходимо заняться неотложными делами. Прошу прощения, но мы не готовы к приему гостей.

Амазонка, предательница, уже слиняла в холодную, разбирать поклажу, а мне предстоит скоростное приготовление ужина на четверых, хорошо, хоть печь-камень уже приобрели.

Старый маг не сводил с меня глаз, наблюдая, как я мечусь между кладовой, где присматривала за раскладыванием продуктов на хранение и плитой, где шкворчало и парилось.

Гости тихонько общались между собой, и меня не покидало ощущение, что они знакомы. Или, как минимум, знают друг о друге. Ну да дело не мое.

Кира закончила и повела гостей умыться, оставив меня накрывать на стол. Наконец-то можно сосредоточиться и приободрить Сару, она ощущалась где-то рядом, но не показывалась. Бедняжка, как ей тяжело сейчас! Ну и что, что бесплотная, она думает и чувствует, ей может быть страшно или некомфортно, но я не почувствовала ни единой нотки неудовольствия тем, что без ее на то согласия в доме появились новые люди. И это после ста пятидесяти лет борьбы за неприкосновенность. Святая женщина! Ну да ничего, ночку перетерпим и выпроводим гостей на все четыре стороны.

А этот Ваен Кер наблюдательный, сразу вперил взгляд в пустующее место Сары, где стояла одинокая тарелка, без салфетки и приборов.

Гости чинно расселись. Готтар недоуменно смотрел на меня, развивающую суп по тарелкам.

— Приятного аппетита.

— Скажите, Ниана, вы ждете еще гостя? — указал он на прибор для Сары.

— Не гостя. В доме есть еще один жилец, надеюсь, она решиться и, все-таки, присоединится к нам. Приятного аппетита. — Новые знакомцы сотворили над своими тарелками сакральный знак Луны и взялись за ложки, предварительно внимательно их рассмотрев.

Как тяжело соблюдать приличествующую случаю любезность. Все-таки, одинокая прошлая жизнь и общение с простецкими Дуком и Бадом в этой не способствуют оттачиванию манер. Чтоб икнулось тому, кто меня сюда притащил!

— Как так получилось, — завел разговор Ваен Кер, — что вы поселились в проклятом особняке? Я слышал, что репутация у этого дома ужасная.

Повисло молчание, пришлось пнуть под столом Киру.

— Я выиграла его в кости.

— И как давно? — Лаконичный ответ амазонки только раззадорил любопытство гостя, который немного забылся и отступил от своей роли простого попутчика, в голосе его проскользнули требовательные интонации человека, привыкшего быть центром внимания.

— Около двух недель, господин Ваен Кер. — На своем месте материализовалась Сара.